บทที่ 2695 - 500 วัน เหลือเวลาอีกสี่ร้อยวันกว่าที่อสูรแห่งโลกจะเปิดทางออก กระแสพลังวิญญาณอันเข้มข้นที่เคยเติมเต็มท้องของมันหลังเหตุการณ์ผิดปกติครั้งล่าสุดได้จางหายไปหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงร่องรอยจางๆ เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ การขาดแคลนพลังงานอย่างสุดโต่งทำให้ความก้าวหน้าในการฝึกตนช้าลง เอเมรี่และคนอื่นๆ จึงจำต้องเปลี่ยนจุดมุ่งหมาย พวกเขาไม่สามารถใช้เวลาไปกับการดูดซับพลังงานเพียงอย่างเดียวได้อีกต่อไป เส้นทางข้างหน้าที่แท้จริงในตอนนี้คือเทคนิค ความเข้าใจ และความเชี่ยวชาญ สำหรับไลท์ เอเมรี่ นั่นหมายถึงการหันกลับไปหาเส้นทางแห่งกาลเวลาอีกครั้ง เขานั่งขัดสมาธิอยู่ภายในถ้ำที่เงียบสงบ แสงจางๆ จากอักขระรูนวูบไหวไปตามผนัง มีผลึกความทรงจำลอยวนอยู่รอบตัวเขา สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ผลึกจากห้องเก็บสมบัติของโครนอส แต่มันคือผลึกความทรงจำของเอลแดรน โซลัส นักสำรวจแห่งดวงดาวคนแรก ซึ่งบรรจุไว้ด้วยภูมิปัญญาที่แตกฉาน คาถาที่ยังไม่สมบูรณ์ และการทดลองอันตรายเกี่ยวกับกาลเวลา จนถึงตอนนี้ เอเมรี่เชี่ยวชาญเพียงคาถาพื้นฐานที่สุดอย่าง [Temporal Binding] ซึ่งมีประโยชน์หลักในการใช้เป็นเครื่องมือสวนกลับเพื่อปลดปล่อยตัวเองจากขอบเขตอำนาจของผู้อื่น ทว่าตอนนี้ เขาผลักดันตัวเองให้ก้าวไปไกลกว่าเดิม จากบันทึกของเอลแดรน เขาหันความสนใจไปที่คาถาระดับสี่ที่ดูเรียบง่ายสองบท [Accelerate] (เร่งเวลา) และ [Decelerate] (หน่วงเวลา) เมื่อมองผิวเผิน การใช้งานของมันดูธรรมดามาก คือความสามารถในการทำให้วัตถุเคลื่อนที่เร็วขึ้นหรือช้าลงในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อเทียบกับคาถาระดับสี่บทอื่น พวกมันดูเหมือนจะไร้ความสำคัญด้วยซ้ำ แต่เมื่อเอเมรี่ได้ฝึกฝน และสัมผัสได้ว่ากาลเวลาตอบสนองต่อเจตจำนงของเขา เขาก็ได้ตระหนักถึงคุณค่าที่แท้จริงของมัน ก้อนหินที่ถูกขว้างผ่านถ้ำจะพร่าเลือนและหายวับไปเมื่อพุ่งทะยานด้วยความเร็วที่เหนือธรรมชาติ หยดน้ำที่หยดลงมาจากเพดานกลับหยุดนิ่งกลางอากาศ ลอยละล่องลงสู่พื้นอย่างเชื่องช้าจนกระทั่งสัมผัสพื้นในอีกหลายนาทีต่อมา ความเป็นไปได้ต่างๆ ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้น เขาสามารถจินตนาการถึงสถานการณ์นับไม่ถ้วนที่การควบคุมเช่นนี้จะสามารถพลิกสถานการณ์การต่อสู้ หรือดัดแปลงสภาพแวดล้อมให้เป็นประโยชน์ต่อตนเองได้ อย่างไรก็ตามเขารู้ดีถึงความจริงอันโหดร้าย สิ่งเหล่านี้ยังเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น เคล็ดลับเช่นนี้ยังเปราะบางและถูกทำลายได้ง่ายด้วยพลังที่เหนือกว่า เช่นเดียวกับ [Blink] ของเขาที่กลายเป็นไร้ความหมายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ระดับจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ ในการจะสัมผัสถึงพลังแห่งกาลเวลาที่แท้จริงและคาถาระดับสูง เอเมรี่ต้องการมากกว่านั้น เขาต้องการวัตถุหายากเพื่อจารึกอักขระรูน ต้องการความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเพื่อถักทอพวกมันเข้ากับจิตวิญญาณ และเหนือสิ่งอื่นใด คือความเข้าใจในกฎแห่งกาลเวลาให้ถ่องแท้ สำหรับตอนนี้ เขาไม่ได้มองไปที่ชัยชนะในทันที แต่เขามุ่งเน้นไปที่ความอดทน คาถาแต่ละบทคือบทเรียน คือเศษเสี้ยวของพรมผืนใหญ่แห่งกฎแห่งกาลเวลา ในทางกลับกัน มอร์กาน่าเลือกแนวทางที่แตกต่างออกไป หลังจากที่เธอทะลวงผ่านเข้าสู่ชั้นที่สามของคอสมอส คิลกรากาห์ได้เสนอที่จะสอนเทคนิคเปลวเพลิงทำลายล้างบทใหม่ให้แก่เธอ แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือเธอปฏิเสธ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอกลับหันไปหาคูทูลู "ฉันต้องการเรียนรู้วิธีเสริมสร้างร่างกายของฉัน" เธอบอกกับผู้พิทักษ์แห่งขุมนรกอย่างหนักแน่น "ถ้าฉันสามารถเอาชีวิตรอดจากหมอกพิษข้างนอกนั่นได้ ฉันก็จะเป็นกำลังให้เขาได้มากขึ้น" ความมุ่งมั่นของเธอชัดเจน เป้าหมายของมอร์กาน่าไม่เคยเป็นเรื่องของชื่อเสียงส่วนตัว ทุกย่างก้าวที่เธอเดินคือการนึกถึงเอเมรี่ เธอต้องการเป็นมากกว่าผู้เฝ้ามอง เธอตั้งเป้าที่จะยืนเคียงข้างเขาเมื่อถึงเวลาที่ต้องกรุยทางออกจากท้องของอสูรกายยักษ์ในอีกสี่ร้อยวันข้างหน้า สิ่งที่เธอไม่รู้คือทางเลือกของเธอนั้นจุดชนวนความตึงเครียดนานนับวันระหว่างผู้พิทักษ์แห่งเคออสทั้งสอง จนเกิดการโต้เถียงกันอย่างรุนแรงหลายครั้ง ผลลัพธ์ที่ได้คือความพยายามร่วมกัน: กระบวนการขัดเกลาสองทาง เธอต้องค่อยๆ ดื่มด่ำยาพิษในปริมาณที่ควบคุมได้เพื่อสร้างความทนทานให้กับร่างกาย ในขณะเดียวกันก็โคจรเปลวเพลิงคอสมอสเพื่อเผาผลาญพิษและเสริมความแข็งแกร่งภายใน ผ่านการทดสอบอันแสนสาหัสนี้ เปลวเพลิงของเธอก็วิวัฒนาการขึ้น จนมีความต้านทานต่อการกัดกร่อนและสภาวะสุดโต่ง เมื่อสำเร็จ มอร์กาน่าจะสามารถทนต่อความว่างเปล่าที่โหดร้ายของอวกาศได้นานกว่าจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ทั่วไป วันเวลาล่วงเลยไปเป็นเดือน หนึ่งร้อยวัน... สองร้อยวัน... การต่อสู้ของดาร์กเอเมรี่กับดราโกลิช ดอว์โกธรอธ กลายเป็นการทดสอบที่เข้มข้น เขาพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ความพ่ายแพ้แต่ละครั้งช่วยลับคมความมุ่งมั่น บาดแผลแต่ละแห่งช่วยขัดเกลาจิตใจ เสียงปะทะของดาบแห่งความว่างเปล่ากับเปลวเพลิงน้ำแข็งดังก้องไปทั่วโถงถ้ำไม่หยุดหย่อน ในที่สุด หลังจากผ่านไปสามร้อยวัน ความพยายามของเขาก็สัมฤทธิ์ผล คอสมอสภายในแก่นพลังของเขาปะทุขึ้น หมุนวนอย่างรุนแรงก่อนจะคงที่ การแจ้งเตือนดังขึ้นในจิตใจของเขา: [คุณได้สร้างคอสมอสชั้นที่สองสำเร็จแล้ว] [เอเมรี่ – ดาร์ก] [ระดับจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ – หนึ่งคอสมอส ชั้นที่สอง] [พลังวิญญาณ: 1188 (1256)] [กฎแห่งมิติ: 45%] [กฎแห่งการกลืนกิน: 20%] [กฎแห่งแรงดึงดูด: 14%] [กฎแห่งดาบ: 8%] ด้วยพลังที่เพิ่มพูนขึ้น ดาบแห่งความว่างเปล่าของเขาก็คมกริบยิ่งขึ้น การควบคุมมิติของเขาเฉียบคมและรวดเร็วยิ่งขึ้น ทุกการเคลื่อนไหวแฝงไปด้วยความแม่นยำที่น่าสะพรึงกลัว การปะทะที่เคยไม่มั่นคงกับมังกรได้เปลี่ยนไปแล้ว เอเมรี่ไม่ได้แค่เพียงทนรับอีกต่อไป แต่เขาสู้ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ การต่อสู้ดำเนินต่อไปอีกหนึ่งร้อยวัน