## **บทที่ 1160: นิกายที่ถูกฝ่ายธรรมะทั้งปวงทอดทิ้ง (5)** “ทอดทิ้งอย่างนั้นรึ... ศิษย์พี่หญิง?” แบคชอนขมวดคิ้วพลางหันกลับไปมองยูอีซอล ห้าดาบแห่งฮวาซานคือสหายร่วมรบที่สามารถสนทนาอย่างเปิดอกต่อกันได้เสมอ การที่พวกเขาเคยเฉียดใกล้ความตายร่วมกันมานับครั้งไม่ถ้วน ทำให้สายสัมพันธ์นั้นอาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าสายเลือดเสียอีก ทว่า... ไม่ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะลึกซึ้งเพียงใด คำพูดของยูอีซอลในขณะนี้กลับล้ำเส้นอย่างชัดเจน “นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่เราเป็นคนสร้างขึ้นมาเสียหน่อย ใช่หรือไม่?” “ใช่” กระนั้น ยูอีซอลกลับตอบเพียงสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ “แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน” “…” “ข้าเพียงแค่ถาม” เมื่อกล่าวจบเพียงเท่านั้น ยูอีซอลก็พลันเงียบงัน บางทีหัวข้อสนทนานี้อาจจบลงได้เพียงเท่านี้—หากผู้ที่มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการทูตและเจนจบในการซ่อนความคิดของตน แต่ไม่ว่าจะโชคร้ายหรือโชคดี บทสนทนากลับยังไม่จบสิ้นลง “…แล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปหรือขอรับ?” หากยูอีซอลเป็นผู้เปิดฉากคำถามที่มิอาจเลี่ยง ผู้นำพามันไปต่อก็คือยุนจง สายตาของยุนจงหันไปยังอิมโซบยอง บุรุษผู้เข้าใจสถานการณ์ได้ดีที่สุด—หรืออาจเป็นผู้ที่สามารถกล่าวถึงมันได้อย่างเที่ยงธรรมที่สุด “แล้วนิกายเกาะแดนใต้จะเป็นอย่างไรต่อไปหรือขอรับ?” “อืม...” อิมโซบยองใช้ปลายพัดเกาศีรษะของตน สีหน้าฉายแววกลัดกลุ้ม “แน่นอนว่าคนของนิกายเกาะแดนใต้ย่อมไม่ใช่คนโง่ พวกเขารู้ดีว่าตนเองมีแนวโน้มที่จะต้องเผชิญเภทภัยก่อนใครเพื่อน โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาย่อมต้องมีแผนการที่จะหลบหนี—หากพวกเขาไม่ใช่พวกปัญญาอ่อนน่ะนะ” “อา... แน่นอนอยู่แล้วขอรับ” ในชั่วขณะนั้น อิมโซบยองก็ยักไหล่แล้วเสริมขึ้น “แต่หากเป็นสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้โดยลำพัง ป่านนี้พวกเขาคงถอนตัวออกจากเกาะแดนใต้ไปนานแล้ว” สีหน้าของยุนจงซึ่งเพิ่งจะผ่อนคลายลงด้วยความโล่งใจ กลับมาแข็งทื่ออีกครั้ง “พวกเขาอาจจะยังคงสังเกตการณ์สถานการณ์อยู่...” “ในสถานการณ์เช่นนี้น่ะหรือ?” เมื่อยุนจงไม่อาจหาคำตอบได้ อิมโซบยองจึงกล่าวอย่างเฉยเมย “สถานการณ์นี้อาจดูเหมือนเกิดขึ้นอย่างกะทันหันสำหรับพวกท่าน แต่สำหรับเกาะแดนใต้แล้ว มันคือความจริงที่ทิ่มแทงผิวหนังของพวกเขามาเป็นเวลานาน พวกเขาน่าจะรู้มานานหลายปีแล้วว่าอาจถูกบีบให้ตกอยู่ในสภาพนี้ หากข้าเป็นเจ้าสำนักเกาะแดนใต้ เมื่อเกิดเหตุการณ์ที่เกาะดอกเหมย ณ แม่น้ำแยงซี ข้าคงจะเลือกหนึ่งในสองทางเลือก: ไม่หลบหนีออกจากเกาะโดยไม่หันกลับมามอง ก็จู่โจมพันธมิตรสี่นิกายไปแล้ว” “...