"หา..." โจกอลมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน แต่ไม่มีใครปริปากปกป้องเขา เพราะคำพูดเหล่านั้นไม่ได้มุ่งเป้าไปที่โจกอลเพียงคนเดียว แต่สำหรับพวกเขาทุกคน "ท่านหมายความว่าอย่างไร..." "พวกท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือ?" ฝ่าเจิ้งส่ายศีรษะ "ในหมู่พวกท่าน ใครกันที่เป็นคนเอ่ยว่าเราต้องไปยังเกาะแดนใต้?" "..." "หรือเป็นเทพกระบี่แห่งฮวาซานที่ต้องการไปที่นั่นด้วยตัวเอง?" สายตาของฝ่าเจิ้งทิ่มแทงไปที่แพคชอน แพคชอนก้มศีรษะลงราวกับว่าเขาได้ก่อบาปโดยไม่รู้ตัว "ต่อให้เป็นเช่นนั้น พวกท่านก็ควรจะหยุดยั้งมันไว้ เห็นได้ชัดว่าใครจะเป็นผู้ที่ตกอยู่ในความเสี่ยงมากที่สุดระหว่างการเดินทางไปยังเกาะแดนใต้" "..." "ข้าไม่รู้แน่ชัด แต่ถ้าหากพวกท่านทุกคนลงเอยด้วยการไปยังเกาะแดนใต้แล้วไซร้... โดยธรรมชาติแล้ว เทพกระบี่แห่งฮวาซานก็ย่อมต้องอยู่แนวหน้าสุด" ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยค้าน เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าความเป็นไปได้ที่จะเกิดเรื่องเช่นนั้นมันสูงยิ่งนัก วิถีของฮวาซานมิใช่เป็นเช่นนี้มาโดยตลอดหรอกหรือ? "ฮวาซานทำเรื่องบุ่มบ่ามมานับครั้งไม่ถ้วน เรื่องของพรรคหมื่นคนนั้นพักไว้ก่อน แล้วเรื่องที่ทะเลเหนือเล่า? แม่น้ำแยงซีล่ะ? แล้วหางโจวอีก?" ทุกครั้งที่เหตุการณ์เหล่านี้ถูกเอ่ยถึง ใบหน้าของทุกคนก็กระตุกวูบ "มีครั้งไหนบ้างที่ไม่เป็นอันตราย? มีที่ใดบ้างที่พวกท่านไม่ต้องเสี่ยงชีวิต?" "..." "และแนวหน้าสุด... ก็เป็นเทพกระบี่แห่งฮวาซานเช่นเคย" โจกอลขบริมฝีปากแน่น เพราะคำพูดเหล่านั้นที่เพียงแค่บอกเล่าข้อเท็จจริง กลับฟังดูเหมือนเป็นการตำหนิว่าพวกเขาวางชองมยองไว้ในแนวหน้าที่อันตรายที่สุดเสมอมา "เสี่ยงชีวิตหลายครั้งและรอดกลับมาได้ ความสำเร็จเหล่านั้นกลายเป็นเกียรติยศของฮวาซานและพันธมิตรสหายสวรรค์ บรรดาผู้ที่ติดตามเขาก็ย่อมพูดถึงพันธมิตรและวีรกรรมของพวกเขา แต่..." ฝ่าเจิ้งมองทุกคนด้วยสายตาอันเคร่งขรึม "ข้าขอถามพวกท่าน แม้ว่าเทพกระบี่แห่งฮวาซานจะไม่ได้อยู่แนวหน้า พวกท่านจะสามารถเสี่ยงชีวิตต่อสู้ได้จริงหรือ? พวกท่านจะสามารถบังคับใช้พันธสัญญาของพันธมิตรได้หรือไม่... แม้นั่นจะหมายถึงความตาย?" "..." "ไม่ ข้าไม่คิดเช่นนั้น ใช่ มันย่อมเป็นไปไม่ได้" เสียงของฝ่าเจิ้งหนักแน่น "พวกท่านทำไม่ได้ เหตุผลที่พวกท่านมีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลัง ก็เพราะเทพกระบี่แห่งฮวาซานยืนอยู่เบื้องหน้าพวกท่าน จนถึงบัดนี้ พวกท่านเพียงแค่เข้าใจผิดว่านั่นคือความกล้าหาญของตนเอง" แพคชอนกัดริมฝีปากของตนอย่างแรง แม้ว่าภายในจะร้อนรุ่มดั่งไฟ แต่ความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถโต้แย้งสิ่งใดได้เลยนั้น ทำให้แพคชอนเจ็บปวดอย่างยิ่ง "แน่นอน ข้าไม่ได้บอกว่านั่นเป็นเรื่องผิด หากมีคนอย่างเทพกระบี่แห่งฮวาซานอยู่เบื้องหน้า ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องการพึ่งพิงเขา แต่..." ฝ่าเจิ้งส่ายศีรษะช้าๆ "ท้ายที่สุดแล้ว การพึ่งพิงนั้นจะผลักให้เทพกระบี่แห่งฮวาซานจนมุม... สักวันหนึ่ง... หลังจากที่ผลักไสเขาเข้าไปสู่สถานการณ์ที่อาจถึงแก่ชีวิตแล้วเท่านั้น พวกท่านจึงจะสำนึกเสียใจ... ตระหนักได้ถึงสิ่งที่พวกท่านได้ทำลงไป" สายตาของฝ่าเจิ้งละจากแพคชอนและหันกลับไปหาโจกอล "แต่ถึงกระนั้น เส้าหลินก็ควรจะพึ่งพิงเทพกระบี่แห่งฮวาซานด้วยหรือ? ในเมื่อข้าไม่สามารถทำอะไรได้ ท่านต้องการให้ข้าเพิ่มภาระที่หนักอึ้งยิ่งกว่าเดิมบนบ่าของเขางั้นหรือ?" "นั่นมัน..." "นั่นไม่ใช่วิถีของเส้าหลิน... อย่างน้อยที่สุด และแน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งที่ข้าในฐานะเจ้าอาวาสควรจะทำ" โจกอลกำหมัดแน่นราวกับหายใจไม่ออก เขาไม่สามารถโต้เถียงได้ หากให้สารภาพ โจกอลได้เลิกมองว่าฝ่าเจิ้งเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ สถานะเจ้าอาวาสเส้าหลินของเขาอาจจะยิ่งใหญ่ และวรยุทธ์ของเขาก็น่าเคารพ แต่ในฐานะบุคคล โจกอลไม่คิดว่าเขาควรค่าแก่การเคารพหรือระมัดระวัง เพราะทั้งหมดที่เขาแสดงให้เห็นจนถึงตอนนี้ คือการตามหลังชองมยองอยู่หนึ่งก้าวเสมอ การสำนึกเสียใจ หรือการเดินไปในทิศทางตรงกันข้ามและต้องอับอาย แต่ในชั่วขณะนี้ โจกอลและคนอื่นๆ ที่นี่กลับสัมผัสได้อย่างลึกซึ้ง เหตุใดฝ่าเจิ้งจึงได้เป็นเจ้าอาวาสของเส้าหลิน บุคคลที่ถูกเรียกว่าเจ้าอาวาสนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด พวกเขาลืมไปเสียสนิทว่าผู้เดียวที่เคยเอาชนะฝ่าเจิ้งได้นั้นไม่ใช่ฮวาซานหรือพวกเขา แต่เป็นเพียงชองมยองผู้เดียว "ท่านเข้าใจหรือไม่ เทพกระบี่แห่งฮวาซาน?" "..." "จนถึงบัดนี้ ท่านได้ทำสิ่งที่ไม่เคยมีผู้ใดจินตนาการได้โดยไม่ลังเล นั่นกลายเป็นความแข็งแกร่งและเป็นหมุดหมายสำหรับผู้ที่ติดตามท่าน แต่..." ชองมยองขบริมฝีปากแผ่วเบาภายใต้สายตาของฝ่าเจิ้ง "ท่านเองก็คงรู้สึกได้เช่นกัน ท่านไม่มีทางไม่รู้ มันเปรียบดั่งการร่ายรำกระบี่อยู่บนปากเหวที่หมิ่นเหม่" "..." "แม้ท่านจะสำเร็จสิบครั้ง แต่ในชั่วขณะที่ท่านล้มเหลวเพียงครั้งเดียว ท่านจะสูญเสียทุกสิ่ง หรือบางที... เพราะท่านได้สร้างความสำเร็จไว้มากมาย ท่านจะสูญเสียอย่างเจ็บปวดยิ่งกว่า... สูญเสียในสิ่งที่ท่านไม่อยากจะเสียที่สุด" ฝ่าเจิ้งเอ่ยถามชองมยองอย่างแผ่วเบา "มันไม่หนักหนาเกินไปหรือ?" "..." "ผู้ที่มีคนให้พึ่งพิงย่อมไม่อาจเข้าใจความรู้สึกนี้ได้ มีเพียงผู้ที่รู้สึกว่าตนต้องแบกรับความรับผิดชอบเพียงลำพังเท่านั้นที่สามารถแบกรับภาระนี้ได้ มันคงจะหนักขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา มีคนพึ่งพิงท่านมากขึ้น สถานการณ์ก็อันตรายยิ่งขึ้น และเพื่อที่จะไปต่อ ท่านก็ต้องผลักดันตัวเองให้หนักขึ้นไปอีก... ใช่หรือไม่?" ฝ่าเจิ้งกล่าวด้วยความเวทนา "แม้จะรู้ว่าปลายทางคือสิ่งใด ท่านก็หยุดไม่ได้ นั่นคือเส้นทางที่ท่านเดิน เปรียบดั่งการเดินบนเส้นทางหนามด้วยผิวหนังที่เปลือยเปล่าตลอดกาล แรกเริ่มเป็นเพียงรอยขีดข่วนเล็กๆ แต่เมื่อมันเพิ่มมากขึ้น หยดเลือดจากบาดแผลเหล่านั้นก็สะสมรวมกัน สักวันหนึ่ง... เลือดนั้นจะมากพอจนชโลมไปทั่วทั้งร่างของท่าน" บางที... ในชั่วขณะนี้ ชองมยองอาจได้พบกับคนที่เข้าใจเขาเป็นครั้งแรก คนที่เข้าใจในสิ่งที่เขากำลังทำและชีวิตที่เขาดำเนินอยู่ "แต่เทพกระบี่แห่งฮวาซาน เส้นทางไม่ได้มีเพียงสายนั้นสายเดียวใช่หรือไม่?" ฝ่าเจิ้งกวาดสายตามองคนอื่นๆ "หากท่านเข้าร่วมกับเรา ท่านก็ไม่ต้องแบกรับภาระมากมายถึงเพียงนี้ เส้าหลินและเก้าสำนักใหญ่ยังคงขาดตกบกพร่อง และข้าก็ยังคงโง่เขลา แต่เราสามารถแบ่งเบาภาระของท่านได้" "..." "ดังนั้น บัดนี้... จงละทิ้งความดื้อรั้นของท่านเสียเถิด" ชองมยองยังคงมองฝ่าเจิ้งด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่ไว้วางใจ "ช่างคาดไม่ถึง" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" "ข้าไม่ยักรู้ว่าเจ้าอาวาสจะมีลิ้นที่ราบรื่นถึงเพียงนี้" มันเป็นคำพูดที่เสียดสีอย่างชัดเจน ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งเมื่อกล่าวกับเจ้าอาวาสแห่งเส้าหลิน แต่ฝ่าเจิ้งกลับไม่โกรธเคือง เขาเพียงแค่หัวเราะเบาๆ "ในชีวิตนี้ แม้แต่ข้าผู้เป็นพระ ก็ยังได้รับคำชมจากท่านบ้างในบางครั้ง" "ท่านนับว่านั่นเป็นคำชมหรือ?" "มิใช่หรือ?" ชองมยองส่ายศีรษะ ไม่มีใครรับมือได้ยากเท่ากับคนที่ปล่อยวางตัวตนของตนเองได้อย่างสมบูรณ์ การยั่วยุไม่ได้ผลกับคนที่ไม่สามารถถูกทำร้ายหรือทำให้โกรธได้ ชองมยองกำลังตระหนักถึงความจริงข้อนี้อย่างเจ็บปวด "คำพูดของท่านช่างไหลลื่น แต่ท่านจะรับประกันได้อย่างไรว่าทั้งหมดนี้ไม่ใช่แค่ความโลภของท่านที่ฉาบไว้ด้วยคำพูดสวยหรู? พวกเราถูกท่านหลอกลวงมามากพอแล้ว ไม่มีความไว้วางใจระหว่างเรา ดังนั้นเพียงแค่บอกให้เราเชื่อนั้นไม่เพียงพอ" "ฟังก่อน เทพกระบี่แห่งฮวาซาน" "เชิญกล่าว" "สมมติว่า... ดังที่ท่านกล่าว... ทั้งหมดนี้เริ่มต้นจากความโลภอันเกินพอดีของข้า" "ข้าก็คิดว่าเช่นนั้น" "แล้วสิ่งที่ข้าพูดนั้นผิดหรือ?" ชองมยองขมวดคิ้ว ไม่สามารถเข้าใจประเด็นของฝ่าเจิ้งได้อย่างถ่องแท้ "ก็..." "ไม่ มันไม่ใช่" ฝ่าเจิ้งกล่าวอย่างหนักแน่น "ความปรารถนาของท่านที่จะผดุงพันธมิตรก็เป็นความโลภชนิดหนึ่งมิใช่หรือ? เป็นความจริงมิใช่หรือที่ผู้คนต่างใช้ชีวิตไล่ตามสิ่งที่ตนปรารถนา?" "..." "ความถูกต้องชอบธรรมไม่ใช่สิ่งยิ่งใหญ่อะไร เมื่อความโลภของคนผู้หนึ่งก้าวข้ามความปรารถนาส่วนตนและมุ่งสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า ความโลภนั้นก็กลายเป็นความถูกต้องชอบธรรม" ฝ่าเจิ้งพึมพำราวกับพระผู้รู้แจ้ง "ข้าเพียงหวังว่าโลกจะสามารถผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ง่ายขึ้น สิ่งที่ข้าต้องทำเพื่อการนั้นชัดเจน: เพื่อประนีประนอมฝ่ายธรรมะที่แตกแยกและรวมพลังของเราให้เป็นหนึ่ง จะมีสิ่งใดดีไปกว่านั้นอีกเล่า?" ในคำพูดเหล่านั้นไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ไม่เลยแม้แต่นิดเดียว มากเสียจนผู้ที่ฟังอยู่ถึงกับพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว "และความโลภเล็กน้อยที่ข้ามี ความถูกต้องชอบธรรมที่มันสร้างขึ้น จะช่วยถางพงหนามบนเส้นทางของท่าน ในที่สุด มันก็จะนำทางให้กับเส้นทางของฮวาซานเช่นกัน" ชองมยองจ้องมองฝ่าเจิ้งอย่างเงียบงัน "จงรู้ไว้เพียงสิ่งเดียว" "..." "อาจจะฟังดูเหมือนข้ออ้าง