## บทที่ 1148: เท่าที่ข้าจะทำได้ในตอนนี้ (3) “เสร็จแล้วรึยัง?” “เอ่อ, ยังเหลืออีกนิดหน่อยขอรับ...” “ไม่สิ, งานในลานบ้านมันจะหนักหนาสาหัสอะไรนักหนา ถึงทำไม่เคยเสร็จทันเวลา? นี่มันความขี้เกียจที่เกินทนไปแล้วนะ?” “โอ้ย, ได้โปรดอย่าพูดเช่นนั้นเลย ถ้าเรารีบทำให้เสร็จๆ ไปตามกำหนดเวลา ก็จะโดนตำหนิเอาได้ ท่านรู้หรือไม่ว่าผู้เฒ่าฮยอนยองแห่งฮวาซานจะอารมณ์เสียเพียงใด เวลาที่เขามาแล้วเห็นสถานที่รกรุงรัง แล้วเรียกพวกเราว่า ‘ตัวสูบข้าว’ น่ะ?” “...ผู้เฒ่าฮยอนยองรึ?” “ข้าก็ไม่แน่ใจนักหรอก แต่คนดื้อรั้นพรรค์นั้น...” “นั่นสินะ” “ใช่ขอรับ อย่างไรก็ตาม, คนผู้นั้น... มีผู้คนมากมายมาที่คฤหาสน์ และถ้าไม่ดูแลให้สะอาดสะอ้านอยู่เสมอ คนที่มาเยี่ยมเยือนก็จะดูแคลนพวกเราได้ง่ายๆ...” “...เช่นนั้นก็กวาดกันต่อเถอะ” “หา?” “....” บุคคลที่น่าหวาดหวั่นที่สุดสำหรับคนงานในคฤหาสน์แห่งนี้ ไม่ใช่ฮยอนจง ประมุขแห่งพันธมิตรสหายสวรรค์ หรือแม้แต่ชองมยอง อสูรร้ายแห่งพันธมิตรสหายสวรรค์ ฮยอนจงนั้นอ่อนโยน—หากไม่นับว่าค่อนข้างใสซื่อ—ต่อผู้ที่ไม่ได้ร่ำเรียนวรยุทธ์... ไม่สิ, ต้องบอกว่าเขาเป็นบุรุษที่อบอุ่นอย่างหาที่สิ้นสุดต่างหาก ส่วนชองมยองนั้นแม้จะไม่แบ่งแยกคนธรรมดากับจอมยุทธ์ แต่เพราะมีบุคคลที่เขาต้องไปทรมานเป็นลำดับแรกอยู่แล้ว เขาจึงไม่หันเหความสนใจมาที่ผู้อื่นหากไม่จำเป็นจริงๆ สำหรับคนเหล่านี้แล้ว ตัวตนที่เปรียบได้กับยมทูตก็คือฮยอนยอง พ่อบ้านใหญ่แห่งฮวาซานนั่นเอง “เขาว่ากันว่าเป็นนักพรตแท้ๆ แต่นิสัยนี่มัน...เห้อ...” “โอ้ย, เจ้านี่! ที่ไหนมาพูดจาเช่นนี้เสียงดังฟังชัด? อยากโดนฟ้าผ่ากลางกระหม่อมรึไง?” “ข-ข้าขออภัย” “เก็บคำพูดพวกนั้นไว้ไปพูดในที่ที่ไม่มีใครเห็นเถอะ” “...ขอรับ” ชายผู้ให้คำแนะนำพลันเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าราวกับกำลังตรวจดูเวลา “ได้เวลาแล้ว! เร็วเข้า, หลีกทาง!” “ขอรับ!” ทั้งสองรีบขยับหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว ถึงเวลากิจวัตรประจำวันที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว ‘โอ้ย, ให้ตายสิ’ ‘วันนี้ต้องมาเห็นภาพนั้นอีกแล้วสินะ’ ราวกับนัดหมายกันไว้ ประตูของเรือนพักแต่ละหลังเปิดออกพร้อมกัน ชายทั้งสองเกร็งร่าง กลืนน้ำลายแห้งๆ ลงคอ ทว่าภาพที่เห็นในวันนี้กลับแตกต่างจากปกติอย่างสิ้นเชิง “อึ๊ดช่า!” “อรุณสวัสดิ์!” “ไปกันเถอะ! ไปยังลานฝึก!” ก่อนที่จะทันได้เห็นตัวคน เสียงกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดก็ระเบิดออกมา ไม่นานนัก, กลุ่มคนที่ดูไม่ต่างจากโจรป่าพร้อมอาวุธในมือก็พุ่งทะยานออกมาจากประตูที่เปิดอ้า “หา? เกิดอะไรขึ้น?” เหล่าบุคคลที่เคยเดินโอดโอยราวกับซากศพเดินได้ บัดนี้กลับพุ่งออกมาด้วยพลังงานที่เปี่ยมล้น สร้างความประหลาดใจให้แก่คนงานจนต้องเบิกตากว้าง ‘นี่มันอะไรกัน?’ ‘ข้าตาฝาดไปรึเปล่า?’ แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้เข้าใจผิด ผู้คนที่ออกมาจากประตูต่างยืดเส้นยืดสายอย่างกระฉับกระเฉงและหัวเราะอย่างสุดเสียง “อา! ไม่น่าเชื่อเลยว่าร่างกายจะเบาสบายถึงเพียงนี้!” “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมทุกคนถึงพูดถึงโอสถทิพย์กันนัก!” “ข้าสู้ได้ทั้งวันเลยทีเดียว!” “ไปกันเถอะ!” “ข้าไปก่อนล่ะ!” ฝูงชนที่กรูเข้ามาเริ่มออกวิ่งไปยังลานฝึก คนงานทั้งสองที่ยืนพิงกำแพงได้แต่มองดูเหล่าบุคคลผู้เปี่ยมด้วยพลังงานเคลื่อนผ่านไปราวกับสายลม “สวัสดีขอรับ!” “ห๊ะ?” “ขอบคุณที่ทำงานหนักนะ!” “ข-ขอบคุณเช่นกันขอรับ...” เหล่าบุคคลที่พวกเขาไม่เคยได้สบตากันมาก่อน กลับทักทายด้วยน้ำเสียงที่มีชีวิตชีวา แน่นอนว่าแม้จะทักทาย พวกเขาก็เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว “แล้ววันนี้เราจะฝึกอะไรกันดี?” “บางทีอาจจะได้ประลองกับท่านอาจารย์ผู้ฝึกสอน?” “จริงรึ? ในที่สุด วันแห่งการล้างแค้นก็มาถึง!” “อา, อย่าพูดเช่นนั้นเลย ถึงอย่างไรพวกเขาก็เป็นอาจารย์ของเรา การใช้คำว่า ‘ล้างแค้น’ มันก็เกินไปหน่อย” “แล้วทำไมเจ้าถึงวิ่งเร็วนักเล่า ทั้งที่ปากก็พูดแบบนั้น?” ทิ้งไว้เพียงกลุ่มฝุ่นควันขนาดใหญ่ ศิษย์ทั้งหลายหายลับไปยังทิศทางของลานฝึก คนงานทั้งสองที่ยืนแนบชิดกับกำแพงหันมามองหน้ากันด้วยสีหน้างุนงง “เจ้าว่า...” “ขอรับ?” “...