บทที่ 1161: เราควรจะทำเช่นไร (1) “ท่านเจ้าอาวาส นี่มัน...” แม้จะย่างเท้าตรงไปยังประตูหลักของคฤหาสน์ซึ่งปิดสนิท ทว่าฝ่าเท้าของพยอบจองกลับไม่แสดงความลังเลแม้แต่น้อย จงหลี่ฮยองรีบสาวเท้าตามไปอย่างร้อนรน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความว้าวุ่น สับสนอลหม่านในห้วงคำนึง พยายามจะเหนี่ยวรั้งเจ้าอาวาสอย่างเร่งด่วน “ท่านเจ้าอาวาส ข้าพเจ้าเป็นคนพูดเองว่าการปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปเช่นนี้มันไร้ความหมาย แต่ถึงกระนั้น... นี่มันก็เกินไปหน่อย...” “อมิตาภพุทธ” พยอบจองเปล่งเสียงสวดภาวนาเบาๆ ก่อนจะหันมายังจงหลี่ฮยองพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน “เจ้าสำนัก” “ขอรับ?” “ขอบคุณท่านเจ้าสำนัก ด้วยคำพูดของท่าน ทำให้ดวงตาของอาตมาสว่างไสว” “...ทะ-ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?” “ท่านบอกให้อาตมาลองคิดถึงผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เป็นไปได้” “ขอรับ ใช่แล้ว ข้าพเจ้าพูดเช่นนั้นจริง แต่ว่า...” พยอบจองพยักหน้าช้าๆ “ต้องขอบคุณคำพูดเหล่านั้น บัดนี้อาตมาจึงรู้แล้วว่าสิ่งใดที่ต้องทำ สิ่งใดคือหนทางที่ถูกต้อง” “ตะ-แต่ ท่านเจ้าอาวาส” “ใช่... ถูกต้อง นั่นแหละคือความหมายของคำว่า ‘ถูกต้อง’ อาตมาไม่รู้เลยว่าที่ผ่านมามัวแต่มองสิ่งใดอยู่ พวกเขากล่าวว่าภาพลวงตาเล็กๆ จะเติบโตอย่างไม่สิ้นสุดและกลืนกินผู้คน—นั่นเรียกว่า ‘จิตมาร’ และดูเหมือนว่าอาตมาจะถูกมันครอบงำ ต้องขอบคุณสิ่งนั้น ที่ทำให้ข้าพเจ้าตื่นจากภวังค์ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นยะเยือก” จงหลี่ฮยองปาดเหงื่อที่ไหลซึมบนหน้าผาก “ท่านเจ้าอาวาส... ข้าพเจ้าจะหยั่งถึงเจตนาอันลึกซึ้งของท่านได้อย่างไร? แต่ไม่ว่ามันจะลึกซึ้งเพียงใด การจู่ๆ ก็มาเยือนสถานที่ที่พวกเขาพำนักอยู่...” “แล้วมันจะมีอะไรผิดพลาดได้เล่า?” “หากมันเร่งด่วนถึงเพียงนั้น เหตุใดไม่เพียงเรียกพวกเขาไปพบ? ข้าพเจ้าเกรงว่าผู้คนอาจเข้าใจผิดหากข่าวแพร่ออกไปว่าเจ้าอาวาสแห่งเส้าหลินมาเยือนพันธมิตรเหล่าสหาย” “ฮ่าๆๆ เรื่องนั้นไม่เกิดขึ้นหรอก” “หา?” พยอบจองแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วส่ายศีรษะ “ก่อนหน้านี้ฮยอนจงมาพบอาตมา ดังนั้นครานี้จึงสมเหตุสมผลแล้วที่อาตมาจะมาพบพวกเขา” “ทะ-นั่นมันจะสมเหตุสมผลได้อย่างไรขอรับ? ตำแหน่งและสถานะของเราแตกต่างกัน” “อืม อาตมาไม่มีข้อติดใจอันใดเป็นพิเศษ กลับกัน อาตมารู้สึกโชคดีเสียอีกที่ได้พำนักอยู่ไม่ไกลจากพวกเขา ทันทีที่ตัดสินใจได้ ก็สามารถมาพบพวกเขาได้เช่นนี้” “…” “อย่ากังวลไปเลย ทุกอย่างจะเรียบร้อย” เสียงถอนหายใจยาวดังออกมาจากริมฝีปากของจงหลี่ฮยอง “ข้าพเจ้าขอเรียนถามได้หรือไม่ว่าท่านตั้งใจจะทำสิ่งใดกันแน่?” “มันจะตอบยากกระไรกัน? อาตมาตั้งใจจะยื่นมือเข้าไปหาพวกเขา” “หา? ทะ-ท่านเจ้าอาวาส เรายังไม่ได้ข้ามแม่น้ำที่ไม่อาจหวนคืนกับพันธมิตรเหล่าสหายไปแล้วหรอกหรือ?” “ยังหรอก มันยังสามารถหวนกลับได้” จงหลี่ฮยองมองพยอบจองด้วยสีหน้าฉงนสนเท่ห์ “ถะ-ถ้าเช่นนั้น... หากพวกเขาปฏิเสธข้อเสนอของท่านเล่า?” “เรื่องนั้นไม่มีทางเกิดขึ้น” “ถึงแม้ว่า...” “อืม... อาตมาก็ไม่รู้สินะ คนที่อาตมารู้จักย่อมไม่ปฏิเสธ แต่หากเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น...” แววตาของพยอบจองพลันมืดลงเล็กน้อย “ไม่หรอก เรื่องนั้นไม่มีทางเกิดขึ้น ท่านไม่ต้องกังวล” จงหลี่ฮยองส่ายหน้าแล้วเดินตามหลังพยอบจองไป ‘เขาคิดจะเสนออะไรในนั้นกันแน่?’ บุรุษผู้กลัดกลุ้มอยู่ภายในห้องมาหลายวัน จู่ๆ ก็พรวดพราดออกมา มุ่งตรงไปยังพันธมิตรเหล่าสหายโดยไม่เหลียวหลัง ที่น่าประหลาดคือสีหน้าของพยอบจองกลับดูสดใสกว่าแต่ก่อนอย่างผิดหูผิดตา ‘หรือว่าจู่ๆ เขาจะบรรลุธรรมอันยิ่งใหญ่?’ มันน่าหงุดหงิด เพราะถึงถามไป เขาก็คงไม่ตอบ ‘เราคงทำได้เพียงเฝ้าดูต่อไป’ ยามเฝ้าประตูหลักต่างลนลานทำอะไรไม่ถูกเมื่อเห็นพยอบจองเดินเข้ามา มันก็สมควรอยู่ พวกเขาเคยจินตนาการบ้างหรือไม่ว่าเจ้าอาวาสแห่งเส้าหลินจะมาเยือนอย่างกะทันหัน? นับว่ายังโชคดีอยู่บ้างที่พวกเขาเคยเห็นหน้าและจำพยอบจองได้แต่ไกล “เจ้าสำนัก... ไม่สิ ประมุขพันธมิตรอยู่ข้างในหรือไม่?” “ยิน-ยินดีต้อนรับ ท่านเจ้าอาวาส” “ฮ่าๆๆ ไม่ต้องประหม่าถึงเพียงนั้น อาตมาแค่แวะมาดื่มน้ำชาด้วย” “ขะ-ข้าส่งข่าวไปแล้วขอรับ เชิญเข้ามาข้างในได้เลย!” “มีคำสั่งให้ข้าเข้าไปได้แล้วหรือ?” “มะ-ไม่เชิงขอรับ” “เช่นนั้นอาตมาจะรออยู่ตรงนี้ ไม่เป็นการสมควรที่แขกจะเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้าบ้าน” “เอ่อ...” ยามเฝ้าประตูแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างกระวนกระวาย ไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร แต่แล้ว โชคดีที่ประตูชั้นในพลันเปิดออกเอง ปัง! ฮยอนจงผลักประตูเปิดออกอย่างแรงด้วยท่าทีร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นพยอบจองและจงหลี่ฮยองยืนอยู่ เขาก็สูดลมหายใจสั้นๆ แล้วเอ่ยขึ้น “...