## บทที่ 1146: สุดกำลังที่ข้าจะทำได้ในตอนนี้ (ตอนต้น) ‘ไม่สิ, นี่มันโอสถทิพย์ประเภทใดกันแน่…’ มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ดูผิดหลักเหตุผลจนเกินไป ประการแรก พวกเขาสร้างโอสถทิพย์เช่นนี้ขึ้นมาได้อย่างไร? แต่ปัญหานั้นยังพอพักไว้ก่อนได้ คำถามสำคัญยิ่งกว่าคือ เหตุใดพวกเขาจึงมอบโอสถทิพย์นี้ให้แก่พวกเราตั้งแต่แรก ‘และที่สำคัญ มันคือโอสถทิพย์ที่แม้แต่ประมุขน้อยแห่งตระกูลถังยังประเมินค่าไว้อย่างสูงส่ง…’ แน่นอนว่าขนาดของมันค่อนข้างเล็ก โดยทั่วไปแล้ว โอสถทิพย์ชั้นดีควรจะมีขนาดไม่ต่ำกว่าเมล็ดอัลมอนด์ แต่โอสถที่อยู่ในมือพวกเขานี้กลับมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเท่านั้น แล้วอย่างไรเล่า? ไม่ว่ามันจะขนาดเท่าเมล็ดถั่วหรือเมล็ดข้าวสาร หากนี่คือโอสถทิพย์ชั้นเลิศแล้ว เพียงแค่ข่าวการปรากฏตัวของมันก็เพียงพอที่จะสร้างพายุโลหิตไปทั่วทั้งยุทธภพมิใช่หรือ? เหล่าจอมยุทธ์ผู้แกร่งกล้าต่างเอาชีวิตเข้าเสี่ยงในยุทธภพ หากมีหนทางใดที่สามารถเสริมสร้างวรยุทธ์ของพวกเขาได้ พวกเขาย่อมยอมละทิ้งทุกสิ่งอย่าง แล้วมุ่งหน้าไปยังสถานที่ซึ่งมีข่าวลือเรื่องโอสถทิพย์ปรากฏ แม้จะรู้ดีว่าโอกาสที่จะได้มันมาครอบครองด้วยฝีมือของตนนั้นช่างริบหรี่ แต่พวกเขาก็มิอาจตัดใจจากความหวังอันน้อยนิดนั้นได้ ‘แต่เหตุใดจึงนำโอสถทิพย์ล้ำค่าเช่นนี้มาแจกจ่ายกันราวกับของสามัญ?’ ทุกคนต่างจ้องมองไปยังชองมยองด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความกังขา แทนที่จะแบ่งโอสถออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเช่นนี้ จำนวนโอสถขนาดปกติน่าจะเพียงพอสำหรับศิษย์แห่งฮั่วซานทุกคนมิใช่หรือ? จะมีเจ้าสำนักคนใดกันที่นำโอสถทิพย์ซึ่งควรจะเป็นของศิษย์ในสำนักตนไปแจกจ่ายให้แก่ผู้อื่น? “นี่... นี่คือยาเม็ดวิญญาณจริงๆ หรือ?” ดังนั้น จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะเกิดความสงสัยแม้จะรู้อยู่แก่ใจ “มันคือ... ยาพิษ?” “เหตุใดพวกเขาต้องวางยาพวกเราด้วยเล่า!” “ก็เพราะช่วงนี้พวกเราอืดอาดกันอย่างไรเล่า พวกเขาเลยคิดจะกระตุ้นให้เราขยันขึ้นด้วยยาพิษ! ‘ถ้าไม่อยากตายก็จงทำงานให้หนักซะ’...” ผู้ที่กำลังจะแย้งว่ามันไร้สาระสิ้นดี พลันชำเลืองมองไปยังชองมยองด้วยสายตาระแวงสงสัย มันเป็นเรื่องเหลวไหลก็จริง แต่กับเจ้าคนนั้นแล้ว... อะไรก็เป็นไปได้ทั้งนั้น... “ประมุขตระกูลถังบอกแล้วว่ามันคือโอสถทิพย์!” อา, นั่นสินะ “อ๊ะ, ไม่สิ นั่นตระกูลถังนี่นา พวกผู้ดีตระกูลนั้นกินยาพิษต่างโอสถทิพย์มิใช่หรือ? ถ้าเช่นนั้น ยาพิษก็ถือเป็นโอสถทิพย์ด้วยสินะ?” “หา?” ราวกับว่ามันมีเหตุผลอยู่บ้าง สายตาของเหล่าศิษย์จึงหวนกลับไปมองยังคนของตระกูลถัง จากนั้น ถังแพก็ประท้วงด้วยสีหน้าเหมือนถูกใส่ร้ายป้ายสีอย่างที่สุด “ถึงจะอย่างไรข้าก็แยกแยะระหว่างยาพิษกับโอสถทิพย์ออก! และไอ้เรื่องที่ว่าคนตระกูลถังกินยาพิษต่างโอสถทิพย์นั่นมันก็แค่ข่าวลือไร้มูล!” “...