บทที่ 75: พิชิตโลกด้วยซุป ถัดจากนั้น เขาพบกระจุกหัวเล็กๆ สีซีดที่ยังเปื้อนโคลนอยู่ พวกมันดูเหมือนไข่มุกที่ผิดรูป เขาใช้เล็บขูดดินออกจนสะอาดแล้วดมดู มันทำให้เขาน้ำตาคลอด้วยความรู้สึกที่คุ้นเคยและชวนให้คิดถึง วงศ์หอม... กระเทียมป่า "แจ็กพอตอีกแล้ว" เขาพึมพำ เขาบดหัวกระเทียมด้วยสันมีด ปล่อยให้กลิ่นฉุนและกลิ่นกำมะถันฟุ้งกระจายออกมาจนลิโอร่าต้องย่นจมูก "กลิ่นเหมือนเท้าเลย!" เธอหัวเราะคิกคัก "มันคือกลิ่นของความอร่อยต่างหาก" โซลแก้ต่างขณะกวาดกระเทียมบดลงไปในหม้อ "มันช่วยปลุกจมูกเพื่อให้ลิ้นรับรสได้ดียิ่งขึ้น" เขาจัดการกับกองวัตถุดิบด้วยความกระตือรือร้นราวกับคนถูกสิง พลางชิมทุกอย่างที่หาได้ มีบางอย่างที่ล้มเหลว... เช่น ผลไม้สีม่วงที่รสชาติเหมือนขี้หู (เขาถ่มทิ้งทันที) หรือเถาวัลย์ที่ทำให้ริมฝีปากชาอย่างน่ารำคาญ แต่ความรู้ในโลกยุคใหม่ทำให้เขามีข้อได้เปรียบ เขาจดจำลักษณะของมันได้ เช่น ขอบใบหยักๆ ที่คล้ายสะระแหน่ หรือก้านที่เป็นเนื้อไม้คล้ายโรสแมรี่ เขาประเมินพลังและรสชาติของพวกมัน สร้างแผนผังรสชาติในหัวจากห้องครัวยุคดึกดำบรรพ์นี้ จากนั้น มือของเขาก็ชะงักอยู่ที่กองรากไม้สีน้ำตาลเหี่ยวๆ ที่ไลร่าเก็บมา เขาหยิบมันขึ้นมาหนึ่งอัน มันดูน่าเกลียด มันดูเหมือนนิ้วเท้าที่เหี่ยวแห้งของคนแก่ที่ถูกตัดออกมา แถมยังแข็งราวกับหิน เขานำมันมาไว้ใกล้จมูกแล้วขูดที่ผิวของมัน กลิ่นหอมจางๆ ลอยขึ้นมา... อบอุ่น, มีความมันเหมือนถั่ว, หวานเล็กน้อย และมีความเป็นดินอย่างล้ำลึก ลูกจันทน์เทศงั้นหรือ? ไม่ใช่... มันลึกซึ้งกว่านั้น เหมือนเมซ (mace) ผสมกับอบเชย "อืม กลิ่นใช้ได้เลย" โซลคิด สัญชาตญาณพ่อครัวของเขากำลังโลดแล่น นี่คือโน้ตสุดท้ายที่จะทำหน้าที่ปิดท้าย สิ่งที่จะทำให้ซุปนี้มีคุณสมบัติลึกลับที่ชวนให้รู้สึกว่า 'บอกไม่ถูกว่าคืออะไร แต่รู้ว่าชอบมาก' เขาไม่ลังเลเลย ด้วยสีหน้าเปี่ยมไปด้วยภูมิปัญญาอันลึกล้ำ เขาหยิบรากไม้ปริศนานั้นขึ้นมา เขาไม่ได้สับมัน แต่ใช้ขูดกับหินหยาบๆ ปล่อยให้ผงสีน้ำตาลละเอียดร่วงหล่นลงไปในหม้อที่กำลังเดือดราวกับผงเวทมนตร์ "นั่นอะไรน่ะ?" เวียร่าถามขณะมองดูผงสีน้ำตาลละลายหายไป ความระแวงของเธอกลับมาอีกครั้ง "มันดูเหมือนเศษไม้ตายแล้วเลย" โซลชะงัก ถือรากไม้เหี่ยวๆ นั้นขึ้นส่องกับแสง เขาต้องการชื่อที่ฟังดูน่าเกรงขาม ชื่อที่สามารถหยุดทุกคำถามได้ "ราก... แห่งความอดทน" โซลแถสดๆ ด้วยน้ำเสียงจริงจัง "มันเติบโตเฉพาะในเงาของต้นไม้ยักษ์เท่านั้น มันช่วยประสานรสชาติเข้าด้วยกัน เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเนื้อสัมผัสของจิตวิญญาณ" เวียร่าอ้าปากจะเถียงว่าเธอเพิ่งจะเจอรากนี้ในคูน้ำแท้ๆ แต่กลิ่นที่โชยออกมาจากหม้อทำให้เธอต้องหยุดชะงัก ผงที่คล้ายลูกจันทน์เทศทำปฏิกิริยากับไขมันร้อนๆ และน้ำมันพริก กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย มันเชื่อมโยงความเผ็ดร้อนที่บาดลึก ความเค็มของน้ำต้มเนื้อ และความอุดมสมบูรณ์ของเนื้อสัตว์เข้าด้วยกันเป็นความโอบกอดที่อบอุ่น มันเป็นกลิ่นของความสบายใจ มันเป็นกลิ่นของบ้าน "เนื้อสัมผัสของจิตวิญญาณ..." เวียร่าพึมพำ มองดูหม้อด้วยความเกรงใจอย่างไม่เต็มใจ "ช่างเถอะ ยังไงก็ได้" เขากวนซุปในหม้อ ไฟปะทุ น้ำเดือดพล่าน และในที่สุด เวทมนตร์ก็เริ่มทำงาน ไอน้ำที่ลอยขึ้นจากหม้อเปลี่ยนไป กลิ่นคาวโลหะของเนื้อดิบหายไป แทนที่ด้วยกลิ่นหอมรวยรินของไขมันที่กำลังละลาย ความเผ็ดร้อนของพริกแทรกซึมผ่านความหนักอึ้ง และผักตระกูลพืชอวบน้ำเค็มๆ ก็เปื่อยยุ่ยกลายเป็นเครื่องปรุงให้กับน้ำซุป รากไม้ปริศนาเพิ่มความหวานแบบธรรมชาติที่ดึงทุกอย่างให้เข้ากันได้อย่างลงตัว มันไม่เหมือนกลิ่นผ้าเปียกหรือความหม่นหมองอีกต่อไป แต่มันคือกลิ่นของอาหาร... อาหารที่แสนอร่อย สาวๆ สูดกลิ่นอากาศ ลิโอร่าโน้มตัวเข้ามา จมูกฟุดฟิด ลืมความกลัวไปหมดสิ้น ท่าทางของอาเรเลียผ่อนคลายลง แม้แต่เวียร่ายังคลายแขนที่กอดอกออก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสน "กลิ่นมัน..." ลิโอร่ากระซิบ "หอมจัง?" "มันทำให้หิว" เวียร่ายอมรับอย่างเสียไม่ได้ โซลใช้ทัพพีตักน้ำซุปสีแดงทองขึ้นมา "ไม่ใช่แค่หอม" โซลแก้พลางเป่าช้อนเบาๆ ก่อนจะชิม "แต่ต้องเรียกว่าสมบูรณ์แบบ" เขาจิบมัน ปล่อยให้น้ำซุปกลิ้งไปทั่วลิ้น "บ้าเอ๊ย" เขาคิด ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย รสชาติมันอร่อยจริงๆ พูดตามตรง แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่คิดว่ามันจะออกมาดีขนาดนี้ เขาคิดแค่ว่าน้ำซุปพื้นฐานกับเกลือสักหน่อยก็น่าจะทำให้คนพวกนี้ประหลาดใจได้แล้ว แต่กลับกลายเป็นว่ามิติของรสชาตินั้นซับซ้อนเกินคาด ทั้งความเข้มข้นของเนื้อแบดเจอร์ ความละมุนของไขมันที่ละลายออกมา ความเผ็ดร้อนที่ค่อยๆ ไต่ระดับของพริก และรสเค็มลึกๆ ของพืชน้ำ... ทุกอย่างสมดุลกันอย่างสมบูรณ์แบบ บางทีเขาอาจจะมีพรสวรรค์ในการทำอาหารจริงๆ? หรืออาจเป็นเพราะคุณภาพอันบริสุทธิ์ของวัตถุดิบยุคดึกดำบรรพ์กันแน่? ไม่ว่าจะเป็นแบบไหนก็ช่างเถอะ ซุปหม้อนี้คืออาวุธ มันมากพอที่จะทำให้พวกเธอตกเป็นทาสของอาหารฝีมือเขา ด้วยสิ่งนี้ เขาจะพิชิตพวกเธอทุกคน... เริ่มจากคนในครอบครัว เพื่อนบ้าน แล้วก็ทั้งเผ่า เขาอดไม่ได้ที่จะปล่อยใจให้เตลิด ความทะเยอทะยานพุ่งพล่าน ราวกับว่าสิ่งที่เขาปรุงในหม้อดินใบนี้ไม่ใช่แค่ซุป แต่คือศิลาอาถรรพ์เอง เขาเดินไปหาหญิงสาวทั้งสี่ ยื่นช้อนไปให้เวียร่าก่อน เธอคือคนที่ขี้ระแวงที่สุด คือกำแพงใหญ่ หากเธอพ่ายแพ้ คนที่เหลือก็จะตามมาเอง "ชิมดู" เขาออกคำสั่ง เวียร่ามองช้อนราวกับมันมีพิษร้ายแรง เธอจ้องมองสีแดงของน้ำซุป ก่อนจะมองใบหน้าที่มั่นใจจนเกือบจะหยิ่งผยองของโซล "ถ้าฉันตาย" เธอขู่ "ฉันจะตามมาหลอกหลอนแกแน่" เธอถอนหายใจราวกับคนยอมสละชีพ ก่อนจะโน้มตัวไปจิบเล็กน้อย เธอนิ่งค้างไป วินาทีหนึ่ง เธอไม่ขยับเลย จากนั้นดวงตาของเธอก็ไม่ใช่แค่เบิกกว้าง แต่แทบจะถลนออกมา เธอขยิบตาถี่ๆ พลางขยับปากลิ้มรส ราวกับพยายามประมวลผลการระเบิดของสัมผัสบนลิ้น "มัน..." เวียร่าพูดตะกุกตะกัก มองสลับระหว่างช้อนกับหม้อ "มัน... เค็ม? แต่เป็นความเค็มที่อร่อย เข้มข้น และ... โอ้!" มือของเธอรีบปิดปากทันทีเมื่อความเผ็ดของพริกเริ่มออกฤทธิ์ "มันเผ็ด! มันร้อนอยู่ข้างใน!" "มันแย่เหรอ?" ไลร่าถามอย่างร้อนใจ "ไม่!" เวียร่าหอบ พลางคว้าข้อมือโซลเพื่อดึงช้อนกลับไปจิบอีกครั้ง "มัน... มันทำให้น้ำลายฉันสอ! รสชาติเหมือน... เหมือนเนื้อสัตว์ แต่เข้มข้นกว่าสิบเท่า!" ลิโอร่าทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอคลานเข่าเข้ามา "ฉัน! ฉันด้วย!" เธอจิบแล้วอุทานออกมาอย่างดีใจ "มันรสชาติเหมือนเนื้อที่ดีที่สุด! แต่ดียิ่งกว่า! มันเต้นระบำอยู่บนลิ้นฉันเลย! มันเผ็ดด้วย!" จากนั้นก็ถึงตาของอาเรเลีย พี่สาวคนโตขยับตัวด้วยท่าทางสง่างามตามปกติ เธอปัดปอยผมที่หลุดลุ่ยไปทัดหู เธอเข้าหาช้อนด้วยท่าทางสำรวจอย่างระมัดระวัง ไม่ใช่ด้วยความหิวโหย เธอจิบเพียงเล็กน้อยแล้วหลับตาลงเมื่อน้ำซุปสัมผัสลิ้น เธอนิ่งเงียบไปนาน คิ้วขมวดเข้าหากันด้วยความตั้งใจ "มันเหมือนกับพายุเลย" อาเรเลียกระซิบ ลืมตาคู่สีน้ำตาลอ่อนมองโซล เสียงของเธออบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยความอัศจรรย์ใจ "ความเผ็ดร้อนจู่โจมเหมือนสายฟ้า ปลุกให้ตื่น... แต่แล้วความมันและความเค็มก็ปลอบประโลมราวกับสายฝนที่ตามมา มันไหลรวมเป็นหนึ่ง โซล... ทั้งผืนดิน สัตว์ป่า และเปลวไฟ... เธอทำให้พวกมันจับมือกันได้" เธอยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่สงบนิ่งและงดงามจนทำให้เธอดูเหมือนภูตแห่งป่า "มันให้ความรู้สึกเหมือน... ความปลอดภัย เหมือนไฟอุ่นๆ ในฤดูหนาว" โซลรู้สึกถึงบางอย่างที่เต้นตุบๆ ในหน้าอก ให้ตายเถอะ เธอพูดจาอย่างกับกวี ในที่สุด ไลร่าก็ก้าวเข้ามา เธอมองกองพืชน้ำ "ไร้ค่า" ที่ถูกทิ้งไว้เมื่อครู่ แล้วมองหม้อซุป เธอรับช้อนที่โซลยื่นให้ มือของเธอสั่นเล็กน้อย เธอชิมมัน ร่างกายของเธอสะท้านเฮือก เธอไม่ได้พูดถึงพายุหรือรสชาติอะไร เธอจ้องมองโซลด้วยดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก "หญ้าน้ำตา..." เธอพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "มันเคยขมขื่น มันไร้ค่า เราเดินผ่านมันมาทุกวันหลายปี อดอยากหิวโหย โดยคิดว่ามันไม่มีประโยชน์อะไรเลย" เธอมองหม้อซุป แล้วมองกลับมาที่โซล ความศรัทธาในสายตาของเธอทวีความรุนแรงขึ้นจนน่ากลัว "เธอเปลี่ยนธรรมชาติของมัน" เธอพึมพำ "เธอเอาสิ่งที่พวกเราโยนทิ้ง... กระดูก, วัชพืช, ยาพิษ... แล้วเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็น... สิ่งนี้ มีเพียงบรรพบุรุษเท่านั้นที่มีพลังอำนาจขนาดนั้น" โซลยิ้มมุมปาก "ฉันบอกท่านแล้วไง ท่านป้า" เขาพูดพลางหันกลับไปที่กองไฟเพื่อกวนซุป ปิดบังประกายแห่งชัยชนะในดวงตา "มันเรียกว่าการปรุงรส" เขามองดูสาวๆ ทั้งสี่คนที่ศิษย์หมาดๆ ของเขา ซึ่งสายตาของพวกเธอยังคงจดจ่ออยู่ที่หม้อใบใหญ่ "และมันจะทำให้พวกเราได้เป็นราชา"