บรรยากาศภายในห้องนั้นช่างแสนประหลาดพิกล แน่นอนว่าสำหรับผู้ที่อยู่ ณ ที่นี้ ปรมาจารย์ฟะเจิ้งมิใช่คนแปลกหน้า ไหนเลยที่ผ่านมาปรมาจารย์ฟะเจิ้งไม่ได้เดินทางมายังฮว๋าซานหลายต่อหลายครั้งเพื่อริเริ่มการเจรจาหรอกหรือ? ทว่า โดยปกติแล้วผู้ที่สนทนากับปรมาจารย์ฟะเจิ้งมีเพียงเจ้าสำนักฮยอนจงหรือชองมยองเท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขานั่งร่วมวงกับผู้คนมากมายเช่นนี้ บรรยากาศจึงละเอียดอ่อนอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากขึ้นก่อน โดยธรรมชาติแล้ว ผู้ที่ทำลายความเงียบงันก็คือฮยอนจง “สมควรแล้วที่ข้าต้องตระเตรียมน้ำชาไว้รับรอง แต่กลับไม่ได้เตรียมการไว้ล่วงหน้า” “หามิได้ ประมุขพันธมิตร” ปรมาจารย์ฟะเจิ้งแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน “ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นที่พำนักของท่านประมุขพันธมิตร ช่างสมถะเรียบง่ายยิ่งนัก สะท้อนถึงอุปนิสัยของท่านได้อย่างสมบูรณ์แบบ” “เพียงเพราะข้าใช้ชีวิตห่างไกลจากบ้าน จึงยังไม่ได้ตกแต่งสถานที่ให้เหมาะสมเท่านั้น หาใช่ความสมถะอันใดไม่” “ฮ่าฮ่า ท่านยังคงถ่อมตนอยู่เสมอ เมื่อใดที่ได้พบท่านประมุขพันธมิตร ข้าล้วนรู้สึกละอายใจ” “หัดเอาน้ำลายชโลมปากของท่านเสียบ้าง... อึ่ก! อั่ก!” เหล่าผู้คนที่รีบเอามือปิดปากชองมยองโดยอัตโนมัติได้แต่ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน ขณะที่ยูอีซอลและถังโซโซก็ใช้ศอกกระทุ้งสีข้างเขาจากทั้งสองด้าน “......” เมื่อปรมาจารย์ฟะเจิ้งมองมายังชองมยองด้วยสีหน้าที่สื่อว่า “เจ้าช่างเป็นตัวตนที่เหนือความคาดหมายเสียจริง” ใบหน้าของฮยอนจงก็แดงก่ำ ก่อนจะเอ่ยขอโทษแทนศิษย์ของตน “ข้าต้องขออภัย... ดังที่ท่านทราบ...” “ไม่จำเป็นต้องขออภัยเลย” ปรมาจารย์ฟะเจิ้งหัวเราะเบาๆ “ความแปลกประหลาดของคนธรรมดาสามัญคือความหยาบคาย แต่ความแปลกประหลาดของวีรบุรุษจะกลายเป็นตำนานมิใช่หรือ? กระบี่เทวะแห่งฮว๋าซานมีคุณสมบัตินั้นแล้ว” ฮยอนจงถอนหายใจลึก ศิษย์ผู้นี้นำความภาคภูมิใจมาให้สำนักอย่างแท้จริง แต่บางครั้งก็นำพาความน่าอับอายมาให้อย่างที่สุดเช่นกัน “ข้าไม่มีคำใดจะกล่าว...” “นี่ไม่ใช่เพียงลมปาก” “ขอรับ?” ปรมาจารย์ฟะเจิ้งแย้มยิ้มอย่างนุ่มนวลก่อนเอ่ยต่อ “เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่กระบี่เทวะแห่งฮว๋าซานได้สร้างไว้ที่หางโจวและต่อโลกหล้าแล้ว ข้าต่างหากที่ควรแสดงความเคารพต่อหน้าเขา ผู้ใดเล่าที่ได้ช่วยเหลือผู้คนมากกว่ากันนั้นย่อมเห็นได้ชัดแจ้งมิใช่หรือ?” “......” “ดังนั้นโปรดอย่าได้ใส่ใจเลย” “ขอบคุณท่านที่กล่าวเช่นนั้น” ฮยอนจงตอบอย่างไม่เต็มใจนัก ในหัวของเขาเริ่มครุ่นคิดวุ่นวาย ‘เขากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?’ แน่นอนว่าเขาไม่อาจหยั่งถึงเจตนาที่แท้จริงของปรมาจารย์ฟะเจิ้งได้ทั้งหมด แต่ในวาจาและท่วงท่าของอีกฝ่ายนั้นกลับไร้ซึ่งการเสแสร้งใดๆ ด้วยเหตุนี้ ฮยอนจงจึงไม่รู้ว่าควรจะตอบสนองเช่นไร ความรู้สึกของเขาขุ่นเคืองไปแล้ว แต่ก็ไม่อาจแสดงกิริยาหยาบคายออกไปได้ “ท่านเจ้าอาวาส” “เชิญกล่าวได้เลย ประมุขตระกูล” ถังกุนอัคจ้องมองปรมาจารย์ฟะเจิ้งด้วยสายตาเคร่งขรึมก่อนจะเอ่ยขึ้น “การทักทายปราศรัยเป็นเรื่องที่ดี แต่เหตุใดท่านถึงมาที่นี่?” “หึ่ม!” ผู้ที่กระแอมในลำคออย่างไม่สบอารมณ์หาใช่ใครอื่นนอกจากจงลีฮยอง “เขาว่ากันว่าประมุขตระกูลถังคือผู้มีอำนาจลำดับสองแห่งพันธมิตรสหายสวรรค์ และอำนาจของเขาก็ยิ่งใหญ่สมคำร่ำลือ การได้เห็นผู้ที่ไม่ใช่แม้แต่ประมุขพันธมิตรเร่งรัดท่านเจ้าอาวาสเช่นนี้ ช่างน่าดูชมเสียจริง” ถังกุนอัคจ้องเขม็งไปยังจงลีฮยองอย่างเงียบงัน ซึ่งอีกฝ่ายก็สบตาตอบกลับมาโดยไม่ยอมถอย “จริงของท่าน ข้าเพียงแต่ใจร้อนเกินไปเพราะความปรีดา” แต่การเผชิญหน้าสั้นๆ ของพวกเขาก็ถูกคลี่คลายลงอย่างเป็นธรรมชาติด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนของปรมาจารย์ฟะเจิ้ง ปรมาจารย์ฟะเจิ้งค่อยๆ โค้งคำนับคารวะอย่างลึกซึ้ง “ประการแรก ในนามของเก้าสำนักใหญ่ ข้าขอแสดงความขอบคุณต่อทุกท่านที่ได้สยบมหันตภัย ณ หางโจว” “ท่าน...” “มันเป็นการร่วมมือที่จะถูกจดจำไปตลอดกาล สายตาของข้านั้นคับแคบยิ่งนัก มิได้คาดคิดว่าพวกท่านจะสามารถบรรลุภารกิจนี้ได้อย่างยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้” “......” “และโปรดอภัยให้แก่ความใจแคบของข้า ที่มิได้รีบมาแสดงความขอบคุณให้เร็วกว่านี้” “ท่านกล่าวอะไรเช่นนั้น ท่านเจ้าอาวาส แค่ท่านมาที่นี่ในตอนนี้ พวกเราก็รู้สึกขอบคุณอย่างหาที่สุดมิได้แล้ว” เมื่อปรมาจารย์ฟะเจิ้งยังคงถ่อมตนลงเรื่อยๆ ท่าทีของฮยอนจงก็ยิ่งอ่อนน้อมลงตามไปอีก เมื่อเห็นภาพนี้ ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจแห่งตำแหน่งเจ้าอาวาสเส้าหลินอย่างลึกซึ้ง แม้จะเคยถูกดูแคลนและตกเป็นหัวข้อซุบซิบนินทามามากเพียงใด แต่เพียงแค่การมีเจ้าอาวาสมานั่งอยู่เบื้องหน้า และยังแสดงความเคารพถึงเพียงนี้ ก็ทำให้พวกเขาประหม่าได้แล้ว “หากท่านจะมาขอบคุณหลังจากเรื่องมันจบสิ้นไปแล้ว เช่นนั้นก็ควรจะยื่นมือเข้ามาช่วยตั้งแต่แรกสิ” “ชองมยอง!” “ข้าพูดอะไรผิดไปรึ?” ดูเหมือนตอนนี้เขาจะสงบลงแล้ว พวกเขาจึงปล่อยตัว แต่ชองมยองกลับตวาดสวนขึ้นมาทันที แพคชอนพยายามจะเข้าไปปิดปากเขาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว แต่ปรมาจารย์ฟะเจิ้งกลับพยักหน้ายอมรับอย่างว่าง่าย “เจ้าพูดถูก ข้าโง่เขลาเอง” “......” “และผู้ที่สมควรได้รับการขอบคุณนี้มากกว่าผู้ใดก็คือเจ้า ขอบคุณเจ้ามาก” ชองมยองที่เคยจ้องมองปรมาจารย์ฟะเจิ้งผู้กำลังโค้งคำนับให้เขาอย่างว่างเปล่า พลันเบิกตาจ้องเขม็งอย่างดุดัน “อ้อ! ข้ารู้แล้ว!” “เอ่อ หือ?” “เจ้าสารเลว เจ้าเป็นหัวหน้าพรรคมารย่านล่างเรอะ!” “...หา?” “คิดว่าที่นี่เป็นที่ไหนกัน เจ้าคนของพรรคมารสารเลว กล้าดียังไงมาทำตัวเป็น... อึ่ก! อั่ก!” ชองมยองถูกลากออกไปอีกครั้ง คราวนี้ยูอีซอล ถังโซโซ และแม้กระทั่งแฮยอนต่างก็เข้าร่วมกระทุ้งสีข้างของเขาด้วย “อ๊ากกก!” แต่เหล่าผู้ที่พยายามหยุดชองมยองก็รู้สึกงุนงงไม่แพ้กัน โดยเฉพาะโจกอลและถังโซโซที่มองไปยังปรมาจารย์ฟะเจิ้งด้วยสีหน้าที่บ่งบอกความคิดอย่างชัดเจนว่า ‘ตาแก่นี่ไปกินอะไรผิดสำแดงมาระหว่างทางรึเปล่า?’ “มันดูแปลกประหลาดมากหรือ?” ปรมาจารย์ฟะเจิ้งเข้าใจความรู้สึกของพวกเขาดี จึงเอ่ยถามฮยอนจงด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม “แทนที่จะเรียกว่าแปลกประหลาด...” ฮยอนจงยกมือขึ้นปิดปากและกระแอมเบาๆ ก่อนจะกล่าวต่อ “ท่านดูแตกต่างไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อย ข้าจึงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง” “ท่านไม่จำเป็นต้องคิดเช่นนั้น ข้าเพียงแค่ถอยออกมาหนึ่งก้าวและเฝ้ามองจากเบื้องหลังเท่านั้น” “จากเบื้องหลังหรือ?” “อมิตาภพุทธ” ปรมาจารย์ฟะเจิ้งพยักหน้าอย่างสงบ “แม้ข้าจะตระหนักดีว่าภยันตรายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับผู้ฝึกยุทธคืออัตตาของตน แต่ข้ากลับติดอยู่ในพันธนาการแห่งอัตตาของตนเองโดยไม่รู้ตัว ข้าเพิ่งจะตระหนักรู้ได้ในบัดนี้เอง” “......” “ทุกคนต่างไล่ตามความดีในแบบของตนเอง หลงลืมไปว่าความดีในรูปแบบที่แตกต่างไม่ใช่ความผิด ข้ากลับพยายามยัดเยียดเพียงความดีในแบบของตนเอง” “...ท่านเจ้าอาวาส” “หากสิ่งที่ข้าเคยคิดว่าผิดกลับกลายเป็นสิ่งที่ถูกต้อง ข้าก็ควรยอมรับความผิดพลาดของตน... ใช่แล้ว ประมุขพันธมิตร แต่ข้ากลับไม่อาจยอมรับมันได้ ดังนั้นข้าจึงตะโกนก้องว่าสิ่งที่ไม่ได้ผิดนั้นคือความผิด ยิ่งข้าทำเช่นนั้นมากเท่าใด มายาคติของข้าก็ยิ่งเติบโตมากขึ้นเท่านั้น” ฮยอนจงสั่นสะท้าน สิ่งที่ปรมาจารย์ฟะเจิ้งกล่าวมานั้นสะท้อนเข้ากับวิถีแห่งฮว๋าซานอย่างลึกซึ้ง ปรมาจารย์ฟะเจิ้งแย้มยิ้มอย่างนุ่มนวล “ดังนั้นข้าจึงปล่อยวาง... รอบกายเรามิใช่มีเพียงความว่างเปล่าหรอกหรือ?” “ขอรับ ท่านเจ้าอาวาส ขอรับ” ฮยอนจงพยักหน้าเห็นด้วย “เช่นนั้นในวันนี้...” “ข้ามาเพื่อขอขมา และเพื่อยื่นข้อเสนออีกหนึ่งข้อ” “ข้อเสนอ?” “ใช่แล้ว ข้อเสนอ” ปรมาจารย์ฟะเจิ้งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “หลังจากที่ปล่อยวางทุกสิ่ง ข้าก็ได้ตระหนักว่าสิ่งที่ข้ากำลังทำอยู่ในตอนนี้ และเพราะอัตตาของข้า ทุกคนกำลังเดินไปบนเส้นทางที่ผิด” ฮยอนจงลังเลก่อนจะถาม “ท่านหมายความว่าพวกเราทุกคนกำลังอยู่บนเส้นทางที่ผิดหรือ?” “ใช่แล้ว ถูกต้อง” “เป็นไปได้...” “...อมิตาภพุทธ” ปรมาจารย์ฟะเจิ้งหลับตาลง สวดมนต์เบาๆ แล้วจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น สบสายตากับฮยอนจงอย่างมั่นคง ความจริงจังที่ฉายชัดอยู่ภายในนั้นทำให้ฮยอนจงรู้สึกเกร็งขึ้นมา “ข้าเชื่อว่าประมุขพันธมิตรย่อมทราบถึงสถานการณ์ปัจจุบันของยุทธภพกลางดีกว่าผู้ใด” เมื่อเห็นฮยอนจงพยักหน้า ปรมาจารย์ฟะเจิ้งจึงกล่าวต่อ “ดินแดนทางใต้ของแม่น้ำแยงซีต้องทนทุกข์จากเหล่าร้ายแห่งพันธมิตรสี่สำนัก ซึ่งในไม่ช้าพวกมันจะรุกรานขึ้นมาทางเหนือของแม่น้ำ และหลังจากผ่านไปหนึ่งร้อยปี พรรคมารก็ได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง วลีที่ว่า ‘ดุจดั่งเทียนต้องลม’ และ ‘บนคมปากเหว’ หาใช่คำกล่าวที่เกินจริงไม่” “อืมม์ ถูกต้องแล้ว” “แต่พวกเราเล่า ผู้ที่ต้องปกป้องยุทธภพกลาง กำลังทำอะไรอยู่? เรากลับเอาแต่ปะทะกันเองไม่หยุดหย่อน” ขณะที่แววตาของชองมยองเริ่มคมปลาบขึ้นอีกครั้ง ปรมาจารย์ฟะเจิ้งก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันตนเองเล็กน้อย “ข้ารู้ดีว่าความผิดส่วนใหญ่ล้วนอยู่ที่ข้า ด้วยเหตุนี้ข้าจึงมาเพื่อขอขมา ข้าขอโทษอย่างสุดซึ้ง ข้าช่างบกพร่องเหลือเกิน...” “โอ้ ไม่เลย ท่านเจ้าอาวาส จะเป็นความผิดของท่านแต่เพียงผู้เดียวได้อย่างไร? ความผิดของข้าก็ใหญ่หลวงเช่นกัน” ปรมาจารย์ฟะเจิ้งแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน “เมื่อได้ยินท่านประมุขพันธมิตรกล่าวเช่นนั้น ข้ายิ่งรู้สึกละอายใจมากขึ้น การที่ข้าใช้ชีวิตอยู่ในกะลา ข้าจึงคิดว่าโลกจะหมุนไปตามที่ข้าปรารถนาให้เป็น เมื่อรู้ว่าไม่เป็นเช่นนั้น ข้าควรจะไตร่ตรองและยอมรับมัน แต่ข้ากลับไม่อาจละทิ้งความภาคภูมิใจอันน้อยนิดของตนและบิดเบือนมุมมองที่มีต่อโลกได้” “ท่านเจ้าอาวาส...” ฮยอนจงมองไปยังปรมาจารย์ฟะเจิ้งด้วยดวงตาที่สั่นระริก หากเจ้าอาวาสเส้าหลินถ่อมตนลงถึงเพียงนี้ ความจริงใจของเขาไม่ควรค่าแก่การเชื่อถือหรอกหรือ? แม้แต่จงลีฮยองที่นั่งอยู่ข้างกายปรมาจารย์ฟะเจิ้งก็ยังไม่อาจซ่อนความประหลาดใจต่อถ้อยคำเหล่านั้นได้ “ถ้าเช่นนั้น ข้อเสนอของท่านคือ...” “เดิมที เมื่อพันธมิตรสี่สำนักรุ่งเรืองและพรรคมารผงาดขึ้นมา สิ่งที่เราควรทำคืออะไร? คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว เราเพียงแต่ล้มเหลวในการยอมรับซึ่งกันและกัน และเลือกเดินทางอ้อมที่ยาวไกล” “......” “ดังนั้น ข้าจึงขอเสนอต่อท่านประมุขพันธมิตร ว่ายังไม่สายเกินไป ก่อนที่เหตุการณ์ที่มิอาจย้อนกลับจะเกิดขึ้น เหตุใดเราไม่รวมเป็นหนึ่งเดียวกันเสียแต่บัดนี้?” ฮยอนจงพยักหน้าโดยไม่ลังเล อันที่จริง นี่คือสิ่งที่ฮยอนจงปรารถนามาเนิ่นนาน เขาเพียงแต่ไม่สามารถไว้วางใจปรมาจารย์ฟะเจิ้งและเก้าสำนักใหญ่ได้ แต่หากพวกเขาถ่อมตนลงและต้องการที่จะร่วมมือ มีเหตุผลใดที่เขาจะปฏิเสธ? “หากท่านเจ้าอาวาสกล่าวเช่นนั้น โดยธรรมชาติแล้วความสัมพันธ์...” “ไม่ใช่ ประมุขพันธมิตร” “ขอรับ?” แต่ปรมาจารย์ฟะเจิ้งกลับส่ายศีรษะอย่างหนักแน่น “เพียงเท่านั้นยังไม่พอ ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงไม่สามารถยอมรับหรือโอบรับฮว๋าซานได้?” “เอ่อ ข้าไม่ทราบ” “เพราะมันไม่ใช่ของข้า” ถ้อยคำที่คลุมเครือทำให้เหล่าศิษย์ฮว๋าซานขมวดคิ้ว แต่ปรมาจารย์ฟะเจิ้งก็ขยายความให้ชัดเจน “พูดให้ชัดเจนก็คือ เป็นเพราะพวกเราไม่ได้อยู่ภายใต้รั้วเดียวกัน เมื่อข้าตระหนักว่าสิ่งที่ข้าเคยคิดว่ารวมเป็นหนึ่งนั้นกลับไม่ใช่อีกต่อไป ข้าก็รู้สึกขุ่นเคืองและโกรธา ใช่แล้ว ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของข้า แต่ ประมุขพันธมิตร โลกนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับผู้มีความสามารถเท่านั้น ยังมีบางคนที่ขาดพร่องเช่นเดียวกับข้า” “...นั่นอาจจะเป็นเช่นนั้น” “สำหรับคนเช่นนั้น การรวมตัวกันของเก้าสำนักใหญ่ ห้าตระกูลใหญ่ และพันธมิตรสหายสวรรค์ให้ความรู้สึกเป็นเพียงพิธีรีตอง พวกเขาแสร้งทำเป็นมิตรกันในตอนนี้ แต่ท้ายที่สุดก็จะแตกแยกกันอีกครั้ง” ทุกคนที่ฟังอยู่ต่างพยักหน้า แม้แต่พวกเขาเองก็ยังยากที่จะหลุดพ้นจากมุมมองนั้นได้ “เช่นนั้นท่านเสนอว่าอย่างไร?” “เราต้องละทิ้งมันทั้งหมด ปล่อยวางสิ่งที่ยึดถือ และก่อนอื่น เราต้องทลายรั้วกั้นลง มีเพียงหนทางเดียวที่จะทำเช่นนั้นได้” ปรมาจารย์ฟะเจิ้งแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน เอ่ยวาจาที่ดุจดั่งสายฟ้าฟาด ทั้งน่าพิศวง แต่บางทีอาจเป็นสิ่งที่ทุกคนต่างหวังมาเนิ่นนาน “ยุบพันธมิตรสหายสวรรค์และกลับคืนสู่ที่ตั้งเดิมของพวกท่าน เส้าหลินขอเชิญสำนักฮว๋าซานกลับคืนสู่เก้าสำนักใหญ่อย่างเป็นทางการ” เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นจากปากของผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นจนเต็มไปทั่วทั้งห้อง