จริงรึ?” “แล้วพิษสวรรค์ล่ะ?” “นั่นมันคนละเรื่องกัน! ถ้าพวกเราเพิ่มพลังลมปราณได้ด้วยการกินยาพิษล่ะก็ ป่านนี้พวกเราคงมีพลังลมปราณมากกว่าเส้าหลินไปแล้ว! คงได้ซัดนัมกุงจนคว่ำไปแล้วด้วย!” “เดี๋ยวสิ, ทำไมจู่ๆ ถึงมาพาดพิงพวกเรา...?” คำกล่าวอ้างนั้นดูเหมือนจะทำให้ทุกคนคล้อยตามได้ พวกเขาทั้งหมดจึงพยักหน้าเห็นด้วย “ถ้าเช่นนั้น นี่คือยาเม็ดวิญญาณจริงๆ น่ะหรือ...?” เมื่อข้อสงสัยได้รับการไขกระจ่าง คำถามที่ใหญ่ยิ่งกว่ากลับผุดขึ้นมาแทน ขณะที่ทุกคนต่างส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนงุนงงเพื่อขอคำอธิบาย ชองมยองเพียงแค่เชิดคางอย่างไม่ใส่ใจ “ถ้าได้รับกันครบแล้วก็กินเข้าไปซะ” “...” “อย่ามัวเก็บไว้กินทีหลัง กินให้หมดแล้วบำเพ็ญเพียรตอนที่เหล่าผู้อาวุโสคอยคุ้มกันให้” “เดี๋ยวสิ...” แม้แต่ประมุขวังอสูรก็ยังถามชองมยองด้วยใบหน้าที่งุนงง “ก-กินเข้าไปได้จริงๆ หรือ?” “แล้วข้าจะให้ของที่กินไม่ได้แก่พวกเจ้าทำไมกัน?” “ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น...” หากพวกเขาอยู่ที่นี่เพียงลำพัง ไม่ว่าศักดิ์ศรีจะเป็นเช่นไร พวกเขาก็คงจะกลืนโอสถทิพย์นี้ลงท้องทันทีที่ได้มันมาอยู่ในมือ ทว่าเมื่อมีผู้คนมากมายตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน จึงเป็นเรื่องกระอักกระอ่วนที่จะมีใครก้าวออกไปกินโอสถทิพย์เป็นคนแรก “โอ๊ย, กินๆ เข้าไปซะ! ไม่ได้ยินหรือไง? แค่ของที่ให้ยังกินกันไม่เป็นอีกรึ?” เมื่อเสียงบ่นว่าดังมาจากเบื้องหน้า เหล่าผู้ที่กำยาเม็ดวิญญาณไว้ในมือต่างสบตากันไปมา ทว่าเมื่อไม่มีผู้ใดสามารถให้คำตอบที่เฉียบคมได้ ในที่สุดสายตาของพวกเขาก็จับจ้องไปยังท่านประมุขวัง เสียงหัวเราะแห้งๆ ดังออกมาจากปากของเมิ่งโซ ภาพของเหล่าสมาชิกวังผู้แข็งแกร่งที่ทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ทำตัวเหมือนลูกสุนัขสิ้นหวังช่างน่าขบขันนัก ‘เป็นเช่นนี้เองสินะ’ นี่ไม่ใช่ปฏิกิริยาต่อการได้รับโอสถทิพย์เพียงอย่างเดียว โดยพื้นฐานแล้ว คนของวังอสูรไม่เข้าใจการได้รับบางสิ่งจากที่ราบภาคกลางโดยไม่มีสิ่งใดตอบแทน แม้ว่าพวกเขาจะได้ข้อตกลงที่จะร่วมมือและอยู่ร่วมชายคาภายใต้ชื่อพันธมิตรสหายสวรรค์แล้ว แต่ความไม่ไว้วางใจที่หยั่งรากลึกในจิตใจของพวกเขาก็ยังไม่จางหายไป