บทที่ 1147: เท่านี้คือสิ่งที่ข้าทำได้ในยามนี้ (สอง) ความเงียบงันเข้าปกคลุม นับเป็นภาพที่หาชมได้ยากยิ่ง กับการรวมตัวของเหล่าจอมยุทธ์มากมายถึงเพียงนี้ แต่ภาพของพวกเขาทั้งหมดที่นั่งขัดสมาธิอย่างแน่วแน่ เพื่อโคจรพลังลมปราณนั้น... เรียกได้ว่าเป็นภาพที่หาชมได้ยากอย่างหาที่เปรียบมิได้ ‘น่าอัศจรรย์ใจโดยแท้’ ถังคุณัคเฝ้ามองเหล่าจอมยุทธ์ที่กำลังโคจรพลังลมปราณด้วยความรู้สึกพิศวงระลอกใหม่ สำหรับคนที่ไม่คุ้นเคยกับวิถีของจอมยุทธ์ มันอาจดูเป็นเพียงภาพที่น่าสนใจ แต่สำหรับผู้ที่เข้าใจในธรรมชาติของจอมยุทธ์แล้ว นี่คือภาพที่แสนพิเศษและเปี่ยมด้วยความหมาย โดยพื้นฐานแล้ว การโคจรพลังลมปราณมักจะกระทำกันในที่ลับตาคน เหตุผลง่ายดายยิ่ง... เพราะช่วงเวลาที่โคจรลมปราณ คือช่วงเวลาที่จอมยุทธ์เปราะบางที่สุด ต่อให้เป็นผู้ที่ทุบหินผาให้แหลกสลายได้ในหมัดเดียว หรือทะยานข้ามแม่น้ำได้ในก้าวเดียว หากอยู่ในสภาวะปราศจากการป้องกันระหว่างโคจรลมปราณแล้วไซร้ แม้แต่การลอบโจมตีของเด็กน้อยก็ยังนับเป็นภัยคุกคามได้ ด้วยเหตุนี้ จอมยุทธ์จึงมักไม่แสดงการบำเพ็ญเพียรของตนให้แม้แต่สหายสนิทได้เห็น การหลีกเลี่ยงที่จะเปิดเผยช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอถือเป็นสัญชาตญาณ ไม่ต่างจากสัตว์ป่าที่ต้องหาถ้ำลับเพื่อซ่อนตัวเมื่อนักล่าเข้าใกล้ ทว่า ณ ที่แห่งนี้... ในลานฝึกอันกว้างใหญ่ไพศาล จอมยุทธ์จำนวนนับไม่ถ้วนกลับกำลังโคจรพลังลมปราณของตนอย่างเปิดเผย ‘เป็นเพราะได้รับคำสั่งงั้นหรือ?’ ดูไม่น่าจะเป็นไปได้ ภายใต้สถานการณ์ปกติ แม้จะมีคำสั่งจากถังคุณัคหรือชองมยอง เหล่าจอมยุทธ์ก็คงเลือกที่จะหาที่สงบเพื่อโคจรลมปราณ อาจจะเป็นในห้องพักส่วนตัวของตนเอง การที่พวกเขาโคจรลมปราณอย่างเปิดเผยในลานฝึกกว้างแห่งนี้ บ่งบอกเป็นนัยว่าพวกเขาไม่ได้มองคนรอบข้างเป็นภัยคุกคามอีกต่อไป ‘ใครจะไปรู้ได้’ ถังคุณัคส่ายศีรษะ คำว่า ‘ความไว้วางใจ’ ช่างเป็นสิ่งที่แปลกประหลาด หามีผู้ใดไม่ตระหนักถึงความสำคัญของความไว้วางใจซึ่งกันและกันไม่ เหล่าผู้นำของพรรคในยุทธภพต่างก็ปรารถนาให้ศิษย์ของตนสร้างความไว้วางใจต่อกัน ด้วยเหตุนี้ พิธีกรรมต่างๆ จึงถูกตั้งขึ้นเพื่อสร้างลำดับชั้นในหมู่ศิษย์ และกฎเกณฑ์มากมายก็ถูกสร้างขึ้นเพื่อตัดสินความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างกันอย่างยุติธรรม ทว่า ความไว้วางใจมิได้สร้างกันขึ้นมาได้โดยง่าย แม้ภายนอกจะดูเหมือนเชื่อใจกัน แต่เมื่อเผชิญกับการตัดสินใจที่สำคัญ ผู้คนก็มักจะเลือกทางที่แตกต่างออกไป เพราะนั่นคือธรรมชาติของมนุษย์ ‘หากข้าทำสิ่งเดียวกันนี้ในตระกูลถังของข้า... ทุกคนจะสามารถโคจรลมปราณเช่นนี้ได้หรือไม่?’ คำตอบนั้นเขารู้อยู่แก่ใจ ดังนั้น นี่จึงเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเข้าใจ สิ่งที่พวกเขาเคยทำร่วมกัน – ต่อสู้ราวกับคนบ้า ท้าทายซึ่งกันและกัน และร่วมมือกันต่อต้านยุทธภพ – ทั้งหมดนั้นดูเหมือนเป็นอดีตอันไกลโพ้น ระหว่างพวกเขายังมีพื้นที่สำหรับปฏิสัมพันธ์ของมนุษย์หลงเหลืออยู่อีกหรือ? แต่แล้วเหตุใด... พวกเขากลับเชื่อใจซึ่งกันและกันได้อย่างสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นที่กล้าเปิดเผยแม้กระทั่งด้านที่เปราะบางที่สุดของตนโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย? ถังคุณัคเหลือบมองชองมยอง ในยามเช่นนี้เอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะตระหนักว่ากระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซานกำลังมองเห็นในสิ่งที่เขาไม่อาจมองเห็น เมื่อใดกันที่เขาจะสามารถมองเห็นสิ่งที่คนผู้นั้นเห็นได้? “ท่านเป็นอะไรไป?” “ข้าแค่... ขุ่นเคืองใจเล็กน้อย” “หา?” “…” “ท่านอารมณ์ร้ายขึ้นนะเนี่ย ไม่สิ... หรือว่าดีขึ้นเมื่อเทียบกับเมื่อก่อนแล้ว?” “อึก” ถังคุณัคส่ายศีรษะอย่างเหนื่อยหน่ายใจ มันคงจะสมบูรณ์แบบหากเพียงแต่จะทำอะไรสักอย่างกับนิสัยนั่นได้ ‘อย่างไรก็ตาม นับเป็นเรื่องดี’ หลังจากการเดินทางอันยาวนานและยากลำบาก ภาพตรงหน้านี้ดูเหมือนจะสื่อบางอย่างถึงเขา ‘มิตรภาพ’ ที่เขาและกระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซานพากเพียรสร้างขึ้นภายในพันธมิตรสหายสวรรค์กำลังค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างและแข็งแกร่งขึ้น “ว่าแต่ ท่านก็ทำได้ดียิ่งนักที่สร้างโอสถวิญญาณให้เด็กพวกนั้นทั้งหมด” “หืม... อ้อ เรื่องนั้น...” ชองมยองเกาคางของตน “พูดตามตรง มันไม่ใช่โอสถวิญญาณที่สมบูรณ์แบบหรอกขอรับ โอสถวิญญาณแต่ละเม็ดควรมีปริมาณที่เหมาะสม แต่เนื่องจากส่วนผสมขาดแคลน เราเลยต้องลดขนาดลง ผลลัพธ์ของมันเทียบไม่ได้เลยกับโอสถเสริมปราณที่สมบูรณ์” “อาจจะให้ผลสักหนึ่งในสี่ส่วนได้หรือไม่?” “อืม... อาจจะน้อยกว่านั้นเสียอีก” “โอสถเสริมปราณนี้มิใช่ว่าควรจะปรุงได้ดีกว่าครั้งก่อนหรอกหรือ?” “ใช่ขอรับ ดังนั้นท่านคงคาดหวังผลจากโอสถได้ราวๆ หนึ่งในห้าส่วน” ชองมยองถอนหายใจยาว “ก็ต้องขุนให้อ้วนท้วนเสียก่อน ถึงจะส่งไปสู้รบได้ดี” “...