ฟังดูเป็นสิ่งที่ควรทำนะขอรับ” “การที่พวกเขาไม่เลือกทางใดเลย นั่นหมายความว่ามันต้องมีเหตุผลบางอย่าง ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเหตุผลนั้นคืออะไร พวกเราจะไปรู้เรื่องที่เกิดขึ้นห่างไกลสามพันลี้ได้อย่างไร? แต่... ข้าก็พอจะมีข้อสันนิษฐานอยู่” “หากท่านมีข้อสันนิษฐาน...?” “ยังมีคนของพรรคมารที่ไม่ได้เข้าร่วมสงครามแยงซีจนถึงที่สุด” “พรรคเขตล่าง?” “ใช่แล้ว” แปะ อิมโซบยองใช้พัดเคาะฝ่ามือของตนเบาๆ “ด้วยธรรมชาติของพรรคที่จัดการด้านข้อมูลข่าวสาร พรรคเขตล่างจึงเป็นพรรคที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการเฝ้าระวังพื้นที่อันกว้างขวาง ใครก็ตามที่มีสติปัญญาย่อมต้องมอบหมายให้ห่าวเยว่ (Hao Moon) คอยจับตาดูนิกายเกาะแดนใต้อยู่แล้ว” “เดี๋ยวก่อนขอรับ ผู้นำพรรคเขตล่างอยู่ที่หางโจว...” “การเฝ้าระวังจำเป็นต้องใช้เจ้าสำนักด้วยรึ? พวกเบี้ยล่างต่างหากที่ทำงาน” “…” “บางทีพรรคเขตล่างอาจใช้ข้ออ้างในการเฝ้าระวังเกาะแดนใต้เพื่อหลีกเลี่ยงแรงกดดันของจางอิลโซมาจนถึงบัดนี้ แต่ตอนนี้ เมื่อไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้อีกต่อไป พวกเขาก็ได้ยอมจำนนต่อจางอิลโซโดยสมบูรณ์แล้ว” ยุนจงพยักหน้าราวกับยอมรับในเหตุผลนั้น “นั่นหมายความว่า ไม่ว่าคนของนิกายเกาะแดนใต้จะขึ้นฝั่งที่ใด จางอิลโซก็ได้เตรียมการจับกุมและสังหารพวกเขาไว้แล้ว คนเจ้าเล่ห์เช่นนั้นไม่มีทางปล่อยมีดที่อยู่ข้างหลังตนไว้โดยไม่ใช้หรอก” โจกอลเอียงศีรษะด้วยความสับสน “ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุใดเขาจึงไม่กำจัดพวกเขาเสียแต่เนิ่นๆ? เหตุใดจึงปล่อยพวกเขาไว้จนถึงบัดนี้...?” “การโจมตีนิกายที่สังกัดอยู่ในเก้าสุดยอดนิกาย ย่อมเท่ากับการประกาศสงครามกับพวกเขาทั้งหมด นั่นไม่ใช่ทางเลือกที่จางอิลโซจะทำได้—อย่างน้อยก็ไม่ใช่ก่อนเหตุการณ์ที่เกาะดอกเหมย” โจกอลเม้มปากแน่นกับคำตอบนั้น แต่ยุนจงก็ถามขึ้นอีกครั้ง “ข้าอาจจะนอกเรื่องไปบ้าง... แต่สรุปแล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับฝ่ายเกาะแดนใต้กันแน่หรือขอรับ?” “ข้าไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านจึงยืนกรานที่จะถามข้าเช่นนั้น