Chapter 76: อาหารเช้า "หยิบชามมา" โซลสั่ง แววตาของเขาเป็นประกายสะท้อนแสงไฟ "เรากำลังจะเป็นราชา" แต่ก่อนอื่น พวกเขาต้องกินก่อน โซลตักน้ำซุปสีเหลืองทองอมแดงที่กำลังเดือดปุดๆ ใส่ชามไม้ให้กับทุกคนในครอบครัว เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าแต่ละชามมีเนื้อแบดเจอร์หินชิ้นโตที่ร้อนจนลวกปาก หัวพืชที่เชื่อมจนหวานหอม และน้ำซุปที่อุดมไปด้วยไขมันซึ่งกำลังเงาวับ ภายในกระท่อมตกอยู่ในความเงียบงัน เหลือเพียงเสียงซดน้ำซุปอย่างกระหายและเสียงถอนหายใจด้วยความพอใจ เครื่องเทศอุ่นร่างกายของพวกเขาจากภายในสู่ภายนอก ไล่ความหนาวเหน็บยามเช้าออกไป ในขณะที่ไขมันรสเข้มข้นเคลือบลิ้นของพวกเขาในแบบที่น้ำต้มธรรมดาไม่มีวันทำได้ เวย์ร่าเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ แม้เธอจะไม่ได้ละสายตาจากชามของตัวเองเลยก็ตาม "มัน..." เธอชะงักไป ใช้หลังมือเช็ดปาก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความรู้สึกกึ่งไม่เชื่อกึ่งยอมรับนับถือ เธอจ้องมองชามเปล่าที่ถูกขูดจนเกลี้ยง ก่อนจะหันมามองโซล "มันดียิ่งกว่าคราวที่แล้วเสียอีก 'รากแห่งความทรหด' นั่น... มันเพิ่มความหวานที่ฉันบอกไม่ถูก มันปรับสมดุลความเผ็ดร้อน ไม่ใช่แค่ทำให้ร้อนแรง แต่มันทำให้รู้สึกสว่างวาบไปทั่ว" "เห็นไหมล่ะ?" โซลยิ้มกว้าง เป่าช้อนในมือตัวเองก่อนจะจิบ "เชื่อมือเชฟสิ ผมรู้ว่าผมกำลังทำอะไรอยู่" ในทางกลับกัน ลิออร่าไม่มีความลังเลใจเช่นนั้น เธอแทบจะตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น "มันเต้นระบำได้เลย!" เธอร้องเสียงหลง ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความสดใสจากความเผ็ดร้อนของพริก เธอเลียขอบชามตามเก็บหยดน้ำมันพริกที่หลงเหลืออยู่ "ปากหนูซ่าไปหมดเลยค่ะโซล! มันเหมือนกับ... เหมือนมีมดตัวเล็กๆ ที่ทำจากไฟวิ่งพล่านไปทั่ว แต่มันรู้สึกดีมาก! หนูตื่นเต็มตาเลย!" เธอมองชามเปล่าของตัวเองด้วยท่าทางเสียดายอย่างจริงจัง "หนูขออีกนิดได้ไหมคะ? แค่นิดเดียว? เนื้อนั่นน่ะ... มันละลายในปากหนูเลย" "เก็บท้องไว้หน่อย" โซลปรามเบาๆ แม้จะตักเพิ่มให้เธออีกนิดหน่อยก็ตาม "เราต้องเอาไปขายนะ จำได้ไหม? ครั้งหน้าถ้าผมทำอีก ผมจะให้หนูกินสองหรือสามชามเลย" อาเรเลีย ผู้เป็นเสาหลัก กินอย่างช้าๆ ด้วยความจดจ่อราวกับกำลังทำสมาธิ เธอหลับตาลงทุกครั้งหลังกลืนเนื้อ วิเคราะห์รสชาติด้วยความจริงจังราวกับหมอที่กำลังทดสอบยาพอกชนิดใหม่ "มัน... สมบูรณ์แบบ" อาเรเลียพึมพำ ลืมตาคู่สวยสีน้ำตาลขึ้นมองโซล "ปกติแล้วอาหารของเรามักจะรสชาติขัดกันเอง ผักรสขมสู้กับเนื้อรสจืดชืด แต่สิ่งนี้... ความเค็มจากหญ้าน้ำตาประสานเข้ากับไขมันได้อย่างลงตัว ความเผ็ดช่วยชูรสสัมผัสของดินจากหัวพืช มันคือวงจรที่ครบถ้วน โซล