"แฮ่ก!" พรึ่บ! ในที่สุด เว่ยโส่วเหิงก็ปีนขึ้นมาถึงยอดเนินสุดท้ายได้สำเร็จพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ‘ช่างเป็นภูเขาที่สูงชันเสียจริง’ ดังที่เคยรู้สึกมาก่อนหน้านี้ ภูเขาลูกนี้ไม่เคยเปิดทางให้ผู้คนเข้าใกล้ได้โดยง่าย นอกจากความสูงชันอย่างเหลือเชื่อแล้ว ปัญหาก็คือผู้ที่คิดจะขึ้นไปยังยอดเขายังต้องปีนป่ายหน้าผาอีกนับไม่ถ้วนซึ่งแทบจะเอื้อมไม่ถึง ทว่า ครั้งนี้เขากลับสามารถปีนขึ้นมาได้ง่ายกว่าที่คาดไว้ แตกต่างจากในอดีต บัดนี้กลับมีหมุดเหล็กตอกฝังอยู่ตามหน้าผาทุกแห่งเพื่ออำนวยความสะดวกในการปีนป่าย หมุดเหล็กเหล่านี้กระทั่งมีเชือกเส้นใหญ่ร้อยเชื่อมถึงกัน การปีนป่ายจึงง่ายดายกว่าการไต่หน้าผาโล่งๆ เป็นไหนๆ เพียงแค่จับเชือกให้มั่น “ฮึ่ก! ถึงอย่างนั้นก็ยังเหนื่อยอยู่ดี” เว่ยโส่วเหิงใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก สำนักบู๊ตึ๊งมีกฎให้ผู้มาเยือนต้องปลดอาวุธและลงจากหลังม้า แต่สำหรับเขาฮวาซาน กฎเกณฑ์เช่นนั้นไม่จำเป็นเลย เพราะไม่มีม้าตัวไหนสามารถปีนขึ้นมาบนเส้นทางนี้ได้อยู่แล้ว ด้วยเหตุนี้จึงมีคำกล่าวว่าทุกคนที่มาเยือนเขาฮวาซานล้วนเท่าเทียมกัน เพราะทุกคนต้องเดินบนเส้นทางภูเขาอันแสนทุรกันดารด้วยสองมือและสองเท้าของตนเอง นั่นคือความโหดหินของเขาฮวาซาน “ไม่รู้ว่าใครเป็นคนคิด แต่ก็เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม ทำให้ผู้ที่ปีนขึ้นมาเข้าใจเจตนารมณ์ของฮวาซานได้ง่ายขึ้น” ฮวาซานมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน การเปลี่ยนแปลงธรรมเนียมนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก การที่พวกเขายังคงรักษาสิ่งนี้ไว้แสดงให้เห็นว่าพวกเขายังคงถ่อมตนอยู่เสมอ ในสภาพที่เหงื่อท่วมกายและหอบหายใจไม่หยุด ในที่สุดเว่ยโส่วเหิงก็ได้เห็นประตูทางเข้าขนาดมหึมาของสำนักฮวาซาน “...ทำไมไม่มีอะไรที่คุ้นตาเลยสักอย่าง?” แม้กระทั่งประตูทางเข้าก็ยังแตกต่างไปจากในอดีต เมื่อครั้งที่เขามาเยือนฮวาซานในอดีต ประตูที่พังทลายยังคงสร้างความประทับใจให้เขาอย่างลึกซึ้ง จนกระทั่งประตูใหม่ที่งดงามตระการตานี้ให้ความรู้สึกแปลกแยกไป เมื่อเหลือบมอง เขาก็เห็นตัวอักษร ‘มหาสำนักฮวาซาน’ ที่ถูกเขียนขึ้นด้วยพู่กันอย่างวิจิตรบรรจง เพียงชั่วขณะที่ได้เห็นป้ายชื่อนี้ ความรู้สึกน่าเกรงขามก็ถาโถมเข้าใส่จนทำให้เขารู้สึกราวกับถูกกดทับ ‘แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง’ ขนาดแม่น้ำและภูเขายังเปลี่ยนแปลงได้ในสิบปี แล้วเวลาที่ยาวนานกว่านั้นจะไม่เพียงพอให้สำนักหนึ่งเปลี่ยนแปลงไปเลยหรือ? ด้วยความคาดหวังที่เพิ่มพูนขึ้นในอก เว่ยโส่วเหิงจึงเดินเข้าไปใกล้ประตู ไม่มีใครเฝ้าอยู่ที่ประตูบานใหญ่ บางทีอาจเป็นเพราะยังเช้าตรู่ ประตูจึงยังคงปิดสนิท เว่ยโส่วเหิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างสั่นๆ แล้วเคาะประตูบานยักษ์ “มีใครอยู่ไหมขอรับ!?” ตุบ! ตุบ! ตุบ! “ข้ามาขอเข้าพบเจ้าสำนัก” ‘ไม่มีใครอยู่หรือ?’ เขาลังเลว่าควรจะตะโกนหรือไม่ แต่ก็คิดหาวิธีอื่นไม่ออก “แขกมาขอเข้าพบเจ้าสำนักฮวาซาน มีใครอยู่ไหมขอรับ!?” เว่ยโส่วเหิงพยายามตะโกนอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นก็หยุดเคาะและรอให้ใครสักคนออกมา ‘ถ้ามีคนได้ยิน ป่านนี้ก็น่าจะออกมาแล้ว...’ เอี๊ยด! ไม่น่าแปลกใจนัก ประตูบานหนึ่งเปิดออก และบุรุษผู้หนึ่งก็โผล่ศีรษะออกมาจากด้านใน เว่ยโส่วเหิงอ้าปากจะพูดด้วยความดีใจ แต่ก็ถูกตัดบทอย่างรวดเร็วก่อนที่จะมีโอกาส “วันนี้เราไม่รับแขก” “...หา?” “วันนี้ฮวาซานไม่รับแขก โปรดกลับมาใหม่ในวันพรุ่งนี้” “เอ่อ ข-ข้าไม่เห็นได้ยินเรื่องเช่นนั้นเลย” จริงสินะ เขาก็นึกสงสัยอยู่ว่าทำไมวันนี้ไม่มีใครอื่นปีนเขาขึ้นมาเลย ‘จริงจังหรือเนี่ย!?’ “ลาก่อน” “เดี๋ยวขอรับ! เดี๋ยวก่อน!” เว่ยโส่วเหิงตะโกนเรียกอย่างร้อนรน “ต้องขออภัยจริงๆ แต่ไม่มีทางอื่นเลยหรือขอรับ? ข้าจำเป็นต้องพบเจ้าสำนักฮวาซาน” “วันนี้เราไม่อนุญาตให้ใครเข้าพบ หากไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนจริงๆ ก็ขอให้มาใหม่วันพรุ่งนี้—” “ข-ข้าไม่ใช่แขก” “หืม?” แบกซัง ผู้เปิดประตู จ้องมองเว่ยโส่วเหิง เป็นบุรุษที่แบกซังไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน แต่กลับบอกว่าตนไม่ใช่แขก? “ข้ามาจากประตูฮวายอง” “ประตูฮวายอง?” น้ำเสียงของแบกซังเปลี่ยนไป “ใช่ขอรับ ข้าต้องเข้าพบเจ้าสำนักเกี่ยวกับเรื่องของประตูฮวายอง เป็นเรื่องด่วน ข้ารู้ว่าเป็นความผิดของข้าเองที่ปีนเขาขึ้นมาโดยไม่ทันดูสถานการณ์ แต่ได้โปรดอย่างน้อยช่วยนำข้อความไปเรียนท่านให้ข้าได้หรือไม่?” แบกซังเปลี่ยนมาพูดด้วยน้ำเสียงที่สุภาพ “ข้าต้องขออภัย แต่ข้ามีความรู้น้อยนัก และไม่เคยได้ยินชื่อประตูฮวายองมาก่อน” “นั่น—” “แต่ข้าก็ไม่อาจรู้ได้ทุกเรื่อง ข้าจะเข้าไปด้านในเดี๋ยวนี้เพื่อสอบถามเกี่ยวกับประตูฮวายอง และจะนำข้อความนี้ไปเรียนเจ้าสำนักทันที” “ขอบคุณขอรับ!” “เช่นนั้น โปรดรอสักครู่” แบกซังปิดประตูแล้วเดินเข้าไปข้างใน อย่างน้อยก็หลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดได้ เว่ยโส่วเหิงจึงถอนหายใจออกมา ‘ช่างเป็นตัวตนที่น่าเกรงขามอะไรเช่นนี้’ ดูจากรูปลักษณ์แล้ว เขาอายุไม่น่าจะห่างจากเว่ยโส่วเหิงมากนัก แต่เพียงแค่การยืนอยู่เบื้องหน้าเขาก็ทำให้เว่ยโส่วเหิงรู้สึกราวกับมีดาบจ่ออยู่ที่คอ ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าถ้าอีกฝ่ายชักดาบออกมาจริงๆ จะเกิดอะไรขึ้น ‘นี่น่ะหรือ ฮวาซาน?’ เว่ยโส่วเหิงรอคอยแบกซังอย่างกระวนกระวาย ‘ถ้าพวกเขาไล่ข้ากลับล่ะ?’ เมื่อเว่ยโส่วเหิงตระหนักได้ว่าฮวาซานได้เปลี่ยนไปแล้ว ความวิตกกังวลของเขาก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น บัดนี้เมื่อฮวาซานได้สยายปีกและเริ่มสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง บางทีประตูฮวายองอาจไม่มีความหมายสำหรับพวกเขาอีกต่อไป 畢竟 การสื่อสารกันอย่างจริงจังครั้งสุดท้ายก็ผ่านมาหลายสิบปีแล้ว... ทันใดนั้นเอง ผลั่ก! ประตูเปิดออกอย่างรุนแรงกว่าเดิม และแบกซังก็รีบร้อนออกมาด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “เจ้าบอกว่ามาจากประตูฮวายอง ใช่หรือไม่?” “ขอรับ? อ๊ะ... อะ ใช่ขอรับ! จาก—จากประตูฮวายอง” “โปรดเข้ามาข้างใน เจ้าสำนักกล่าวว่าจะพบเจ้าทันที” “หา?” “เข้ามาสิ!” “อ๊ะ ขอรับ!” ต่อท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เว่ยโส่วเหิงทำหน้าฉงนสนเท่ห์ขณะเดินตามแบกซังเข้าไปในสำนัก ‘ประหม่าชะมัด’ เว่ยโส่วเหิงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาคือฮยอนจง เจ้าสำนักแห่งฮวาซาน ผู้ซึ่งกำลังมองมาที่เขาด้วยใบหน้าเปี่ยมเมตตา สำหรับเว่ยโส่วเหิง ผู้เป็นเพียงศิษย์ของสำนักเล็กๆ การได้เผชิญหน้ากับเจ้าสำนักฮวาซานก็นับเป็นภาระทางใจอย่างหนึ่งแล้ว และภาระนั้นก็ไม่ได้จบลงเพียงแค่นั้น ทางซ้ายและขวาของฮยอนจง ปรากฏร่างของบุคคลผู้ทรงบารมีนั่งอยู่เรียงราย ‘เรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไร?’ เว่ยโส่วเหิงรีบร้อนมายังฮวาซานด้วยความหวังสุดท้าย แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะได้รับโอกาสให้เข้าพบถึงตัวเจ้าสำนัก แต่บัดนี้เมื่อได้เห็นทั้งเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโส เขาก็ไม่อาจหยุดหัวใจที่เต้นระรัวของตนได้ “เอาล่ะ” ฮยอนจงเอ่ยปากขึ้น “เจ้าบอกว่ามาจากประตูฮวายองสินะ?” “ขอรับ ใช่ขอรับ! ท่านเจ้าสำนัก! ข้าน้อยคือเว่ยโส่วเหิงจากประตูฮวายอง” “อืม เข้าใจแล้ว ข้าคือฮยอนจง เจ้าสำนักแห่งฮวาซาน” “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านขอรับ” ฮยอนจงแย้มยิ้ม “เจ้าไม่จำเป็นต้องประหม่าขนาดนั้น” “...