บทที่ 2666: กฎแห่งกาลเวลา เอเมอรี่รีบกลับไปหาผลึกความจำ โดยเลือกบันทึกที่กล่าวถึงความผิดปกติของมิติเวลา ยิ่งเขาดำดิ่งลงไปในความรู้โบราณมากเท่าใด ทฤษฎีที่กระจัดกระจายก็เริ่มเชื่อมโยงเข้าหากัน สัญญาณเหล่านั้นปรากฏชัดเจน ที่แห่งนี้ไม่ได้ถูกผนึกออกจากพื้นที่เท่านั้น แต่ยังถูกบิดเบือนไปจากกาลเวลาอีกด้วย ในตอนนี้ สมาชิกที่เหลือของกลุ่มเริ่มรับรู้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ โซลทซ์เดินไปมาอย่างกระสับกระส่าย น้ำเสียงของเขาเริ่มสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนก ในขณะที่โรซิน คารัต จอมเวทระดับสูงยังคงสุขุมเยือกเย็นเช่นเคย "ตอนนี้เราทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้น" เขากล่าวอย่างใจเย็น "รอให้พายุผ่านไปก่อนแล้วค่อยยืนยันอีกที" แม้จะได้รับความช่วยเหลือด้านการวิเคราะห์จาก VIA แต่เอเมอรี่ก็ยังไม่พบทางออกที่เป็นรูปธรรม บันทึกทั้งหมดที่มีเป็นเพียงข้อสันนิษฐานและแนวคิดที่ยังไม่สมบูรณ์ของคนโบราณที่ไม่เคยหลุดรอดไปได้ อย่างไรก็ตาม ความหวังหนึ่งเดียวที่ยังคงอยู่คือ หากวายาเรลและทาลารอกระชับความร่วมมือให้สมบูรณ์แบบได้ พวกเขาอาจจะฉีกผ่านม่านกั้นของคุกแห่งนี้ออกไปได้ สามวันผ่านไปอย่างยาวนานท่ามกลางการรอคอยที่แสนอึดอัด จนกระทั่งวงจรที่แปลกประหลาดของอาณาเขตนี้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง แต่ละวงจรใช้เวลาห้าวัน แต่เนื่องจากความผิดปกตินี้ ทุกวงจรจะกินเวลาถึงหนึ่งเดือนเต็มในโลกภายนอก หนึ่งเดือนที่สูญเสียไปในทุกครั้ง เวลาค่อยๆ รั่วไหลหายไปเร็วกว่าที่พวกเขาจะรับไหว และเอเมอรี่ก็รู้สึกถึงน้ำหนักของการผ่านไปแต่ละวินาทีราวกับใบมีดที่กดลงบนลำคอ กลุ่มของเขาออกจากถ้ำเพื่อเตรียมตัวสำหรับความพยายามครั้งที่สอง ส่วนนักรบสาวเผ่าแฟรี่ที่อาการสาหัสยังคงต้องพักอยู่ที่เดิม เพื่อไม่ให้เกิดความเสี่ยง พวกเขาได้สลักอักขระป้องกันไว้ที่พื้นบริเวณขอบของพื้นที่โล่ง กับดักและสัญลักษณ์เหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อซื้อเวลาอันมีค่าหลังจากที่พวกสัตว์ร้ายปรากฏตัว ทาลารอและวายาเรลดำเนินการด้วยความระมัดระวัง พวกเขาค่อยๆ ร่ายเวทมนตร์อย่างช้าๆ ปรับจูนตนเองให้เข้ากับกระแสของมิติและกาลเวลาที่แปลกประหลาดในดินแดนนี้ ครึ่งวันต่อมา เสาแห่งความมืดพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง ส่งแรงสั่นสะเทือนจากพลังงานที่ผิดธรรมชาติกระจายไปทั่วแผ่นดิน เช่นเดียวกับครั้งก่อน สัตว์ร้ายระดับเทพเริ่มปรากฏตัวออกมาเป็นฝูงโดยถูกดึงดูดจากความวุ่นวาย