## บทที่ 1149: ข้าได้ทำเท่าที่ทำได้แล้วในตอนนี้ (4) บุรุษชราผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิในความสงบนิ่ง ดวงตาปิดสนิท ตั้งแต่ช่วงเอวไล่ขึ้นมาถึงเคราสีขาวที่ทอดยาวจรดหน้าอก แม้กระทั่งคิ้วขาวยาวเฟื้อยและอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ที่ปกคลุมทั่วร่าง ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นท่วงทีที่ทำให้ผู้คนนึกถึงคำว่า ‘ดุจดั่งเทพเซียน’ ขึ้นมาในใจโดยไม่รู้ตัว ยิ่งไปกว่านั้น ชายชรายังแผ่บรรยากาศที่ไม่สามารถพบเห็นได้ในคนธรรมดาทั่วไป มันเป็นกลิ่นอายที่ทำให้ผู้พบเห็นบังเกิดความเคารพยำเกรงและนอบน้อมถ่อมตนลงโดยอัตโนมัติ แม้แต่ผู้ที่ไม่เชื่อในการมีอยู่ของทวยเทพ หากได้มาเห็นบุรุษชราผู้นี้ ก็จำต้องยอมรับถึงการดำรงอยู่ของมัน ริมฝีปากที่ซีดจางเล็กน้อยของชายชราขยับเปิดออก และบทสวดมนตราก็หลั่งไหลออกมาแผ่วเบา ภายในห้องอันสลัวราง เทียนนับไม่ถ้วนสั่นไหวส่องสว่างอยู่รายล้อม และ ณ ใจกลางนั้น บุรุษชราผู้มีลักษณะดุจเทพกำลังขับขานบทสวด ความสงบสุขและสันติที่อบอวลอยู่รอบกายชายชราพลันสลายไปกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดบาดหู ราวกับบานประตูเก่าแก่กำลังถูกบิดเปิดออก เอี๊ยด... เสียงอันแสนสาหัสนั้นแทรกเข้ามาในบทสวดของชายชรา ทว่าราวกับไม่ได้ยินเสียงนั้น เขายังคงสวดมนต์ต่อไปด้วยความสงบนิ่งไม่ไหวติง ซวบ... ซวบ... เสียงฝีเท้าอันชัดเจนขยับใกล้เข้ามาทุกขณะ เมื่อความสงบเงียบรอบกายชายชราถูกทำลายลงด้วยเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา น้ำเสียงทุ้มต่ำก็แทรกซอนเข้าสู่โสตประสาทของเขา “ข้ากลับมาแล้ว” ผู้เดียวที่ปรากฏอยู่ในที่แห่งนี้คือชายชรา ดังนั้น ถ้อยคำนั้นย่อมพุ่งตรงมาที่เขาอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าน่าประหลาดที่เขาไม่แสดงปฏิกิริยาใดเป็นพิเศษแม้ได้ยินคำพูดนั้น การตอบสนองเพียงอย่างเดียวที่เขาแสดงออกคือการหยุดบทสวดที่เคยหลั่งไหลดุจบทเพลงลง “มันใช้เวลานานกว่าที่ข้าคิด... เพราะพวกสารเลวเจ้ากรรมนั่น” ทุกครั้งที่น้ำเสียงนั้นเล็ดลอดออกมา เปลวเทียนในห้องก็สั่นไหวอย่างไม่เป็นสุข แต่ท่วงทีอันมั่นคงดุจขุนเขาของชายชรากลับยังคงไม่สั่นคลอน “ตามคำสั่ง... ข้าสังหารมันแล้ว” ความตายของคนผู้หนึ่งไม่เคยเป็นเรื่องเล็กน้อย กระนั้น สีหน้าของชายชราผู้ยังคงนิ่งเงียบกลับไม่ปรากฏความเปลี่ยนแปลงใดๆ “แต่... ดูเหมือนข้าจะทำเรื่องไม่จำเป็นลงไป ข้าแทบจะไม่ต้องไปด้วยซ้ำ” อารมณ์ที่ขุ่นมัวเล็กน้อยแทรกซึมผ่านน้ำเสียงนั้น “ต่อให้ข้าไม่ไป มันก็ต้องตายด้วยน้ำมือของพวกสารเลวจากที่ราบภาคกลางอยู่ดี” แทนที่จะตอบคำถาม บทสวดมนต์กลับดังขึ้นจากปากของชายชราอีกครั้ง