บทที่ 1158: สำนักที่ถูกฝ่ายธรรมะทั้งมวลทอดทิ้ง (3) บังเกิดความเงียบงันจนน่าอึดอัด ไม่มีผู้ใดอาจเอื้อนเอ่ยคำพูดออกมาได้โดยง่าย แม้แต่ผู้ที่ทำท่าจะเอ่ยปาก ก็ยังได้แต่อ้าๆ หุบๆ อยู่หลายครา ทว่าก็มิอาจเค้นคำใดออกมาได้และต้องสงบปากลงอีกครั้ง นั่นคือแรงสั่นสะเทือนมหาศาลที่วาจาของอิมโซบยองได้ทิ้งไว้ “...ทะเลใต้งั้นรึ?” “ตีฝ่าแดนใต้แม่น้ำ?” บางคนถึงกับตกตะลึงในความบ้าระห่ำของแผนการที่อิมโซบยองเสนอ ดินแดนตอนใต้นั้นคือถิ่นของพันธมิตรสี่สำนักโดยแท้ ในอดีตก็ไม่เคยเป็นมิตร และบัดนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับถ้ำมังกรหรือแดนอเวจี การจะส่งกำลังบำรุงไปสนับสนุนสำนักที่ตั้งอยู่ ณ ปลายสุดของดินแดนเช่นนั้น มันจะเป็นไปได้จริงๆ หรือ? “แล้วเราจะหาเรือมาจากที่ไหนกัน?” “สนับสนุนเกาะ... นั่นไม่ใช่เกาะทางตอนเหนือเสียหน่อย” บางคนมุ่งความสนใจไปยังตำแหน่งที่ตั้งของมัน—เกาะแดนใต้ ที่ตั้งของสำนักทะเลแดนใต้ เกาะแดนใต้เป็นนามที่คุ้นหูอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็ให้ความรู้สึกห่างไกลจนสุดหยั่ง แม้จะไม่มีจอมยุทธ์คนใดไม่รู้จักชื่อของเกาะแดนใต้ แต่ผู้ที่เคยไปเยือนเกาะแห่งนั้นจริงๆ กลับมีน้อยนิดจนนับนิ้วได้ ในแง่หนึ่ง แม้จะเป็นหนึ่งในเก้าสำนักใหญ่ แต่สำนักทะเลแดนใต้กลับให้ความรู้สึกห่างไกลยิ่งกว่าสำนักนอกด่านเสียอีก “เดี๋ยวก่อน... เรื่องนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาต้องการการสนับสนุนจากเรา หากเราสุ่มสี่สุ่มห้าลงใต้ไปแล้วถูกปฏิเสธ เราอาจกลายเป็นฝ่ายที่ถูกโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง” “นั่นคงเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด” และยังมีบางคนที่ตั้งคำถามถึงความน่าเชื่อถือของสำนักทะเลแดนใต้เอง ทว่า... ท่ามกลางความคิดที่แตกต่างหลากหลาย ความคิดที่ทรงพลังที่สุดซึ่งครอบงำจิตใจของพวกเขากลับเป็นอีกอย่าง “เก้าสำนักใหญ่...” ทันทีที่ชองมยองเอ่ยปาก ทุกคนในห้องก็หันไปมองเขาราวกับนัดหมาย เมื่อได้รับทุกสายตาจับจ้อง ชองมยองแย้มยิ้มอย่างลึกลับ “ท่านกำลังจะบอกว่า...จะมีสำนักหนึ่งยอมสละตำแหน่งในเก้าสำนักใหญ่งั้นรึ?” “ใช่ ถูกต้อง” “หมายความว่าพวกเขาจะออกจากเก้าสำนักใหญ่ด้วยตัวเอง และเข้าร่วมกับพันธมิตรแดนสวรรค์?” “แม่นแล้ว” “หืม” ชองมยองใช้นิ้วที่เท้าคางอยู่เคาะแก้มตัวเองเบาๆ แต่ตรงข้ามกับท่าทีครุ่นคิด เขากลับได้ข้อสรุปเร็วกว่าที่คาด “แค่คิด...” มุมปากของชองมยองบิดโค้งขึ้นอย่างชั่วร้าย “ก็รู้สึกสะใจชะมัดแล้วไม่ใช่รึ?” นี่คือเรื่องที่แทบไม่ต้องพิจารณาถึงผลกระทบเลยด้วยซ้ำ “ถ้ามันเป็นไปได้น่ะนะ ใช่...