เจ้ามักจะตำหนิตัวเองเสมอว่าทำได้ไม่ดีพอ ทั้งที่ทำในสิ่งที่คนอื่นได้แต่ฝันถึง เจ้าเข้มงวดกับตัวเองเกินไปแล้ว” “ไม่ใช่ว่าข้าเข้มงวดกับตัวเองหรอกขอรับ แต่สถานการณ์ที่เราเผชิญอยู่มันโหดร้ายต่างหาก แต่เราจะมาปล่อยปรนเปรอตัวเองเพียงเพราะเรายังไม่ดีพอไม่ได้ ใช่หรือไม่?” “ยากที่จะโต้แย้งจริงๆ” คนส่วนใหญ่มักจะให้ความสำคัญกับผลลัพธ์ของงานที่ทำ แต่ชองมยองกลับให้ความสำคัญเพียงว่าเขาเข้าใกล้เป้าหมายที่ต้องบรรลุมากน้อยเพียงใด การเฝ้ามองเขาจากด้านข้างเช่นนี้ บางครั้งก็ทำให้รู้สึกเย็นสันหลังวาบ ถังคุณัครู้สึกขอบคุณที่เขาไม่ได้เผชิญหน้ากับชองมยองในฐานะศัตรู “ว่าแต่ว่า...” เสียงถอนหายใจหลุดจากริมฝีปากของเขาโดยไม่รู้ตัว “จากมุมมองของท่าน맹주 (เมงจู - ผู้นำพันธมิตร) นี่เป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย แต่จากมุมมองของข้าแล้ว มันก็ไม่ได้ง่ายดายไปเสียทั้งหมด” “หืม? เพราะเหตุใด?” “ถึงจะเป็นเพียงหนึ่งในห้าส่วนของโอสถ แต่มันก็ยังเป็นโอสถเสริมปราณมิใช่หรือ? โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นหนึ่งในห้าส่วนของโอสถเสริมปราณแห่งฮวาซาน มันก็น่าจะดีพอๆ กับโอสถเสริมปราณระดับสุดยอดของพรรคอื่นๆ ส่วนใหญ่...” ถังคุณัคส่งเสียงครวญครางอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “ตอนนี้พวกเขามีพลังลมปราณสูงขึ้นและร่างกายแข็งแกร่งขึ้น แล้วข้าจะรับมือกับเจ้าพวกนั้นได้อย่างไร?” แม้จะเป็นสิ่งที่เขาหวังไว้ แต่การที่เด็กๆ สนิทสนมกันและแข็งแกร่งขึ้นจากโอสถวิญญาณ ก็ไม่ได้ไร้ซึ่งความท้าทายเสียทีเดียว เมื่อพิจารณาในมุมมองของการควบคุมเด็กเหล่านั้น เพียงแค่รับมือกับเด็กๆ ที่ยังไม่ได้กินโอสถเสริมปราณ เขาก็เหนื่อยสายตัวแทบขาดจนใกล้จะล้มลงไปกองกับพื้นอยู่แล้ว แล้วเขาจะรับมือกับพวกเขาในตอนนี้ที่กินยาเข้าไปแล้วได้อย่างไรกัน? “อา ท่านประมุขมิต้องกังวลไป ข้าเตรียมไว้ให้ท่านต่างหากหนึ่งเม็ด” “หือ?” ชองมยองล้วงเข้าไปในสาบเสื้อและหยิบโอสถเสริมปราณที่ห่อไว้อย่างดีออกมา “ข้าเตรียมจากส่วนที่มีประสิทธิภาพสูงสุด หนึ่งเม็ดสำหรับท่านประมุข หนึ่งเม็ดสำหรับท่านเจ้าวัง และอีกหนึ่งเม็ดสำหรับโซแบค” ถังคุณัคจ้องมองโอสถเสริมปราณในมือของชองมยอง มันแตกต่างทั้งขนาดและคุณภาพจากที่ให้เด็กๆ นั่นคือโอสถเสริมปราณที่ปรุงขึ้นอย่างสมบูรณ์ “อย่าบอกให้ข้ายกให้เด็กๆ โดยไม่มีเหตุผลอันใดล่ะ” “ในอดีต ข้าอาจจะเอ่ยวาจาเช่นนั้นออกมาด้วยความทระนง แต่ตอนนี้ข้าไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะหยิ่งผยองเช่นนั้นได้” “ข้าจะให้ท่านต่างหาก โปรดทานเป็นอาหารเย็นคืนนี้เถิด โอ้ ข้าเตรียมให้เหล่าผู้อาวุโสด้วย แม้จะเม็ดเล็กกว่าหน่อยก็ตาม” แน่นอนว่า ในแง่นี้ ชองมยองไม่มีที่ติเลย “...