เราควรจะกวาดทั้งหมดนี่ใหม่อีกรอบตั้งแต่ต้นเลยดีไหม?” ชายที่มองไปยังทางเดินที่พังพินาศถอนหายใจอย่างหนักหน่วงแล้วก้มหน้าลง *** เหล่าสมาชิกของพันธมิตรสหายสวรรค์ล้วนผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ผู้ที่เคยใช้ชีวิตอยู่แต่ในสำนักของตน บัดนี้ต้องมาอยู่ร่วมกับสำนักอื่น ดังนั้นการเปลี่ยนแปลงจึงไม่ใช่ทางเลือก แต่เป็นความจำเป็น ทว่าบุคคลที่เปลี่ยนแปลงไปมากที่สุดในบรรดาผู้คนมากมายในพันธมิตรสหายสวรรค์ กลับไม่ใช่นักสู้จอมยุทธ์อย่างไม่น่าเชื่อ “ตรงนั้น!” เสียงตวาดแหลมดังลั่นมาจากนายหญิงชู “ข้าบอกแล้วใช่ไหมว่าอย่าพยายามยกหม้อคนเดียว! มันหนักกว่าที่เจ้าคิด และอาจเกิดอุบัติเหตุได้! พวกเจ้าสามคนต้องช่วยกันยก!” “ขอรับ, ท่านนายหญิง!” “ไก่ยังไม่สุกอีกรึ?” “โอ้! ต้องใช้เวลาอีกสักพักขอรับ หม้อมันใหญ่มาก เลย...” “ไฟอ่อนไปแล้ว! รีบไปเอาฟืนมาเพิ่มเร็ว ที่ลานของบริจาคควรจะมีฟืนที่เพิ่งได้รับมาใหม่!” “ขอรับ! ขอรับ! ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้!” นายหญิงชูสอดส่ายสายตาไปทางซ้ายและขวาอย่างเกรี้ยวกราดเพื่อดูว่ามีสิ่งใดที่นางพลาดไปหรือไม่ “ท่านนายหญิง! ข้าวเพิ่มด้วยขอรับ!” “เราเพิ่งจะเสิร์ฟไปหม้อหนึ่งมิใช่รึ?” “โอ้, คุณพระช่วย วันนี้มันช่างวุ่นวายนัก พอเราวางหม้อลงไป มันก็หายวับไปราวกับต้องมนตร์! ข้าสงสัยว่ามีอสูรกายบุกเข้ามารึอย่างไร...” “ข้าวรึ! ลองเอาเค้กข้าวที่เราวางแผนจะเสิร์ฟเป็นของหวานออกมาให้ก่อนดีไหม? หากมีอะไรให้กิน พวกเขาก็คงจะรอได้อีกหน่อย! อยู่ในกระสอบด้านหลังนั่น!” “ขอรับ, ขอรับ! ข้าจะรีบนำมาให้เดี๋ยวนี้!” “หม้อเดียว... ไม่สิ, ยกมาเพิ่มอีกสองหม้อเลย! ไม่, ยกมาสามหม้อเลย! เร็วเข้า!” “ขอรับ, ท่านนายหญิง!” นายหญิงชูที่ออกคำสั่งจนเสียงแหบแห้ง เช็ดเหงื่อที่ไหลโซมใบหน้าเพราะความร้อน ‘ช่างโกลาหลเสียจริง’ ช่วงเวลามื้ออาหารในคฤหาสน์แห่งนี้ไม่ต่างอะไรจากสมรภูมิรบเสมอ แต่ดูเหมือนว่าวันนี้จะโกลาหลเป็นพิเศษ “ท่านนายหญิง! ข้าวหมดแล้วขอรับ!” “เนื้อ! แล้วเนื้อล่ะขอรับ? เนื้อ!” “โอ้ย, ข้าอยากให้มีไก่อีกสักตัวจัง” เหล่าศิษย์แห่งสำนักฮวาซานแอบมองผ่านประตูห้องครัว ไม่ต่างอะไรจากลูกนกหิวโซในรัง... ไม่สิ ต้องบอกว่าเป็นฝูงนกโตเต็มวัยที่อดอยากปากแห้ง และเริ่มร้องโหยหวนหาอาหาร นายหญิงชูกัดฟันกรอดขณะมองดูท่าทีสิ้นหวังของพวกเขา ทว่าก่อนที่นางจะทันได้เอ่ยคำใด มือหลายข้างก็ยื่นออกมาจากด้านหลังและคว้าคอเสื้อของเหล่าผู้สิ้นหวัง “ข้าบอกแล้วใช่ไหมว่าห้ามเข้าไปในครัว!” “ศ-ศิษย์พี่ใหญ่, มันไม่ใช่อย่างนั้นนะขอรับ!” “ไม่ใช่ว่าพวกเจ้าจะอดตายเสียหน่อย! ทำไมถึงได้เป็นกันไปหมดแบบนี้?” “ไม่นะ, โซโซ ท้องของพวกข้ามันว่างเปล่าเกินไป...” แพ็กชอนและทังโซโซลากศิษย์ฮวาซานออกไป ยุนจงที่ถอนหายใจแล้วเงยหน้าขึ้น โค้งคำนับให้นายหญิงชูอย่างนอบน้อม “ข้าต้องขออภัยด้วยขอรับ พวกเขาจิตใจดีอยู่ เพียงแต่... ไม่สิ ต้องเรียกว่าโง่เขลาพอสมควรเลย” “โอ้, ไม่เป็นไรเลยจ้ะ ข้าจะรีบนำไปให้” “ไม่ต้องรีบก็ได้ขอรับ” “โอ้, ศิษย์พี่รอง! ถ้าพวกเขามัวแต่ชักช้า เราจะกินข้าวไม่ทันเอานะขอรับ...” “หุบปากของเจ้าไปเลย!” ยุนจงที่ลงมือช้าไปเล็กน้อย ใช้ศอกกระทุ้งหน้าผากของโชกอล แล้วก้มศีรษะลงอีกครั้งอย่างอับอาย “เช่นนั้นขอตัวก่อนนะขอรับ” เมื่อทั้งสองหายไป นายหญิงชูก็เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก ‘เกิดอะไรขึ้นกันนะ?’ แม้ว่าปกติพวกเขาจะกินกันเยอะอยู่แล้ว แต่ใบหน้ามักจะดูไร้ชีวิตชีวา ทว่าในวันนี้ ทุกคนกลับดูมีชีวิตชีวาและกระตือรือร้นที่จะกินอาหารเป็นพิเศษ เมื่อเห็นพวกเขาเร่งเร้าหาอาหารด้วยใบหน้าที่เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณเช่นนี้ นายหญิงชูก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาบ้างแม้จะเหนื่อยล้าก็ตาม “เจ้าพวกนั้นกำลังโซ้ยอาหารราวกับสัตว์ป่า” ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้างทำให้นายหญิงชูสะดุ้งและหันขวับไปมอง ฮยอนยองที่แผ่รังสีแห่งความบูดบึ้งกำลังเดินเข้ามาหาพร้อมกับขมวดคิ้ว “ท่านมาแล้วรึ” “วันนี้พวกเขากินเก่งเป็นพิเศษ ทนลำบากหน่อยนะ” “ข้าจะลำบากอะไรกัน? เหล่าศิษย์ต่างหากที่ทำงานหนัก” “การกระทำสำคัญกว่าคำพูด” ฮยอนยองทำหน้าไม่สบอารมณ์ พลันยื่นบางสิ่งที่เขาอุ้มอยู่ส่งให้นายหญิงชู “โอ้, คุณพระ! ว้าย!” นายหญิงชูตกใจเมื่อเห็นเด็กทารก นางรีบรับเขามาด้วยความประหลาดใจ “ทำไมเด็กถึงมาอยู่ที่นี่...?” “เด็กนี่ร้องไห้ไม่หยุดจนข้าจะบ้าตายอยู่แล้ว! ช่วยปลอบเขาให้เงียบสักครู่ที!” “ข้าขออภัยด้วยเจ้าค่ะ...” ด้วยสีหน้าที่รู้สึกผิด นายหญิงชูตรวจดูอาการของทารก นางถอนหายใจยาว “...