หัตถ์ของโชมยองซานสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย ‘เจ้าเด็กนั่นมันอะไรกัน?’ สายตาของมันจับจ้องไปยังศิษย์หนุ่มที่ก้าวเท้าออกมาเบื้องหน้า ไม่มีความพิเศษใดๆ เกี่ยวกับตัวเขา ทั้งยังไม่สามารถสัมผัสได้ถึงปราณอันมหาศาลจากร่างนั้นเลย ถึงกระนั้น โชมยองซานก็มิอาจละสายตาไปจากศิษย์หนุ่มผู้นี้ได้เลยนับตั้งแต่ที่เขาก้าวออกมา ‘จริงจังรึ? ความรู้สึกนี้มันของจริงรึอย่างไร?’ ความเยียบเย็นยะเยือกลั่นปราดไปทั่วสันหลัง มันได้รับฉายานาม 'ดาบดำแห่งแยงซี' ผ่านสมรภูมิอันดุเดือดนับไม่ถ้วน กล่าวอีกนัยหนึ่ง โชมยองซานไม่ใช่พวกหน้าใหม่ไร้เดียงสาที่ฝึกปรือฝีมืออย่างสุขสบาย แต่เป็นผู้ที่เติบโตขึ้นจากการต่อสู้อย่างไม่หยุดหย่อน ดังนั้น เพียงแค่เหลือบมองฝ่ายตรงข้าม มันก็สามารถบอกได้แล้ว นี่เป็นเพียงเด็กน้อยผู้มีพรสวรรค์? หรือเป็นยอดฝีมือผู้กรำศึก? หากเป็นเพียงเด็กน้อยที่มีพรสวรรค์ ก็ไม่มีสิ่งใดที่ต้องหวาดกลัว โชมยองซานเคยโค่นล้มคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งหรือมีพรสวรรค์มากกว่าตนเองมาแล้วนับไม่ถ้วน คมดาบที่เตรียมพร้อมสังหาร...ย่อมไม่เกรงกลัวต่อพรสวรรค์ แต่ทว่า… ‘เจ้าเด็กนี่มันอะไรกันแน่?’ สัญชาตญาณของมันกรีดร้องเตือนไม่หยุด บอกว่ามันอันตรายยิ่งนัก เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่เบื้องหน้าคือภัยคุกคามที่ร้ายแรงถึงชีวิต มัดกล้ามเกร็งแน่นขณะที่มือของมันกำกระบี่ของตนไว้มั่น มันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พยายามดับความแห้งผากในลำคออย่างสิ้นหวัง โชมยองซานไม่เข้าใจเลยว่าความรู้สึกที่กำลังเผชิญอยู่นี้คืออะไร คนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงเด็กน้อยที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม แม้ว่าจะเป็นศิษย์ของฮวาซาน แต่มันก็ไม่น่าจะล่วงรู้ถึงความโหดร้ายของโลกหล้า เพิ่งจะเมื่อไม่นานมานี้เองที่ฮวาซานกลับมาเคลื่อนไหวภายนอกอีกครั้ง และเริ่มปล่อยให้ศิษย์ของตนออกท่องยุทธภพ ทว่าสัญชาตญาณของโชมยองซานกลับกรีดร้องว่าศิษย์ที่อยู่เบื้องหน้ามันผู้นี้คือปีศาจเฒ่าผู้ผ่านสมรภูมินับครั้งไม่ถ้วน เด็กคนนี้คือศัตรูที่อันตรายที่สุด หากต้องเผชิญหน้ากันในสนามรบ หนทางเดียวที่จะรอดก็คือการเผ่นหนีไปโดยไม่เหลียวหลัง จะเป็นไปได้อย่างไรกัน? เหงื่อเม็ดโตเริ่มผุดพรายลงมาตามหน้าผากของโชมยองซาน มันไม่สมเหตุสมผลเลย แต่มันรู้ดีอยู่แล้วว่ายุทธภพคือสถานที่ซึ่งเรื่องราวที่เหนือสามัญสำนึกเกิดขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อน หากรวบรวมกระดูกของเหล่าผู้ที่ตายไปเพราะยึดติดกับความคิดลมๆ แล้งๆ เรื่องสามัญสำนึก คงจะสามารถถมทะเลสาบใดๆ ก็ได้ตามจินตนาการ เพื่อที่จะอยู่รอดในโลกแห่งผู้ฝึกยุทธ์ การเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตนเองย่อมดีกว่าการเชื่อในสามัญสำนึกที่ถูกบีบให้ต้องปรับเปลี่ยนอยู่เสมอ “...อย่าได้ดูแคลนเด็กคนนั้นเป็นอันขาด” มันเป็นเพียงถ้อยแถลงเรียบง่ายที่โชมยองซานเค้นออกมาได้หลังจากการครุ่นคิดอย่างหนัก แต่กลับไม่มีผู้ใด ณ ที่แห่งนั้นเข้าใจเลย แดรากอมแย้มยิ้มพลางมองมาที่มัน “ท่านพูดเรื่องอะไร? ตอนนี้ยังจะมาล้อเล่นอีกรึ?” “คุคุคุ ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งที่แม้แต่ดาบดำแห่งแยงซียังต้องหวาดกลัวสินะ พวกเราจะทำอย่างไรกันดีหากท่านเกิดปอดแหกขึ้นมาเพียงเพราะเห็นศิษย์คนเดียว?” มักฮวีหัวเราะออกมาอย่างเปิดเผย โชมยองซานไม่ได้โกรธเคืองแม้จะถูกถากถางและล้อเลียน มันไม่คิดว่าคนพวกนี้จะเข้าใจความรู้สึกของมันได้ ในเมื่อแม้แต่ตัวมันเองยังไม่ปักใจเชื่ออย่างเต็มที่ ทั้งที่สัญชาตญาณพยายามส่งคำเตือนอันไร้สาระเช่นนี้ แล้วคนอื่นจะเข้าใจได้อย่างไร? “หากท่านกลัว ก็ถอยไปอยู่ข้างหลังเถอะ ข้าจะจัดการมันเอง” แดรากอมหัวเราะและก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับแสยะยิ้ม แต่โชมยองซานก็ไม่มีความคิดที่จะห้ามปราม มันได้เตือนไปแล้วครั้งหนึ่ง ไม่มีความจำเป็นต้องไปห้ามปรามคนที่กำลังเดินเข้าสู่ภยันตรายอย่างหยิ่งผยอง พวกเขาแค่ร่วมมือกันชั่วคราว ไม่ได้มีเจตนาจะเป็นสหายกันเสียหน่อย แดรากอมก้าวไปเบื้องหน้าและมองลงมายังชองมยอง “เจ้าบอกว่าจะแสดงให้ข้าเห็นว่าความไร้หัวใจที่แท้จริงเป็นเช่นไรอย่างนั้นรึ?” ชองมยองไม่ตอบ เมื่อเห็นดังนั้น ชายผู้นั้นก็หัวเราะ “เด็กน้อยเช่นนี้ดูจะไม่เข้าใจความกลัวสินะ หรือว่า...ความรู้สึกยุติธรรมของเจ้ามันทำให้หัวใจลุกเป็นไฟไปแล้ว?” ชองมยองมองไปยังแดรากอมโดยไม่เอ่ยวาจาใด “ข้าจะบอกอะไรให้อย่างหนึ่งนะ ไอ้หนู ในยุทธภพนี้ ความรู้สึกยุติธรรมน่ะมันไร้ประโยชน์ คุณธรรมและเกียรติยศเป็นของผู้มีอำนาจเท่านั้น การทูตก็เช่นกัน การพยายามเจรจาโดยไร้ซึ่งพลังเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ วันนี้เจ้ากำลังจะได้เรียนรู้บทเรียนนั้น และแน่นอนว่า...ราคาที่ต้องจ่ายก็คือชีวิตของเจ้า” ชองมยองมองไปที่มันและกล่าวว่า “จบหรือยัง?” “...หา?” “ข้าถามว่าเจ้าพูดจบแล้วหรือยัง หรือจะยังพล่ามต่อไปอีก?” แววตาของแดรากอมดุร้ายขึ้น “เจ้าเด็กเวรนี่ปากคอเราะรายนัก” ชองมยองหรี่ตาลง เขาเริ่มเดินเข้าหาแดรากอมอย่างเชื่องช้า ราวกับว่าการสนทนาต่อไปนั้นไร้ความหมาย กระบี่บุปผาเหมันต์แกว่งไกวในขณะที่ชองมยองถือมันไว้อย่างเป็นธรรมชาติและเดินเข้าหาอย่างเงียบงัน แรงกดดันอันแปลกประหลาดเริ่มถาโถมเข้าใส่แดรากอม “...เจ้า!—” แดรากอมโกรธจัดและกำลังจะตะโกน แต่ชองมยองก็ตัดบทมันด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ก็ไหนๆ เจ้าก็จะฆ่าข้าอยู่แล้วไม่ใช่รึ?” แดรากอมเงียบไป “ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ต้องหยุดยั้งมัน” “…” ถูกต้อง ไม่ว่าชองมยองจะมีปฏิกิริยาเช่นไร แดรากอมก็วางแผนที่จะฆ่าเขาอยู่แล้ว พวกมันมาที่นี่แทนที่จะไปอีกประตูหนึ่งก็เพราะตั้งใจจะกำจัดคู่แข่งทุกคนที่เข้ามา ดังนั้น ดังที่ชองมยองกล่าว เป้าหมายของพวกมันคือการฆ่าเขา ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะหยิ่งผยอง โง่เขลา หรือหวาดกลัว พวกมันไม่สนใจเรื่องพรรค์นั้นอยู่แล้ว ‘พวกที่มาก่อนหน้ามันไม่ได้ทำตัวแบบนี้’ ซากศพเย็นชืดที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นล้วนแล้วแต่สาปแช่งและอ้อนวอนขณะที่สิ้นใจ แต่แดรากอมเคยไว้ชีวิตพวกมันหรือไม่? มันหัวเราะเยาะปฏิกิริยาเหล่านั้น มองลงไปยังพวกเขา และสรวลเสเฮฮาขณะที่ปลิดชีวิต แต่เหตุใดมันถึงได้หงุดหงิดกับปฏิกิริยาของชองมยองนัก และเหตุใดมันจึงพยายามพูดคุยกับเขา? แดรากอมกัดริมฝีปาก มันรู้สึกว่าตนเองในตอนนี้คงดูเหมือนลูกสุนัขขี้ขลาด หมาป่าไม่หอนก่อนล่า มันแค่พุ่งเข้าไป กัด และสังหารเหยื่อ มีเพียงสุนัขขี้ขลาดเท่านั้นที่ส่งเสียงเห่าเพื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้ ‘เรื่องไร้สาระสิ้นดี’ เหตุใดแดรากอมถึงต้องกลัว? กลัวฮวาซานและพรรคกระยาจกงั้นรึ? เรื่องตลกสิ้นดี! คนที่มันสังหารไปในห้องนี้สามารถฉีกกระชากศีรษะของศิษย์พรรคกระยาจกหรือฮวาซานคนใดก็ได้ด้วยมือเปล่า แล้วเหตุใดตอนนี้มันถึงต้องมากลัวศิษย์เช่นนี้ด้วย? แกร็บ มันกำดาบเล่มใหญ่ในมือแน่นขึ้น มัดกล้ามทั่วร่างของมันเกร็งขมึง ‘ใช่แล้ว...มาดูกันว่ามันจะยังปากดีแบบนี้ได้อีกไหมเมื่อมีดาบจ่อคอหอย’ แดรากอมยกดาบขึ้นเล็งไปยังชองมยอง แต่จนถึงวินาทีนั้น มันก็ยังไม่ทันตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ ความโกรธของแดรากอมนั้นแปลกประหลาดในตัวมันเอง มันควรจะเป็นเรื่องน่าขบขันเมื่อเด็กน้อยผู้สิ้นหวังคนหนึ่งเอาชีวิตมาเสี่ยงอย่างไม่เกรงกลัว ไม่ใช่เรื่องที่ต้องโกรธเคือง หากเพียงแต่แดรากอมไม่มัวเมาอยู่กับอารมณ์ของตนเอง มันอาจจะสังเกตเห็นแล้วก็ได้ แต่กว่าจะตระหนักได้ก็เมื่อตอนท้ายสุด ขณะที่มันเร่งรุดไปข้างหน้า ตึก ตึก ตึก แดรากอมตกตะลึงขณะจ้องเขม็งไปยังชองมยองที่ดูไม่แยแส ดาบมหึมาของมันซึ่งยาวกว่าดาบมาตรฐานหลายนิ้วฟาดผ่านอากาศมุ่งไปยังศีรษะของชองมยอง เคร้ง! แต่เศียรของชองมยองไม่ได้ถูกผ่าออกเป็นสองซีก ก่อนที่ดาบจะไปถึงเป้าหมายด้วยซ้ำ ชองมYองก็ปัดป้องดาบมหึมาเล่มนั้นออกไปอย่างง่ายดาย ‘มันหยุดได้?’ เด็กคนหนึ่งสกัดกั้นการโจมตีของมันได้? ความโกรธและความงุนงงแทงทะลุหัวใจของแดรากอมในเวลาเดียวกัน ทว่ามันคือบุรุษแห่งยุทธภพผู้มีศักดิ์ศรีอันแข็งแกร่ง ความตื่นตระหนกคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนที่มันจะชักดาบกลับและเล็งฟาดไปยังชายโครงของชองมยองอีกครั้ง ฟุ่บ! ปราณสีครามเข้มสะท้อนบนคมดาบขณะที่มันฟันใส่ชองมยอง เคร้ง! แต่ครั้งนี้ก็เช่นกัน ภาพเดิมซ้ำรอย ดาบล้มเหลวในการเข้าถึงร่างของชองมยองและถูกตีกลับอีกครั้ง มันถูกสกัดไว้อีกแล้วจริงๆ รึ? ‘ไม่ใช่ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ’ สิ่งสำคัญไม่ใช่การที่การโจมตีของแดรากอมถูกสกัดกั้น แต่เป็นความจริงที่ว่ามันไม่เคยเห็นแม้กระทั่งเงาว่าดาบของชองมยองเคลื่อนที่มาเพื่อปัดป้องการโจมตีของมันได้อย่างไร ราวกับว่าดาบเล่มนั้นทะลวงผ่านมิติเพื่อปรากฏขึ้นตรงนั้นอย่างกะทันหัน แทนที่จะเป็นการเคลื่อนที่เพื่อป้องกัน...มันกลับดูเหมือนการปรากฏตัวขึ้นในตำแหน่งที่ควรจะเป็น ‘ไม่มีทาง!’ มันดูไร้สาระสิ้นดี ‘ข้าคือแดรากอม’ แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นศิษย์เอกของนิกายใหญ่ พวกเขาก็ยังต้องประหม่าเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน แต่เด็กคนนี้ ชองมยอง แข็งแกร่งกว่ามันงั้นรึ? เป็นไปไม่ได้ “อ๊ากกกกก!” แดรากอมคำรามลั่นอย่างบ้าคลั่ง แต่ชองมยองยังคงไม่สะทกสะท้าน สายตาของเขายังคงแน่วแน่ แดรากอมเหวี่ยงดาบอย่างดุเดือดอีกครั้ง ดาบนั้นเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะสังหารคู่ต่อสู้ มันคือชุดเพลงดาบสังหารที่ไม่เปิดโอกาสให้ฝ่ายตรงข้ามมีความหวังที่จะรอดชีวิต เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ไม่มีกระบวนท่าใดที่ฟาดฟันออกไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ทุกการโจมตีมุ่งหมายเพื่อปลิดชีพ ทว่าชองมยองสกัดกั้นได้ทั้งหมด แม้จะปลดปล่อยสิบกระบวนท่าอันรวดเร็วในพริบตา แต่ทุกกระบวนท่าก็ถูกตีกลับโดยไม่สามารถเข้าถึงร่างของชองมยองได้ ความสิ้นหวังเริ่มคืบคลานเข้ามาในแววตาของแดรากอม “เจ้า!” บัดนี้ดาบของนักดาบหนุ่มมีประกายสีครามเรืองรอง เมื่อตระหนักว่าความแม่นยำและความเร็วไม่เพียงพอที่จะได้รับชัยชนะ แดรากอมจึงเปลี่ยนกระบวนท่าและเริ่มพยายามใช้พลังปราณของตนเข้าข่มขวัญคู่ต่อสู้ ไม่ว่าชองมยองจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ยังเด็ก ดังนั้นแดรากอมจึงมั่นใจในชัยชนะทันทีที่ลากอีกฝ่ายเข้าสู่การต่อสู้ด้วยพลังปราณ ท้ายที่สุดแล้ว มันคือสามัญสำนึก ไม่ว่าเด็กคนหนึ่งจะมีพรสวรรค์เพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถเอาชนะช่องว่างของเวลาได้ อย่างไรก็ตาม มีปัญหาอยู่หนึ่งอย่าง นั่นคือสามัญสำนึกใช้ไม่ได้กับชองมยอง “ต้าาาาา!” ดาบที่บรรจุปราณจากตันเถียนพุ่งเข้าหาชองมยอง ดาบดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อเทียบกับก่อนหน้าขณะที่มันพองตัวด้วยพละกำลัง พลังอันน่าสะพรึงกลัวราวกับจะผ่ากะโหลกของคู่ต่อสู้ให้เป็นสองซีก อย่างไรก็ตาม แดรากอมตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าตนได้เลือกทางที่ผิด เปรี้ยง! ในชั่วขณะที่ดาบมหึมาของมันฟาดลงไป ดาบของชองมยองก็เคลื่อนไหวเร็วกว่าที่เคยเป็นถึงสองเท่า และในตอนนั้นเองที่แดรากอมได้เห็น... ภาพดาบของมันเองที่ลอยลิ่วขึ้นไปบนฟ้า ดาบที่เคลือบด้วยปราณสีครามเข้มลอยละลิ่วขึ้นไปบนท้องฟ้า ในวินาทีที่มันเห็นมือของตนยังคงกำด้ามดาบขณะที่มันลอยจากไป คำว่า 'สิ้นหวัง' ก็สลักลึกลงไปในจิตใจของมัน สิ่งสุดท้ายที่มันเห็นเมื่อก้มศีรษะลงคือดวงตาอันไร้ความรู้สึกของชองมยองที่จ้องมองมาอย่างเยียบเย็น ไม่มีความโกรธ ไม่มีจิตอาฆาต เหตุใดคนผู้หนึ่งจึงมองผู้อื่นด้วยสายตาเช่นนี้ได้? เหตุใดเด็กน้อยเช่นนี้จึงมีดวงตาแบบนั้นได้? ชองมยองเดินผ่านแดรากอมไปอย่างมั่นคงด้วยความเร็วที่ไม่ช้าและไม่เร็วเกินไป ทันทีที่คำถามกำลังจะผุดขึ้นในหัวของแดรากอม ‘หืม?’ โลกพลันเริ่มเอียงกระเท่เร่ ทุกสิ่งที่เห็นกลับตาลปัตรและหมุนคว้างราวกับฟ้าดินพลิกกลับ ‘นี่มันอะไรกัน...’ ผืนดินกำลังลอยสูงขึ้น และท้องฟ้ากำลังร่วงหล่นลงมา คำถามของมันยังคงไม่ได้รับคำตอบเมื่อภาพที่คุ้นเคยแต่ก็ไม่คุ้นเคยปรากฏแก่สายตาของแดรากอม ร่างมนุษย์ ร่างของชายที่ยืนอยู่นั้นคุ้นเคยกับแดรากอมอย่างยิ่ง แต่ก็ดูแปลกตาเช่นกัน มันไม่เคยเห็นร่างกายของตนเองจากมุมนี้มาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น...จะมีสักคราใดกันที่มันจะได้เห็นร่างกายของตนเองโดยปราศจากศีรษะ? ‘ม, ไม่...’ นั่นคือความคิดสุดท้ายของชายผู้นี้ในโลกหล้า ตุบ ร่างของแดรากอมที่ไร้ศีรษะล้มลงสู่พื้น ฉวาก! น้ำพุโลหิตพวยพุ่งจากลำคอที่ถูกตัดอย่างหมดจดและอาบย้อมเท้าของชองมยอง อย่างไรก็ตาม ชองมยองเอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวลโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองซากศพสดๆ ร้อนๆ ที่ตนเพิ่งสร้างขึ้น “คนต่อไป”