แต่ทุกคนล้วนทำผิดพลาดและทำสิ่งที่ไม่ถูกต้อง สิ่งสำคัญคือการเรียนรู้และก้าวต่อไปจากความผิดพลาดเหล่านั้น" ฝ่าเจิ้งหลับตาลงและก้มศีรษะ "อมิตาภพุทธ ข้าเข้าใจความผิดพลาดทั้งหมดที่ข้าได้ก่อขึ้น ดังนั้นข้าจึงขอก้มศีรษะขออภัย โปรดเข้าใจคนโง่เขลาผู้นี้สักครั้งเถิด" โดยไม่รู้ตัว ชองมยองกำมือและคลายมือออก ทุกคนล้วนทำผิดพลาด สิ่งสำคัญไม่ใช่การจมอยู่กับความผิดพลาด แต่คือการก้าวไปข้างหน้า เขาทั้งเห็นใจและเข้าใจ... ชองมยองคือผู้ที่ใช้ชีวิตตามสุภาษิตนั้นอย่างสุดหัวใจ "เจ้าอาวาส" "เชิญกล่าว" ชองมยองถอนหายใจลึกและพูด "สมมติว่าทุกสิ่งที่ท่านเจ้าอาวาสพูดมานั้นถูกต้อง" "..." "แต่บทสรุปนั้นก็หมายถึงการยอมให้เกาะแดนใต้ต้องตายและเมินเฉยต่อพวกเขา ใครจะเป็นผู้แบกรับบาปนั้น?" "แล้วจะเป็นใครได้อีกเล่า? แน่นอนว่ามันคือภาระที่ข้าต้องแบกรับ" "...ท่านคิดว่าชีวิตเดียวของท่านจะแบกรับมันไหวหรือ?" "อาจจะไม่ ใช่แล้ว ชีวิตเดียวอาจไม่เพียงพอ แต่ข้าจะทำอะไรได้? ข้าควรจะเรียกร้องเลือดของผู้อื่นเพราะข้าไม่สามารถแบกรับมันเพียงลำพังได้หรือ? หรือขอให้คนอื่นแบ่งปันความรับผิดชอบ?" "..." "หากไม่ใช่ข้า แล้วใครเล่าจะลงนรก? ข้าจะยอมรับมันทั้งหมดเพียงลำพัง หากโลกแห่งยุทธภพหลุดพ้นจากวิกฤตนี้และช่วยชีวิตผู้คนได้มากขึ้น ข้าจะไม่สามารถยิ้มได้แม้ในขุมนรกเพลิงที่ลึกพันฟุตหรอกหรือ?" ฝ่าเจิ้งยิ้มอย่างอ่อนโยน "ข้าพูดทุกอย่างที่ต้องพูดแล้ว บัดนี้เหลือเพียงการตัดสินใจ ท่านจะยอมรับข้อเสนอของข้าหรือไม่?" ฝ่าเจิ้งไม่ได้รอคำตอบ เขาลุกขึ้นยืน "ข้าไม่คาดหวังคำตอบที่นี่ ข้าจะกลับมาในอีกประมาณสามวัน ท่านประมุขทั้งหลาย" "ท่านจะ... ไปแล้วหรือ?" "ข้าหวังว่าท่านประมุขจะตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง ข้าผู้เป็นพระรู้ว่าตนต้องไปที่ใด ข้าหวังว่าพวกท่านก็เช่นกัน... ลาก่อน" ฝ่าเจิ้งโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งและจากไปพร้อมกับจงรีฮยอง บรรยากาศที่ไม่อาจบรรยายได้เข้าปกคลุมห้องหลังจากที่เขาจากไป ไม่มีใครพูดจา และไม่มีใครสบตากัน และในชั่วขณะนั้นเอง ฟุ่บ ชองมยองลุกขึ้นและเดินออกไปอย่างเงียบๆ "...ชองมยอง" มีเพียงเสียงพึมพำแผ่วเบาที่เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของแพคชอนขณะที่เขามองแผ่นหลังของชองมยอง ล่องลอยอย่างไร้จุดหมายอยู่ในห้อง