มันให้ความรู้สึกเหมือน... ยารักษาจิตวิญญาณเลย" เธอยิ้มออกมาเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความสงบ "มันทำให้ฉันรู้สึกปลอดภัย เหมือนกับมีเสบียงเต็มยุ้งฉางในช่วงฤดูหนาว" ในที่สุด ไลร่าก็วางชามลง เธอไม่ได้พูดอะไรสักคำตั้งแต่จิบแรก เธอจ้องมองก้นชามที่เหลือน้ำซุปอยู่เล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างสุดซึ้ง เธอมองกอง "ขยะ" ที่มุมห้อง ทั้งกระดูก วัชพืชที่เคยถูกทิ้ง และผลไม้สีแดงน่ากลัวนั่น ก่อนจะหันมามองโซล "เจ้าเปลี่ยนขยะให้กลายเป็นชีวิต" เธอพึมพำ เสียงสั่นเครือด้วยอารมณ์ "ข้าเคยกินเนื้อแบดเจอร์นี่เป็นร้อยครั้ง มันเหนียวเสมอ รสชาติเหมือนฝุ่นผงตลอด แต่สิ่งนี้..." เธอส่ายหน้า ดวงตาเป็นประกายด้วยแสงแห่งความเลื่อมใสอย่างแรงกล้าแบบเดียวกับที่โซลจุดประกายให้เมื่อคืนนี้ "บรรพบุรุษนำทางมือของเจ้าจริงๆ โซล ไม่มีมนุษย์คนไหนคิดจะเอาผลไม้มีพิษมาผสมกับหญ้าเหงื่อแล้วปรุงให้เป็นงานเลี้ยงได้หรอก เราตาบอดกันมาตลอด แต่เจ้ามองเห็น" โซลสัมผัสได้ถึงพลังงานสีเทาขี้เถ้าในอกที่สั่นระริก เป็นแรงสั่นสะเทือนแห่งความพึงพอใจที่อบอุ่น เขาเอาชนะรสนิยมของพวกเขาได้แล้ว เหล่าผู้กังขาตอนนี้กลายเป็นผู้ศรัทธา "ความแข็งแกร่งมาจากที่ที่เราคาดไม่ถึงเสมอครับท่านป้า" โซลกล่าวอย่างนุ่มนวล พลางขูดไขกระดูกชิ้นสุดท้ายจากกระดูก "เอาล่ะ เช็ดหน้าเช็ดตากันหน่อย เรามีหมู่บ้านที่ต้องเลี้ยงดูอีกนะ" ทันใดนั้น กลิ่นหอมฟุ้งของดอกไม้ของผู้หญิงคนหนึ่งก็โชยเข้ามาผ่านประตู ตัดผ่านกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอของน้ำซุปราวกับมีดเล่มหวาน ตามมาด้วยเสียงงัวเงียที่คุ้นเคยซึ่งทำให้โซลรู้สึกขนลุกซู่ด้วยความจำได้ "นั่นกลิ่นงานเลี้ยงหรือเปล่า? หรือว่าบรรพบุรุษกำลังทำอาหารในกระท่อมของพวกเธออีกแล้ว?" เอวาร่าผลักประตูเข้ามาและพิงกรอบประตู เธอดูเหมือนเพิ่งลุกจากเตียง... ในแบบที่ดูดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผมสีเกาลัดของเธอยุ่งเหยิงดูเป็นธรรมชาติ ล้อมกรอบใบหน้าที่ยังคงมีสีเลือดฝาดจากการนอนหลับ เปลือกตาของเธอหนักอึ้ง กะพริบตาช้าๆ สู้กับแสงยามเช้า แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของโซลราวกับแม่เหล็กคือการแต่งกายของเธอ ผ้าพันเอวผืนบางหลวมโพรก ถูกมัดไว้ที่เอวอย่างหมิ่นเหม่ และเลื่อนตกลงมาข้างหนึ่งเผยให้เห็นร่องอกลึกที่เนียนนุ่ม โซลกลืนน้ำลาย ภาพของเธอเมื่อคืนนี้... ผิวแดงระเรื่อ บิดเร่าอยู่บนขนสัตว์ ร้องขอ "การรักษา" จากเขาฉายชัดขึ้นมาในหัวด้วยความละเอียดสูง เขารู้สึกถึงความร้อนวูบวาบในจุดยุทธศาสตร์ สัมผัสได้ถึงชีพจรที่เต้นแรงจากความทรงจำ เขาเกือบจะได้ครอบครองเธออยู่แล้ว อีกเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น... เอาไว้ก่อน เขาปลอบใจตัวเอง ฝืนเลื่อนสายตาขึ้นมองใบหน้าของเธอ พยายามข่มอารมณ์ที่อยากจะเปลื้องผ้าเธอด้วยสายตาต่อหน้าท่านป้าของเขา "อีกไม่นาน" เขาบอกตัวเอง "อีกไม่นานแน่" "เอวาร่า" ไลร่าส่งยิ้มให้ พลางผายมือไปทางหม้อโดยไม่สังเกตเห็นบรรยากาศตึงเครียดที่แผ่ออกมาจากหลานชาย "เข้ามาสิ โซลทำอาหารเก่งอีกแล้ว ลองชิมซุปนี่ดูสิ" เอวาร่าเดินเข้ามา สะโพกของเธอส่ายไปมาด้วยความสง่างามที่ดูขี้เกียจและเป็นธรรมชาติ เธอรับชามที่โซลส่งให้ ปลายนิ้วของทั้งคู่สัมผัสกัน แม้จะเป็นเพียงครู่เดียวแต่มันก็ส่งกระแสไฟไปถึงจุดอ่อนไหวของเขา เธอจิบน้ำซุป ปฏิกิริยาของเธอเกิดขึ้นทันที ดวงตาเบิกโพลง ความง่วงหายเป็นปลิดทิ้ง เธอไม่ได้แค่ครางออกมาเท่านั้น แต่ร่างกายยังสั่นสะท้านอย่างรุนแรงไปทั่วทุกสัดส่วน "โอ้..." เธออุทานพลางเลียริมฝีปากเพื่อเก็บหยดน้ำมันเผ็ดร้อน เธอจ้องมองโซล รูม่านตาขยายกว้าง "เธอเคยบอกว่ามันอร่อยเมื่อวานนี้ แต่นี่น่ะเหรอ? นี่มันอันตรายชัดๆ มันเข้มข้นกว่ามาก มันทำให้ฉันอุ่นไปถึง... ปลายเท้าเลย" เธอดื่มเข้าไปอีกอึกใหญ่ โดยไม่สนความเผ็ดร้อน กลับดื่มด่ำกับความแสบร้อนนั้น คนอื่นๆ มองดูเธอด้วยความภูมิใจ ไลร่าแย้มยิ้มอย่างมีความสุขเมื่อความเชื่อมั่นของเธอได้รับการยืนยัน ลิออร่ายิ้มมุมปากอย่างชอบใจ สายตาของเอวาร่าตกลงบนหม้อดินเผาใบใหญ่ที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่บนไฟ "ทำไมถึงทำเยอะขนาดนี้ล่ะ?" เธอถาม พลางมองปริมาณน้ำซุปมหาศาล "กินกันแค่สี่คนยังไงก็ไม่หมดหรอก เดี๋ยวก็เสียของหรอก" "เราจะเอาไปขาย" ไลร่าอธิบาย น้ำเสียงเจือไปด้วยความภาคภูมิใจที่เธอไม่เคยมีมาก่อนเมื่อวานนี้ เธอเหยียดตัวตรงขึ้นและผายมือไปที่หม้อ "โซลมีแผนน่ะ เราจะไปที่ลานกว้างเพื่อแลกเปลี่ยน" เอวาร่าเลิกคิ้วมองโซลด้วยความประหลาดใจอย่างชื่นชม รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เปิดร้าน? ที่ลานกว้างน่ะเหรอ? กล้าหาญดีนี่ โซลน้อย ปกติคนทั่วไปมีเท่าไหร่ก็หวงไว้กินเองทั้งนั้น" เธอจิบซุปอีกครั้ง ดื่มด่ำกับรสชาติราวกับมันเป็นไวน์ชั้นเลิศ "แต่ถ้าได้รสชาติแบบนี้..." เธอพึมพำ "มันต้องไปได้สวยแน่นอน มันต้องสำเร็จแน่ๆ ฉันยอมแลกเนื้อแดดเดียวชิ้นที่ดีที่สุดที่ฉันมีกับซุปหม้อนี้เลย มันทำให้เนื้อแห้งๆ ที่บ้านฉันกลายเป็นเหมือนฝุ่นผงไปเลย" "เพื่อนบ้านกันจะเกรงใจกันไปทำไมล่ะจ๊ะ" ไลร่าเอ่ยปรามอย่างอ่อนโยนตามนิสัยคนใจกว้าง "ถ้าอยากกินซุปเมื่อไหร่ ก็มาเอาได้ตลอดนะ เรามีเหลือเฟือ" โซลพยักหน้า สายตาประสานเข้ากับเอวาร่าเหนือขอบชามของเธอ "ใช่ครับ" เขาพูด เสียงของเขาทุ้มต่ำลงพอที่จะให้เธอได้ยินความหมายแฝง "มาได้ตลอดเวลาเลยนะ แม้ว่าคุณจะต้องการ... อะไรที่มากกว่านั้นก็ตาม" ริมฝีปากของเอวาร่าโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มยั่วยวนที่ดูเหมือนจะเข้าใจความหมายดี "ฉันอาจจะไปนะ" เธอพึมพำพลางดื่มจนหมดชาม "ฉันอาจจะไปจริงๆ ก็ได้"