Chapter 273 - Progress "ไอ้ขยะจากโลกชั้นต่ำ" โลดอสแสยะยิ้ม เขาเหยียดนิ้วชี้ออกไปแล้วกวักมือเรียกเอเมรี่ให้เข้ามาใกล้ "ถ้าแน่จริงก็มาสู้กับฉันในสถานการณ์จริงสิ เลิกใช้พวกไอ้ระบบเสมือนจริงงี่เง่านั่นเหมือนในเกมสักที!" เขาตะโกนลั่น ความวุ่นวายทำให้เหล่านักเวทฝึกหัดคนอื่นๆ ที่อยู่แถวนั้นต่างหันมามองและมุงดูเหตุการณ์ ทุกคนดูเหมือนจะคิดว่านี่คือจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ที่น่าสนใจมาก ก่อนจะถึงเกมที่สอง โลดอสเป็นที่รู้จักในฐานะนักเวทฝึกหัดที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา แต่ในตอนนี้ ต้องขอบคุณชัยชนะในเกมนั้น ทำให้เอเมรี่สามารถถูกมองว่าเป็นแชมป์คนใหม่ในกลุ่มอัจฉริยะ และเขายังถูกคาดหมายว่าจะได้อยู่ในชนชั้นอภิสิทธิ์อีกด้วย "คึคึคึ น่าสนุก! พวกเรากำลังจะได้ชมการแสดงชั้นหนึ่งตั้งแต่วันแรกเลย!" นักเวทฝึกหัดคนหนึ่งในฝูงชนเยาะเย้ย ขณะที่เอเมรี่กำลังจะอ้าปากประกาศการตัดสินใจ จูเลี่ยนก็บีบไหล่เขาแล้วส่ายหน้า "อย่าเลย เขาแค่พยายามยั่วโมโหแก และแกมีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธการท้าทายที่ไม่ใช่การจำลองเสมือนจริงได้" เอเมรี่ถอนหายใจ เขาไม่ได้หวาดกลัวอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่ทำให้เขากังวลคือการแพ้หรือชนะการท้าทายกะทันหันนี้มีแต่จะเพิ่มความเกลียดชังที่มีต่อเขามากกว่าเดิม แค่คิดก็ทำให้เขาไม่อยากจะตอบรับแล้ว นอกจากนี้เขายังไม่แน่ใจว่าผู้คุมสอบจะตอบสนองต่อการต่อสู้แบบนี้อย่างไร เมื่อเห็นท่าทีลังเลของเอเมรี่ โลดอสก็เริ่มยั่วยุอีกครั้ง "ฉันว่าแล้ว แกมันก็แค่คนขี้ขลาดที่ไม่คู่ควรกับตำแหน่งแชมป์" ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าระหว่างทั้งสองคน จอมเวทรอมมี่ ผู้คุมสอบวิชาการต่อสู้ ยืนอยู่ตรงหน้าทั้งคู่ ทำให้ทั้งสองต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว จอมเวทมองทั้งสองคนก่อนจะประกาศว่า "พวกเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้สู้กันนอกการจำลองเสมือนจริง..." ประกาศนั้นทำให้นักเวทฝึกหัดที่มุงดูอยู่บางคนถอนหายใจด้วยความผิดหวัง บางคนถึงกับหันหลังเดินจากไปเพราะรู้ว่าการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นคงจะไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ แต่ที่คาดไม่ถึงคือจอมเวทยังพูดไม่จบ "...