เดี๋ยวก่อน เจ้าบอกว่าสำหรับข้ากับเจ้าวังอีกสองคนของเรา? ถ้าเช่นนั้น... ราชันย์แห่งนกรินเล่า...” “ชู่ว์” ชองมยองมองไปรอบๆ พลางยกนิ้วชี้ขึ้นจรดริมฝีปาก แล้วกระซิบ “เก็บซ่อนไว้ให้ดี แล้วค่อยทานตอนที่ไม่มีใครอยู่ เข้าใจหรือไม่?” “…” “ไอ้พวกละโมบจากพรรคมารนั่นอาจจะโวยวายเอาได้หากพวกมันรู้เข้า” ถังคุณัคเหลือบมองอิมโซบยอง ผู้ซึ่งกำลังโคจรลมปราณด้วยสีหน้าพึงพอใจหลังจากได้รับโอสถวิญญาณ การที่เขายิ้มกริ่มขณะโคจรลมปราณนั้นดูน่าขนลุกอยู่บ้าง แต่เมื่อมองอิมโซบยอง ความสงสารอย่างสุดจะพรรณนาก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกในใจของถังคุณัค ‘ถือกำเนิดในพรรคมารโดยบังเอิญ...’ ไม่สิ... ต้องบอกว่า... บังเอิญที่คนที่เกิดในพรรคมารดันมาเจอกับชองมยองต่างหาก... ด้วยตระหนักดีถึงความเกลียดชังต่อพรรคมารที่ฝังรากลึกและไม่มีวันรักษาหายของชองมยอง ถังคุณัคจึงเก็บโอสถวิญญาณที่ได้รับไว้ในส่วนลึกของอกเสื้ออย่างเงียบงัน “...เข้าใจแล้ว” “ขอรับ ฮิฮิ” ชองมยองหันศีรษะกลับไปมองเหล่าผู้ที่กำลังโคจรลมปราณ “ใกล้ได้เวลาสิ้นสุดแล้ว” รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา ครืนนนนน! พลังลมปราณที่ซ่อนลึกอยู่ภายในตัวของนัมกุงโดวีถูกผลักดันเข้าสู่ตันเถียนของเขา สายพลังที่แทรกซึมลึกดั่งชีพจรพลันทะยานขึ้นทีละสาย ดุจดั่งมังกรทะยานสู่สรวงสวรรค์ พรวดดด! ในเวลาเดียวกัน โลหิตสีดำข้นคลั่กไหลทะลักออกจากจมูกและปากของนัมกุงโดวี แทนที่จะเป็นอาการบาดเจ็บ มันคือของเสียที่สะสมอยู่ภายในจากการฝึกฝนอันยาวนานและหนักหน่วงซึ่งถูกขับออกจากร่างกายพร้อมกับเลือดเสีย ‘อีกครั้ง!’ พรวดดดด! พลังที่ทะยานขึ้นพลันระเบิดออกอย่างตระการตาเมื่อปะทะกับพลังลมปราณเดิมของนัมกุงโดวี พลังที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างสร้างพลังชีวิตที่มิอาจบรรยายได้ “ฮู...” นัมกุงโดวีค่อยๆ ลืมตาขึ้น สิ่งที่เขาเห็นคือชองมยองที่กำลังเฝ้ามองพวกเขาจากเบื้องหน้า ‘คือยามนี้เอง!’ พลังงานที่เอ่อล้นอยู่ภายในราวกับจะบอกเขาด้วยตัวเอง หากเขาได้รับโอสถวิญญาณนี้ก่อนเริ่มการฝึกฝน คงเป็นไปไม่ได้ที่จะได้ผลลัพธ์เช่นเดียวกับตอนนี้ สรรพคุณของโอสถวิญญาณช่วยยกระดับพลังลมปราณ ทว่า ยังมีสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ในชั่วขณะที่รับโอสถเข้าไป المرء (คนผู้หนึ่ง) จะได้รับโอกาสในการควบคุมพลังงานมหาศาลที่โดยปกติแล้วไม่มีวันใช้ได้ การจะฉกฉวยโอกาสอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้ไว้ได้อย่างไรต่างหากคือสิ่งสำคัญ จากการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง การตระหนักถึงขีดจำกัดและข้อบกพร่องของตนเอง ผู้ที่เคยผ่านประสบการณ์นี้ย่อมเรียนรู้โดยสัญชาตญาณว่าจะใช้พลังงานนั้นอย่างไร ‘กำแพงหนึ่งได้ถูกทลายลงแล้ว’ หากปราศจากความช่วยเหลือของโอสถวิญญาณ ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใด โอสถวิญญาณที่มอบให้ในเวลาที่เหมาะสมช่วยย่นระยะเวลานั้นลงอย่างมหาศาล นี่คือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่เสียจนพลังลมปราณที่เพิ่มพูนขึ้นมาใหม่ดูเล็กน้อยไปเลย เขาลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ ดวงตาของเขาส่องประกายกระจ่างใส ไม่นานหลังจากที่เขาลุกขึ้น ถังแพก็ลุกจากที่ของตนเช่นกัน ใบหน้าของเขาก็ไม่ต่างจากนัมกุงโดวีมากนัก ทีละคนๆ ผู้ที่นั่งอยู่ ณ ที่ของตนต่างลุกขึ้นยืน และไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ผู้ที่ดูดซับพลังงานทั้งหมดก็ลุกขึ้นยืนประจำที่ สายตาของพวกเขาหันไปทางชองมยองโดยธรรมชาติ พวกเขาไม่รู้ว่าจะพูดอะไร แต่ในขณะนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาควรมองไปที่ใคร ชองมยองพยักหน้าอย่างหนักแน่น รับสายตาของทุกคน เขาเปิดปาก “อืม...” “…” “อึก!” “...หา?” ทันใดนั้น ชองมยองที่ดูเหมือนจะคลื่นไส้ ก็ยกมือขึ้นปิดจมูกและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “...ไปอาบน้ำกันก่อนเถอะ... ขอร้องล่ะ...” ทุกคนสะดุ้งพลางลูบตามร่างกาย คราบไคลที่ถูกขับออกมาจากรูขุมขนเกาะติดเหนียวหนับ จนเสื้อผ้าของพวกเขากลายเป็นสีดำอมแดง “เอ่อ...” “ฟู่... กลิ่นอะไรกันนี่?” “อึก!” เมื่อนั้นเอง ผู้ที่ได้กลิ่นเหม็นเน่าที่คละคลุ้งออกมาจากร่างกายของตนก็เริ่มส่งเสียงร้องโอดครวญจากทั่วทุกสารทิศ ถังคุณัค ยกมือขึ้นปิดจมูกอย่างขึงขังพลางเปล่งเสียงดัง “...ไปที่แม่น้ำ! เร็วเข้า!” “…” “อ่า ข้าบอกให้ไป!” เหล่าผู้ที่คาดหวังบางสิ่งที่พิเศษ บัดนี้กลับวิ่งไปยังแม่น้ำแยงซีด้วยใบหน้าที่กระอักกระอ่วน และอีกหลายวันต่อมา ผู้คนที่อาศัยอยู่แถบลุ่มแม่น้ำแยงซีต่างก็พากันปวดท้องโดยพร้อมเพรียงกัน เป็นผลให้เกิดปัญหาเล็กน้อยเมื่อทางการส่งคนมาตรวจสอบว่านี่เป็นจุดเริ่มต้นของโรคระบาดหรือไม่ แต่... อย่างไรก็ตาม... แม่น้ำแยงซีก็ยังคงไหลผ่านไปอย่างสงบสุขเช่นเคย