หากมันเกิดขึ้นจริง แรงกระเพื่อมคงน่าสะพรึงกลัว มันจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินทั่วทั้งแดนกลาง” ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของยุทธภพ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ไม่เคยมีสำนักใด ‘เตะ’ ตำแหน่งในเก้าสำนักใหญ่ทิ้งไปด้วยตัวเองมาก่อน อันที่จริงเหล่าจอมยุทธ์คงไม่เคยแม้แต่จะคิดถึงความเป็นไปได้เช่นนั้น เพราะสัญลักษณ์ของนาม ‘เก้าสำนักใหญ่’ นั้นยิ่งใหญ่ไพศาลนัก คงไม่เกินจริงหากจะกล่าวว่าเป้าหมายของทุกสำนักฝ่ายธรรมะในยุทธภพ คือการได้มาซึ่งตำแหน่งในเก้าสำนักใหญ่หรือห้าตระกูลใหญ่ แม้แต่ในหมู่ศิษย์สำนักฮวาซานเอง บางคนก็ยังคงเฝ้ารอวันที่จะได้กลับคืนสู่เก้าสำนักใหญ่เงียบๆ แน่นอนว่าหากเส้าหลินยังกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในเก้าสำนักใหญ่ ต่อให้ยกตำแหน่งให้ฟรีๆ พวกเขาก็ปฏิเสธ แต่หากสถานการณ์เปลี่ยนไป น้อยคนนักที่จะปฏิเสธอย่างเปิดเผย ดังนั้น นามของเก้าสำนักใหญ่จึงเป็นสัญลักษณ์ของฝ่ายธรรมะ และเป็นปราการด่านสุดท้ายที่ปกป้องแดนกลาง แต่บัดนี้... “ข้าว่าข้าได้ยินเสียงรอยร้าวที่เริ่มปรากฏบนสถานะอันแข็งแกร่งนั่นแล้ว” มุมปากของชองมยองโค้งขึ้นไปอีก หากมีโอกาสเพียงหนึ่งในพันหรือหนึ่งในหมื่นที่เรื่องนี้จะเกิดขึ้นจริง นามของเก้าสำนักใหญ่ก็ไม่อาจคงอยู่เป็นสัญลักษณ์ของฝ่ายธรรมะได้อีกต่อไป ใช่ หากมันเกิดขึ้นจริง “หืม” ทังกันอักซึ่งปกติก็มีใบหน้าเคร่งขรึมอยู่แล้ว บัดนี้กลับมีสีหน้าเคร่งเครียดยิ่งกว่าเดิมเป็นเท่าทวี สถานการณ์นี้มีความสำคัญถึงเพียงนั้น “หากเป็นไปตามที่ราชันย์ป่าเขียวกล่าว...มันจะเป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่สะท้านภพอย่างแน่นอน” ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้องราวกับต้องมนตร์สะกด “แม้แต่สำนักทะเลแดนใต้ก็ไม่ใช่กองกำลังธรรมดา เป็นถึงหนึ่งในเสาหลักของเก้าสำนักใหญ่ อย่างน้อยที่สุด...อืม...” ทังกันอักพูดทิ้งท้ายไว้แค่นั้น แต่นัมกุงโดวีผู้เฉียบแหลมก็กล่าวต่อประโยคที่เขาไม่กล้าพูดออกมาจนจบ “เป็นกองกำลังที่ใหญ่โตจนไม่อาจเทียบกับตระกูลนัมกุงที่สูญเสียกำลังไปกว่าครึ่งได้” “...ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น” “อย่าได้ใส่ใจเลย ประมุขตระกูล ความจริงก็คือความจริง” แววตาของนัมกุงโดวีไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย สายตาของเขาดูเหมือนจะบอกว่า ‘สิ่งที่สำคัญไม่ใช่ตอนนี้ แต่เป็นภายภาคหน้า’ เมื่อเห็นเช่นนั้น ทังกันอักก็พยักหน้า “การเปรียบเทียบกับตระกูลนัมกุงอาจเกินไปหน่อย แต่ก็เป็นความจริงที่ว่าในโลกนี้มีสำนักไม่มากนักที่มีพลังอำนาจถึงเพียงนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากจำกัดอยู่แค่ผู้ที่อาจเข้าร่วมพันธมิตรแดนสวรรค์” “แม้ว่าจะเป็นตำแหน่งท้ายสุดของเก้าสำนักใหญ่หรือขอรับ?” ทังกันอักส่ายศีรษะให้กับคำพูดของโจกอล “สำนักทะเลแดนใต้เข้าร่วมเป็นลำดับสุดท้ายก็จริง แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่อาจกล่าวได้ว่าอ่อนแอที่สุดในบรรดาเก้าสำนักใหญ่ หากเทียบกับสำนักอย่างคุนหลุนที่เกือบจะถูกพรรคมารทำลายล้าง พวกเขาก็ยังแข็งแกร่งกว่ามาก” “โอ้ เป็นเช่นนั้นหรือขอรับ? แล้วเหตุใด...” “นั่นมันชัดเจนอยู่แล้ว” ชองมยองตอบแทนทังกันอัก “เพียงเพราะมีสำนักที่แข็งแกร่งกว่าปรากฏขึ้น ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถขับไล่สำนักเดิมออกไปได้ นั่นมันไม่ใช่วิถีของฝ่ายธรรมะ” “แต่พวกเขาก็เคยไล่เราออกมาแล้วนี่ขอรับ?” “ก๊าาาาา!” ทันทีที่ดวงตาของชองมยองพลันเหลือกขึ้นอีกครั้ง ทุกสายตาก็จ้องไปยังโจกอลราวกับจะฉีกร่าง ปกติแล้วชองมยองคงจะโทษเขาที่คลั่งขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล แต่ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าผู้ยั่วยุคือฝ่ายผิด “อะ...ไม่...ข้าเองก็เป็นคนของฮวาซาน ข้าก็พูดแบบนี้ได้นี่นา...?” “กอล หุบปากเจ้าซะ” “ขอรับ!” โจกอลรีบหดตัวเข้ามุมอย่างรวดเร็ว ส่วนชองมยองก็จิ๊ปากแล้วพูดต่อ “...อย่างไรก็ตาม! เมื่อพิจารณาจากทุกปัจจัยแล้ว ไม่มีสำนักใดเหมือนสำนักทะเลแดนใต้อีกแล้ว” “ถูกต้อง” ทังกันอักเองก็เห็นด้วยกับประเด็นนี้อย่างเต็มที่ “ความแข็งแกร่งก็ส่วนหนึ่ง แต่สิ่งที่สำคัญกว่าความแข็งแกร่งคือสัญลักษณ์ การที่สำนักอย่างทะเลแดนใต้เลือกพันธมิตรแดนสวรรค์แทนที่จะเป็นเก้าสำนักใหญ่—มีใครไม่เข้าใจความหมายของมันบ้าง?” ทั้งห้องเงียบกริบราวกับป่าช้า เสียงกลืนน้ำลายแห้งๆ ของใครบางคนดังราวกับเสียงฟ้าร้อง “แน่นอนว่า...ไม่ว่าสำนักทะเลแดนใต้จะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ยังเป็นเพียงสำนักเดียว โลกคงไม่พลิกกลับด้วยการประกาศเพียงอย่างเดียว แต่ถึงกระนั้น...” สายตาอันแน่วแน่ของทังกันอักกวาดมองทุกคนในห้อง “มันสามารถบิดเบือนทิศทางของกระแสธารในปัจจุบันได้อย่างแน่นอน” ชองมยองที่ประสานนิ้วไว้หลังศีรษะ พึมพำอย่างไม่ใส่ใจ “การรับรู้ของผู้คนมันเปลี่ยนไปตั้งแต่ที่ตระกูลนัมกุงเข้าร่วมกับพันธมิตรแดนสวรรค์แล้ว” “แม่นแล้ว” ทังกันอักดีดนิ้วเบาๆ ราวกับจะรวบรวมสมาธิของทุกคน “ข้าพูดเองก็กระดากปากอยู่บ้าง แต่พูดตามตรง มันยากที่จะจัดให้ห้าตระกูลใหญ่และเก้าสำนักใหญ่อยู่ในระดับเดียวกัน แน่นอนว่าสมัยที่นัมกุงฮวังยังเป็นประมุข ตระกูลนัมกุงสามารถทัดเทียมได้กับทุกสำนักในเก้าสำนักใหญ่...