เว้นแต่ว่าจะมีจอมเวทอยู่คอยควบคุมการต่อสู้ของพวกเจ้า" จอมเวทรอมมี่เผยยิ้มร้ายกาจ ทันทีที่เขากล่าวจบ นักเวทฝึกหัดที่กำลังเดินจากไปต่างก็หันกลับมาและส่งเสียงเชียร์ จอมเวทรอมมี่ก้าวออกมายืนด้านข้าง มองดูทั้งเอเมรี่และโลดอสแล้วประกาศว่า "อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าทั้งสองต้องจำไว้ ห้ามฆ่ากันเด็ดขาด! นักเวทฝึกหัดที่ดีต้องสามารถควบคุมพลังของตนเองได้เมื่อทำการต่อสู้ และพวกเจ้าทั้งสองต้องรู้ว่าเมื่อใดควรหยุด หากคู่ต่อสู้ของเจ้าตาย เจ้าจะถูกไล่ออกจากสถาบัน เข้าใจไหม?!" เอเมรี่ทำเพียงพยักหน้าโดยไม่ตอบรับ ก่อนจะเตรียมตั้งท่าป้องกัน โลดอสยิ้มเหี้ยมเกรียมที่ดูกว้างจนผิดปกติ ทำให้นักเวทฝึกหัดบางคนมองเขาด้วยสีหน้าไม่สบายใจ "ฉันไม่ฆ่าแกแน่นอน... แต่พอฉันจัดการแกเสร็จ แกจะหวังให้ตัวเองตายตรงนี้ไปเลย" นี่เป็นการต่อสู้ครั้งที่สองของพวกเขา และเอเมรี่รู้จากประสบการณ์ว่าการพุ่งเข้าใส่โลดอสโดยตรงนั้นมีแต่จะส่งผลเสีย เขาใช้ [หมอกเงา] อย่างรวดเร็วเพื่อให้หมอกสีดำหนาทึบปกคลุมพื้นที่ ก่อนจะใช้ [กะพริบ] เพื่อหลบหลีกคาถาแรงโน้มถ่วงที่เป็นท่าไม้ตายของโลดอสอย่าง [กดทับ] เป็นไปตามคาด โลดอสที่กำลังสับสนกัดฟันกรอดแล้วตะโกน "อาร์ก ไอ้คนลื่นไหลน่ารังเกียจ!" โลดอสกำมือกลางอากาศแน่นและรัศมีของคาถาแรงโน้มถ่วงก็ขยายวงกว้าง พื้นที่ห้าสิบเมตรทั้งหมดที่เคลียร์ไว้สำหรับการต่อสู้ได้รับผลกระทบจากคาถานี้ ทำให้เอเมรี่รู้สึกเหมือนมีหินหนักๆ ถ่วงร่างเอาไว้ การขยับแขนขาแม้แต่นิดเดียวยังรู้สึกเหมือนเป็นงานที่ยากลำบากมหาศาล และเขาพบว่าตนเองเชื่องช้าลงอย่างมาก เช่นเดียวกับเอเมรี่ ประสบการณ์จากครั้งแรกสอนให้โลดอสไม่ประมาทเมื่อต้องต่อสู้กับเขา ในขณะที่เอเมรี่พยายามสลัดการดึงดูดของคาถาแรงโน้มถ่วง โลดอสก็ร่าย [เข็มเงา] พลังงานมืดเริ่มก่อตัวและรวมกลุ่มกันบนท้องฟ้า ก่อนจะแยกตัวออกเป็นเข็มสีดำสนิทนับโหลที่ปล่อยหมอกมืดออกมาทุกครั้งที่เคลื่อนไหว โลดอสยกมือขึ้นชี้ไปที่เอเมรี่ เหมือนสายฝนที่ตกลงบนก้อนหิน เข็มทั้งหมดพุ่งเข้าใส่เอเมรี่จากทุกทิศทาง สภาวะที่ถูกกักขังทำให้เขาเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายสำหรับเข็มที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง โลดอสเพียงแค่มองดูผลงานของตัวเอง เตรียมพร้อมที่จะดื่มด่ำกับชัยชนะเหนือเด็กหนุ่มจากโลกชั้นต่ำที่บังอาจเอาชนะเขาได้ก่อนหน้านี้ เพื่อนๆ ของเอเมรี่ตะโกนด้วยความกังวล เพราะรู้ว่าการโจมตีที่รุนแรงเช่นนี้จะเป็นอันตรายต่อเขา