อันที่จริง ผู้ที่ต้องแก้ไขปัญหานี้ก็คือเมิ่งโซเอง เขาผู้ซึ่งคิดถึงการแลกเปลี่ยนกับที่ราบภาคกลางมาตั้งแต่อดีต ควรจะเป็นผู้นำเสียเอง... เมิ่งโซเหลือบมองไปยังชองมยอง ใบหน้าของอีกฝ่ายยับยู่ยี่ราวกับกำลังหงุดหงิด ‘มันก็แค่การแสดงออกเท่านั้น’ ตอนนี้เขารู้จักชองมยองดีขึ้นเล็กน้อยแล้ว คนผู้นี้ที่ไม่ถนัดในการรับมือกับผู้คน มักจะแยกเขี้ยวและโวยวายทุกครั้งที่รู้สึกอับอายหรือได้รับคำชมต่อหน้าสาธารณชน “แค่ก” เมิ่งโซผู้กระแอมไอสั้นๆ เอ่ยปากขึ้น “ยาเม็ดวิญญาณนั่นคือ...” เขาควรจะพูดว่าอย่างไรดี? เมิ่งโซที่มองทุกคนแวบหนึ่ง พูดต่อไปพลางกวาดสายตามองใบหน้าของพวกเขา “มันคือยาเม็ดวิญญาณที่พันธมิตรสหายสวรรค์เตรียมไว้ให้พวกเจ้า” หากจะว่ากันตามตรง นี่คือคำพูดที่ถูกต้องที่สุดแล้ว ไม่ใช่คำกล่าวที่ผิดไปจากความจริงเลยแม้แต่น้อย ยาเม็ดวิญญาณนี้คือผลึกบริสุทธิ์ของพันธมิตรสหายสวรรค์ ที่สร้างขึ้นจากการผสมผสานผลึกน้ำแข็งแห่งทะเลเหนือ หญ้าไม้ม่วงแห่งวังอสูร และความพยายามของสำนักฮั่วซาน หากจะขยายความอีกสักหน่อย ก็อาจกล่าวได้ว่ามันถูกสร้างขึ้นด้วยเงินทุนของนัมกุง, ธุรกิจขนส่งของนกรินที่ทำให้การติดต่อซื้อขายเป็นไปอย่างราบรื่นทั่วทั้งแผ่นดิน, และแม้กระทั่งความช่วยเหลือด้านเทคนิคการหลอมโอสถของตระกูลถัง ไม่ว่าสำนักฮั่วซานจะน่าอัศจรรย์เพียงใด ยาเม็ดวิญญาณนี้ก็มิใช่สิ่งที่พวกเขาสามารถสร้างขึ้นได้ด้วยตนเองเพียงลำพัง “ดังนั้น อย่ามองมันด้วยสายตาเช่นนั้น พวกเจ้าเพียงแค่กำลังเพลิดเพลินกับสิ่งที่พวกเจ้าสมควรได้รับโดยชอบธรรม” นี่น่าจะเป็นจุดยืนอย่างเป็นทางการของพันธมิตรสหายสวรรค์ และเป็นมุมมองของชองมยองที่ต้องการทลายกำแพงระหว่างผู้ที่สังกัดอยู่ในพันธมิตรสหายสวรรค์ เมื่อฝ่ายหนึ่งมอบบางสิ่งให้อีกฝ่ายหนึ่ง ในที่สุดก็จะเกิดการแบ่งแยกระหว่างผู้ให้และผู้รับ ชองมยองไม่ต้องการเช่นนั้น ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยในมุมมองนั้น ท้ายที่สุดแล้วจะแบ่งแยกออกเป็นผู้ชนะและผู้แพ้ ผู้ที่สังกัดอยู่ในพันธมิตรสหายสวรรค์จะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกันโดยไม่คำนึงถึงสำนักของตน นั่นมิใช่หลักการที่ชองมยองตั้งขึ้นมาใหม่หรอกหรือ? ดังนั้น ในฐานะเมิ่งโซผู้ซึ่งต้องยึดมั่นในหลักการอันยิ่งใหญ่นั้น คำตอบที่เขาสามารถให้ได้จึงมีเพียงหนึ่งเดียว แต่... “ทว่า...” เมิ่งโซหยุดพูดชั่วครู่ เหลือบมองชองมยอง แล้วยิ้มจางๆ ‘ข้าไม่จำเป็นต้องทำตามคำพูดของเจ้าเป๊ะๆ นี่นา ถูกต้องมิใช่หรือ?’ ในเมื่อชองมยองบอกว่าไม่มีกำแพงใดๆ ภายในพันธมิตรสหายสวรรค์ การใช้ความขัดแย้งนั้นให้เป็นประโยชน์ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป “เมื่อถอดเปลือกนอกที่สวยหรูออกไปแล้ว ยาเม็ดวิญญาณนี้ก็ยังเป็นสิ่งที่สำนักฮั่วซานสร้างขึ้นและแบ่งปันให้แก่พวกเจ้า” “เดี๋ยวสิ, นั่นมัน...” ทันทีที่ชองมยองกำลังจะเอ่ยบางสิ่ง เมิ่งโซก็รีบพูดต่อเพื่อปิดปากเขา “ไม่จำเป็นต้องปฏิเสธสิ่งที่ถูกหยิบยื่นให้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันไม่ใช่ของเล็กน้อยพอที่จะปฏิเสธได้ด้วยการอ้างเหตุผลและความชอบธรรมต่างๆ นานาเกี่ยวกับยาเม็ดวิญญาณ ทว่า การน้อมรับสิ่งที่ได้รับมาอย่างสง่างามโดยปราศจากหัวใจที่รู้คุณ ก็มิใช่สิ่งที่ผู้มีหลักการพึงกระทำ” ชองมยองเบิกตาโพลงและมองไปยังเมิ่งโซ ทว่าเมิ่งโซกลับหลบสายตานั้นอย่างแนบเนียน “ดังนั้น จงมีหัวใจที่สำนึกในบุญคุณต่อฮั่วซาน ผู้ซึ่งอดหลับอดนอนหลายคืนเพื่อสร้างยาเม็ดวิญญาณและมอบมันให้แก่พวกเจ้าอย่างไม่เห็นแก่ตัว” ดวงตาของชองมยองลุกเป็นไฟ “อแฮ่ม” ภายใต้สายตาที่ราวกับพร้อมจะกลืนกินเขาทั้งเป็น เมิ่งโซหลบสายตาของชองมยองอย่างแนบเนียน คราวนี้ ถังกอนัคเป็นฝ่ายสนับสนุนเมิ่งโซ “ตระกูลถังก็รู้สึกเช่นเดียวกัน” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น สมาชิกตระกูลถังทุกคนต่างจ้องมองไปยังถังกอนัค “คนนิสัยเสียอาจจะเลี้ยงดูปูเสื่อผู้คนอย่างดีเพื่อที่จะเขมือบพวกเขาในภายหลัง ทว่า ทุกคนย่อมรู้ดีว่าการกระทำเช่นนั้นมันไม่ได้ง่ายดายอย่างที่พูด” “…” “ไม่จำเป็นต้องกล่าวขอบคุณ ไม่สิ อย่าพยายามปัดเป่ามันทิ้งไปด้วยคำพูดง่ายๆ เช่นนั้น หนทางที่ยากและเรียบง่ายในการตอบแทนยาเม็ดวิญญาณนี้คือการทำให้แน่ใจว่ามูลค่าของยาที่พวกเจ้ารับไปนั้นได้รับการยอมรับอย่างดีในอนาคต นั่นก็น่าจะเพียงพอแล้ว ข้าไม่ใช่คนประเภทที่ต้องการอะไรมากกว่านั้น” “…” “ทว่า... จงมีใจกตัญญูต่อประมุขและเหล่าผู้อาวุโสของสำนักฮั่วซานผู้ซึ่งล้มป่วยจากความเหนื่อยล้าในการสร้างโอสถนี้ นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง” สมาชิกตระกูลถังพยักหน้าด้วยใจที่หนักอึ้ง “พวกท่านจะเอาอย่างนี้ให้ได้ใช่หรือไม่?” เมื่อชองมยองถามด้วยเสียงลอดไรฟัน ถังกอนัคก็ยักไหล่ “แล้วจะให้ข้าพูดอะไรได้? จะให้บอกว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรอย่างนั้นรึ?” “อันที่จริงมันก็ไม่ได้ยากเย็นขนาดนั้น” “เจ้ากำลังทำให้มันดูง่ายดาย หากมันง่ายดายถึงเพียงนั้น พวกเราก็คงเป็นคนโง่ที่แม้แต่เรื่องง่ายๆ เช่นนี้ก็ยังทำไม่ได้น่ะสิ?” “...” “เพื่อหลีกเลี่ยงการกลายเป็นคนโง่ ข้าก็ต้องพูดอะไรบางอย่าง