“หืมมม” อิมโซบยองโบกสะบัดพัดในมืออย่างแผ่วเบา “แสดงว่ามีเรื่องราวเช่นนั้นเล่าลือกันอยู่สินะ ช่างน่าสนใจเสียจริง” นัมกุงโดวีกวาดตามองอิมโซบยองด้วยแววตาขุ่นเคืองและไม่สบอารมณ์เล็กน้อย เมิ่งซูและซอลโซแบคที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็เช่นเดียวกัน ‘ข้าเองก็ยังไม่เข้าใจตัวเอง’ เป็นความจริงที่ในอกของเขารู้สึกอัดอั้นตันใจ เขาอยากจะระบายมันให้ใครสักคนฟัง แต่ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ ‘ใครสักคน’ ที่ว่านั้นจะต้องเป็นบุรุษผู้นี้มิใช่หรือ? กระนั้น ก็น่าแปลกที่ย่างก้าวของนัมกุงโดวีกลับนำพาเขามายังที่แห่งนี้ และในระหว่างนั้น เขาก็บังเอิญได้เข้าร่วมวงกับเหล่าประมุขวังที่อยู่กับอิมโซบยอง ซึ่งว่ากันตามตรงแล้วก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา แน่นอนว่าเมื่อมานั่งลงแล้ว... ภาพที่ปรากฏออกมากลับดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย... “แล้ว... คนอื่นๆ มีปฏิกิริยาเช่นไรบ้าง?” “หากท่านเรียกว่าปฏิกิริยาล่ะก็...” เขาจะสามารถอธิบายบรรยากาศนั้นได้อย่างไร? นัมกุงโดวีไม่เคยคิดว่าตนเป็นคนพูดจาไม่รู้เรื่อง แต่กระนั้น การจะถ่ายทอดบรรยากาศอันแสนซับซ้อน ณ ที่แห่งนั้นให้ถูกต้องแม่นยำก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดาย ถึงอย่างนั้น อิมโซบยองก็เป็นคนเฉียบแหลม คนที่เฉียบแหลมย่อมสามารถจินตนาการสถานการณ์ในหัวได้แม้ไม่ต้องมีคำอธิบายที่สมบูรณ์แบบ “ข้าพอจะเดาออก” เฉกเช่นในยามนี้ อิมโซบยองแย้มยิ้มอย่างเงียบงัน หลังจากคาดเดาปฏิกิริยาของคนอื่นๆ ได้จากเพียงสีหน้าของนัมกุงโดวี “อืมม จะว่าอย่างไรดี... จะบอกว่าเป็นการกระทำที่สมกับเป็นพย็อบจองที่ช่างขุดคุ้ยจุดเจ็บปวดได้เก่งกาจก็คงได้ แต่...” อิมโซบยองเหลือบมองนัมกุงโดวี “ปฏิกิริยาของเหล่าผู้ที่ได้ฟังเรื่องนั้นกลับน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง” “ท่านว่าน่าประหลาดใจหรือ?” “ใช่ น่าประหลาดใจ มันไม่ใช่เรื่องที่ทุกคนรู้อยู่แก่ใจหรอกหรือ?” นัมกุงโดวีเผลอถอนหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัวภายใต้สายตาอันแน่วแน่และโปร่งใสดุจแก้วผลึกของอิมโซบยอง อิมโซบยองเอ่ยขึ้น “พันธมิตรสหายสวรรค์ก็เป็นสถานที่เช่นนั้นมาตั้งแต่ต้นแล้ว จะมีคนที่มาที่นี่เพราะหลงใหลในอักขระสองตัว ‘ฮวาซาน’ อยู่จริงๆ หรือ?” คำกล่าวนี้ทำเอานัมกุงโดวี ซอลโซแบค หรือแม้แต่เมิ่งซูพูดอะไรไม่ออก “หามิได้ ทุกคนที่มาชุมนุมกัน ณ ที่แห่งนี้ ล้วนแล้วแต่ถูกดึงดูดด้วยนามกร ‘ชองมยอง’ ต่อให้ฮวาซานทำสิ่งเดียวกัน แต่หากผู้ที่ลงมือกระทำมิใช่กระบี่เทวะแห่งฮวาซาน ชองมยอง แล้วล่ะก็ พันธมิตรสหายสวรรค์ย่อมมิอาจถือกำเนิดขึ้นมาได้” “...