ดูเหมือนจะเป็นการยากที่สิ่งใดจะทำลายความสงบเยือกเย็นของเขาลงได้ “ด้วยน้ำมือของ... ไอ้สารเลวจากฮั่วซานนั่น” และในชั่วขณะนั้นเอง บทสวดที่ดำเนินต่อเนื่องของชายชราก็พลันหยุดชะงักลง เมื่อชายชราปิดปากสนิท ความเงียบอันหนักอึ้งก็เข้าครอบงำห้องที่บุรุษสองคนดำรงอยู่ หลังจากความเงียบผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดชายชราก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ฮั่วซาน...” เขากระซิบแผ่วเบาทั้งที่ยังหลับตาอยู่ “ช่างเป็นชื่อที่น่าคิดถึง” “หึ่ม” บุรุษที่อยู่เบื้องหลังชายชรา—เพชฌฆาตสวรรค์—ขมวดคิ้วขณะจ้องมองแผ่นหลังของผู้เป็นนาย “ถึงอย่างนั้น ดูเหมือนหูของท่านจะยังได้ยินชื่อ ‘ฮั่วซาน’ สินะ” “ใช่... เป็นชื่อที่น่าคิดถึง ข้าไม่เคยคิดว่ามันจะยังคงอยู่” รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชายชรา “ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็อยากจะเห็นสักครั้ง... ว่าฮั่วซานในตอนนี้เปลี่ยนแปลงไปเช่นไร ข้าหวังว่ามันจะยังคงเหมือนเดิมกับในอดีต เพราะสิ่งที่เชื่อมโยงข้ากับวันวานนั้นเหลืออยู่น้อยเต็มที” เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ริมฝีปากของเพชฌฆาตสวรรค์ก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย “มันไม่ได้เปลี่ยนไปมากนักหรอก” “นั่นเป็นข่าวดี” “แม้กระทั่งคนอย่างปรมาจารย์ดาบก็ยังอยู่ที่นั่น” มันคือชั่วขณะนั้นเอง ศีรษะของชายชราซึ่งนิ่งสงบมาโดยตลอด พลันค่อยๆ หันกลับมาอย่างเชื่องช้า พร้อมกันนั้น ดวงตาที่ปิดสนิทของเขาก็เบิกโพลงขึ้น ดวงตาของชายชรานั้นแตกต่างจากคนธรรมดาอย่างสิ้นเชิง แดงฉานดุจโลหิต และมืดมิดดั่งน้ำหมึก ในชั่วพริบตาที่ดวงตาคู่นั้นซึ่งเจือปนด้วยสีแดงและดำได้ปรากฏขึ้นท่ามกลางรูปลักษณ์อันขาวบริสุทธิ์ ลักษณะอันสูงส่งดุจเทพเซียนของชายชราก็แปรเปลี่ยนไปในทันที ใครก็ตามที่เห็นชายชราในยามนี้ จะไม่สามารถเชื่อมโยงเขากับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ได้อีกต่อไป ดวงตาคือหน้าต่างของหัวใจ ทว่าในดวงตาของบุรุษชราผู้นี้กลับไม่มีสิ่งใดนอกเสียจากความมืดมิดอันลึกล้ำหยั่งไม่ถึง “...เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า” เพชฌฆาตสวรรค์ยกมือปิดปากและหัวเราะออกมา “หูหนวกไปแล้วหรือไง?” “ข้าถามว่าเจ้าพูดว่าอะไร” “ข้าบอกว่าข้าเห็นคน... ที่เหมือนกับปรมาจารย์ดาบ” “ปรมาจารย์ดาบ?” เปลวเทียนเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง ไม่สิ... หากจะพูดให้ถูกคือ ทั้งสถานที่ที่ชายชรานั่งอยู่เริ่มสั่นสะเทือน “ปรมาจารย์ดาบที่เจ้าพูดถึง... หรือจะหมายถึงไอ้สารเลวที่น่าสาปแช่งนั่น?” “ในใต้หล้านี้เคยมีปรมาจารย์ดาบคนอื่นอีกหรือ?” ศีรษะของชายชราที่เคยสงบนิ่งเริ่มตั้งตรงขึ้นอย่างช้าๆ เมื่อมองดูภาพนี้ เพชฌฆาตสวรรค์ก็หัวเราะเบาๆ แล้วส่ายศีรษะอย่างหยอกล้อ “ใจเย็นก่อน ท่านอัครสังฆราช มันเป็นแค่ความรู้สึกน่ะ เขาเป็นแค่เด็กหนุ่ม... ใช่ แค่เด็กคนหนึ่ง” “…” “แต่ก็นะ... ใครจะรู้ หลังจากผ่านไปห้าสิบปี เขาอาจจะกลายเป็นคนอย่างปรมาจารย์ดาบขึ้นมาจริงๆ ก็ได้” “เป็นไปไม่ได้” ศีรษะของชายชราที่เคยตั้งชันขึ้นพลันทรุดกลับลงไปในทันที เขาเรียกคืนความสงบเยือกเย็นกลับมาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แหลมคมขึ้นเล็กน้อย “เพราะในโลกนี้... จะไม่มีคนแบบนั้นปรากฏขึ้นมาอีกเป็นแน่” “...คำพูดนั้นถูกต้อง” ชายชราถอนหายใจยาว “ดูเหมือนว่าฮั่วซานจะฟื้นคืนชีพขึ้นมา และกำลังฟูมฟักคนอย่างปรมาจารย์ดาบขึ้นมาอีกครั้ง” “มีคนหนึ่งที่โดดเด่น... แต่ก็มีคนอื่นๆ ที่แสดงให้เห็นหน่ออ่อนอย่างไม่ต้องสงสัย... ช่างเป็นพวกที่น่ารังเกียจ” “ข้าว่ากาลเวลามันคงผ่านไปนานขนาดนั้นแล้ว” ความเสียใจฉายชัดในน้ำเสียงของชายชรา “หนึ่งร้อยปีไม่ใช่เวลาสั้นๆ เลย มันมากเกินพอสำหรับสำนักที่รากฐานได้หายสาบสูญไปแล้วที่จะกลับมาเบ่งบานและผลิดอกออกผลอีกครั้ง” “ขณะที่เรากำลังเน่าเปื่อยอยู่ที่นี่” มุมปากของชายชราโค้งขึ้นเล็กน้อยกับคำพูดนั้น “เพชฌฆาตสวรรค์” “ข้ารู้ ดังนั้นเรื่องน่าเบื่อพวกนั้นไม่ต้องเล่าซ้ำอีก ฟังมาเป็นร้อยปีจนข้าชักจะรำคาญแล้ว” ชายชราจ้องมองเพชฌฆาตสวรรค์อย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันศีรษะกลับไป สายตาของเขากลับมาจับจ้องไปเบื้องหน้าอีกครั้ง “เกิดอะไรขึ้นกับเหล่าผู้ฝึกตน?” “พวกเขาแค่ทำตามคำสั่งของเจ้าคนทื่อๆ นั่น แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่มีบาป พวกเขาถูกสั่งให้เข้าไปในหุบเขามารเป็นเวลาหนึ่งเดือนเพื่อชดใช้บาปของตน” ชายชรายังคงนิ่งเงียบ เมื่อเห็นดังนั้น เพชฌฆาตสวรรค์จึงเหลือบมองแผ่นหลังของเขาแล้วพูดอย่างตรงไปตรงมา “แน่นอน ข้าก็คิดว่าเจ้าหนุ่มนั่นผิดในบางเรื่อง...” “…” “แต่ในบรรดาสิ่งที่มันพูด มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ข้าเห็นด้วย... เวลาสำหรับท่านและข้าเหลือไม่มากแล้ว หากองค์เทพอสูรไม่กลับมาก่อนที่เราจะตาย...” “องค์เทพอสูรจะกลับมา” “แน่นอน... ใช่ มันจะเป็นอย่างที่ท่านพูด แต่ถ้าพระองค์ยังค้นหาตัวเองไม่พบก่อนที่เราจะตาย มันจะไม่ต่างอะไรกับการไม่กลับมาเลยหรือ?” “เจ้ากำลังจะพูดอะไร?” ชายชรายิงสายตาคมกริบไปยังเพชฌฆาตสวรรค์ อีกฝ่ายบิดยิ้มเย้ยหยันเป็นการตอบสนอง “ข้าเคยคิดว่าการรอคอยคือการพิสูจน์ศรัทธาของข้า แต่ว่า... ข้าเริ่มคิดว่าบางทีการรอคอยอย่างไร้จุดหมายอยู่ที่นี่อาจจะเป็นการนิ่งนอนใจเกินไป” “ถึงแม้เจ้าจะพูดย้ำแล้วย้ำเล่า...” “สถานการณ์ในที่ราบภาคกลางกำลังน่าสนใจขึ้นทุกขณะ สงครามขนาดใหญ่มีแนวโน้มจะปะทุขึ้น มันจะเป็นมหาสงครามที่กวาดล้างไปทั่วทั้งแผ่นดิน” “…” “ท่านเข้าใจหรือไม่? ไม่ว่าเราจะก้าวออกไปหรือไม่ ที่ราบภาคกลางก็จะถูกกลืนกินด้วยความโกลาหล ท่านเข้าใจความหมายของมันหรือไม่?” ปากของชายชราเม้มแน่น ทว่าแตกต่างจากก่อนหน้านี้ ริมฝีปากของเขากำลังสั่นระริกอย่างละเอียดอ่อน “สำหรับพระองค์แล้ว แม้แต่เรื่องนั้นก็คงเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่ไม่ใช่สำหรับเรา” เพชฌฆาตสวรรค์กำและคลายหมัดของเขาเบาๆ “กระนั้น การรอคอยเพียงอย่างเดียวเช่นนี้มันเพียงพอแล้วจริงๆ หรือ?” “น่าสนใจ” เมื่อการสนทนาถูกขัดจังหวะ สีหน้าของเพชฌฆาตสวรรค์ก็แข็งกระด้างขึ้นขณะที่ชายชราเอ่ย “เจ้าบอกว่าเขาเป็นศิษย์ของฮั่วซานใช่หรือไม่?” “การสนทนาในตอนนี้...” “ข้ายิ่งอยากรู้เข้าไปใหญ่... ถึงอย่างไร เขาก็เป็นเพียงคนที่มีชีวิตอยู่ไม่ถึงร้อยปี แล้วเขาเป็นคนแบบไหนกันถึงได้ทำให้เจ้าสั่นคลอนได้ถึงขนาดนี้?” “…” “แต่ก็นะ ถึงจะเป็นเพียงชื่อฉายา ตำแหน่งปรมาจารย์ดาบก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเอาไปเรียกใครส่งเดชได้” นิกายที่ชิงชังปรมาจารย์ดาบมากที่สุดก็คือพรรคมาร หากพวกเขาสามารถสร้างรอยขีดข่วนเล็กๆ บนวิญญาณของปรมาจารย์ดาบแล้วต้องตกสู่นรกอเวจีอันไร้ที่สิ้นสุดได้ เหล่าสาวกก็จะทำมันโดยไม่ลังเล นี่เป็นเพราะปรมาจารย์ดาบคือผู้ที่ทำลายและลบหลู่ความศักดิ์สิทธิ์อันสมบูรณ์แบบที่ไม่มีใครกล้าแตะต้อง แต่ในทางกลับกัน สถานที่ที่ยอมรับในตัวปรมาจารย์ดาบมากที่สุดก็คือพรรคมารเช่นกัน หากพวกเขาดูหมิ่นปรมาจารย์ดาบ ความศักดิ์สิทธิ์ขององค์เทพอสูรผู้สิ้นชีพด้วยน้ำมือของปรมาจารย์ดาบผู้นั้นก็จะพังทลายลง ด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์ดาบจึงต้องดำรงอยู่... ในฐานะความชั่วร้ายสัมบูรณ์ที่มิอาจล่วงละเมิดได้ ทว่า แม้จะตัดประเด็นเรื่องหลักคำสอนออกไป สำหรับผู้ที่เคยเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ดาบในช่วงสงคราม มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะดูแคลนเขา พวกเขาอาจจะสาปแช่ง กรีดร้อง และคร่ำครวญได้ แต่นั่นคือทั้งหมด “ฟังให้ดี... ท่านอัครสังฆราช” “…” “ข้าไม่ได้ทำสิ่งนี้เพราะอยากจะต่อสู้ ไม่ใช่เพราะข้าเบื่อที่นี่ด้วย” “…” “ข้าแค่เป็นห่วง... หากผู้คนจำนวนมากถูกกวาดล้างไปในสงครามนั้น แม้แต่องค์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ยังไม่ตื่นขึ้นก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของพระองค์ได้ ข้ากำลังจะลงมือทำอะไรบางอย่าง...” “มันเป็นเพียงการขาดศรัทธาในองค์เทพอสูร” “...