ยินดีต้อนรับ ท่านเจ้าอาวาส” “ประมุขพันธมิตร สบายดีอยู่หรือไม่?” พยอบจองโค้งคำนับอย่างช้าๆ และฮยอนจงก็โค้งคำนับกลับอย่างลึกซึ้ง “หากท่านส่งข่าวมาก่อน ข้าพเจ้าคงออกไปต้อนรับท่านที่ประตูแล้ว เหตุใดท่านจึงมาอย่างกะทันหันโดยไม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้า...” “อาตมาเพียงนึกขึ้นได้จึงแวะมา เมื่อตัดสินใจแล้วก็ไม่มีเวลาเตรียมการตามพิธีรีตอง ต้องขออภัยประมุขพันธมิตรด้วย” “มิได้เลย ตรงกันข้าม นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมาเยือน” “ผู้ที่มากับอาตมาคือเจ้าสำนักคงทง ท่านคงรู้จักกันดีอยู่แล้วใช่หรือไม่?” “ข้าคือฮยอนจงแห่งฮวาซาน เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบเจ้าสำนักคงทง” “มิได้ ประมุขพันธมิตร เกียรตินั้นเป็นของข้าพเจ้าต่างหาก” ฮยอนจงแย้มยิ้มสดใส แต่ดวงตาของเขากลับฉายแววสงสัยเล็กน้อยขณะสังเกตพยอบจอง ครั้งสุดท้ายที่พบกัน พยอบจองแสดงอารมณ์ดิบออกมา แต่บัดนี้ เขาดูแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง—เปี่ยมด้วยความสงบและอ่อนโยนเช่นเดียวกับตอนที่พบกันครั้งแรก “เชิญเข้ามาข้างในก่อนเถิด” “เช่นนั้นอาตมาขออนุญาต” พยอบจองเดินตามฮยอนจงเข้าไปในคฤหาสน์ พยอบจองซึ่งเดินตามหลังฮยอนจงอยู่หนึ่งก้าว ไม่นานก็ออกมาสู่ลานกว้างและเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ที่รอคอยอยู่ “ไม่ได้พบกันเสียนาน” พยอบจองทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้มอบอุ่น บางคนขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างไม่พอใจ บางคนพยักหน้า แต่ส่วนใหญ่พยายามซ่อนความรู้สึกไม่เต็มใจเอาไว้ “ประมุขถังก็อยู่ที่นี่ด้วย” “ที่นี่มิใช่ที่ที่ข้าควรอยู่หรอกหรือ? ไม่ได้พบกันนาน ท่านเจ้าอาวาส” “คุณชายใหญ่ด้วยเช่นกัน” “...ยินดีที่ได้พบท่าน” อาจเป็นเพราะการพบกันครั้งล่าสุดไม่น่าอภิรมย์นัก หนานกงเต้าเหว่ยจึงไม่ได้แสดงมารยาทอันหมดจดเช่นเคย “และท่านเหล่านี้?” “ขอรับ ท่านเหล่านี้คือประมุขแห่งวังอสูรและวังน้ำแข็ง” “อา” พยอบจองแย้มยิ้มอย่างนุ่มนวล “อาตมายินดียิ่งนักที่ได้พบแขกผู้ทรงเกียรติเช่นนี้” “ข้าคือเมิ่งซู” “ข้าคือซอลโซแบ็ก” ครั้งนี้พยอบจองไม่ได้โค้งคำนับลึก แต่เพียงผงกศีรษะเล็กน้อย พยอบจองค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่บุคคลหนึ่งซึ่งอยู่ด้านหลัง ราวกับรอคอยอยู่แล้ว เสียงหนึ่งก็ระเบิดออกมา “จะแอบเข้ามาขโมยอะไรกินอีกแล้ว... อ๊ะ! อ๊ะ อ๊ะ! อู้อี้!” แบ็กชอน ยุนจง และโจกอล พร้อมใจกันตะครุบปากของชองมยอง เป็นครั้งแรกที่เสียงถอนหายใจหลุดจากริมฝีปากของพยอบจอง “เจ้ายังไม่เปลี่ยนไปเลย” “อู้อี้! อู้อี้!” ชองมยอง ใบหน้าแดงก่ำ ตะโกนบางอย่างขณะที่ยูอีซอลและถังโซโซช่วยกันจับแขนขาเขาไว้ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครได้ยิน พยอบจองส่ายหน้าแล้วหันไปหาคนอื่นๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “อาตมาอยากจะสนทนากับพวกท่านทุกคน แต่เนื่องจากไม่ได้มาด้วยเรื่องส่วนตัว โปรดเข้าใจด้วยว่าอาตมาอยู่ได้ไม่นาน” “อา ไม่เป็นไร” “ท่านคงมีเรื่องเร่งด่วนต้องจัดการ” “ขอบคุณทุกท่านที่เข้าใจ” สายตาของพยอบจองกลับไปที่ฮยอนจง “ประมุขพันธมิตร อาตมาอยากจะสนทนากับท่านเป็นการส่วนตัวสักครู่” “ได้เลย ท่านเจ้าอาวาส” จากนั้นสายตาของพยอบจองก็เลื่อนไปที่ถังกันอัค “และประมุขถังด้วย” “ข้าจะทำตามนั้น” ขณะที่คนอื่นๆ นอกจากฮยอนจงและถังกันอัคกำลังจะถอยออกไป “คุณชายใหญ่ก็มาด้วย” “...ท่านหมายความเช่นนั้นหรือ?” “ใช่” หนานกงเต้าเหว่ยพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เข้าใจแล้ว” พยอบจองโค้งคำนับไปทางเมิ่งซูและซอลโซแบ็ก “เดิมทีอาตมาควรจะเชิญทั้งสองท่านด้วย แต่เนื่องจากเรื่องที่จะหารือเป็นเรื่องละเอียดอ่อนภายในยุทธภพภาคกลาง อาตมาจึงไม่อาจแนะนำให้ท่านเข้าร่วมได้ โปรดอภัยด้วย” “อย่าได้กังวล เราเข้าใจดี” “ใช่แล้ว ไม่เป็นไร” พยอบจองยิ้มจางๆ แล้วมองไปยังชองมยองที่ยังคงดิ้นรนและส่งเสียงอู้อี้ด้วยสีหน้าแปลกประหลาด “เจ้าก็เข้ามาด้วย และศิษย์ฮวาซานคนอื่นๆ ข้างๆ เจ้าก็เช่นกัน” “...พวกข้าด้วยหรือขอรับ?” “หากพวกเจ้าไม่ได้อยู่ที่นี่ แล้วใครจะหยุดเทพกระบี่แห่งฮวาซานไม่ให้ทุบตีอาตมาจนตายเมื่อถึงเวลานั้นเล่า?” “ทะ-ท่านหมายความว่าอย่างไร...” “ฮ่าๆๆๆ!” ใบหน้าของโจกอลแดงก่ำกับคำพูดติดตลกของพยอบจอง “ว่าแต่... ดูเหมือนจะขาดคนสำคัญไปคนหนึ่ง?” “ขอรับ?” ในตอนนั้น ยูอีซอลชี้ไปทางพอนชุง “ทางนั้น” “หืม?” ยุนจงชะโงกหน้ามองไปทางที่ยูอีซอลชี้แล้วขมวดคิ้ว “...ท่านกำลังทำอะไรอยู่ตรงนั้น ราชันย์ป่าเขียว?” อิมโซบยองซึ่งย่อตัวหลบอยู่หลังแผ่นหลังอันกำยำของพอนชุงและใช้บางสิ่งคลุมศีรษะไว้ สะดุ้งโหยงแล้วกลอกตาอย่างรวดเร็ว “ฮะ-ฮะ ฮ่าๆ... ข้า...” “อืม งั้นท่านก็คือราชันย์ป่าเขียวสินะ” พยอบจองแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยนขณะมองไปยังอิมโซบยอง “เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านจะมาด้วยกันหรือไม่?” “เฮือก!” “หือ?” “ขะ-ข้าผิดไปแล้ว! ขออภัย! ข้าจะไม่ทำชั่วอีกแล้ว!” “…” “ขะ-ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเป็นโจรนะ...!” “ป่าเขียวนั่น...” “อ๊ากกกก!” อิมโซบยองกรีดร้องเสียงแหลมแล้ววิ่งหนีไปหลังศาลา ทุกคนต่างจ้องมองภาพนั้นอย่างว่างเปล่า แม้แต่พยอบจองก็ยังกะพริบตาปริบๆ อ้าปากค้าง ยุนจงที่กำลังงุนงงถามแบ็กชอนอย่างไม่อยากเชื่อ “ทำไม... ทำไมเขาถึงเป็นแบบนั้น?” “อืม” แบ็กชอนเกาแก้มอย่างเก้อๆ “ข้าเคยได้ยินจากเจ้านั่นมาก่อนว่า ถ้าเอาร่างของโจรที่ถูกพระเส้าหลินทุบตีจนกลายเป็นกองเลือดมารวมกัน คงจะถมแม่น้ำแยงซีได้ครึ่งสาย” “…” “พวกเขาไม่ชอบหนานกง แต่กลัวเส้าหลินที่สุด ว่ากันว่ามันฝังลึกอยู่ในสายเลือด ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็ไม่ได้ผล” “มันสมเหตุสมผลด้วยหรือ?” “ว่ากันว่ามีแต่พวกที่กลัวหัวหน้าใหญ่จนหัวหดเท่านั้นถึงจะรอดในป่าเขียวได้ แต่ข้าก็ไม่ค่อยเข้าใจความหมายของมันเหมือนกัน” “แล้วทำไมถึงต่างกับหลวงจีนแฮยอนล่ะ?” “เขาว่าพระนอกรีตที่กลายเป็นโจรเป็นเรื่องปกติ พวกเขาเลยไม่กลัว” “...เขาไม่ใช่นอกรีตนะ” พยอบจองส่ายหน้าอย่างระอาใจกับการหายตัวไปของอิมโซบยอง ฮยอนจงจึงนำทางเขาอย่างぎこちない “เชิญทางนี้” “ขอรับ ขอบคุณประมุขพันธมิตร” ขณะที่ผู้ที่ต้องเข้าร่วมประชุมเดินเข้าไปข้างใน ซอลโซแบ็กที่ยังคงยืนมองอยู่ในลานกว้างก็เอียงคอสงสัย “ดูเหมือนเขาจะแตกต่างจากที่ข้าได้ยินมาเล็กน้อย” “ในทางใด?” เมื่อเมิ่งซูเอ่ยถาม ซอลโซแบ็กก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “จากที่ข้าได้ยินมา ดูเหมือนเขาจะเป็นคนเลวร้ายมาก...” “แต่พอได้เห็นเช่นนี้ เขากลับดูดีกว่าที่คาดไว้?” “...ขอรับ หรือว่านั่นเป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอกของเขา?” “ไม่หรอก บางทีหลวงจีนพยอบจองผู้นั้นอาจจะเป็นคนดีอย่างที่เจ้าคิดจริงๆ ก็ได้” “...ขอรับ? ถ้าเช่นนั้นเหตุใด...?” เมิ่งซูค่อยๆ กอดอก มองไปยังประตูที่พยอบจองเข้าไป แล้วพึมพำเบาๆ “ในบางครา... นักปราชญ์ผู้ทรงธรรมอาจน่าสะพรึงยิ่งกว่าทรราชเสียอีก” ซอลโซแบ็กเอียงคอราวกับว่ายากจะเข้าใจ