บทที่ 2662: ติดกับ พวกเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงอยู่ภายในที่หลบภัย จนกระทั่งโรซิน การัตและคนอื่นๆ เดินทางกลับมา ยืนยันสิ่งที่ทุกคนหวาดกลัว นั่นคือพายุภายนอกยังคงโหมกระหน่ำอย่างรุนแรงไม่ต่างจากเดิม แต่แนวป้องกันภายในถ้ำยังคงแข็งแกร่ง เป็นปราการไร้ช่องโหว่ที่ต้านทานโลกอันโกลาหลเบื้องนอกเอาไว้ได้ “แล้วบันทึกพวกนั้นล่ะ? พบอะไรบ้างไหม?” โรซินเอ่ยถามพลางเหลือบมองเอเมอรี่ เอเมอรี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาเริ่มจากการเปิดเผยว่าโครงสร้างแนวป้องกันอันซับซ้อนของถ้ำแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยตัวตนระดับอาวุโสจากเผ่าพันธุ์สวรรค์ “ยังมีสิ่งที่ต้องอ่านอีก... แต่จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับวิธีออกจากมิติแห่งนี้เลย” เคย์ลินพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม สีหน้าของเธอหม่นหมอง “ทางฝั่งฉันก็เหมือนกัน” ความจริงข้อนี้กระแทกใจคนทั้งกลุ่มอย่างหนัก โซลทซ์ที่หน้าซีดอยู่แล้วสูญเสียความใจเย็นที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดไปจนหมดสิ้น “ฮ่าฮ่าฮ่า... สรุปว่าเราติดอยู่ที่นี่งั้นเหรอ!? บัดซบเอ๊ย! ฉันไม่น่ามาที่นี่เลย! ฉันต้องมาตายในสถานที่เฮงซวยนี่แน่ๆ!” โรซินยังคงรักษาความสงบ เขาเบนความสนใจไปที่วาเยเรล ผู้เชี่ยวชาญด้านมิติซึ่งพยายามเปิดประตูมิติอย่างเงียบเชียบมาโดยตลอด แต่ถึงจะพยายามเท่าไร เขาก็ไม่ประสบความสำเร็จเลยแม้แต่น้อย วาเยเรลกล่าวด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น “ผมยังไม่ยอมแพ้ ผมเชื่อว่าเมื่อพายุสงบลง ผมจะมีโอกาสมากขึ้น” ในตอนนั้นเองที่ทาลารอขยับตัว เอลฟ์ทมิฬลืมตาขึ้นและลุกขึ้นจากการนั่งสมาธิอย่างนุ่มนวล สายตาของเขาเหลือบมองไปยังวาเยเรล “ข้ารู้จักเจ้า... วาเยเรล ผู้ถักทอแม่เหล็ก ข้าหวังว่าเจ้าจะทรงพลังอย่างที่เขาเล่าลือกันนะ” น้ำเสียงของเขามีความประชดประชันแฝงอยู่แม้จะเบาบางแต่ก็บาดลึก เขาเสริมว่า “พายุจะคงอยู่สามวัน จากนั้นจะสงบลงสองวัน แล้วค่อยเริ่มใหม่อีกครั้ง นั่นคือวัฏจักรของมัน” พูดจบเขาก็กลับไปนั่งท่าเดิม เปลวไฟแห่งจักรวาลริบหรี่อยู่ในฝ่ามือขณะที่เขาเข้าสู่ภวังค์สมาธิอีกครั้ง ในวินาทีนั้นเอง วาเยเรลในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านมิติเช่นกัน ก็ตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของเอลฟ์ทมิฬผู้นี้—ทาลารอ มาลิก มหาปุโรหิตแห่งภาคีผู้สะกดรอยความว่างเปล่า ความจริงข้อนี้ทำให้เขาตกตะลึง: เอลฟ์ทมิฬคนนี้อาจเป็นผู้เชี่ยวชาญที่เก่งกาจกว่าเขาเสียอีก เอเมอรี่กระวนกระวายใจ สามวัน นั่นคือเวลาทั้งหมดที่เขามี เขาไม่สามารถรอช้าได้อีกต่อไป โรซิน การัตรับหน้าที่สนับสนุนการฟื้นฟูพลังของวาเยเรล ในขณะที่เอเมอรี่ร่างมืดหันกลับไปจดจ่อกับการค้นหาคำตอบผ่านพลังแห่งเคออส สมาชิกที่เหลือต่างจดจ่ออยู่กับการอ่านคริสตัลความทรงจำเท่าที่จะทำได้ มีเพียงโซลทซ์ที่ทิ้งตัวนอนแผ่อยู่ที่มุมหนึ่ง ดวงตาเหม่อลอยขณะดื่มเหล้าจากขวดที่หยิบออกมาจากแหวนเก็บของ เขาจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังลึกขึ้นเรื่อยๆ เอเมอรี่บังคับให้ตัวเองจดจ่ออยู่กับงาน ผ่านไปอีกหนึ่งวัน จนถึงตอนนี้ เขาไขรหัสคริสตัลความทรงจำไปได้มากกว่าครึ่งแล้ว แต่แทนที่จะได้ความหวัง สิ่งที่เขาพบกลับมีแต่เสียงสะท้อนแห่งความสิ้นหวัง ยิ่งอ่านลึกเท่าไร น้ำหนักในใจของเขาก็ยิ่งหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น บันทึกส่วนใหญ่จบลงด้วยเรื่องราวหดหู่แบบเดียวกัน—ผู้เชี่ยวชาญที่มีพลังน่าสะพรึงกลัวต้องมาติดอยู่ในนี้เหมือนสัตว์ป่า ทั้งความสิ้นหวัง ความคับข้องใจ และความหวาดกลัว บางคนเริ่มเพ้อเจ้อด้วยทฤษฎีแปลกๆ หรือข้อเสนอที่ไร้สติ บางส่วนจบลงอย่างกะทันหันกลางประโยค ราวกับว่าผู้เขียน... หายตัวไปเฉยๆ เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงช่วงเวลาสุดท้ายของพวกเขา บางคนอาจจะระเบิดพลังตัวเองตาย บางคนเป็นบ้า และบางคน... อาจเจอสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น เขาพ่นลมหายใจออกมาแรงๆ แล้วถอยห่างจากกลุ่มคริสตัล ในหัวของเขายังคงวนเวียนอยู่กับโลก... กับเพื่อนๆ ที่รอเขาอยู่ รอให้เขากลับไปสู้ในศึกดวลกับโครนอส เขาจะล้มเหลวไม่ได้ เขาเดินออกมาจากคริสตัลความทรงจำแล้วตรงเข้าไปหาทาลารอ เอลฟ์ทมิฬเหลือบมองเขาด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย “เจอทางออกหรือยัง?... ฮ่าฮ่า—แน่นอนว่ายัง” เอเมอรี่รู้สึกถึงความหงุดหงิดที่ก่อตัวขึ้น เอลฟ์ทมิฬคนนี้ช่างดูใจเย็นเกินไปสำหรับคนที่ติดอยู่ที่นี่มานานกว่าเขา เขาต้องซ่อนอะไรบางอย่างไว้อย่างแน่นอน เอเมอรี่หรี่ตาลงและคาดคั้น “เจ้าบอกว่าข้าคือกุญแจที่จะทำให้เจ้าออกจากที่นี่ได้ บอกมาว่าอย่างไร” ทาลารอลุกขึ้นช้าๆ ปัดฝุ่นบนชุดคลุมอย่างใจเย็น “ดวงวิญญาณที่น่าสงสารเหล่านั้น... พวกผู้อยู่เหนือจุดสูงสุด (Supremes) ต่อให้จะทรงพลังเพียงใด แต่ในมิตินี้ พลังของพวกเขาก็ไร้ความหมาย แต่สำหรับเรา?” เขาหยุดเว้นระยะ พร้อมกับจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเอเมอรี่ “เรามีสิ่งที่พวกเขาไม่มี ไม่ใช่แค่สิ่งของธรรมดา... แต่คือเขา ผู้เป็นเจ้าแห่งมิติ เขาคือหนทางรอดของเรา” เอเมอรี่ยังคงนิ่งเงียบ สายตาแข็งกร้าว “อย่างไร?... เจ้าต้องการอะไร?” เอลฟ์ทมิฬยิ้มอย่างพึงพอใจ “ดี ในที่สุดก็ถามคำถามที่ถูกสักที” ทาลารอก้าวเข้ามาใกล้ด้วยท่าทีที่มั่นใจ “ง่ายมาก ข้ารู้วิธีผสานประตูมิติแห่งเคออส หากเจ้ามอบของเจ้ามาให้ข้า ด้วยพลังทั้งสองฝั่ง ข้าจะเปิดทางให้เราทุกคนเอง” เอเมอรี่แค่นหัวเราะ เขาไม่มีวันเอาชีวิตของตัวเองและคนอื่นไปเสี่ยงกับคำพูดของเอลฟ์ทมิฬตนนี้ สายตาของเขาคมกริบก่อนจะกล่าวเสริม “ข้ามีวิธีที่ดีกว่านั้น... ทำไมเจ้าไม่มอบของเจ้ามาให้ข้าล่ะ?” ทาลารอหัวเราะในลำคออย่างขบขัน “ฮ่า! คิดจะรวบรวมคนอื่นแล้วใช้กำลังชิงมางั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ! ต่อให้พวกผู้อยู่เหนือจุดสูงสุดจะยอมหักหลังคำสัตย์สาบานของตนเอง... ข้าก็จะไม่ยอมอยู่เฉยแน่ ข้าจะทำลายประตูมิติของข้าทิ้งก่อนจะยอมให้เจ้าแย่งไป” “เจ้ากำลังบลัฟ!” เอเมอรี่สวนกลับ “ชีวิตของเจ้ากับประตูมิติ... สิ่งไหนสำคัญกว่ากัน?” “ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเชื่อหรือไม่” ทาลารอกล่าว ดวงตาของเขาฉายแววอาฆาต “ลองดูสิ หรือไม่... เราก็แค่นั่งรอ แต่ข้าไม่ใช่คนที่รีบร้อนนี่” เอเมอรี่ขบกรามแน่น เอลฟ์ทมิฬคนนี้เฉลียวฉลาดนัก เขามองทะลุความกังวลของเอเมอรี่ได้ทั้งหมด ทาลารอยกยิ้มที่มุมปาก “อีกอย่างนะ... ข้าเป็นถึงมหาจอมเวท (Grand Magus) พลังของข้าช่วยเพิ่มโอกาสความสำเร็จได้มากกว่าเจ้าหลายเท่า ข้ามั่นใจว่าเพื่อนๆ ของเจ้าก็คงเห็นด้วย” เอเมอรี่ถอนหายใจลึก ไม่ใช่เพราะเขายอมแพ้ แต่เพราะเขาเพิ่งตระหนักถึงสิ่งสำคัญบางอย่าง ทาลารอยังไม่รู้ว่าตัวเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่ระดับมหาจอมเวทเช่นกัน เอเมอรี่เดินกลับไปที่คริสตัลความทรงจำเพื่อหาคำตอบต่อ โดยเริ่มวางแผนการของตัวเองไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว ในวันที่สาม ตามที่ทาลารอได้กล่าวไว้ พายุก็เริ่มอ่อนกำลังลง สายลมที่ผิดธรรมชาติภายนอกที่หลบภัยค่อยๆ จางหายไป และแรงกดดันอันหนักอึ้งก็มลายไป ทีละคน ทุกคนต่างก้าวออกมาจากถ้ำ วาเยเรลที่ฟื้นตัวเต็มที่แล้วก้าวออกมาข้างหน้า เขาหลับตาลงและชูแขนขึ้น สมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่กับเวทมนตร์ที่เขากำลังเตรียม ทุกคนยืนนิ่งเฝ้ามองด้วยความตื่นเต้นระคนตึงเครียด ความพยายามในการหลบหนีอย่างแท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว