Chapter 441 - การปฏิเสธ ตำแหน่งอัศวินทองคำถือเป็นหนึ่งในเกียรติยศสูงสุดที่อัศวินคนใดในดินแดนนี้จะสามารถไขว่คว้ามาได้ ในแต่ละช่วงเวลาจะมีผู้ที่ได้รับเลือกเพียง 50 คนเท่านั้น และตำแหน่งเหล่านี้ยังถูกแบ่งสัดส่วนตามแต่ละอาณาจักร ด้วยเหตุนี้ การได้มาซึ่งตำแหน่งดังกล่าวจึงไม่ได้เป็นเพียงความสำเร็จของตัวบุคคลเพียงอย่างเดียว แต่ยังเป็นเกียรติแก่บ้านเกิดของพวกเขาด้วย นับตั้งแต่เอเมอรี่เกิดมา อาณาจักรไลออนเนสมีอัศวินทองคำเพียงสามคนเท่านั้น นี่จึงเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมขุนนางหนุ่มทุกคนในอาณาจักรไลออนเนสต่างใฝ่ฝันว่าสักวันหนึ่งจะได้เป็นหนึ่งในนั้น รวมถึงเอเมอรี่ด้วย อย่างน้อย เขาก็เคยฝันแบบนั้น แต่ตั้งแต่วันที่เขาได้ออกไปสัมผัสโลกภายนอก ความฝันของเขาก็เปลี่ยนไป พวกมันไม่ได้ถูกจำกัดอยู่เพียงแค่กฎระเบียบและระบบอันเคร่งครัดที่มาพร้อมกับการเป็นอัศวินอีกต่อไป ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาคือการบรรลุระดับพลังให้ได้มากที่สุดก่อนการเรียกตัวครั้งถัดไป เขาเชื่ออย่างสนิทใจว่าอันตรายจะมาเยือนเขาแน่หากเขาไม่ทำตามเป้าหมายให้สำเร็จ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องแบกรับตำแหน่งและความรับผิดชอบที่เขาไม่อาจทุ่มเทให้ได้อย่างเต็มที่ "ขอบคุณที่มาหาผมนะครับ ท่านเซอร์กาเวน แต่ผมมีตำแหน่งพ่อมดอยู่แล้ว และนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับการทำหน้าที่ในกองกำลังนี้" เหตุผลของเอเมอรี่นั้นยากจะโต้แย้ง ความมุ่งมั่นในแววตาของเขาปรากฏชัดเจนต่อสายตากาเวน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจเกลี้ยกล่อมเอเมอรี่ด้วยวิธีอื่น หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เซอร์กาเวนจึงตอบกลับคำปฏิเสธของเอเมอรี่ด้วยการขอพูดคุยเป็นการส่วนตัว พร้อมทั้งเอ่ยปากขอให้เกว็นเข้าร่วมการสนทนาด้วย ทั้งสามคนเดินเข้าไปในกระท่อมหลังหนึ่ง ก่อนที่อัศวินทองคำจะเริ่มอธิบายถึงสาเหตุที่แท้จริงเบื้องหลังคำพูดก่อนหน้านี้ของเขา เซอร์กาเวนอธิบายว่ากองกำลังศักดิ์สิทธิ์กำลังอยู่ในช่วงระส่ำระสาย พวกเขาไม่เคยสูญเสียอัศวินทองคำไปมากขนาดนี้มาก่อนเลยในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา เมื่อปีก่อนมีอัศวินทองคำหน้าใหม่เพียงสองคนที่เข้ามาแทนที่ผู้ที่จากไป และในปีนี้ มีผู้ได้รับการแต่งตั้งใหม่ถึง 12 คน โชคดีที่เอเมอรี่จัดการอัศวินทองคำจากแคนเทียซีไปเพียงแค่ 4 คน ไม่อย่างนั้นตัวเลขผู้มาใหม่ในปีนี้อาจสูงถึง 16 คน นี่เป็นความจริงที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน ทันทีที่ได้ยิน เอเมอรี่ก็นิ่งเงียบไปพร้อมกับท่าทีที่ครุ่นคิด เอเมอรี่เงียบกริบในขณะที่เขานึกถึงความจริงที่ว่า อย่างน้อยเขาก็มีส่วนรับผิดชอบต่อการตายของอัศวินสองคนที่เข้าโจมตีขบวนของเกว็น รวมถึงการตายของเซอร์บรูนัวร์ อัศวินผู้หวั่นเกรงแห่งไลออนเนสด้วย แต่ถึงกระนั้น