โดยนิสัยแล้ว ข้าน้อยเป็นคนขี้ขลาดขอรับ” ฮยอนจงยื่นมือออกไปและผายไปยังถ้วยชา “เช่นนั้นก็ดื่มชาก่อน บางทีอาจจะช่วยให้ใจเย็นลงได้” “ขอบคุณขอรับ” เว่ยโส่วเหิงยื่นมือออกไปรับถ้วยชามาดื่ม แต่เขาไม่อาจรับรู้ได้เลยว่าชานั้นมีกลิ่นหรือรสชาติเป็นเช่นไร เพราะมัวแต่ประหม่าจนเกินไป “ประตูฮวายอง ประตูฮวายอง ข้ารู้ว่าเป็นหนึ่งในสำนักสาขาของฮวาซาน แต่การมาเยือนครั้งสุดท้ายน่าจะประมาณสิบสามปีก่อนกระมัง?” “ท่านจำได้ด้วยหรือขอรับ?” “แน่นอน ตอนนั้นเจ้าคงยังเป็นเด็กน้อยอยู่สินะ” “ขอรับ” ในตอนนั้น เขาไม่รู้สึกประหม่าเลยแม้แต่น้อย สมัยนั้นเขายังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจความหมายของการปีนขึ้นมาบนเขาฮวาซาน ‘ฮวาซานในตอนนั้นแตกต่างจากตอนนี้มาก’ การเปลี่ยนแปลงของฮวาซานสร้างความตกตะลึงให้เขาอย่างมหาศาล เว่ยโส่วเหิงที่เพิ่งเดินผ่านประตูเข้ามา เมื่อได้เห็นกระเบื้องหลังคาอันสง่างามในลานฝึกซ้อมก็แทบจะลมจับ ฮวาซานในความทรงจำของเขาคือสถานที่รกร้างที่กำลังผุพัง จะต้องเกิดอะไรขึ้นในช่วงสิบปีที่ผ่านมาถึงได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ได้? ตำแหน่งสร้างคน... ไม่สิ ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่ง... ‘เงินทองช่วยติดปีกให้คนต่างหาก!’ เมื่อเว่ยโส่วเหิงตระหนักถึงอำนาจทางการเงินของฮวาซาน เขาก็รู้สึกหดหู่ใจ เป็นไปได้หรือที่เขาจะยื่นคำขอเช่นนั้นออกไป? “เอาล่ะ ว่ามาเถิดว่าเหตุใดเจ้าถึงต้องเดินทางมาไกลถึงที่นี่?” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก เรื่องมันคือว่า...” เขากลับพูดออกไปได้ไม่สะดวกนักแม้จะได้รับโอกาสแล้วก็ตาม ผลั่ก! ประตูเปิดผางออก และชายชราผู้มีสีหน้าเย็นชาก็พรวดพราดเข้ามา “ประตูฮวายอง!? มีคนจากประตูฮวายองมาเยือนหรือขอรับ ท่านเจ้าสำนัก?” “เข้ามาก็ทักทายกันก่อนสิ—” “เจ้าคือคนจากประตูฮวายองรึ!?” ฮยอนยองจ้องเขม็งมายังเว่ยโส่วเหิง ซึ่งทำได้เพียงพยักหน้ารับด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “ใช่ขอรับ ข้าน้อยคือ...” ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ ฮยอนยองก็ปรี่เข้ามาหาเขาแล้วโบกไม้โบกมือ ‘ข้าจะโดนตบหรือนี่!?’ เว่ยโส่วเหิงหลับตาปี๋ ทว่าฮยอนยองกลับยิ้มกว้างและตบลงบนไหล่ของเขาเบาๆ “ประตูฮวายอง! ใช่แล้ว ประตูฮวายองมา! ฮ่าฮ่าฮ่า! ดูความทุ่มเทของเด็กคนนี้สิ ต้องเป็นศิษย์จากที่นั่นแน่ๆ!” “…” “มีเรื่องอะไร? พูดมาได้เลย! เจ้ามาเพราะมีเรื่องเดือดร้อนใช่หรือไม่? แค่บอกมา พวกเราจะจัดการให้!” “…” เว่ยโส่วเหิงมองฮยอนยองอย่างงุนงง อะไรกัน? การต้อนรับขับสู้นี่มันอะไรกัน? ฮยอนจงซึ่งไม่อาจทนดูต่อไปได้ จึงปรามฮยอนยอง “จู่ๆ ก็บุกเข้ามาแล้วทำเช่นนี้ เขาจะไม่ตกใจเอาหรือ?” “ท่านเจ้าสำนัก! นี่คือประตูฮวายองนะขอรับ!” “แล้วอย่างไร?” ฮยอนยองยิ้มกว้าง “ในบรรดาสำนักสาขาทั้งหมดของเรา มีเพียงประตูฮวายองเท่านั้นที่ส่งเงินมาให้เราใช้อย่างสม่ำเสมอตลอดสามสิบปีที่ผ่านมา! ตอนนี้สำนักอื่นล้วนแต่เอาเงินมาประจบสอพลอเรา ตอนที่เราลำบาก คนอื่นปฏิบัติต่อเราเหมือนขอทาน แต่ประตูฮวายองไม่เคยทอดทิ้งเราเลย! จะหาสถานที่ที่ภักดีเช่นนี้ได้จากที่ไหนอีก?” ‘ไม่นะ เรียกสำนักตัวเองว่าขอทานต่อหน้าคนนอก...’ ‘เห็นแก่หน้าตาของสำนักบ้างเถอะ...’ “ประตูฮวายองคือสถานที่ที่ส่งทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเขามีมาเพื่อช่วยให้ฮวาซานประทังชีวิตไปวันๆ! พวกเขาส่งเงินมาให้เรานะ ท่านรู้ไหม? เงิน!” “ข้ารู้เรื่องนั้น...” “ไม่มีที่ไหนเหมือนที่นี่อีกแล้ว ประตูฮวายองคือที่สุดของสำนักสาขาแห่งฮวาซาน! พวกเขาส่งเงินให้เรามาตลอดสามสิบกว่าปีและไม่เคยร้องขอสิ่งใดตอบแทน! ช่างเป็นสำนักที่ดีอะไรเช่นนี้!” คำพูดของเขาเริ่มจะสุดโต่งขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ จำนวนเงินที่ส่งมานั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือความช่วยเหลือใดๆ ก็ตามที่หยิบยื่นเข้ามาในยามที่ฮวาซานกำลังลำบากย่อมช่วยบรรเทาความกังวลของสำนักได้ไม่มากก็น้อย อย่างน้อยก็ชั่วขณะหนึ่ง หนี้เงินนั้นสามารถชดใช้ได้เสมอ แต่หนี้บุญคุณนั้นไม่อาจชดใช้ได้หมดสิ้น นั่นคือเหตุผลที่ฮยอนยองซาบซึ้งใจพวกเขา “เอาล่ะ มีเรื่องอะไร? ขาดเงินหรือ? แค่บอกข้ามา! ข้าจะให้ยืมในอัตราดอกเบี้ยต่ำพิเศษเลย!” “...ฮยอนซัง” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” เมื่อฮยอนซังลุกขึ้น ฮยอนยองก็หรี่ตาลงแล้วหุบปากฉับ “อา ข้าเข้าใจแล้ว ข้าควรจะหุบปากใช่ไหม?” ฮยอนยองพูดเช่นนั้นแล้วก็รีบกลับไปนั่งที่ของตนอย่างรวดเร็ว ฮยอนจงถอนหายใจยาว ‘เมื่อไหร่เขาจะโตเสียที?’ ให้พูดให้ถูกก็คือ เขาสงสัยว่าฮยอนยองจะกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้หรือไม่ นิสัยของฮยอนยองได้ปลิวหายไปพร้อมกับการปรากฏตัวของชองมยอง และเขาก็ยังไม่กลับมาเป็นปกติแม้เวลาจะผ่านไปนานเพียงใด! “ดูเหมือนเจ้าจะประหม่าน้อยลงแล้วสินะ มีเรื่องอันใดเจ้าถึงได้มาเยือนฮวาซาน?” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” เว่ยโส่วเหิงสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าว “ประตูฮวายองมีเรื่องร้องขอ ดังนั้น ท่านพ่อจึงส่งข้ามาเพื่อขอความช่วยเหลือจากท่านเจ้าสำนัก” “ความช่วยเหลือแบบไหนรึ?” “ชองมยอง” “...หือ?” เว่ยโส่วเหิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังขึ้นเล็กน้อย “พวกเราต้องการยืมตัวศิษย์พี่ชองมยอง, มังกรเทวะแห่งฮวาซานขอรับ” ทันทีที่ชื่อของชองมยองถูกเอ่ยออกมา สีหน้าของทุกคนที่อยู่ในห้องก็พลันบูดเบี้ยวอย่างพร้อมเพรียงกัน