ตอนนี้ท่านกำลังสงสัยในศรัทธาของข้าหรือ?” ประกายแห่งความเดือดดาลพลุ่งพล่านขึ้นในดวงตาของเพชฌฆาตสวรรค์ ทว่าชายชราเพียงสบสายตานั้นด้วยแววตาที่สงบนิ่ง... ไม่สั่นไหว... ดุจดั่งทะเลสาบอันไร้คลื่น สีหน้าของเพชฌฆาตสวรรค์บิดเบี้ยวอย่างละเอียดอ่อน “ข้าแค่ไม่ชอบความคิดที่ว่า... การวัดศรัทธาคือการดูว่าใครสามารถอดทนรอคอยได้นานกว่ากัน” “นั่นเป็นข้ออ้าง” “โอ้... งั้นหรือ?” ความตึงเครียดอันแปลกประหลาดปรากฏขึ้นในดวงตาของเพชฌฆาตสวรรค์ “ข้าก็สงสัยเช่นกัน... เป็นเพราะท่านเชื่ออย่างแท้จริงว่าเราควรจะเชื่อมั่นและรอคอย แล้วพระองค์จะเสด็จมาหาเราเองอย่างนั้นหรือ?” มุมปากของเขาค่อยๆ บิดโค้งขึ้นอย่างช้าๆ “หรือว่า... บางที... ท่านเป็นเพียงแค่ขลาดกลัว ไม่ได้เชื่อมั่นอย่างแท้จริงว่าพระองค์ได้จุติใหม่แล้ว?” “ช่าง...” ในชั่วขณะนั้น พลังมารมหาศาลพลันปะทุออกจากร่างของบุรุษชรา รัศมีสีขาวบริสุทธิ์แปรเปลี่ยนเป็นสีดำทมิฬในพริบตา และกลิ่นอายดุจภูตผีปีศาจก็หมุนวนรอบกายเขาราวกับฝูงเปรตผู้หิวโหย “โดนแทงใจดำเข้าแล้วสินะ?” “เพชฌฆาตสวรรค์!” “ฉะนั้น อย่าคิดที่จะหยุดข้า ข้าเพียงมีความคิดที่แตกต่างจากท่าน หากท่านคิดต่าง ข้าก็จะหาหนทางของข้าเอง” “เขา...” “ในวาระสุดท้ายของข้า!” เพชฌฆาตสวรรค์คำรามขัดจังหวะคำพูดของชายชราอย่างฉับพลัน “ข้าไม่อยากต้องมาเสียใจ... ที่ไม่ได้ออกตามหาพระองค์ด้วยตนเอง ในวินาทีที่ลมหายใจของข้ากำลังจะขาดสะบั้น ข้ายอมเผชิญหน้ากับความตายอันรุ่งโรจน์ด้วยน้ำมือของพระองค์เมื่อพระองค์กลับมา เพื่อชดใช้บาปของข้าที่เคลื่อนไหวโดยไม่ได้รับอนุญาตเสียยังดีกว่า” “…” “หากท่านทำได้ ก็ลองหยุดข้าดูสิ... มหาอัครสังฆราช แต่หนทางเดียวที่จะหยุดข้าได้คือต้องสังหารข้าเท่านั้น” เพชฌฆาตสวรรค์หันหลังกลับ “นั่นก็ไม่ใช่ทางเลือกที่เลวร้ายนัก... ลาก่อน สหายเก่า” เพชฌฆาตสวรรค์เดินออกจากห้องไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ชายชราผู้ถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง จ้องมองประตูที่เพชฌฆาตสวรรค์ปิดลงอย่างเขม็ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง ‘นี่แหละคือเหตุผลที่ไม่ควรย่างเท้าเข้าไปในที่ราบภาคกลาง’ มันสั่นคลอนจิตใจของผู้คน นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่สามารถส่งศิษย์คนอื่นไปได้ และต้องส่งเพชฌฆาตสวรรค์ไปด้วยตนเอง แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าแม้แต่เพชฌฆาตสวรรค์ก็จะถูกสั่นคลอน ‘องค์เทพอสูร...’ ชายชราหลับตาลง “องค์ผู้สมบูรณ์แบบเช่นท่าน จะเข้าถึงความทุกข์ทรมานอันไม่สมประกอบของพวกเราได้อย่างไร? ได้โปรด... ได้โปรดจุติใหม่โดยเร็วที่สุดเถิด... ได้โปรด...” บทสวดมนต์อีกบทหนึ่งหลั่งไหลออกมาจากริมฝีปากของชายชรา มันดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง ดุจดั่งบทเพลง... ดุจดั่งเสียงสะอื้น