การที่อัศวินทองคำตายถึง 9 คนภายในปีเดียวยังคงเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างมาก เมื่อรู้เช่นนี้ เอเมอรี่จึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเมฟมีส่วนเกี่ยวข้องมากน้อยเพียงใดกับเรื่องนี้ เขาปัดความคิดนั้นทิ้งไปก่อนเพื่อรอจัดการในภายหลัง เมื่อกาเวนเลิกตื๊อเขาเรื่องข้อเสนอนี้เสียที ด้วยตำแหน่งที่ว่างอยู่ถึง 12 ที่ กองกำลังศักดิ์สิทธิ์จึงกำลังมองหาอัศวินที่แข็งแกร่งและไว้ใจได้ ซึ่งต้องมีทักษะระดับสูงด้วยเหตุนี้ เซอร์กาเวนจึงขอให้เขาพิจารณาใหม่อีกครั้ง แววตาของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา แต่เอเมอรี่รู้ดีว่าอีกฝ่ายเริ่มจะจนมุมแล้ว ถึงอย่างนั้น คำตอบของเขาก็ยังคงเหมือนเดิม มันไม่ใช่ทางเลือกที่เป็นไปได้สำหรับเขา เอเมอรี่ถอนหายใจก่อนจะตอบกลับว่า "ผมขอโทษครับท่านเซอร์กาเวน แต่ผมไม่อาจตอบรับมันได้จริงๆ" เมื่อได้รับคำตอบที่หนักแน่นของเอเมอรี่ อัศวินผู้นั้นก็ไม่ได้คะยั้นคะคะยอต่อ ในคราวนี้สายตาของเขาเบนไปทางเกว็นแทน ด้วยท่าทีที่สุภาพและสุขุม เขาเริ่มกล่าว "เจ้าหญิงเกว็นเนธ ผมไม่ทราบมาก่อนเลยว่าคุณอยู่ที่นี่ หากผมทราบ ผมคงนำจดหมายอย่างเป็นทางการมามอบให้ แต่ผมต้องขอแจ้งให้ทราบว่ากษัตริย์แห่งโลกเรสกำลังตามหาคุณอยู่" "อ้อ? เกี่ยวกับเรื่องอะไรหรือคะ?" เกว็นถามพลางเอียงคอด้วยความสงสัย "กษัตริย์ยังคงรอคำตอบเรื่องข้อเสนอแต่งงานจากเจ้าชายแห่งโลกเรส อาร์เธอร์ เพนดรากอนอยู่ครับ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เกว็นก็ประหลาดใจเป็นอย่างมาก เธอไม่คิดว่าพวกเขาจะยังคงต้องการคำตอบจากเธอ โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าเธอได้สูญเสียอาณาจักรไปแล้ว จากนั้นเธอก็มองไปทางเอเมอรี่ด้วยความกังวลเล็กน้อย อยากรู้ว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรกับเรื่องนี้ ทว่าเมื่อเธอหันไปมอง เขากลับดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ความรู้สึกอึดอัดก่อตัวขึ้นในใจของเธอ เธอรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยที่เอเมอรี่ดูไม่แปลกใจและเย็นชากับเรื่องนี้ โดยไม่รู้เลยว่าอันที่จริงเขารู้เรื่องนี้มาจากปากของอาร์เธอร์ตั้งแต่แรกแล้ว เกว็นจึงตอบกลับว่า "ท่านเซอร์กาเวน ฝากความขอบคุณอย่างสูงสุดของฉันไปยังกษัตริย์อูเธอร์ด้วยนะคะ แต่โชคร้ายที่ไลออนเนสได้ล่มสลายไปแล้ว ฉันจึงไม่สามารถตอบรับข้อเสนอนี้ได้" คำตอบที่รวดเร็วและเด็ดขาดของเจ้าหญิงทำเอาเอเมอรี่ประหลาดใจไม่น้อย เซอร์กาเวนกล่าวตอบอีกครั้งว่า "ถ้าอย่างนั้น... สงสัยผมคงต้องกลับไปพร้อมกับการถูกปฏิเสธสองครั้งแล้วสินะ" พูดจบเขาก็ยิ้มก่อนจะก้มศีรษะเล็กน้อยเพื่อเป็นการให้เกียรติทั้งสองคน แล้วจึงหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้ทั้งคู่อยู่กันตามลำพังในพื้นที่ที่ค่อนข้างคับแคบของกระท่อม เมื่อตระหนักได้ว่ากระท่อมแห่งนี้เล็กเพียงใด เกว็นก็กระวนกระวายใจเล็กน้อย