‘เป็นเช่นนี้นี่เอง’ จงหลี่หิงกระตุกมุมปาก พลางจ้องมองแผ่นหลังของเจ้าอาวาสป๊อปจองที่กำลังก้มศีรษะลง ‘เป็นไปไม่ได้...’ แรกเริ่มเดิมที เขาคิดว่าเจ้าอาวาสป๊อปจองคงสติฟั่นเฟือนไปแล้ว สำนักอื่นในเก้าสำนักใหญ่จักยอมรับคำพูดที่ให้ฟื้นฟูฮวาซานและสละทุกสิ่งที่ตนมีได้อย่างไร? นี่มันไม่ต่างอะไรกับการประกาศยอมศิโรราบต่อพันธมิตรสหายสวรรค์โดยไม่มีเงื่อนไข ทว่าในวินาทีที่เจ้าอาวาสป๊อปจองเอ่ยประโยคสุดท้ายออกมา จงหลี่หิงก็ตระหนักถึงเจตนาที่แท้จริงของเขา ‘ไม่มีอะไรต้องเสีย’ เก้าสำนักใหญ่จะเสียหายอะไรจากการยอมรับป่าเขียวเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายธรรมะ? ต่อให้สำนักนอกด่านเหล่านั้นได้รับการยอมรับเป็นสำนักแห่งจงหยวน พวกมันจะละทิ้งดินแดนของตนแล้วแห่กันมาตั้งรกรากที่นี่อย่างนั้นรึ? ถังกุนอักและนัมกุงก็เพียงแค่กลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมของพวกเขา เท่ากับว่าในทางปฏิบัติแล้ว เส้าหลินเพียงแค่ยอมอ่อนข้อด้วยการยอมรับฮวาซานเท่านั้น แน่นอนว่า การสร้างขั้วอำนาจขึ้นมาคานอำนาจการนำเดี่ยวของเส้าหลินในเก้าสำนักใหญ่โดยฮวาซานย่อมไม่ใช่เรื่องน่าพึงพอใจสำหรับเส้าหลิน แต่... ‘มันเทียบไม่ได้เลยกับการมีพันธมิตรสหายสวรรค์อยู่ภายนอก’ ไม่สิ เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว การให้ฮวาซานขึ้นมาเป็นขั้วอำนาจคาน อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับเส้าหลินนัก เว้นเสียแต่ว่าเส้าหลินจะมีสถานะที่มั่นคงไม่สั่นคลอน แต่สถานการณ์ปัจจุบันของเส้าหลินนั้นกำลังสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัดมิใช่หรือ? จะเกิดอะไรขึ้นหากมีสำนักที่คิดต่อต้านเส้าหลินปรากฏขึ้นจากภายนอกในสถานการณ์เช่นนี้? สำนักอื่นๆ ที่ไม่ต้องการสูญเสียอำนาจให้แก่ฮวาซานย่อมต้องมารวมตัวกันภายใต้ร่มธงของเส้าหลินอย่างแน่นอน เหตุผลที่เส้าหลินถูกโจมตีอยู่ในขณะนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความผิดพลาดของเจ้าอาวาสป๊อปจอง แต่ก็เป็นเพราะเส้าหลินอยู่เหนือกว่าสำนักอื่นๆ อย่างสมบูรณ์แบบด้วย ผู้คนมักต้องการดึงผู้ที่อยู่สูงสุดลงมาเสมอ ‘แต่ผู้คนเกลียดชังคนที่จะก้าวข้ามหัวตนเอง มากกว่าคนที่อยู่เหนือกว่ามาแต่แรก’ ไม่มีใครต้องการให้มีคนสองคนมายืนอยู่เหนือศีรษะของตน หากเป็นเช่นนั้น เส้าหลินก็จะกลับได้รับโอกาสในการฟื้นฟูสถานะที่สั่นคลอนของตนขึ้นมาใหม่ ‘ยิ่งคิดก็ยิ่งสมบูรณ์แบบ’ หากฮวาซานยอมรับข้อเสนอนี้ เจ้าอาวาสป๊อปจองจะกลายเป็นวีรบุรุษผู้รวบรวมฝ่ายธรรมะที่แตกแยกให้เป็นหนึ่งเดียวเพื่อต่อต้านพันธมิตรจตุรภาคและพรรคมารในทันที วีรบุรุษผู้เสียสละเพื่อใต้หล้าด้วยการยอมสละสิ่งที่มี! สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือ ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่เจ้าอาวาสป๊อปจองควรทำมาแต่แรกแล้ว หากทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติ มันก็ควรจะจบลงเช่นนี้ แต่กลับกลายเป็นการบรรลุผลอย่างน่าทึ่งผ่านความเจ็บปวดมากมาย ผู้คนมักให้ความสำคัญกับการแก้ไขปัญหาที่น่าทึ่งมากกว่าชัยชนะที่ได้มาตามธรรมชาติมิใช่หรือ? คำกล่าวที่ว่า ‘พลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส’ คงมีไว้สำหรับเวลาเช่นนี้ ‘ท่านจะทำอย่างไร ท่านฮยอนจง?’ สายตาของจงหลี่หิงจับจ้องไปที่ฮยอนจง ซึ่งมีสีหน้าแข็งกระด้าง แน่นอน หากพันธมิตรสหายสวรรค์ปฏิเสธข้อเสนอนี้ ทุกอย่างก็จะสูญเปล่า แต่เรื่องเช่นนั้นไม่น่าจะเกิดขึ้น ในวินาทีที่พวกเขาปฏิเสธ ความชอบธรรมและคุณค่าทั้งหมดที่พันธมิตรสหายสวรรค์ยึดถือมาจะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง และสิ่งที่เหลืออยู่ก็จะมีเพียงคำตัดสินที่ว่าพวกเขาเพิกเฉยต่อการเสียสละของชาวประชาเพื่อแสวงหาอำนาจ แต่พวกเขาจะปฏิเสธข้อเสนอนี้ได้อย่างไรกัน? จงหลี่หิงมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน... คมดาบของป๊อปจองที่ทิ่มแทงอยู่ข้างกายของฮยอนจง คมดาบที่ทะลวงผ่านเนื้อหนัง ผ่าลึกถึงกระดูก และฉีกกระชากปอดในชั่วพริบตา “อืม...” ในชั่วขณะที่ฮยอนจงสูดลมหายใจที่แห้งผากราวกับเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด “ทำไม... ทำไมต้องเป็นพวกเราด้วยเล่า? ถ้าเช่นนั้น เส้าหลินก็เข้าร่วมกับพันธมิตรสหายสวรรค์เสียสิ! หากเก้าสำนักใหญ่และห้าตระกูลใหญ่เข้าร่วมกับพันธมิตรสหายสวรรค์ ผลลัพธ์ก็เหมือนกันมิใช่รึ?” โจกอลที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติแม้จะไม่เข้าใจทั้งหมด ตะโกนขึ้นอย่างร้อนรน วาจาของเขาหยาบคายเกินกว่าที่ศิษย์ชั้นสามของฮวาซานจะกล่าวกับเจ้าอาวาสแห่งเส้าหลิน แต่เจ้าอาวาสป๊อปจองกลับไม่ตำหนิโจกอล ตรงกันข้าม เขากลับยิ้มราวกับเห็นว่าเป็นเรื่องน่าชื่นชม “แน่นอนว่าย่อมเป็นไปได้ แต่เรื่องนั้นเกิดขึ้นไม่ได้หรอก” “...ทำไมรึ?” “เพราะชาวประชาก็คือผู้ที่ต่อสู้เคียงข้างพวกเราเช่นกัน พวกเขาจะคุ้นเคยกับชื่อใดมากกว่ากันเล่า?” “...นั่นมัน...” เจ้าอาวาสป๊อปจองถอนหายใจ “และน่าละอายที่ต้องกล่าวว่า สำนักอื่นๆ ในเก้าสำนักใหญ่คงปฏิเสธที่จะยุบเก้าสำนักใหญ่แล้วเข้าร่วมกับพันธมิตรสหายสวรรค์ นั่นจะยิ่งก่อให้เกิดความแตกแยกมากขึ้นไปอีก” “ท-ทำไมต้องเป็นพวกเรา...” “ข้าจึงขอร้องพวกท่านเช่นนี้ ข้าเชื่อว่าไม่มีหนทางใดที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว” เจ้าอาวาสป๊อปจองมองไปยังผู้คนที่เหลืออยู่ “หลักการมีเพียงหนึ่งเดียว คือการรวมพลังไปในทิศทางที่ดีขึ้นเพื่อช่วยชีวิตผู้คนให้ได้มากขึ้น หากพวกท่านรู้จักหนทางที่ดีกว่าของข้า ก็โปรดชี้แนะ หากมีเหตุผล ข้าย่อมปฏิบัติตามอย่างแน่นอน” “...” ไม่มีวิธีการเช่นนั้น แม้แต่ผู้คน ณ ที่แห่งนี้ ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) ก็ยอมรับมันโดยดุษณี วิธีการที่เจ้าอาวาสป๊อปจองกล่าวมานั้น เป็นหนทางที่แข็งแกร่งที่สุดในการต่อต้านพันธมิตรจตุรภาคและพรรคมาร ‘ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเก้าสำนักใหญ่งั้นรึ?’ มันทำให้ความพยายามอย่างยากลำบากเพื่อเสริมสร้างกำลังก่อนหน้านี้ดูโง่เขลาไปเลย แน่นอนว่าความพยายามเหล่านั้นไม่ได้สูญเปล่าไปทั้งหมด แต่ชื่อของเก้าสำนักใหญ่นั้นยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น ถังกุนอักกัดริมฝีปากเล็กน้อยแล้วกล่าว “ก่อนหน้านี้ ท่านสัญญาว่าจะให้สถานะที่ทัดเทียมกับฮวาซาน แต่สุดท้ายแล้ว นั่นก็เป็นเพียงลมปากมิใช่หรือ? ในความเป็นจริงแล้วมันจะเป็นไปได้อย่างไร?” “เหตุใดท่านจึงคิดว่าเป็นไปไม่ได้?” “แม้เส้าหลินจะยอมรับพวกเรา แต่สำนักอื่นก็จะไม่ยอมรับ” เจ้าอาวาสป๊อปจองยิ้มอย่างอ่อนโยน “เหตุใดต้องกังวลเรื่องนั้น? เช่นนั้นแล้ว ผู้คนที่อยู่ที่นี่ก็สามารถช่วยได้มิใช่หรือ?” “...” “การเปลี่ยนสังกัดไม่ได้ลบล้างสายสัมพันธ์ที่พวกท่านสร้างขึ้นมา นั่นเป็นการสนับสนุนที่แน่นอนยิ่งกว่าคำสัญญาและสถานะลมๆ แล้งๆ เหล่านั้นมิใช่รึ?” “กรณีของเก้าสำนักใหญ่นั้นมันออกจะ...” “ถังกุนอัก ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่สมบูรณ์แบบหรอก” เจ้าอาวาสป๊อปจองส่ายหน้าแล้วกล่าว “หากท่านไม่ยอมสละแม้แต่สิ่งเดียวที่ท่านมี และปฏิเสธที่จะอ่อนข้อแม้แต่เพียงจุดเดียว ความสามัคคีและการประนีประนอมก็เป็นเพียงความฝัน” เจ้าอาวาสป๊อปจองค่อยๆ หันสายตาไปยังฮยอนจง “จริงหรือไม่ ท่านเจ้าสำนัก?” ฮยอนจงเพียงหัวเราะออกมา จนกระทั่งเมื่อครู่นี้ พวกเขายังเรียกเขาว่าประมุขพันธมิตรแห่งสหายสวรรค์อย่างไม่ขาดปาก แต่บัดนี้กลับเรียกเขาว่าเจ้าสำนักราวกับว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของเก้าสำนักใหญ่ไปแล้ว ช่างเป็นวาทศิลป์ที่หลักแหลมนัก “ข้ามีคำถามหนึ่งข้อ ท่านเจ้าอาวาส” “โปรดถามมาเถิด” “เหตุใดท่านจึงทำถึงเพียงนี้?” เจ้าอาวาสป๊อปจองมองฮยอนจงด้วยแววตาที่ไม่สั่นไหว “บัดนี้ ท่านเจ้าสำนักคงกำลังสงสัยในเจตนาที่แท้จริงของข้า” “...พูดตามตรง ก็ใช่” “เช่นนั้นข้าจะพูดอย่างตรงไปตรงมา บัดนี้ข้ากำลังทำเพื่อส่วนตนอย่างยิ่ง เปิดเผย และเต็มไปด้วยความปรารถนา” “หา?” “ในวันหนึ่งข้างหน้า ข้าไม่ต้องการได้ยินคำกล่าวที่ว่า ภิกษุวิปลาสป๊อปจองคลุ้มคลั่งโดยไม่รู้ว่าควรทำเช่นไร และเปลี่ยนโลกให้กลายเป็นรังของฝ่ายอธรรม” ฮยอนจงสะดุ้ง “หากคำพูดของข้าฟังดูเหมือนการคุกคาม นั่นเป็นเพราะข้าสิ้นหวังถึงเพียงนั้น ข้าอาจไม่ได้เป็นวีรบุรุษผู้กอบกู้โลก แต่ข้าก็ไม่ต้องการเป็นทรราชผู้ผลักไสโลกให้ตกอยู่ในความทุกข์เข็ญ หากเป็นเช่นนั้น ข้าจะไม่มีหน้าไปพบกับบรรพชนของเส้าหลินแม้ตายไปแล้ว ข้ายอมตกนรกอเวจีและทนทุกข์ทรมานไปชั่วนิรันดร์เสียดีกว่า” ปลายนิ้วของฮยอนจงสั่นระริก เจ้าอาวาสป๊อปจองเพียงแค่เปิดเผยความคิดในใจของตนอย่างสงบ แต่สำหรับฮยอนจงแล้ว มันกลับฟังดูเหมือนคำเตือนอันเฉียบคม ว่าหากเขาปฏิเสธข้อเสนอนี้ เขาก็จะกลายเป็นทรราชผู้นั้น แม้จะรู้ว่านั่นไม่ใช่เจตนา “ดังนั้น ข้าจึงตั้งใจจะทำในสิ่งที่ข้าควรทำมาแต่เดิม แม้จะล่าช้าไปก็ตาม ความเสียใจนั้นช้าเสมอไม่ว่าจะเร็วเพียงใด และอดีตก็ไม่อาจแก้ไขได้ แต่ก็ยังดีกว่าการไม่เสียใจเลยมิใช่หรือ?” “...นั่นก็จริง” ฮยอนจงไม่สามารถเข้าใจได้อีกต่อไป ผู้ที่นั่งอยู่เบื้องหน้าเขา ดูราวกับอสรพิษที่เต็มไปด้วยพิษร้ายแรง และในขณะเดียวกัน ก็ดูเหมือนมหาเถระผู้ละทิ้งซึ่งกิเลสทางโลกและบรรลุการรู้แจ้งแล้ว ไม่ บางทีทั้งสองอาจเป็นสิ่งเดียวกัน ‘ข้าไม่รู้’ เขาไม่สามารถเข้าใจได้ การกระทำและเป้าหมายของเจ้าอาวาสป๊อปจองนั้นเป็นของภิกษุ แต่ผลลัพธ์จากการกระทำของเขากลับกำลังผลักไสฮวาซานให้จนมุม คุณธรรมสูงสุดกำลังกดดันเขาราวกับความชั่วร้ายที่สาหัสสากรรจ์ ‘บางที... ท่านเจ้าอาวาสอาจเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่ต้น’ เมื่อเขาเชื่อว่าสิ่งใดถูกต้อง เขาก็จะมุ่งมั่นที่จะบังคับใช้ความถูกต้องนั้นด้วยกำลังทั้งหมดที่มี ในกระบวนการนั้น เขาไม่กลัวการเสียสละ ทนทานต่อการเสียหน้า และยืนหยัดต่อสู้กับความอัปยศอดสูชั่วขณะอย่างดื้อรั้น ใช่ นี่เป็นเพียงภาพลักษณ์ที่เจ้าอาวาสป๊อปจองแสดงออกมาจากฝั่งตรงข้ามจนถึงบัดนี้ ข้อแตกต่างคือบัดนี้เป้าหมายของเขาได้เปลี่ยนมาเป็นการร่วมมือกับพวกเขาแล้ว จะกล่าวได้หรือว่านั่นเป็นสิ่งที่ผิด? ‘ข้าควรทำเช่นไรดี?’ ทุกคนกำลังมองมาที่ฮยอนจง ผู้คนที่เมื่อครู่นี้ยังอภิปรายกันอย่างเผ็ดร้อนถึงอนาคตของพันธมิตรสหายสวรรค์ บัดนี้กลับจ้องมองมาที่ปากของเขาด้วยใบหน้าที่ไม่รู้ว่าควรทำเช่นไร ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหมด ณ ที่แห่งนี้ ล้วนถูกเจ้าอาวาสป๊อปจองชักจูงไปโดยสิ้นเชิง ไม่สิ จะว่าไม่มีข้อยกเว้นเลยหรือ? สายตาของฮยอนจงหันไปหาคนผู้หนึ่งโดยธรรมชาติ ผู้ซึ่งมักจะเปิดทางให้เสมอเมื่อเขาจนตรอก “ฮวาซานในเก้าสำนักใหญ่งั้นรึ...” ก่อนที่สายตาของฮยอนจงจะไปถึง เสียงที่ผ่อนคลายของชองมยองก็ดังขึ้นราวกับสายน้ำไหลเอื่อยในห้องนั้น เสียงนั้นดึงดูดความสนใจของทุกคนโดยธรรมชาติ “อืม ก็ไม่เลวนะ หากท่านเจ้าอาวาสรักษาสิ่งที่พูดทั้งหมด” “หากไร้ซึ่งความเชื่อใจ ข้ายินดีแม้กระทั่งสาบานด้วยสัตย์ปฏิญาณ โดยมีชีวิตของข้าเป็นเดิมพัน” “แหม ถ้าท่านพูดถึงขนาดนั้น” ชองมยองยักไหล่ “เช่นนั้นเก้าสำนักใหญ่จะกลายเป็นสิบสำนักใหญ่งั้นรึ? ชื่อฟังดูพิลึกไปหน่อย” เจ้าอาวาสป๊อปจองหัวเราะเบาๆ “ชื่อจะสำคัญอะไรนัก? เก้าสำนักใหญ่หมายถึงสิบสำนัก แต่กาลเวลาได้ทำให้มันกลายเป็นสัญลักษณ์ไปแล้ว ดังนั้นแม้จะมีสิบเอ็ดสำนักเข้าร่วม ผู้คนก็จะเข้าใจเอง” “อืม นั่นก็อาจจะจริง” ชองมยองพยักหน้าพลางกอดอก “ท่านเจ้าอาวาส” “ว่ากระไร?” “ท่านน่าประทับใจกว่าที่ข้าคิดนะ พูดตามตรง ข้าไม่เคยจินตนาการเลยว่าท่านจะยอมจนตรอกถึงเพียงนี้” เจ้าอาวาสป๊อปจองยิ้มอย่างอ่อนโยนต่อคำพูดนั้น “เมื่อได้ยินเช่นนี้จากนักดาบแห่งฮวาซาน ดูเหมือนว่าข้าจะยื่นข้อเสนอที่ดีจริงๆ” “ข้าดีใจจนอยากจะเต้นระบำเลยทีเดียว ท่านคิดเรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?” “ข้าเพียงแค่มองเห็นมันหลังจากที่ปล่อยวาง” “...บางทีข้าควรลองศึกษาพุทธศาสนาดูบ้าง” ชองมยองส่ายหัวราวกับทนไม่ไหว เจ้าอาวาสป๊อปจองที่มองเขาอย่างใกล้ชิด กล่าวขึ้นอีกครั้ง “แล้ว ท่านจะทำเช่นไร? คำตอบของท่าน?” “...ข้าคิดหาทางปฏิเสธไม่ออกเลย พูดตามตรง หากเราไม่ยอมรับข้อเสนอนี้ ฮวาซานคงถูกสาปแช่งไปทั่วใต้หล้าจนอกแตกตายเป็นแน่” “นั่นเป็นเพราะมันเป็นสิ่งที่ถูกต้องมิใช่รึ?” “...ความชอบธรรมและเส้นทางนั้นเคยเป็นดาบที่ข้าถือ แต่ไม่คิดว่าท่านเจ้าอาวาสจะนำมันมาใช้” ชองมยองเดาะลิ้นเสียงดังและยกมือทั้งสองขึ้นเล็กน้อย ราวกับยอมจำนน “เช่นนั้นข้าจะถือว่าท่านยอมรับได้หรือไม่?” “อืม ข้าว่าคงงั้น ข้าไม่รู้เรื่องหลังจากนี้ แต่ตอนนี้ สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการตอบรับในเชิงบวกและหารือกัน” “ดี ข้าก็ไม่ได้คาดหวังคำตอบทันที ณ ที่นี้เช่นกัน ใช้เวลาคิดให้ดี” รอยยิ้มของเจ้าอาวาสป๊อปจองแสดงถึงความมั่นใจ ชองมยองมองเขาแล้วกล่าว “แต่ก่อนหน้านั้น ข้ามีคำถามหนึ่งข้อ” “ว่ามาเถิด?” “ท่านบอกก่อนหน้านี้ว่าเพื่อช่วยชีวิตผู้คนให้ได้แม้เพียงหนึ่งคนใช่หรือไม่? และนั่นคือเหตุผลที่ท่านยอมสละทุกอย่าง?” “ถูกต้อง” “ท่านจริงใจกับเรื่องนั้นรึ?” “แน่นอน” “โอ้ จริงรึ?” ชองมยองยิ้มอย่างมีเลศนัย สายตาของพวกเขาสบกันด้วยแววตาหยอกล้อ “แล้วสำนักเกาะทักษิณเล่า?” “...สำนักเกาะทักษิณ?” “ใช่ สำนักเกาะทักษิณ ที่ถูกพันธมิตรจตุรภาคล้อมไว้ที่ปลายสุดทางใต้ของดินแดนเจียงหนาน” “...” “ข้าจะตัดสินใจหลังจากได้ยินเรื่องนั้น บอกข้ามาสิ ท่านจะทำเช่นไรกับพวกเขา?” ผู้คนที่กลั้นหายใจอยู่ ณ ที่นั้น ได้เห็นอย่างชัดเจนถึงแววตาอันเย็นเยียบคมกริบของชองมยองที่เจาะทะลวงผ่านร่างของเจ้าอาวาสป๊อปจอง