แต่ตระกูลอื่นๆ พูดตามตรงว่าไม่อาจเทียบกับเก้าสำนักใหญ่ได้เลย แม้แต่การรับรู้ของสาธารณชนก็ไม่ได้จัดให้ห้าตระกูลใหญ่อยู่ในระดับเดียวกับเก้าสำนักใหญ่” “นั่นก็จริง” “นั่นแหละคือเหตุผลที่มันมีความหมายไม่ใช่รึ? มันหมายความว่าในที่สุดพันธมิตรแดนสวรรค์ก็ได้ก้าวข้ามระดับของห้าตระกูลใหญ่ และสามารถโอบรับได้แม้กระทั่งเก้าสำนักใหญ่ บางที...” รอยยิ้มที่คล้ายกับของชองมยองปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของทังกันอัก “อาศัยโอกาสนี้ พันธมิตรแดนสวรรค์อาจก้าวข้ามสถานะของเก้าสำนักใหญ่ไปเลยก็ได้” คำพูดนั้นคือหมัดเด็ด การก้าวข้ามเก้าสำนักใหญ่ มันเป็นภารกิจที่พันธมิตรแดนสวรรค์ต้องทำให้สำเร็จในสักวันหนึ่ง แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นเรื่องที่ห่างไกลจนยากที่จะหยิบยกขึ้นมาพูดถึง แต่บัดนี้ ปมปริศนาได้เริ่มคลี่คลายจากสถานที่อันคาดไม่ถึง “...หากมันเกิดขึ้นจริง จะเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ยุนจงพึมพำอย่างเลื่อนลอย และโจกอลก็แค่นเสียงตอบกลับ “หมายความว่ายังไงกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น? ไอ้เหม่งใหญ่นั่นหัวร้อนเป็นกาต้มน้ำเดือดแน่ จะกลายเป็นหินที่ถูกเผาเลยล่ะ!” “...เราอาจจะได้เห็นป๊อปจองหัวใจวายตายก็ได้” “ถึงระดับนั้นแล้ว ปีศาจแห่งความโลภเข้าสิงแน่นอน เจ้าอาวาสเส้าหลินอาจจะเปลี่ยนคนไปเลยก็ได้” ในตอนนั้นเอง อิมโซบยองก็ตบพัดลงบนฝ่ามือเสียงดังลั่น ทุกคนเงียบกริบและมองไปยังอิมโซบยอง แม้ก่อนหน้านี้เขาจะพูดจาโผงผาง แต่ในยามนี้อิทธิพลของเขากลับเหนือกว่าทังกันอักเสียอีก “มันไม่ใช่แค่นั้น” “หา?” “ชิชะ คิดให้ดีสิ อะไรคือความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างเก้าสำนักใหญ่กับพันธมิตรแดนสวรรค์ในตอนนี้?” “ทัศนคติ?” “...นั่นก็ใช่ แต่...” อิมโซบยองถอนหายใจแล้วกล่าว “เหตุใดพวกเขาจึงถูกเรียกว่า ‘เก้าสำนักใหญ่หนึ่งสมาพันธ์’?” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “เพราะมีเพียงสำนักจำนวนหนึ่งเท่านั้นที่จะได้รับนามนั้น แต่พันธมิตรแดนสวรรค์ไม่ใช่ พันธมิตรแดนสวรรค์ไม่มีการจำกัดจำนวนสำนัก และไม่จำเป็นต้องเป็นเพียงสำนักใหญ่เท่านั้น” “อา...” “จนถึงตอนนี้ สำนักนับไม่ถ้วนต่างลังเลเพราะเกรงใจเก้าสำนักใหญ่ แต่ในวินาทีที่สถานะของพันธมิตรแดนสวรรค์ก้าวข้ามหรือแม้แต่ทัดเทียมกับเก้าสำนักใหญ่ การรับรู้ก็จะเปลี่ยนไป” พรึ่บ! อิมโซบยองคลี่พัดออกครึ่งหนึ่งเพื่อบดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “แทนที่จะต้องอยู่ใต้อาณัติของเก้าสำนักใหญ่ สู้มาสังกัดพันธมิตรแดนสวรรค์อย่างภาคภูมิใจไม่ดีกว่าหรือ” “…” “ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้วางหมากอันยอดเยี่ยมล่วงหน้าไว้แล้ว” “หมากอันยอดเยี่ยม?” “โจรป่าเขียว! ถูกต้อง โจรป่าเขียว! หากไม่มีโจรป่าเขียวในพันธมิตรแดนสวรรค์ สำนักส่วนใหญ่คงไม่กล้าเข้าใกล้พันธมิตรแดนสวรรค์ ต่อให้บอกว่าจะยอมรับทุกคนโดยไม่แบ่งแยก พวกเขาก็คงคิดว่าเป็นเพียงลมปาก แต่ตอนนี้ สมาชิกพรรคมารได้เข้าร่วมพันธมิตรแดนสวรรค์แล้วจริงๆ” “…” “แล้วทุกคนก็จะคิด! ถึงเราจะอ่อนแอไปบ้าง แต่อย่างน้อยเราก็คงได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าไอ้พวกพรรคมารนั่น” “...เอ่อ ราชันย์ป่าเขียว...? มันก็ไม่ผิดหรอก แต่...ท่านพูดแบบนั้นจะดีหรือ?” “มันคือความจริง แล้วจะผิดอะไร? แค่ข้าตะโกนโหวกเหวกก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะได้รับการปฏิบัติเหมือนคน ถ้าข้าไม่พอใจ ข้าควรจะไปเกิดในตระกูลนัมกุง” “แต่ทำไมท่านถึงได้คอยแขวะพวกเราตั้งแต่แรก...” “แม่นแล้ว!” พรึ่บ! อิมโซบยองพลันขึ้นเสียงสูง “เพียงแค่หมากตาเดียว! ด้วยหมากตานี้ เราสามารถเปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ทั้งหมดของแดนกลางได้ และหากหมากตานี้สำเร็จ!” ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีฟ้าเจิดจ้า “พันธมิตรแดนสวรรค์จะได้มาซึ่งกำลังรบขั้นต่ำที่สุดเพื่อต่อกรกับพันธมิตรพรรคมาร หากเพียงเรื่องนี้สำเร็จ... เข้าใจหรือไม่?” ใครก็ตามที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์หลังจากได้ยินถึงขนาดนี้ ก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะอยู่ที่นี่ “เราต้องทำมันให้ได้” “เป็นเรื่องที่ต้องทำให้สำเร็จไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม” “แล้วใครจะไป?” ในวินาทีที่ทุกคนปฏิญาณว่าจะทำงานนี้ให้สำเร็จ เสียงหนึ่งที่เปี่ยมด้วยความไม่แยแสก็ดังขึ้น “ข้าขอคัดค้าน” “หา?” ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เหตุผลที่พวกเขาประหลาดใจมีเพียงหนึ่งเดียว: ผู้ที่คัดค้านแผนการนี้คือชองมยอง บุคคลที่ดูเหมือนจะผลักดันแผนนี้ด้วยกำลังมากที่สุด