แม้ว่าเราจะต้องทนรับคำตำหนิโดยไม่มีข้อแก้ตัวก็ตาม ถูกต้องหรือไม่?” “อึก...” ชองมยองครางออกมา “ไม่สิ, คือข้าหมายความว่า, มันไม่ใช่แบบนั้น...” ขณะที่เขาหันศีรษะไปอย่างเลื่อนลอย เขาก็พลันถอยหลังด้วยความตกใจ เหล่าคนที่เมื่อครู่ยังดูเหมือนจะตายแหล่มิตายแหล่ ปราศจากซึ่งเรี่ยวแรงใดๆ บัดนี้กลับกำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย และมันก็ค่อนข้างจะน่ากดดันอยู่บ้าง ชองมยองผู้ลนลานถึงกับทำอะไรไม่ถูก “คือ, เอ่อ...” “โอ๊ย, ให้ตายสิ” ในขณะนั้นเอง ผู้ช่วยให้รอดก็ปรากฏตัวขึ้น “นี่ไม่ใช่การฝึกสุนัขนะโว้ย! พวกเจ้าจะนั่งแหมะอยู่หน้ายาเม็ดวิญญาณแล้วรอวันตายรึไง?” สายตาของผู้คนหันไปยังต้นตอของเสียงดัง ในเวลาไม่นาน อิมโซบยองก็ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้นอย่างไม่แยแส เขาโยนพัดทิ้งไปและขมวดคิ้วอย่างเย่อหยิ่ง “ไม่ว่าจะสำนึกบุญคุณหรือตอบแทนบุญคุณ นั่นมันก็แล้วแต่พวกเจ้าแต่ละคนก็แล้วกัน อืม สำหรับพวกที่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องมารยาท ก็กินเข้าไปได้แล้วในเมื่อมีคำสั่งออกมาแล้ว ใช่ไหม? พวกเจ้าจะนั่งอยู่ตรงนั้นแล้วมัวพิจารณานู่นนี่นั่นทั้งๆ ที่ขาของพวกเจ้ากำลังจะพับอยู่แล้วรึไง?” “เอ่อ...” นับเป็นประเด็นที่สมเหตุสมผล “ถ้าพวกเจ้าจะไม่กิน ก็ไสหัวไป ข้าจะกินแล้ว” โดยไม่ลังเล อิมโซบยองรีบยัดโอสถบำเพ็ญตนเข้าปากอย่างรวดเร็วและเริ่มเคี้ยวมันอย่างเอร็ดอร่อย การเป็นคนแรกมันยากที่สุดเสมอไม่ใช่หรือ? หลังจากที่อิมโซบยองเป็นผู้ทำลายความเงียบ คนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยนั่งลงและทำท่าทางเดียวกัน ผลักโอสถบำเพ็ญตนเข้าปากของตน “แต่ว่า, ชองมยอง” เมื่อโจโกลยกมือขึ้นราวกับไม่เข้าใจบางสิ่ง ชองมยองก็โบกมือราวกับว่าขี้เกียจจะฟัง “ก็แค่กินๆ ไปเหมือนคนอื่นนั่นแหละ” “ไม่, ไม่ใช่เรื่องนั้น” “โอ๊ย, ก็กินเข้าไปเถอะน่า เราทำอะไรไม่ได้กับสิ่งที่คนอื่นให้มาหรอกน่า พวกเราทุกคนก็ได้กินของเหมือนกันนี่ ไม่ใช่ว่ากินมากกว่าคนอื่นหน่อยแล้วมันจะสร้างความแตกต่างอะไรได้ซะหน่อย” “ไม่, ไม่ใช่เรื่องนั้น” “หือ?” โจโกลพลางแสดงส่วนแบ่งโอสถบำเพ็ญตนของตน บิดใบหน้าของเขา “มันไม่ดูเหมือนว่าส่วนของพวกเราจะเล็กกว่าของคนอื่นไปหน่อยรึ?” “...” “เจ้าแน่ใจจริงๆ นะว่ามันเท่ากันหมด?” “...” “อย่าขี้โกงแล้วบอกความจริงมา ถ้าเจ้ายอมรับตอนนี้ ข้าจะปล่อยผ่านไป” ชองมยองผู้ซึ่งมีเส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผาก พับแขนเสื้อขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบนาน