"อืมม." เว่ยหลี่ซานลูบหน้าอกของตนเบาๆ 'อาการบาดเจ็บ... ยังไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น' จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขาย่อมรู้ดี บาดแผลภายในที่ร่างกายได้รับนี้คงจะตามหลอกหลอนเขาไปอีกนานแสนนาน เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าการฟื้นฟูให้กลับมาสมบูรณ์เต็มร้อยนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อาการบาดเจ็บภายในไม่ใช่สิ่งที่สามารถรักษาให้หายขาดได้เพียงแค่การไปพบแพทย์ผู้เชี่ยวชาญ บาดแผลเหล่านั้นรบกวนการไหลเวียนของปราณในร่างกาย และสามารถแก้ไขได้โดยเจ้าของร่างเท่านั้น ทว่าบาดแผลที่เว่ยหลี่ซานได้รับนั้นลึกกว่าที่คาดไว้มาก และมันกำลังทรมานเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน 'ข้าอยากจะหายดี' เมื่อเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานเอาชนะศิษย์บู๊ตึ๊งได้ เว่ยหลี่ซานรู้สึกราวกับว่าอาการบาดเจ็บของเขาถูกชะล้างหายไปจนสิ้น ห้วงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านทำให้เขาลืมความเจ็บปวดทั้งมวลในร่างกาย ทว่าเมื่อสถานการณ์คลี่คลายและเขากลับสู่ความเป็นจริง ร่างกายของเขาก็เริ่มปวดร้าวขึ้นมาอีกครั้งอย่างเชื่องช้า "ท่านพ่อ พักผ่อนให้เต็มที่นะขอรับ" "อืม" เว่ยหลี่ซานขานรับบุตรชายซึ่งอยู่ที่หน้าประตู เขาจะแสดงความอ่อนแอออกมาให้ใครเห็นไม่ได้เป็นอันขาด เว่ยหลี่ซานคือเจ้าสำนักฮวายอง สำนักเพิ่งจะผ่านพ้นวิกฤตครั้งใหญ่มาได้ ซึ่งนี่เป็นโอกาสสำหรับการเริ่มต้นใหม่ ในยามนี้ หากข่าวเรื่องอาการบาดเจ็บของเจ้าสำนักรั่วไหลออกไป มันจะสร้างปัญหาให้กับสำนักฮวายองอย่างแน่นอน 'ข้าจะปล่อยให้มันเกิดขึ้นไม่ได้' นี่คือโอกาสที่หาได้ยากยิ่งซึ่งในที่สุดพวกเขาก็คว้ามาได้ ทว่าหากสำนักฮวายองต้องพลาดโอกาสนี้ไปเพราะเขา เช่นนั้นแล้วเขาก็คงตายตาไม่หลับ อึก! เว่ยหลี่ซานกุมสีข้างของตน "อึ่ก..." ความเจ็บปวดจากอาการบาดเจ็บภายในกำเริบขึ้นเป็นระลอก แต่บางทีอาจเป็นเพราะอารมณ์ที่ซับซ้อนของเขา ความรุนแรงของมันจึงทวีคูณขึ้น ด้วยเสียงถอนหายใจแผ่วเบา เขาล้มตัวลงบนเตียง 'ข่าวคราวของเหตุการณ์นี้จะแพร่กระจายออกไป และชื่อเสียงของสำนักฮวาซายองจะยิ่งขจรขจาย การกระทำและท่าทีของข้าจะส่งผลต่อการรับรู้ของผู้คนที่มีต่อฮวาซาน' ดังนั้น เขาจะแสดงความอ่อนแอออกมาไม่ได้ เมื่อผู้นำสูญเสียพลังอำนาจ สำนักก็จะสูญเสียพลังอำนาจไปด้วย พวกเขาเพิ่งจะเอาชนะเหล่าศิษย์บู๊ตึ๊งมาได้หมาดๆ เว่ยหลี่ซานไม่อาจยอมรับความคิดที่ว่าความอ่อนแอของเขาอาจเป็นเหตุให้ทุกสิ่งที่พวกเขาเพิ่งได้รับมาต้องมลายหายไป เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วคว้าผ้าห่มขึ้นมา 'ต้องนอน' แม้จะไม่ได้พักผ่อนอย่างแท้จริง แต่เขาก็จำเป็นต้องนอน พรุ่งนี้ยังมีงานอีกมากมายที่ต้องทำ 'ชีวิตก็ไม่ได้โชคร้ายเสียทีเดียว' ยังมีพรอีกหนึ่งข้อที่เว่ยหลี่ซานยึดมั่นไว้ในใจ เขาปรารถนาที่จะได้เห็นวันที่สำนักฮวายองผงาดขึ้นอีกครั้ง โดยมีเว่ยซ่อแฮงเป็นผู้กุมหางเสือในฐานะเจ้าสำนักคนต่อไป จนกว่าจะถึงวันนั้น เขาจะทุ่มเททุกสิ่งเพื่อความอยู่รอด หากจะมีสิ่งอื่นใดที่เขาต้องการอีกสักอย่าง มันก็คือการได้เห็นเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานเติบใหญ่และประกาศนามของสำนักให้ก้องโลก ทว่าเขารู้สึกว่านั่นอาจเป็นพรที่ยิ่งใหญ่เกินไป เว่ยหลี่ซานดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมร่าง และในตอนนั้นเอง แกร๊ก "หืม? จะนอนแล้วหรือ?" "..." เว่ยหลี่ซานแย้มยิ้ม แม้ว่าชายหนุ่มผู้นั้นจะบุกเข้ามาในห้องนอนของเจ้าสำนักอย่างถือวิสาสะโดยไม่แม้แต่จะเคาะประตูก็ตาม 'ไม่ควรจะหวังอะไรเลยจริงๆ' เพียงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่เว่ยหลี่ซานก็เริ่มเข้าใจนิสัยของเด็กคนนี้แล้ว ไม่สิ เขายังคงพยายามทำความเข้าใจมันอยู่ต่างหาก เขาคือบุรุษที่เคลื่อนไหวตามจังหวะของตนเอง "มีอะไรรึ ศิษย์น้อง? เกิดเรื่องอันใดขึ้น?" เช่นเคย เว่ยหลี่ซานคิดว่าชองมยองมาที่นี่เพื่อร้องขออะไรบางอย่าง แต่คำตอบที่เขาได้รับกลับอยู่เหนือความคาดหมาย "ไม่ใช่ข้าที่มีปัญหา แต่เป็นท่านเจ้าสำนักต่างหาก ใช่หรือไม่?" "..." ชองมยองปิดประตูแล้วเดินเข้ามาข้างใน "ในเมื่อเรื่องเร่งด่วนได้มอดดับลงแล้ว ข้าก็จะได้สะสางเรื่องแถวนี้เสียที" "...สะสางอันใด?" "บาดแผลภายในของท่าน มันต้องได้รับการรักษา" "..." ดวงตาของเว่ยหลี่ซานเบิกกว้าง "ศิษย์น้องจะบอกว่า... เจ้าจะรักษาอาการบาดเจ็บภายในให้ข้างั้นรึ?" "ใช่" เว่ยหลี่ซานมองชองมยองด้วยสายตาฉงนสนเท่ห์ มีเพียงสองวิธีเท่านั้นในการควบคุมและรักษาบาดแผลภายใน วิธีแรกคือการแก้ไขการไหลเวียนของปราณที่บิดเบี้ยวด้วยปราณของตนเอง ทว่าเว่ยหลี่ซานไม่มีทักษะพอที่จะรักษาตนเองได้ วิธีที่สองนั้นยากยิ่งกว่าเดิม การไหลเวียนของปราณที่บิดเบี้ยวจำเป็นต้องถูกแก้ไขโดยการใช้ปราณของบุคคลอื่น วิธีนี้ยากกว่าวิธีแรกถึงสิบเท่า เมื่อลองคิดดูแล้วก็สมเหตุสมผล จอมยุทธ์มากมายอุทิศทั้งชีวิตเพื่อเอาชนะความยากลำบากในการเรียนรู้วิธีควบคุมปราณของตนเองอย่างถูกต้อง แล้วมันจะยากเย็นเพียงใดเล่าที่จะควบคุมปราณของตนผ่านร่างกายของผู้อื่น? นี่คือเหตุผลที่เว่ยหลี่ซานไม่ร้องขอให้ผู้ฝึกยุทธ์คนใดมารักษาอาการบาดเจ็บภายในของเขา แม้ว่าการต่อสู้กับบู๊ตึ๊งจะสิ้นสุดลงแล้วก็ตาม เขาเชื่อว่าฮวาซานอาจไม่มีปรมาจารย์ที่สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของเขาได้ เขากังวลว่ามันจะทำให้ความสัมพันธ์กับฮวาซานต้องกระอักกระอ่วน หากเขาเผลอไผลร้องขอในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ ทว่า เด็กหนุ่มผู้นี้กลับบอกว่าเขาสามารถรักษาบาดแผลภายในของเว่ยหลี่ซานได้? "ศิษย์น้อง มันไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เจ้าคิด" "ใช่ ข้ารู้" "...หากเจ้าทำพลาด แม้แต่ตัวศิษย์น้องเองก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัส" "อา...ราวกับว่าข้าจะทำเรื่องแบบนั้นงั้นแหละ" "..." การได้เห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มของชองมยองทำให้หัวใจของเว่ยหลี่ซานสั่นระรัว 'เดี๋ยวนะ เขาไม่เข้าใจที่ข้าพูดอยู่หรืออย่างไร?' หูหนวกหรือไงกัน? "แค่ก!" เว่ยหลี่ซานไอเสียงดังแล้วกล่าวกับชองมยอง "ฟังนะ ศิษย์น้อง ข้าเข้าใจดีว่าเจตนาของเจ้าคือการรักษาร่างกายของข้า และเพียงแค่นั้นข้าก็ซาบซึ้งใจยิ่งแล้ว แต่เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะลองทำเล่นๆ ได้ หากมีสิ่งใดผิดพลาด ทั้งเจ้าและข้าอาจบาดเจ็บสาหัส จะเป็นการดีกว่าหากไม่พยายามทำเช่นนี้จนกว่าเรื่องเร่งด่วนจะคลี่คลาย" "ไม่มีทาง ยิ่งท่านปล่อยไว้นานเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งฝังลึก เรื่องแบบนี้ทิ้งผลกระทบตามมามากมาย พวกเราต้องรักษามันโดยเร็ว" 'ไม่นะ เจ้าเด็กบ้า!' 'ถ้าเจ้าทำพลาด ข้าตายนะ เจ้าโง่เอ๊ย! ทำไมเจ้าไม่ฟังข้าเลย!?' ดวงตาของเว่ยหลี่ซานกระตุก 'เขาถูกขนานนามว่ามังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซาน... หมอนี่ได้ฉายาที่เกินจริงพรรค์นั้นมาได้ยังไงกันวะ?' มังกรศักดิ์สิทธิ์เป็นสมัญญาที่สูงส่งเกินไปสำหรับชายผู้นี้ สมญานามนั้นเป็นสิ่งที่มอบให้กับผู้ที่รับผิดชอบต่อความสำเร็จของคนรุ่นหลัง เว่ยหลี่ซานจะตื้นตันใจเพียงใดเมื่อเขาได้ยินครั้งแรกว่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ถูกส่งมาหาเขา? แต่นี่คือตัวตนของคนแบบนั้นรึ? ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความคิดนั้นทำให้น้ำตาคลอหน่วยในดวงตาของเว่ยหลี่ซาน เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองไปยังชองมยอง "ศิษย์น้อง ข้าไม่รู้จะทำให้เจ้าเข้าใจได้อย่างไร ข้าเห็นว่าเจ้าหวังดี แต่บางสิ่งในโลกนี้ไม่สามารถบรรลุได้ด้วยเจตนาดีเพียงอย่างเดียว" 'ขอบใจเจ้า จากใจจริง' เว่ยหลี่ซานปลอบประโลมศิษย์น้องเพื่อห้ามปรามเขาจากการพยายาม 'ตรงข้ามกับท่าทีภายนอก เขาเป็นเด็กจิตใจดีคนหนึ่ง' เว่ยหลี่ซานเริ่มรู้สึกว่าชองมยองไม่ได้เป็นศิษย์ของฮวาซานโดยเปล่าประโยชน์... "ท่านดูจะไม่เข้าใจสิ่งที่ข้าพูดเลยนะ" "...หือ?" "นอนลง นอนลงเดี๋ยวนี้ ข้าเป็นคนยุ่่งและมีงานต้องทำอีกมาก" "โอ้ ไม่เป็นไร ข้าสบายดี!" "แต่ข้าไม่สบายใจด้วย" 'ทำไมเจ้าถึงไม่สบายใจ?' 'มันเป็นร่างกายของข้า ข้าจะจัดการเอง!' "พอได้แล้ว ได้โปรดออกไป—" ในชั่วพริบตานั้น ชองมยองยื่นมือออกไปและผลักเว่ยหลี่ซาน! โดยไม่มีเวลาให้ทันได้ตั้งตัว เขาล้มลงบนเตียงอย่างไม่อาจต้านทาน "ม-ไม่นะ!" ตุบ! ชองมยองคว้ามือของเว่ยหลี่ซานไว้และเริ่มถ่ายทอดปราณของตนเข้าไป "...!" ดวงตาของเว่ยหลี่ซานเบิกกว้างสุดขีด 'เฮ้ เจ้าคนบ้าเอ๊ย!' เขาอยากจะกรีดร้องออกมาในทันที แต่ก็ทำไม่ได้ ในยามนี้เขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ไม่ว่าจะเป็นผู้ให้หรือผู้รับการถ่ายทอดปราณ การพูดคุยถือเป็นข้อห้ามอย่างยิ่งยวด เพราะมันอาจรบกวนการแลกเปลี่ยนปราณได้ ในเมื่อปราณของชองมยองได้เริ่มหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาแล้ว เว่ยหลี่ซานจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนิ่งเงียบและสวดภาวนาต่อทวยเทพแห่งฟ้าดิน ทว่า ดูเหมือนว่าเหล่าทวยเทพก็ทรยศเขาเช่นกัน ไม่สิ พูดให้ถูกคือ เหล่าทวยเทพก็ไม่สามารถทำอะไรชองมยองได้เช่นกัน "ดูนี่สิ ดูนี่สิ มันบ้าไปแล้ว!" 'อ๊ากกกก!' เขาพูดงั้นรึ? เมื่อครู่เว่ยหลี่ซานได้ยินอะไรบางอย่างใช่หรือไม่? มันเป็นคำพูดในใจของชองมยองหรือ? ไม่มีทาง ไม่มีทางที่เว่ยหลี่ซานจะบรรลุวิชาอ่านใจได้! เว่ยหลี่ซานที่ตัวแข็งทื่อราวกับหิน หันไปมองชองมยองที่คว้าข้อมือของเขาไว้อย่างใจเย็นและขมวดคิ้ว 'บางทีข้าอาจจะแค่หูแว่วไปเอง...' "อืม โชคดีที่มันยังไม่เสียหายโดยสิ้นเชิง" เว่ยหลี่ซานเบิกตากว้าง 'เขาพูดอยู่?' การพูดคุยขณะถ่ายทอดปราณให้ผู้อื่นเป็นสิ่งที่ทำได้เฉพาะปรมาจารย์ผู้มีวรยุทธ์ล้ำเลิศเท่านั้น แม้แต่ผู้อาวุโสของสำนักส่วนใหญ่ก็ยังไม่กล้าลอง แต่ชองมยอง ศิษย์ชั้นสาม กำลังทำมันอยู่? 'ข้ากำลังฝันไปอีกแล้วหรือ?' ทว่า ปราณที่เข้าสู่ร่างกายของเว่ยหลี่ซานนั้นชัดเจนเกินกว่าจะเป็นความฝัน ปราณที่หนักแน่นและทรงพลังยังคงไหลเวียนเข้ามา... 'อา...' มันบริสุทธิ์และใสสะอาด ปราณของชองมยองนั้นใสสะอาดกว่าสิ่งใดที่เว่ยหลี่ซานเคยสัมผัสมา หากจะให้เปรียบ... มันก็เหมือนกับสายน้ำบริสุทธิ์ที่ไหลรินผ่านหุบเขา สายน้ำที่ใสสะอาดจนสามารถมองเห็นพื้นดินเบื้องล่างได้อย่างสมบูรณ์แบบ ปราณที่เย็นสบายทว่าอบอุ่นยังคงไหลเวียนไปทั่วร่างของเว่ยหลี่ซาน และเริ่มเข้าโอบล้อมบริเวณที่บาดเจ็บ เว่ยหลี่ซานหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว "อดทนอีกหน่อย อีกไม่นานก็จะเสร็จแล้ว" มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด เว่ยหลี่ซานรู้สึกได้ถึงการปลอบประโลมจากปราณที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายมากกว่าคำพูดของชองมยองเสียอีก ปราณแห่งเต๋า ชองมยองนั้นชุ่มโชกไปด้วยวิถีแห่งเต๋า ซึ่งเป็นสิ่งที่เว่ยหลี่ซานชื่นชมมาโดยตลอด 'ศิษย์น้องคือศิษย์แห่งฮวาซานอย่างแท้จริง' ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ ผิวเผินแล้ว ท่าทีของเขาดูเบาหวิวอย่างน่าขันจนทำให้เว่ยหลี่ซานต้องขมวดคิ้ว ทว่าปราณอันบริสุทธิ์ที่บรรจุแก่นแท้ของเต๋าเอาไว้คือข้อพิสูจน์ว่าชองมยองคือศิษย์แห่งฮวาซานอย่างแท้จริง ในขณะนั้น ปราณของชองมยองเริ่มหมุนวนรอบบริเวณที่บาดเจ็บและค่อยๆ ประคองการไหลเวียนของปราณที่เสียหาย ปราณอันอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง วู웅! ความเจ็บปวดเริ่มเลือนหายและจางไป ความเจ็บปวดที่ทรมานเว่ยหลี่ซานมาเป็นเวลานานกำลังมลายหายไปอย่างรวดเร็ว และปราณที่ติดขัดก็เริ่มไหลเวียนอีกครั้ง "ข้าจะนำทางให้ ดังนั้นจงเคลื่อนปราณของท่านตามที่ข้าชี้นำ" เว่ยหลี่ซานไม่อาจตอบสนองต่อคำพูดของชองมยองได้ ทว่า เว่ยหลี่ซานปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างซื่อสัตย์และโคจรปราณตามที่ชองมยองเริ่มนำพลังงานของเขาให้หมุนเวียน จุดแรก และจากนั้นก็จุดที่สอง เว่ยหลี่ซานโคจรปราณตามการไหลเวียนไปยังสิบสองจุดทั่วร่างกายในทันทีและตรวจสอบร่างกายของตนอีกครั้ง 'ไม่มีอีกแล้ว!' ไม่มีร่องรอยของบาดแผลภายในที่เคยทรมานเขาหลงเหลืออยู่เลย ด้วยการลงมือเพียงครั้งเดียว บาดแผลที่เขากลัวว่าจะเรื้อรังไปตลอดชีวิตก็ได้ถูกรักษาจนหายสนิท ปราณของชองมยองถอนออกจากร่างของเว่ยหลี่ซานก่อนที่เขาจะทันได้ซึมซับความรู้สึกนั้นด้วยซ้ำ ขณะที่ปราณอันบริสุทธิ์และสะอาดหมดจดกลับคืนสู่ร่างของชองมยอง เว่ยหลี่ซานกลับรู้สึกเสียดายเล็กน้อย มากกว่าความสุขที่ร่างกายของเขาฟื้นฟู ชองมยองซึ่งรวบรวมปราณทั้งหมดกลับคืนแล้ว ได้ปล่อยมือของเว่ยหลี่ซาน เขาลืมตาขึ้นช้าๆ เพื่อพบกับศิษย์น้องที่จ้องมองกลับมาด้วยใบหน้าจริงจัง แตกต่างจากก่อนหน้านี้ "ศิษย์น้อง..." "ฮวาซานจะจดจำ" "..." ชองมยอง ศิษย์ชั้นสามแห่งสำนักยิ่งใหญ่ฮวาซาน มังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซาน เขากล่าวกับเว่ยหลี่ซานราวกับเป็นการประกาศิต "ฮวาซานไม่เคยลืมบุญคุณที่ได้รับ ความทุ่มเทของท่านเจ้าสำนักที่มีต่อฮวาซานตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมาจะต้องได้รับการตอบแทนอย่างแน่นอน ท่านเจ้าสำนัก โปรดปกป้องนามแห่งฮวาซานต่อไปดังที่ท่านเคยทำมาจนบัดนี้ แล้วเมื่อถึงวันนั้น ชื่อของสำนักฮวายองจะดังก้องไปทั่วหล้า เคียงข้างกับนามของฮวาซาน" ในขณะนั้น เว่ยหลี่ซานไม่พบเค้าของท่าทีสบายๆ ที่ชองมยองเคยแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย ด้วยแรงกดดันอันหนักหน่วงที่แผ่ออกมา เว่ยหลี่ซานจ้องมองชองมยองอย่างว่างเปล่าและกำหมัดแน่น "ข้า..." ห้วงอารมณ์อันล้ำลึกพัดโหมจนหยาดน้ำตาเริ่มรินไหล เว่ยหลี่ซานเลียริมฝีปากและเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ พยายามสะกดกลั้นน้ำตาที่เอ่อล้น "ข้า... ข้าจะทำเช่นนั้นอย่างแน่นอน" นี่คือช่วงเวลาที่สำนักฮวายองประกาศการฟื้นคืนชีพของตนอีกครั้ง หลังผ่านช่วงเวลาแห่งความยากลำบากอันยาวนาน