เธอไม่อยากให้เอเมอรี่เอ่ยถามหรือหยิบยกเรื่องข้อเสนอแต่งงานขึ้นมาคุย เธอจึงรีบเปลี่ยนเรื่องไปพูดถึงความคิดของเธอเกี่ยวกับเรื่องอัศวินทองคำแทน เธอเปรยออกมาว่าน่าเสียดายแค่ไหนที่ปฏิเสธเกียรติยศเช่นนั้นไป แต่เมื่อพูดออกไปแล้ว เธอก็นึกเสียใจทันที เพราะมันเป็นสถานการณ์เดียวกับตอนที่เธอถามเขาเรื่องการเป็นอัศวินไลออนเนส ซึ่งทำให้พวกเขาโต้เถียงกันมาแล้วถึงสองครั้ง สิ่งสุดท้ายที่เธอต้องการคือการกระตุ้นให้เกิดความขัดแย้งกับเอเมอรี่ ในเมื่อตอนนี้ความสัมพันธ์ของทั้งคู่กำลังไปได้สวย เมื่อเข้าใจเช่นนั้น เอเมอรี่จึงคิดว่าถึงเวลาแล้วที่จะอธิบายสถานะปัจจุบันของเขาให้ชัดเจนขึ้นเพื่อลดความสับสนที่เขาพอจะเดาได้ว่าเธอกำลังเผชิญอยู่ เขาถอนหายใจ พยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบและใจเย็นที่สุด เขาจัดท่าทางก่อนจะเริ่มพูด "เกว็น ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากเป็นอัศวินทองคำ แต่ในเมื่อคุณรู้แล้วว่าผมเป็นพ่อมด คุณก็ต้องเข้าใจว่าผมมีเส้นทางอื่นที่ต้องเดิน ผมหวังว่าคุณจะเข้าใจนะครับ" มันเป็นความจริงที่ว่าความหงุดหงิดก่อนหน้านี้ของเธอเกิดจากการที่เธอคิดว่าเอเมอรี่คงแค่อยากจะเป็นเพียงชาวนาธรรมดา ทั้งที่มีพรสวรรค์อันน่าทึ่ง เมื่อรู้ความจริงแล้วเธอก็ยอมรับเหตุผลที่เขาไม่อยากเป็นอัศวินได้ดีขึ้น ถึงอย่างนั้น เกว็นก็ยังมีเรื่องที่กวนใจอยู่ แต่ก็นั่นแหละ เธอไม่อยากจะโต้เถียงกับเขาอีกแล้ว ความเงียบของเธอทำให้บรรยากาศรอบข้างดูเย็นเยียบลง เอเมอรี่นวดขมับตัวเอง "ได้โปรดเกว็น บอกผมมาเถอะว่าคุณคิดอย่างไร ผมอยากรู้จริงๆ" "เอเมอรี่ จริงอยู่ที่ตำแหน่งเหล่านั้นมันไม่สำคัญ แต่มันคือความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับตำแหน่งต่างหากที่สำคัญ" เธอหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิดก่อนจะพูดต่อ "ฉันรู้ว่าฉันผิดที่เคยบอกว่าคุณไม่แคร์ใคร โดยเฉพาะตอนที่คุณมาช่วยฉันไว้ แต่ฉันแค่คิดว่ายังมีผู้คนอีกมากมายที่ต้องการพลังของคุณ... ฉันเชื่อว่ามันเป็นหน้าที่ของผู้ที่แข็งแกร่งที่จะต้องปกป้องผู้อ่อนแอ... ไม่อย่างนั้นแล้ว การฝึกฝนทั้งหมดนั่นจะมีประโยชน์อะไรหากไม่ใช่เพื่อการรับใช้ผู้คน?" อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาได้เริ่มบทสนทนาที่ยังค้างคากันอยู่อีกครั้ง แต่ในคราวนี้ทั้งคู่พูดคุยด้วยอารมณ์ที่น้อยลง และเอเมอรี่ก็พบว่าเหตุผลของเธอนั้นมีน้ำหนักอยู่บ้าง มันเป็นความจริงที่ว่าตั้งแต่ได้รับพลังนี้มา เอเมอรี่ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการมุ่งมั่นทำตามเป้าหมายส่วนตัวของเขาให้สำเร็จ "ผมว่าคุณพูดถูก แต่ผมก็ไม่คิดว่าการเป็นอัศวินทองคำจะเป็นทางออกหรอกนะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเกว็นก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ราวกับว่าเธอเพิ่งคิดวิธีที่ดีที่สุดออก "เอเมอรี่ ฉันมีความคิดที่สุดยอดมากเลย"