ฉึก! เอเมรี่ไม่สามารถหลบได้ และเข็มทั้งหมดก็พุ่งทะลุร่างของเขาจากทุกทิศทาง แม้จะผ่านหมอกหนาทึบ คลีอาก็ยังคงเห็นเอเมรี่ถูกทำให้กลายเป็นเหมือนหมอนปักเข็มมนุษย์และเธอก็ตะโกนออกมาด้วยความเจ็บปวด "ฮ่าฮ่าฮ่า! อย่างที่คิดไว้ แกมันก็แค่แชมป์ของพวกขยะ! แค่การโจมตีจากฉันแกยังรับมือไม่ได้เลยถ้าไม่มีคนอื่นช่วย จริงไหม?" โลดอสโอ้อวดและดื่มด่ำกับภาพของเอเมรี่ที่เต็มไปด้วยเข็ม บาดแผลจากเข็มทำหยดเลือดร่วงลงบนพื้น ด้วยหมอกสีดำที่จำกัดทัศนวิสัย ทำให้โลดอสใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าจะตระหนักได้ว่า แม้เอเมรี่จะกลายเป็นหมอนปักเข็ม แต่ก็มีเพียงหยดเลือดบนพื้นเท่านั้น ไม่ใช่แอ่งเลือด ราวกับจะตอบคำถามนั้น เสียงตะโกนก็ดังกึกก้องออกมาจากหลังกลุ่มเข็มสีดำ "อ๊ากกกกกก!" วิชาต่อสู้ [ประตูอมตะ: ขั้นที่ 4] รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นบนเข็มสีดำ ก่อนที่เข็มทุกเล่มจะแตกกระจายหายไปจนหมดสิ้นในเวลาเดียวกัน เข็มที่แตกออกเผยให้เห็นชั้นสีเขียวจากคาถา [ผิวมรกต] ที่เอเมรี่ใช้ในวินาทีสุดท้าย เอเมรี่พัฒนาขึ้นอย่างมากตั้งแต่การต่อสู้ครั้งล่าสุด [ผิวมรกต] ขั้น 4 ที่เขาใช้ป้องกันนั้นเหนือกว่า [ผิวหินแกรนิต] อยู่ระดับหนึ่ง แม้เข็มของโลดอสจะยังสามารถทำให้เขาบาดเจ็บได้ แต่คราวนี้มันไม่แรงพอที่จะเจาะทะลุการป้องกันของเขาจนหมดสิ้น นอกจากนี้ ด้วยวิชาต่อสู้ขั้นที่ 4 ใหม่ของเขา เอเมรี่ก็มีกำลังมากพอที่จะทำลายคาถาแรงโน้มถ่วงของโลดอสได้ "เป็นไปไม่ได้...!" โลดอสตะโกนและประกบฝ่ามือทั้งสองเข้าด้วยกัน แรงดึงจากคาถาแรงโน้มถ่วงเพิ่มขึ้นและเอเมรี่ก็พบว่าตัวเองถูกตรึงกับพื้นอีกครั้ง ไม่สามารถขยับตัวได้ หากคาถาก่อนหน้านี้ทำให้เอเมรี่รู้สึกเหมือนมีหินก้อนใหญ่ทับตัว คาถานี้กลับทำให้เขารู้สึกเหมือนหัวไหล่ถูกแม่เหล็กดูดติดกับพื้นและตอกยึดไว้ด้วยสลัก แต่ถึงแม้สถานการณ์จะสิ้นหวัง เอเมรี่ก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เขาเริ่มลุกขึ้นด้วยพละกำลังทั้งหมด เดินเข้าไปใกล้ขึ้นอีกสองสามก้าวแล้วกำข้อมือซ้ายของตนเองเพื่อร่ายคาถาที่ทรงพลังที่สุด [สสารมืด] โลดอสกรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยวเมื่อเห็นเอเมรี่เริ่มยืนขึ้น เขาใช้ [เข็มมืด] เพิ่มขึ้น รัวการโจมตีใส่เอเมรี่อีกหลายระลอก แต่เอเมรี่ไม่หวั่นไหวและยังคงเดินตรงเข้าไปหาเขา "ไม่! ไม่มีทาง!" เมื่อเห็นว่าเอเมรี่ยังสามารถเดินได้ โลดอสก็เริ่มตื่นตระหนก