ท่านผู้เฒ่า ท่านไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนผ้าอ้อมให้เด็กด้วยตัวเองก็ได้เจ้าค่ะ ข้า...” “เขาร้องเสียงดังลั่นจนข้าคิดว่าจะรบกวนไปทั่วทั้งบริเวณ! อย่าไปใส่ใจเลย” “ถึงกระนั้น...” “ไร้สาระ... เจ้าคนนั้นน่ะ! มีเด็กอยู่ตรงนี้ ยังจะถือมีดเข้ามาใกล้!” “ข-ขออภัยขอรับ, ท่านผู้เฒ่า” คนรับใช้คนหนึ่งที่เดินผ่านไปโดยไม่ทันคิด สะดุ้งตกใจกับเสียงตวาดของฮยอนยองและถอยหลังไป แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ความผิดของคนรับใช้ แต่เป็นความผิดของฮยอนยองเองที่พาเด็กมายังห้องครัวอันตรายเช่นนี้ ทว่าไม่มีใครกล้าพอที่จะชี้ให้เห็นความจริงข้อนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เพราะทุกคนรู้ดีว่าเหตุใดฮยอนยองถึงได้พาเด็กมาที่นี่ พวกเขาจึงยิ่งพูดอะไรไม่ออก เมื่อนายหญิงชูกล่อมเด็กจนหลับไป ฮยอนยองก็รับทารกกลับมาจากนางและกอดเขาไว้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “มันลำบากมากรึ?” “ไม่เจ้าค่ะ ไม่ลำบากเลย...” “งานมันก็ต้องลำบากเป็นธรรมดา ถ้าทำงานรับเงินแล้วไม่ลำบาก นั่นมันก็คือพวกขโมยดีๆ นี่เอง” ฮยอนยองบ่นพึมพำด้วยสีหน้าหนักอึ้ง “ในทางกลับกัน รายได้จากการทำงานหนักทั้งหมดก็เป็นของผู้ที่ลงแรง ไม่มีความจำเป็นที่ใครจะต้องมาช่วยแบ่งเบา เข้าใจรึไม่?” “เจ้าค่ะ, ท่านผู้เฒ่า” “ชิ” ฮยอนยองกระชับอ้อมแขนกอดทารก หันหลังกลับ และตวาดใส่คนงานในครัวอีกคนอย่างเฉียบขาด “เฮ้! เจ้าควรจะเช็ดพื้นให้มันดีๆ หน่อยสิ!” “ขอรับ, ขอรับ! ข้าขออภัย, ท่านผู้เฒ่า” “เริ่มพรุ่งนี้ เสบียงอาหารจะเพิ่มเป็นสองเท่า ดังนั้นในตอนเช้าจงไปจ้างคนงานมาช่วยจัดของซะ” “โอ้, ท่านผู้เฒ่า... คนของเราไม่พอหรอกขอรับ ถ้าทำเช่นนั้น พวกเราจะ...” “ข้าไม่ได้บอกรึว่าให้จ้างคนเพิ่ม? ถ้าขาดคนก็จ้างเพิ่ม! ไปหารือแล้วจ้างมาซะ! เดี๋ยวนี้!” “ขอรับ, ขอรับ! หากท่านทำเช่นนั้น...” ในทุกย่างก้าวที่เดินจากไป ฮยอนยองชี้ไปยังจุดต่างๆ ทั่วบริเวณ เมื่อมองดูร่างที่กำลังเดินจากไปของเขา มุมปากของนายหญิงชูก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ‘จริงแท้...’ แม้จะผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมา แต่การได้มาอยู่ที่นี่นับเป็นโชคดีอย่างแท้จริง “อาหารเสร็จรึยัง?” “ไม่มีไก่อีกแล้วรึ?” “อา! พวกเด็กป่าเขียวกับเด็กหนานกงกำลังจะตีกันแย่งเนื้อแล้ว! เนื้อ! ส่งเนื้อมาทางนี้บ้าง! เร็วเข้า!” “...” นายหญิงชูยกมือขึ้นปิดหน้า ‘ไม่สิ ดูเหมือนจะไม่ใช่แบบนั้นเสียทีเดียว’ เจ้าพวกปีศาจพวกนั้น... ทว่าทันใดนั้น นายหญิงชูก็พลันเงยหน้าขึ้นและตะโกนลั่น “ข้าจะเอาไปให้ เพราะฉะนั้นออกไปจากห้องครัวได้แล้ว! เร็วเข้า! ถ้ามาขวางทางอยู่แบบนี้ มันจะยิ่งช้าลงไปอีก!” “โอ้, ไม่ขอรับ พวกข้าแค่...” “เร็วเข้า!” “ขอรับ!” เมื่อมองดูศีรษะที่หดกลับไปอย่างรวดเร็ว นางก็ถอนหายใจและส่ายหน้า “ไก่สุกรึยัง?” “กำลังจะออกไปแล้วเจ้าค่ะ, ท่านนายหญิง!” “เร็วเข้า, เร็วๆ!” ขณะที่นางดึงแขนเสื้อขึ้น ไหล่ของนางก็ขยับขึ้นลงอย่างเปี่ยมด้วยพลัง ชองมยองที่กำลังเฝ้ามองความโกลาหลในโรงอาหาร ฉีกน่องไก่เข้าปาก เด็กๆ ที่ได้แบ่งปันโอสถรู้แจ้งกันไปคนละเม็ด ต่างมีชีวิตชีวาจนถึงขั้นกระปรี้กระเปร่าเกินพิกัด ‘มันได้ผลเกินกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก?’ อย่างที่คาดไว้ การผลักดันผู้คนให้ถึงขีดสุดดูเหมือนจะเป็นแนวทางที่ถูกต้อง คนเรามักจะเห็นคุณค่าของความสุขในการดำรงอยู่เมื่อได้ครอบครองมันแล้ว เมื่อได้สัมผัสถึงความสำคัญของพละกำลังทางกาย ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยเห็นความสำคัญ พวกเขาก็จะฝึกฝนตนเองอย่างเป็นธรรมชาติ “เอาล่ะ, ไหนดูสิ เท่าที่ข้าจะทำได้ในตอนนี้ก็คงมีเท่านี้” ระบบได้ถูกวางไว้แล้ว บัดนี้ พวกเขาจะเริ่มผลักดันตัวเองเช่นเดียวกับที่ฮวาซานเคยทำในอดีต การจะเปิดเส้นทางสายใหม่นั้นจำต้องลงแรงขุดดิน แต่เมื่อใดที่ทางเปิดแล้ว สายน้ำก็จะหลั่งไหลผ่านไปได้อย่างไม่สิ้นสุด กล่าวอีกนัยหนึ่ง กระบวนการที่ยาวนาน, ยากลำบาก และท้าทายที่พวกเขาได้ผ่านมานั้น บัดนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว “เอาล่ะ, ก้าวต่อไปได้เสียที” เขาพยักหน้าอย่างกระฉับกระเฉงและยัดน่องไก่ที่ฉีกไว้เข้าปาก จากนั้นก็ดีดนิ้วที่เปื้อนไขมันจนเกิดเสียงดังเป๊าะ “หลังกินข้าวเสร็จให้ทุกคนมารวมตัวกัน!” เสียงคัดค้านดังขึ้นจากที่นั่นที่นี่ “เคี้ยวของในปากให้หมดก่อนค่อยพูดสิ!” “น้ำลายกระเด็นแล้วไอ้หนู! น่าอับอายชะมัด” “...” ดูเหมือนว่าเจ้าเด็กพวกนี้จะได้รับพลังงานมากเกินไปเสียแล้ว เฮ้อ