นั่นก็ไม่ผิด” เมิ่งซูกอดอกและพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ตัวเขาเองก็ตัดสินใจเข้าร่วมกับฮวาซานหลังจากได้ประจักษ์ถึงศักยภาพของชองมยอง ดังนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะเห็นพ้องกับคำพูดของอิมโซบยอง “แต่ในทางกลับกัน มันก็หมายความว่าพันธมิตรสหายสวรรค์สามารถดำรงอยู่ได้ก็ต่อเมื่อตั้งอยู่บนรากฐานแห่งการเสียสละของกระบี่เทวะแห่งฮวาซาน ชองมยอง” “คำว่า ‘เสียสละ’ มันออกจะ...” นัมกุงโดวีขมวดคิ้วคล้ายไม่เห็นด้วย “นัมกุงไม่เคยเรียกร้องโลหิตของชองมยองมาตั้งแต่แรก พวกเราเพียงแค่ถูกดึงดูดเข้าหาฮวาซานเพราะคุณธรรมและความเป็นตัวตนที่นักพรตชองมยองได้แสดงออกมา ไม่ใช่เพราะคิดว่าเขาจะมารับลูกธนูแทนพวกเรา” “...เรื่องที่ว่าการนำคำว่า ‘ความเป็นตัวตน’ ไปผูกติดกับคนผู้นั้นมันไร้สาระเพียงใด เอาไว้ก่อนเถอะ” อิมโซบยองกระแอมไอ แล้วมองนัมกุงโดวีด้วยสายตาที่เข้มขึ้นเล็กน้อย “เอาเถอะ คำพูดของนายน้อยนัมกุงก็ไม่ผิดไปเสียทั้งหมด เหตุผลที่นายน้อยนัมกุงติดตามนักพรตชองมยองไม่ใช่เพราะการเสียสละที่ได้เห็น แต่เป็นเพราะวีรกรรมอันห้าวหาญที่เขาได้สำแดงออกมา” นัมกุงโดวีพยักหน้า ยามที่เขาขอความช่วยเหลือจากฮวาซาน ชองมยองชักกระบี่ออกจากฝักโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อยและมุ่งหน้าไปยังเกาะดอกเหมย นัมกุงโดวีจะไม่มีวันลืมภาพนั้นไปชั่วชีวิต คำปฏิญาณที่พวกเขามักเอ่ยถึงจนติดปาก ในชั่วขณะนั้น เขาได้ตระหนักรู้อย่างเจ็บปวดว่าแผ่นหลังของผู้ที่ปฏิบัติตามคำสัตย์นั้นจริงๆ จะให้ความรู้สึกเช่นไรแก่ผู้ที่ต้องการมันอย่างสุดซึ้ง “แต่... สุดท้ายแล้วมันก็คือสิ่งเดียวกัน” “หา?” “เพราะวีรกรรมอันห้าวหาญแทบไม่ต่างอะไรกับการกระทำที่เต็มไปด้วยภยันตราย” “...ไม่ นั่นมันจะเป็นไปได้อย่าง...” อิมโซบยองแค่นเสียงหยันจางๆ “แน่นอนว่านายน้อยนัมกุงอาจจะอยากโต้แย้งว่าแก่นแท้ของวีรกรรมไม่ใช่ภยันตราย แต่เป็นความสามัคคีที่อยู่ในนั้น... แต่มันเป็นเช่นนั้นจริงหรือ? หากนักพรตชองมยองไปไล่ล่าโจรสลัดท้องถิ่นด้วยกรอบความคิดเดียวกับตอนที่ไปยังเกาะดอกเหมย นายน้อยนัมกุงจะประเมินการกระทำทั้งสองอย่างเท่าเทียมกันหรือไม่?” “นั่นมัน...” อิมโซบยองหัวเราะหึในลำคอราวกับจะบอกว่า ‘เห็นไหมล่ะ?’ “ถึงจะฟังดูน่าขัน แต่มันไม่เท่ากัน เพราะสิ่งที่ผู้คนมองคือ ‘ใครทำอะไร’ ดังนั้นการล่าโจรสลัดแบบเดียวกันที่ทำโดยศิษย์ของสำนักชื่อดังจึงกลายเป็นเพียงหน้าที่ของพวกเขา ในขณะที่สามัญชนที่เสี่ยงชีวิตต่อสู้กลับกลายเป็นเรื่องราวที่สร้างแรงบันดาลใจ” เมื่อนัมกุงโดวีนิ่งเงียบไป อิมโซบยองก็ยักไหล่ “พูดอีกอย่างก็คือ ยิ่งเราสรรเสริญความสามัคคีของกระบี่เทวะแห่งฮวาซานมากเท่าใด ยิ่งโลกเชื่อมั่นและปฏิบัติตามจิตวิญญาณแห่งความสามัคคีของพันธมิตรสหายสวรรค์มากเท่าใด นักพรตชองมยองก็จะยิ่งถูกจองจำอยู่ในพันธนาการแห่งสัตย์สาบานนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ” นัมกุงโดวีกัดริมฝีปาก แม้จะอยากปฏิเสธ แต่เขากลับนึกหาข้อโต้แย้งที่เหมาะสมไม่ออก สถานการณ์มันกำลังมุ่งไปในทิศทางนั้นอยู่แล้วมิใช่หรือ? “ดังนั้นพันธมิตรสหายสวรรค์จึงกลายเป็นสถานที่ที่สร้างขึ้นบนการเสียสละของกระบี่เทวะแห่งฮวาซานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นายน้อยนัมกุง ท่านต้องเคยจินตนาการถึงการต่อสู้กับพันธมิตรสี่สำนักและพรรคมาร—ในจินตนาการนั้น นักพรตชองมยองมีบทบาทเช่นไร?” “นั่น...” เขาไม่อาจเอ่ยจนจบประโยคได้ เสียงถอนหายใจหลุดรอดออกมาจากริมฝีปาก พวกเขาต่อสู้อยู่ในแนวหน้าสุด... อย่างเข้าตาจนที่สุด พวกเขานำพาผู้คนมากมายและส่องประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าใคร แต่นัมกุงโดวีไม่อาจปฏิเสธได้ว่าสถานที่ที่สว่างไสวที่สุดนั้นก็คือสถานที่ที่อันตรายที่สุดเช่นกัน “จงรู้ไว้เถิด ท่านนัมกุง บนโลกใบนี้มีคนที่ไม่แยแสแม้แต่ตนเอง ทำเรื่องบ้าบิ่นวิปลาสซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่กะพริบตา” นัมกุงโดวีจำต้องยอมรับ ในบรรดาคนที่เขารู้จัก ชองมยองคือคนที่ตรงกับคำบรรยายนั้นที่สุด “แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่ล้วนตาย แต่... หนึ่งในล้าน หนึ่งในสิบล้าน... หรืออาจจะหนึ่งในรอบร้อยปี” อิมโซบยองกุมพัดแน่น “จะมีคนบางพวกที่หลังจากทำเรื่องบ้าๆ เหล่านั้นแล้ว กลับโชคดีรอดชีวิตมาได้จนถึงที่สุด ท่านรู้หรือไม่ว่าโลกเรียกขานคนเช่นนั้นว่าอะไร?” “...พวกเขาเรียกคนเช่นนั้นว่าอะไร?” “พวกเขาเรียกคนเหล่านั้นว่า... วีรบุรุษ” “...” คำว่า ‘วีรบุรุษ’ ไม่ได้ฟังดูเป็นคำที่ดีอีกต่อไป อิมโซบยองมองนัมกุงโดวีด้วยท่าทีเย้ยหยัน “ในจินตนาการของนายน้อยนัมกุง หลังจากสงครามทั้งหมดสิ้นสุดลง นักพรตชองมยองคงจะกลายเป็นวีรบุรุษไปแล้ว ใช่หรือไม่?” คำพูดนั้นฟังราวกับว่าตัวนัมกุงโดวีเองที่เป็นคนผลักไสชองมยองลงสู่ขุมนรก ด้วยเหตุนี้ นัมกุงโดวีจึงไม่อาจเงยหน้าที่ก้มต่ำของตนขึ้นมาได้ “ถ้าเช่นนั้น...” ในตอนนั้นเอง ซอลโซแบคที่นั่งฟังอิมโซบยองเงียบๆ ก็เอ่ยขึ้น “ราชันย์ป่าเขียวคิดต่างออกไปหรือ?” อิมโซบยองแย้มยิ้มจางๆ แล้วตอบซอลโซแบค “จะแตกต่างกันได้อย่างไร? ข้าเองก็เป็นกาฝากที่เกาะกินนักพรตชองมยองทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ” “...” “แต่... เอาเถอะ ข้าก็ไม่รู้สินะ ระหว่างผู้ที่ล่วงรู้และเลือกที่จะใช้ประโยชน์ กับผู้ที่เสแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นพลางค่อยๆ ผลักไสผู้อื่นไปสู่ปากเหว... อย่างไหนจะเลวร้ายกว่ากันเล่า? แน่นอนว่าหากใครรอดชีวิตกลับมาจากหน้าผานั้นได้ เขาก็จะกลายเป็นวีรบุรุษ...” เมิ่งซูที่ฟังอยู่ขมวดคิ้วและแทรกขึ้น “ราชันย์ป่าเขียว คำพูดเสียดสีของท่านดูจะเกินไปหน่อย” “เสียดสีรึ?” “มันไม่ใช่ว่าคนอื่นไปบีบบังคับให้กระบี่เทวะแห่งฮวาซานทำในสิ่งที่เขาไม่ต้องการเสียหน่อย คนอื่นๆ เองก็ต่างหลงใหลในเส้นทางที่กระบี่เทวะแห่งฮวาซานเดินเช่นกัน คนเช่นนั้นย่อมดูเจิดจรัสในสายตาของคนธรรมดาสามัญเป็นธรรมดา” “หืมม” แววตาของอิมโซบยองฉายประกายขบขันขณะมองไปยังเมิ่งซู “ท่านพูดได้ถูกทีเดียว ข้าแค่รู้สึกว่ามันค่อนข้างน่าขันที่ตอนนี้ทุกคนกลับทำท่าตกใจกับความจริงที่เห็นได้ชัดเช่นนี้” “พอแค่นั้นเถอะ” “ขอรับ เอาเป็นว่าพอ” อิมโซบยองถอยออกมาอย่างว่าง่าย เพื่อคลายบรรยากาศที่น่าอึดอัด เมิ่งซูจึงเอ่ยถามอิมโซบยองอย่างเป็นกันเอง “แล้วราชันย์ป่าเขียว ท่านคิดว่าอย่างไร?” “ท่านหมายถึงเรื่องใด?” “ท่านคิดว่าข้อเสนอของเส้าหลินจะได้รับการยอมรับจากฮวาซานหรือไม่?” “หืมมม” อิมโซบยองเกาแก้มพลางยิ้มอย่างนึกสนุก “ในทางกลับกัน ข้าอยากจะถามท่านทั้งสองบ้างว่าพวกท่านวางแผนจะตอบเช่นไร ดูเหมือนว่าการเปลี่ยนแปลงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว” “...หากรักษาสัญญา มันก็ไม่ใช่ข้อเสนอที่เลวร้ายสำหรับมุมมองของพวกเราเช่นกัน” “หา?” ซอลโซแบคอุทานออกมาด้วยความตกใจกับคำตอบอันเยือกเย็นของเมิ่งซู “ท่านประมุข! ท่านจะยอมรับข้อเสนอนั่นหรือ?” “ใจเย็นก่อน ท่านประมุขซอล” เมิ่งซูส่ายศีรษะ “เป็นการยากที่จะเปรียบเทียบกระบี่เทวะแห่งฮวาซานกับพย็อบจอง และการจะเชื่อใจเส้าหลินตั้งแต่แรกก็ไม่ใช่เรื่องง่าย” “ใช่! แน่นอน” “ตอนนี้ แน่นอนว่าท่านย่อมเลือกฮวาซาน เพราะฮวาซานมีกระบี่เทวะแห่งฮวาซาน” “ขอรับ ข้าก็คิดเช่นนั้น...” “แต่ฮวาซานในอีกร้อยปีข้างหน้าจะยังมีกระบี่เทวะแห่งฮวาซานอยู่หรือไม่?” “...” ซอลโซแบคไม่ตอบ “อีกร้อยปีข้างหน้า เส้าหลินก็จะยังคงเป็นดาวเหนือแห่งจงหยวน พวกเขาจะจดจำคำสัญญาของเจ้าอาวาสองค์ก่อนได้ แต่... ฮวาซานในอีกร้อยปีข้างหน้าจะเป็นเช่นไรนั้นไม่มีใครล่วงรู้” “นั่นมัน...” ซอลโซแบคที่กำลังจะคัดค้าน กลับหุบปากลงอย่างเงียบงันเพราะคำพูดของเมิ่งซูไม่ผิดเลย “โดยส่วนตัวแล้ว ข้าไม่ต้องการจับมือกับเส้าหลิน แต่ในฐานะประมุขวัง ไม่มีสำนักใดใต้หล้าที่จะปฏิเสธมือที่เส้าหลินหยิบยื่นให้ได้ โดยเฉพาะสำนักนอกกำแพงเช่นพวกเรา” “...” “การนำความรู้สึกส่วนตัวมาก่อนย่อมเป็นสิ่งผิดในฐานะประมุขวังผู้รับผิดชอบผู้คนในวัง