เขาใช้คาถา [ลอยตัว] และค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น เอเมรี่ไม่อยากปล่อยให้เขาบินสูงไปมากกว่านี้ เขาใช้ความสามารถสายเลือด [การเปลี่ยนร่างเฟย์ ขั้นที่ 1] กับเท้าทั้งสองข้าง ทำให้ขนสีเทาเริ่มปรากฏขึ้นทั่วขาทั้งสองข้างของเขา การเพิ่มความเร็วและพละกำลังนั้นเพียงพอที่เอเมรี่จะหลุดพ้นจากคาถาแรงโน้มถ่วง ไม่อยากเสียโอกาส เอเมรี่ใช้ [กะพริบ] ปรากฏตัวขึ้นเหนือหัวโลดอสทันทีและกระแทกลูกบอลพลังงานสีดำในมือลงไปยังตัวโลดอส เปรี้ยง! ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว คาถาป้องกันที่แข็งแกร่งของโลดอสก็ถูกทำลาย เอเมรี่ซ้ำด้วยหมัดหนักๆ เข้าที่ใบหน้าของโลดอสเต็มแรง ปัง! โลดอสถูกซัดกระเด็นลงไปกองกับพื้น พ่นเลือดออกมา ก่อนที่เขาจะขยับตัวได้ เอเมรี่ก็ร่อนลงตรงหน้าเขาพร้อมกับเอาดาบจ่อที่คอของโลดอส "หยุดการต่อสู้!" จอมเวทรอมมี่ปรบมือแล้วประกาศ "ผู้ชนะคือเอเมรี่!" เอเมรี่ถอนหายใจเมื่อได้ยินประกาศ เก็บดาบเข้าฝักแล้วยื่นมือไปให้โลดอสเพื่อช่วยพยุงตัวขึ้น อย่างไรก็ตาม โลดอสปัดมือเอเมรี่ทิ้งอย่างแรงก่อนจะกระโดดลุกขึ้นยืนด้วยตัวเอง "ฉันยอมรับผลนี้ไม่ได้! จอมเวทรอมมี่ ขอรีแมตช์ด้วย" "คำขอถูกปฏิเสธ ผลลัพธ์ก็จะเหมือนเดิม" จอมเวทส่ายหัว "โลดอส คู่ต่อสู้ของเจ้าในที่นี้ไม่ใช่คนเดียวกับที่เจ้าเผชิญหน้าในเกมที่สอง เขาฝึกฝนตัวเองระหว่างการต่อสู้แต่ละครั้งและพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่เจ้า... เจ้าหยิ่งผยองเกินกว่าจะฝึกฝน จนไม่รู้ตัวว่าไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยตั้งแต่จบเกมครั้งล่าสุด" โลดอสอึ้งไป ก่อนหน้านี้เขาภูมิใจในสถานะนักเวทฝึกหัดที่แข็งแกร่งที่สุด จึงไม่เคยรู้สึกถึงความจำเป็นในการพัฒนาตัวเองเพราะคาถาที่เขามีนั้นเพียงพอที่จะเอาชนะคนอื่นได้ทั้งหมด เขาไม่สามารถหาคำใดมาโต้ตอบและตัดสินใจพยักหน้าให้จอมเวทอย่างเงียบๆ ก่อนจะเดินออกจากสังเวียน หลังจากนั้น จอมเวทรอมมี่เดินเข้ามาหาเอเมรี่ มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วกล่าวว่า "เอเมรี่ แกนจิตวิญญาณของเจ้าอาจจะดีที่สุดในหมู่นักเวทฝึกหัดระดับ 7 ทุกคนในที่นี้ แต่ความถนัดที่ย่ำแย่และแกนพลังงานมืดของเจ้าเป็นผลเสียต่อตัวเจ้าเอง หากเจ้าไม่สามารถรักษาความก้าวหน้าเอาไว้ได้ ในปีที่สามโลดอสจะสามารถเอาชนะเจ้าได้อย่างง่ายดาย เข้าใจหรือไม่ เอเมรี่?" "เข้าใจครับ ท่านจอมเวท" เอเมรี่พยักหน้าตอบรับ