แต่สิ่งที่ต่างจากครั้งที่แล้วคือ พวกเขาไม่ฝืนบุกทะลวง เมื่อสนามรบเริ่มโกลาหลจนเกินไป โรซิน คารัต ก็ออกคำสั่งทันที "ถอยกลับเดี๋ยวนี้!" ทุกคนถอยร่นพร้อมกันกลับเข้าไปในความปลอดภัยของถ้ำ ความพยายามอีกครั้ง... ความล้มเหลวอีกครั้ง บัดนี้ พวกเขารอคอยวงจรต่อไปอีกครั้ง ความกลัวที่คืบคลานอยู่ในใจเริ่มหนักอึ้งขึ้นในทุกวันที่สูญเสียไป เอเมอรี่รู้สึกสิ้นหวังจนถึงขั้นคิดที่จะร่ายเวท [หลุมดำ] โดยหวังว่ามันจะฉีกทางออกให้พวกเขาและพาเขากลับไปยังความว่างเปล่าอันเป็นนิรันดร์ แต่ทั้งทาลารอและวายาเรลต่างคัดค้านอย่างหนักแน่น เวท [หลุมดำ] นั้นขึ้นชื่อเรื่องความไม่เสถียร มีโอกาสสูงที่พวกเขาอาจถูกลากเข้าไปในขุมนรกที่เลวร้ายยิ่งกว่าที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีโอกาสที่เวทมนตร์นี้อาจทำให้ดินแดนทั้งแห่งเกิดความไม่มั่นคงจนพังทลายลง "อย่าแม้แต่จะคิด" ทาลารอกล่าว เขาเคยเป็นเหยื่อของเวท [หลุมดำ] ของเอเมอรี่มาก่อน "โชคแบบนั้นไม่ได้เกิดขึ้นสองครั้งหรอก" ในขณะที่คนอื่นๆ จมอยู่กับความเงียบ จอมเวทระดับสูงก็กลับไปทำสมาธิโดยจดจ่ออยู่กับการฟื้นฟูพลังเพียงอย่างเดียว อีกฝั่งของถ้ำ คาเอลีนเตรียมทำพิธีกรรม เธอเริ่มเรียกพลังแห่งธรรมชาติด้วยท่าทางที่อ่อนช้อยและเสียงพึมพำแผ่วเบาในภาษาของเผ่าเฟย์ พืชพรรณเขียวขจีงอกงามขึ้นตามผนังถ้ำ เถาวัลย์บิดตัวขึ้นราวกับนิ้วมือที่เอื้อมหาแสง และทุ่งดอกไม้ป่าก่อตัวขึ้นที่ใจกลางถ้ำพร้อมเปล่งแสงสลัวด้วยพลังชีวิต คาเอลีนวางร่างของแฟรี่ที่หมดสติลงบนเตียงดอกไม้อย่างทะนุถนอม จากนั้น นักบวชหญิงแห่งเผ่าเฟย์ก็เริ่มขับขานบทเพลง เสียงของเธอนุ่มนวลและเป็นจังหวะ ฟังดูโหยหวนแต่ทว่างดงาม อากาศสั่นไหวไปกับเสียงเพลงขณะที่พิธีกรรมเริ่มต้นขึ้น เอเมอรี่เฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ ร่างของแฟรี่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเปลือกไม้ แล้วแตกสลายกลายเป็นละอองคล้ายกลีบดอกไม้แห้งที่ถูกสายลมพัดพา จากเศษเสี้ยวเหล่านั้น ละอองแสงที่อ่อนโยนก็ปรากฏขึ้น มันบริสุทธิ์และอบอุ่น ลอยละล่องเข้าสู่เขตแดนของคาเอลีนก่อนจะรวมเข้ากับพืชพรรณมีชีวิตที่เธออัญเชิญออกมา ฟีเนอร์ กวางครึ่งมนุษย์อธิบายว่าเผ่าแฟรี่ต้องพึ่งพาพลังงานจักรวาลเป็นอย่างมาก หากปราศจากมัน พวกเขาก็ไม่สามารถฟื้นตัวได้ พิธีกรรมนี้เรียกว่า "บทเพลงแห่งแฟรี่" เป็นพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ที่แฟรี่จะเข้าสู่กระบวนการเกิดใหม่ ย้อนกลับไปสู่สถานะทารกเพื่อรอวันที่จะตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เอเมอรี่ไม่ได้พูดอะไร พิธีกรรมนั้นงดงาม แต่ความหมายของมันช่างหนักอึ้ง การบอกลาที่เงียบเชียบนี้กระทบเข้ากับความรู้สึกบางอย่างในใจของเขา มันเตือนให้เขารู้ว่าชีวิตของพวกเขานั้นเปราะบางเพียงใด และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น มันย้ำเตือนเขาว่าการได้กลับบ้านอย่างมีชีวิตคือสิ่งที่ต้องสำคัญที่สุด การดวล... กำหนดเวลา... ทั้งหมดนี้จะไม่มีความหมายเลยหากเขาต้องตายที่นี่ เขากลับไปที่ผลึกความจำอีกครั้ง ด้วยสมาธิที่แน่วแน่กว่าเดิม เขากวาดสายตามองทุกบันทึกที่บันทึกไว้ เพื่อค้นหาคำตอบ อะไรก็ได้ที่เป็นประโยชน์ เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งด้านมืดในตัวเขากระซิบขึ้นในใจราวกับเสียงลมแผ่ว "นี่มันเสียเวลา... ไปฆ่าเอลฟ์มืดนั่นเถอะ... ชิงประตูมา แล้วปล่อยให้ข้าได้จัดการบ้าง" เอเมอรี่ถอนหายใจ มันเป็นความคิดที่เย้ายวน แต่เขาไม่สามารถเสี่ยงได้ เขาเฝ้าสังเกตทาลารออย่างใกล้ชิดในทุกครั้งที่พยายาม และถึงอย่างนั้น ทักษะการใช้มิติของเอลฟ์มืดคนนั้นก็ยังเหนือชั้นกว่าเขา สิ่งที่สำคัญกว่าคือทาลารอไม่มีทางยอมสละประตูมิตินั้นโดยไม่สู้ตาย ในตอนนี้ ทุกเส้นทางหนีที่เป็นไปได้นั้นมีค่ามาก การกำจัดทาลารออาจหมายถึงจุดจบของพวกเขาทุกคน "ไม่" เอเมอรี่กล่าวอย่างหนักแน่น "เราเสี่ยงไม่ได้ ยังไม่ใช่ตอนนี้" วงจรที่สามใกล้เข้ามาถึง ความพยายามครั้งที่สาม ความล้มเหลวครั้งที่สาม ทุกความล้มเหลวทำให้ขวัญกำลังใจของกลุ่มลดต่ำลง ความสงสัยเริ่มแทรกซึมเข้าไปแม้กระทั่งในใจของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ถึงจุดนี้ เอเมอรี่มั่นใจแล้วว่าถ้ำแห่งนี้เป็นที่หลบภัยที่เชื่อถือได้ ในที่สุดเขาก็เรียกชินตะลูกสาวของเขา รวมถึงราชาธิบดีริกและฮารอนออกมาจากเขตแดนของเขา แม้กระทั่งลิวี่, ดูรัก, ทวิก และเหล่าชิซเพอร์บางส่วนก็เริ่มเข้ามาเติมเต็มถ้ำ การปรากฏตัวของพวกเขาทำให้บรรยากาศสดใสขึ้น เสียงหัวเราะกลับมาอีกครั้งแม้จะเป็นเพียงช่วงสั้นๆ เหตุผลที่เอเมอรี่ยอมปล่อยพวกเขาออกมาเป็นเพราะสิ่งที่ทาลารอเคยกล่าวไว้ ถ้ำแห่งนี้เต็มไปด้วยพลังงานทางจิตวิญญาณที่หนาแน่น ยิ่งกว่าพลังงานในอาณาจักรทาร์ทารัสเสียอีก มันเข้มข้นกว่าหลายเท่า เมื่อตระหนักถึงโอกาสที่หาได้ยากนี้ ทุกคนจึงเริ่มใช้เวลาช่วงระหว่างวงจรในการฝึกฝนและเสริมสร้างพลังของตนเอง สภาพแวดล้อมนี้เป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ต้องการทำความเข้าใจกฎแห่งมิติ ดังนั้น ด้านมืดของเอเมอรี่จึงทุ่มเทสมาธิอย่างหนักเพื่อทำความเข้าใจกฎแห่งมิติให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาเริ่มศึกษาเรื่องแม่เหล็กไฟฟ้าภายใต้คำแนะนำของวายาเรล โดยหวังว่าจะได้เปรียบเพื่อนำพวกเขาไปสู่ความอิสระ สำหรับเอเมอรี่ด้านแสง เขากลับเบนความสนใจไปสู่เส้นทางที่แทบจะเป็นไปไม่ได้— นั่นคือการเรียนรู้ กฎแห่งกาลเวลา นั่นเป็นวิธีการที่สมเหตุสมผลที่สุด เนื่องจากพวกเขากำลังเผชิญกับความผิดปกติของมิติเวลา พวกเขาต้องการใครสักคนที่เข้าใจกฎแห่งกาลเวลา และในกลุ่มนี้ เอเมอรี่คือคนเดียวที่มีพื้นฐานด้านธาตุแสง ซึ่งเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งต่อการเข้าถึงเส้นทางแห่งกาลเวลา แต่การทำความเข้าใจกฎแห่งกาลเวลานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ในบรรดาเส้นทางธาตุทั้งหมด มันถือเป็นจุดสูงสุดของความยากลำบาก แม้กระทั่งกฎแห่งมิติที่ขึ้นชื่อเรื่องความซับซ้อนก็ยังเทียบไม่ได้กับธรรมชาติของเวลาที่เป็นนามธรรมและจับต้องไม่ได้ กฎแห่งกาลเวลาไม่ได้ดำเนินตามรูปแบบที่ตายตัว แต่มันมีความผันผวนและเล็ดลอดไปจากการทำความเข้าใจ หากปราศจากพรสวรรค์โดยกำเนิดหรือพรจากพระเจ้า แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเชี่ยวชาญมัน ในกรณีของเอเมอรี่ บันทึกระบุไว้อย่างชัดเจนว่าไม่มีมนุษย์คนใดในประวัติศาสตร์ที่สามารถเชี่ยวชาญทั้งกาลเวลาและมิติได้สำเร็จ ถึงกระนั้น ไม่ว่าจะด้วยโชคชะตาหรือการกำหนดไว้ เส้นทางของเขาก็นำพาเขามาสู่ช่วงเวลานี้ สภาวะในปัจจุบันของเขา—การมีตัวตนที่แยกออกเป็นสองวิญญาณ—อาจเป็นช่องโหว่ที่ช่วยให้เขาสามารถท้าทายในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังค้นพบวัสดุที่ดีที่สุดสำหรับการเรียนรู้กฎแห่งกาลเวลา นั่นคือบันทึกที่ทิ้งไว้โดยเทพโบราณ เอลดรัน โซลัส บันทึกนี้ต้องการการฝึกสมาธิด้วยธาตุแสงสวรรค์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับการทำความเข้าใจธาตุหลักทั้งแปด และที่น่าประหลาดใจคือเอเมอรี่ได้เรียนรู้สมาธินี้ไปแล้ว มันคือ [เทคนิคปริซึมแห่งแสง] สิ่งที่เขาได้รับเป็นรางวัลระหว่างการสำรวจซากปรักหักพังแห่งสวรรค์ เรื่องบังเอิญอย่างนั้นหรือ? ถึงจะเป็นเช่นนั้น แต่มันก็เป็นการเดินทางที่ยากลำบาก เวลาผ่านไป สิบวงจร... สามสิบวงจรผ่านไปกว่าที่เขาจะสัมผัสได้ถึงแสงริบหรี่ของกฎแห่งกาลเวลา ห้าสิบวงจร... หนึ่งร้อยสามสิบสองวงจรต่อมา... ในที่สุด เอเมอรี่ก็ร่ายเวทแห่งกาลเวลาครั้งแรกได้สำเร็จ