จะมีหลักประกันใดว่าคนรุ่นหลังจะไม่เคียดแค้นการตัดสินใจของข้าหากมันทำลายวังจนพินาศ?” ซอลโซแบคก้มศีรษะลงต่ำ “แต่การให้เกียรติฮวาซานที่คอยดูแลสถานที่นอกกำแพงมาจนถึงตอนนี้ก็เป็นหน้าที่ของประมุขวังเช่นกัน ดังนั้นไม่ว่าผู้นำพันธมิตรจะสรุปอย่างไร ข้าก็จะปฏิบัติตามอย่างเรียบง่าย นั่นคือวิถีทางที่เป็นธรรมชาติ” “โฮ่” อิมโซบยองพึมพำด้วยความชื่นชมจางๆ ก่อนจะหันไปหาซอลโซแบค “แล้วท่านเล่า ท่านประมุขซอล?” “ข้า...” เมื่อซอลโซแบคลังเล อิมโซบยองก็พยักหน้าราวกับเข้าใจ “ข้าเข้าใจ อันที่จริง นั่นคือจุดยืนที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว” “แล้ว? คำตอบสำหรับคำถามของข้าเล่า?” “พูดตามตรง จากจุดยืนของป่าเขียว ข้าอยากให้พวกเขาปฏิเสธมากกว่า เส้าหลินคงไม่ขับไล่ป่าเขียวในสถานการณ์เช่นนี้ แต่การปฏิบัติก็คงจะยากลำบาก” “จะถูกกดดันในเรื่องผลงานและรางวัลหลังสงครามด้วยหรือ?” “ใช่ ถูกต้อง ดังนั้นโดยส่วนตัวแล้วข้าจึงอยากให้เป็นเช่นนั้น... แต่...” อิมโซบยองคลี่พัดออกแล้วปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง “...แต่ครานี้กลเกมของพย็อบจองช่างหลักแหลมเกินไป บางทีครานี้... ผู้นำพันธมิตรและกระบี่เทวะแห่งฮวาซานอาจจะยากที่จะปฏิเสธข้อเสนอนี้” “แต่ที่ผ่านมาทั้งสองคนก็ปฏิเสธทุกข้อเสนอไม่ใช่หรือ? ดังนั้นก็ไม่แน่ว่าครั้งนี้พวกเขาจะทำเช่นเดิม” “นั่นเป็นเพราะทุกสิ่งที่พวกเขาทำมาจนถึงตอนนี้สอดคล้องกับเจตจำนงในการช่วยเหลือผู้คน แต่กรณีนี้แตกต่างออกไป ลองคิดดูสิ หากพวกเขาปฏิเสธข้อเสนอแล้วพันธมิตรสหายสวรรค์ต้องเผชิญหน้ากับพันธมิตรสี่สำนักตามลำพัง?” เมิ่งซูพยักหน้าราวกับเข้าใจ “...เลือดทั้งหมดที่ต้องหลั่งไหลจากการขาดกำลังคนจะตกเป็นภาระของคนทั้งสองอย่างเต็มที่” “ถูกต้อง การตัดสินใจนั้นอาจผลักดันผู้คนไปสู่ความตายมากยิ่งขึ้น ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ง่ายเลย ใช่หรือไม่?” เมิ่งซูถอนหายใจ มันเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างแท้จริง “มันคือความจริงที่เราต้องเผชิญเข้าสักวัน... แต่ข้าไม่คิดว่ามันจะมาในรูปแบบนี้ เจ้าอาวาสแห่งเส้าหลินไม่ใช่คนที่ประมาทได้เลย” สายตาของอิมโซบยองล่องลอยไปยังหน้าต่างที่เปิดกว้าง “ข้าเองก็สงสัยเช่นกัน เมื่อทุกสิ่งที่บุรุษผู้หนึ่งเคยเชื่อมั่นกลับถูกคุกคามว่าจะทำร้ายสิ่งที่เขาพยายามปกป้อง... เขาจะเลือกทางใด?” ณ คำกล่าวนั้น นัมกุงโดวีก็ถอนหายใจยาวเหยียดและหนักอึ้ง เมื่อสัมผัสได้ถึงอากาศที่หนักอึ้งขึ้น อิมโซบยองก็จ้องมองไปยังดวงจันทร์ที่ซ่อนอยู่หลังหมู่เมฆครึ่งดวง ‘คงจะเป็นค่ำคืนที่ยาวนาน’ สำหรับเขาและสำหรับคนอื่นๆ ทุกคน และดูเหมือนว่ามันจะเป็นค่ำคืนที่ยาวนานเป็นพิเศษสำหรับคนผู้หนึ่งโดยเฉพาะ