นักพรตยุนจง” อิมโซบยองหัวเราะเบาๆ “ท่านกำลังแสร้งทำเป็นไม่รู้ทั้งที่รู้อยู่แก่ใจงั้นรึ? หรือพยายามทำตัวเป็นคนดีจากความอึดอัดใจในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง?” ห้าดาบคนอื่นๆ พากันขุ่นเคืองกับคำพูดแดกดันนั้น แต่ยุนจงกลับตอบสนองต่ออิมโซบยองอย่างเยือกเย็น “ข้าเพียงต้องการยืนยันความคิดเห็นของราชันย์แห่งพงไพร” ดวงตาอันแน่วแน่ของเขาจ้องตรงไปยังอิมโซบยอง “ความคิดของข้านั้นยังไม่สมบูรณ์และสั้นนัก ดังนั้นข้าจึงต้องการฟังจากผู้ที่เข้าใจสถานการณ์ได้ดีกว่าข้ามากนัก เพียงเท่านั้นข้าจึงจะสามารถตัดสินใจเลือกทางที่ถูกต้องได้” อิมโซบยองจ้องมองยุนจงอย่างเงียบงัน จากนั้นก็พลันมีท่าทีลำบากใจและเกาศีรษะอีกครั้ง “ขออภัย ข้าพูดจาไร้สาระไป” พลางพยักหน้า อิมโซบยองก็เอ่ยอย่างตรงไปตรงมา “จางอิลโซไม่ใช่คนที่จะปล่อยให้งานคั่งค้าง และเขาก็ไม่ใช่ประเภทที่จะพล่ามเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับการปราบฝ่ายธรรมะทั้งหมดให้อยู่ใต้อาณัติ สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับจางอิลโซก็คือ แม้ว่าเขาจะเป็นนักฝันเฟื่องที่ทะเยอทะยานอย่างเหลือเชื่อ แต่วิธีการที่เขาทำให้ความฝันของเขาเป็นจริงนั้นกลับโหดเหี้ยมและอยู่บนความเป็นจริงอย่างที่สุด” “ถ้าเช่นนั้น...” “ทางเลือกที่จางอิลโซเช่นนั้นจะทำ มันก็ชัดเจนอยู่แล้วมิใช่หรือ?” แววตาของอิมโซบยองมืดมนลงอย่างเยือกเย็น “จะไม่มีผู้ใดรอดชีวิต” “…” “เขาจะไล่ล่าพวกเขาอย่างไม่ลดละ เป็นไปได้ว่าใครก็ตามที่ใช้ชื่อของเกาะแดนใต้ ไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ จะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก” ความเงียบสงัดราวป่าช้าเข้าปกคลุมทั่วห้อง หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ยุนจงคือคนแรกที่เอ่ยทำลายความเงียบ “...มีเหตุผลที่ต้องทำถึงขนาดนั้นจริงๆ หรือขอรับ?” “อืม แน่นอนว่ามันมีเหตุผล” อิมโซบยองตอบอย่างไม่ใส่ใจ “เพื่อให้เมื่อยามที่พันธมิตรสี่นิกายเคลื่อนทัพเข้าสู่ดินแดนทางเหนือ พวกมดปลวกจะได้ไม่สามารถต่อต้านได้” “พวกมดปลวก?” “นิกายเล็กๆ, จอมยุทธ์พเนจร, ผู้บำเพ็ญตนสันโดษ—พวกที่เมื่อพรรคมารเคลื่อนพลจากแยงซีเข้าสู่จงหยวน จะสามารถก่อกวนกองกำลังหลักจากเบื้องหลังและโจมตีเส้นทางเสบียงได้” อิมโซบยองเดาะลิ้น “จากมุมมองของพันธมิตรสี่นิกาย คนเหล่านี้คือพวกที่ขัดขวางการพิชิตจงหยวนของพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า” “อา...” “พวกเขาต้องการเชือดไก่ให้ลิงดู สำหรับคนเช่นนั้น ผู้ที่เป็นปฏิปักษ์ต่อพันธมิตรสี่นิกายจะไม่มีแม้แต่มดสักตัวรอดชีวิตไปได้ จากนั้น เหล่านิกายขนาดเล็กและขนาดกลางที่โดยปกติแล้วจะเข้าร่วมกับเก้าสุดยอดนิกายหรือพันธมิตรสหายสวรรค์เพื่อต่อสู้ร่วมกันก็จะลังเล และแม้แต่นักรบที่ยอมเสี่ยงชีวิตก็จะหยุดชะงักไปชั่วครู่” ใบหน้าของยุนจงบิดเบี้ยว “เพียงเพื่อเหตุผลเช่นนั้น... เพียงเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู พวกเขาจะใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” “เพียงแค่เหตุผลเช่นนั้นรึ?” แต่อิมโซบยองกลับจ้องยุนจงกลับด้วยสายตาเย็นชาผิดกับนิสัยของเขา “ท่านคิดว่าสิ่งที่เรากำลังทำอยู่ตอนนี้คือการละเล่นของเด็กน้อยรึ?” “…” “นี่คือสงคราม” มันไม่ใช่คำพูดที่น่าตกใจ แต่เป็นครั้งแรกที่ผู้คน ณ ที่นั้นตระหนักถึงความหนักหน่วงของสถานการณ์อย่างแท้จริง “อย่าได้คิดถึงการเจรจาหรือข้อตกลงในสงครามเลย ท่านนักพรต ในสงคราม ชัยชนะคือกฎหมาย และผู้ชนะคือผู้กำหนดเงื่อนไข” “ถึงกระนั้น...” “อืม นั่นก็จริง” “ชองมยอง!” “ให้แม่นยำกว่านั้นคือ ‘ไม่มีใครจดจำข้อตกลงของผู้พ่ายแพ้’” ยุนจงกัดริมฝีปากอย่างเงียบงัน ชองมยองเหลือบมองเขาชั่วครู่ แล้วจึงกล่าวกับอิมโซบยอง “แต่มันไม่ใช่แค่นั้นใช่ไหม?” สายตาอันแจ่มชัดของชองมยองสบเข้ากับเขา อิมโซบยองถอนหายใจเบาๆ แล้วเกาศีรษะ “...ใช่ ในอดีต มันอาจจะมีเพียงเท่านั้น” เมื่อยุนจงและอิมโซบยองต่างถอยคนละก้าว บรรยากาศก็สงบลง “อะแฮ่ม” และในบรรยากาศอันเงียบสงบนั้น ถังคุณัคก็เอ่ยขึ้น “...เรื่องของเกาะแดนใต้นั้นน่าเสียดาย แต่ข้าคิดว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เราจะทำอะไรได้” เสียงถอนหายใจยาวดังออกจากริมฝีปากของเขา “นิกายเกาะแดนใต้ไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรสหายสวรรค์ตั้งแต่แรก หากพวกเขาไม่ยื่นมือมาหาเราก่อน ก็อาจจะเป็นการก้าวล่วงเกินไปที่เราจะเสนอความช่วยเหลือไปก่อน” “ใช่ขอรับ มันเป็นการก้าวล่วง” ผู้ที่ตอบกลับมาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแบคชอน “แต่ท่านประมุข หากไม่มีใครทำการกระทำอันก้าวล่วงนั้น นิกายเกาะแดนใต้ก็จะล่มสลายอย่างแท้จริง” “ฟังก่อน นักพรตแบคชอน...” “และ” แบคชอนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เคยมีช่วงเวลาที่ข้าปรารถนาอย่างสุดหัวใจให้ใครสักคนทำการกระทำอันก้าวล่วงนั้นอย่างน้อยสักครั้ง” “…” “ข้าไม่อาจเอ่ยปากขอความช่วยเหลืออย่างเปิดเผย ทั้งยังไม่อาจลดทิฐิของตนลงได้ แต่ในใจนั้นกลับต้องการมันอย่างสิ้นหวังยิ่งกว่าใคร” “นั่นมัน...” “หากเราหันหลังให้เกาะแดนใต้ ณ ที่นี้ ทั้งเก้าสุดยอดนิกายและพันธมิตรสหายสวรรค์ต่างก็จะทอดทิ้งพวกเขา พวกเขาจะไม่สามารถรับความช่วยเหลือจากที่ใดได้อีก” หนานกงเต้าเหว่ยซึ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน “ข้าก็มีความคิดเช่นเดียวกัน” เมื่อรู้สึกถึงสายตาของถังคุณัค หนานกงเต้าเหว่ยก็แย้มยิ้มอย่างอบอุ่น “ต้องขอบคุณความช่วยเหลืออันบ้าระห่ำของคนไม่กี่คน ทำให้ข้ายังมีชีวิตรอดอยู่ตรงนี้ ข้าเข้าใจความรู้สึกของผู้ที่ถูกล้อมและรอคอยความตายได้ดีกว่าใคร” “นายน้อย...” “หากจำเป็นต้องมีใครสักคนไปที่นั่น โปรดบอกข้า ตระกูลหนานกงจะไม่ลังเล” “ฟังก่อนเถอะ นายน้อย ท่านต้องฟื้นฟูตระกูลหนานกง...” “ข้าไม่เชื่อว่าวิถีแห่งหนานกงคือการเพิกเฉยต่อสิ่งที่ต้องทำในปัจจุบันเพื่อเห็นแก่สิ่งต่างๆ มากมายในอนาคต” “…” “หากเป็นเช่นนั้น การตายเพื่อความถูกต้องย่อมเป็นวิถีแห่งหนานกงที่คู่ควรยิ่งกว่า” ถังคุณัคเผลอมองไปที่ฮยอนจงโดยไม่รู้ตัว แต่ผู้นำนิกายกลับทำเพียงหลับตาลงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่ถังคุณัคซึ่งอัดอั้นตันใจพยายามจะเอ่ยบางสิ่ง เสียงหัวเราะเบาๆ ก็กระซิบข้างหูของเขา เมื่อหันไป เขาก็เห็นชองมยองกำลังเผยรอยยิ้มอันลึกลับ “นิกายที่ถูกฝ่ายธรรมะทั้งปวงทอดทิ้ง... ใช่แล้ว นั่นมันเป็นเรื่องราวที่ข้าเคยได้ยินมานับครั้งไม่ถ้วนจากที่ไหนสักแห่ง” “ดาบเทวะแห่งฮวาซาน” สายตาอันเยียบเย็นของชองมยองทิ่มแทงไปที่ทั้งแบคชอนและหนานกงเต้าเหว่ยพร้อมกัน “แต่ฟังให้ดี อย่าคิดว่าราคาของความล้มเหลวนั้นจะสามารถจ่ายได้ด้วยความตายของพวกเจ้า ความล้มเหลวนั้นอาจนำไปสู่ความพ่ายแพ้ของพันธมิตรสหายสวรรค์และชัยชนะของพันธมิตรสี่นิกาย แล้วความบ้าระห่ำของพวกเจ้าก็จะลากทุกคนที่นี่ลงนรกไปด้วย” “…” “พวกเจ้าคิดว่าคนอื่นๆ เงียบเพราะพวกเขาขาดความสามัคคีหรือ? หัดโตซะบ้าง ไอ้พวกเด็กเหลือขอ” แบคชอนกัดริมฝีปากและจ้องมองชองมยองอย่างขุ่นเคือง “แล้วเจ้าต้องการจะทำอะไรกันแน่? แค่เพิกเฉยมันไปงั้นรึ?” “ข้า...” ทันทีที่ชองมยองกำลังจะเอ่ยปาก “ผะ-ผู้นำพันธมิตร!” เสียงอันเร่งร้อนดังลอดเข้ามาจากนอกประตู “มีเรื่องอันใด?” ฮยอนจงสัมผัสได้ถึงความร้ายแรงในน้ำเสียงนั้น จึงตะโกนถามกลับไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นทุกคนในห้องก็ได้ยินถ้อยคำที่ทำให้พวกเขาต้องสงสัยหูของตนเอง “เจ้าอาวาสเส้าหลินกำลังมาขอรับ!” “...ว่ากระไรนะ?” ดวงตาของฮยอนจงเบิกกว้างจนถึงขีดสุด