แรงปะทะแต่ละครั้งทำให้ถ้ำสั่นสะเทือน จนกระทั่งการโจมตีครั้งตัดสิน ดาบแห่งความว่างเปล่าของดาร์กเอเมรี่ก็ฟาดฟันผ่านเปลวเพลิงน้ำแข็ง ดราโกลิชร่วงหล่น ปีกกระดูกพับลงกับพื้น "ข้าชนะ!" เสียงคำรามของดาร์กเอเมรี่ทำเอาห้องโถงสั่นไหว ดวงตาของเขาลุกโชนในขณะที่ชี้ดาบไปที่มังกรผู้พ่ายแพ้ "ทีนี้เจ้าจะต้องเชื่อฟังข้า!" มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตที่หยิ่งทะนง ผูกมัดด้วยสัญชาตญาณและเกียรติยศอันเก่าแก่ แม้ในยามพ่ายแพ้ พวกมันก็จะไม่ผิดคำสัญญา มังกรก้มหัวอันใหญ่โตลง ความรู้สึกดูแคลนผสมกับความเคารพอย่างไม่เต็มใจลุกโชนอยู่ในดวงตาสีฟ้าเยือกเย็นของมัน "หึ... ห้องที่คับแคบนี้พันธนาการข้า ทำให้ข้าอ่อนแอกว่าที่ควรจะเป็น..." อสูรกายคำราม "แต่ก็นะ เจ้าเอาชนะข้าได้ ตั้งแต่วินาทีนี้ไป เจ้าคือเจ้านายของข้า" ต่างจากคิลกรากาห์หรือคูทูลู ดอว์โกธรอธมีนิสัยที่เคร่งครัดและจริงจังกว่ามาก หลังจากยอมรับความพ่ายแพ้ มันยืนกรานที่จะเรียกเอเมรี่ว่าเจ้านาย เมื่อเจตจำนงของผู้พิทักษ์แห่งเคออสได้รับการยอมรับ ประตูบานใหม่ก็ปรากฏขึ้นภายในศูนย์กลางแห่งเคออส ประตูแห่งความตาย (Death Gate) ได้อุบัติขึ้น กรอบสีดำสนิทของมันก่อตัวขึ้นอย่างมั่นคงระหว่างประตูแห่งโรคระบาดและประตูแห่งความอดอยาก "ในเมื่อเจ้าเป็นแชมเปี้ยนของข้าแล้ว... เจ้าจงบอกทุกอย่างเกี่ยวกับเจ้านายคนก่อนของเจ้ามาซะ" เอเมรี่สั่ง "รับทราบ เจ้านาย" ดราโกลิชกล่าว เอเมรี่เริ่มต้นด้วยการถามคำถามเกี่ยวกับเบื้องหลังของทาลารอส แต่สิ่งที่ทำให้เขาสนใจมากที่สุดคือความรู้เกี่ยวกับวิธีผสานพลังของผู้พิทักษ์แห่งเคออสเข้าด้วยกัน ดราโกลิชขยับเข้ามาใกล้ พ่นกลุ่มควันน้ำแข็งออกมาจากช่องว่างระหว่างดวงตาสีฟ้าเรืองแสงของมัน ไอระเหยนั้นม้วนตัวในอากาศตรงหน้าเอเมรี่ ก่อนจะแทรกซึมเข้าไปในตัวเขาเหมือนคลื่นหลอน มันคือความทรงจำที่บรรจุเทคนิคที่เขากำลังตามหาอยู่ [การผสานเคออส (Khaos Convergence)] เอเมรี่ถึงกับตกตะลึง วิธีการนั้นซับซ้อนกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก มันต้องการการจัดวางอักขระรูนที่ซับซ้อนถักทอเข้าด้วยกัน พร้อมกับการแบ่งจิตสำนึกของตนเองออกเป็นส่วนๆ แต่ละส่วนสามารถควบคุมผู้พิทักษ์ได้พร้อมกันหนึ่งตน การสร้างรูปแบบเหล่านั้นเป็นเรื่องยาก แต่ความมั่นใจของเอเมร่าไม่ได้สั่นคลอน อุปสรรคที่แท้จริงคือการแยกจิตใจ แต่สำหรับเขา ความท้าทายนี้ดูไม่น่ากังวลเท่ากับคนอื่นๆ เพราะเขาเองก็มีจิตวิญญาณที่ถูกแยกออกเป็นสองส่วนอยู่แล้ว อีกหนึ่งร้อยวันผ่านไปในการฝึกฝนที่ไม่หยุดหย่อน และในที่สุด เสียงคำรามที่รอคอยก็เริ่มขึ้น ครั้งนี้ ร่างทั้งสามยืนพร้อมอยู่หน้าประตู เอเมรี่ ร่างจริงและร่างแยกของเขายืนอยู่แถวหน้า ในขณะที่มอร์กาน่าซึ่งร่างกายถูกขัดเกลาใหม่ ยืนตระหง่านอยู่ข้างกายเขา ทั้งสามได้ก้าวเข้าสู่ระดับที่สูงขึ้น ทั้งสามเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ อากาศสั่นสะท้านเมื่อระลอกคลื่นมิติมหาศาลบรรจบกัน ห้องโถงส่งเสียงครวญคราง และจากนั้นด้วยแรงฉีกขาดอันรุนแรง ประตูก็เปิดออก ร่างทั้งสามพุ่งตัวไปข้างหน้า มุ่งตรงไปสู่ทางออก