ชองมยองมองตามแผ่นหลังของฮยอนจงขณะที่ทั้งสองปีนขึ้นไปบนภูเขา หลังจากที่ฮยอนจงได้แสดงความยินดีกับชองมยอง เขาก็เรียกตัวอีกฝ่ายมาเพื่อสนทนาเป็นการส่วนตัว และบัดนี้ ทั้งสองกำลังปีนเขาขึ้นไปตามลำพัง ดวงตาของชองมยองยังคงจับจ้องอยู่ที่แผ่นหลังของฮยอนจงขณะที่เขาเดินตามอยู่เบื้องหลัง นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาได้จ้องมองแผ่นหลังของผู้อาวุโสเช่นนี้ ครั้งล่าสุดคือตอนที่เขาได้เห็นภาพอันน่าสลดใจของเจ้าสำนักผู้มิอาจเปิดประตูคลังใต้ดินได้ แผ่นหลังของฮยอนจง... ผู้ซึ่งแบกรับชะตากรรมของฮวาซานที่กำลังผุพังลงไว้เพียงลำพัง แผ่นหลังอันแสนเศร้าที่มิอาจเปิดเผยให้ผู้ใดได้เห็นนั้น ยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของชองมยองอย่างมิมีวันเลือน ทว่าในวันนี้ แผ่นหลังนั้นดูราวกับว่าจะแบกรับภาระน้อยลงกว่าที่เคยเป็น ในที่สุดฮยอนจงก็ขึ้นมาถึงยอดเขา เขาทอดสายตามองลงไปยังฮวาซานเบื้องล่าง ชองมยองเองก็กวาดสายตามองไปรอบกาย ดื่มด่ำกับทัศนียภาพอันงดงามของเทือกเขาฮวาซานที่สลับซับซ้อน "ชองมยอง" "ขอรับ เจ้าสำนัก" "ที่นี่คือยอดเขาที่สูงที่สุดของฮวาซาน" "ขอรับ" "เจ้าสัมผัสได้ถึงสิ่งใดบ้างหรือไม่ระหว่างที่ปีนขึ้นมา?" มันเป็นคำถามที่ไม่มีปี่มีขลุ่ย ชองมยองจึงตอบตามที่รู้สึกอย่างตรงไปตรงมา "มันสูงขอรับ" "..." ฮยอนจงหันกลับมามองชองมยอง ทว่าชองมยองกลับแอ่นอกอย่างภาคภูมิใจ ราวกับจะถามว่า 'ข้าพูดผิดไปหรือ?' ฮยอนจงแย้มยิ้มเมื่อเห็นเช่นนั้น "ใช่ ใช่ เจ้าพูดถูก" สีหน้าของฮยอนจงอ่อนโยนลง "ข้าเรียกเจ้ามาที่นี่เพราะมีบางอย่างที่อยากจะถามเจ้า" 'จะเริ่มแล้วสินะ?' ใบหน้าของชองมยองแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาไม่แน่ใจว่าคำถามจะเป็นเช่นไร แต่เขารู้ดีว่าต้องหลีกเลี่ยงไม่ให้ตนเองต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยาก... "ชองมยอง" "ขอรับ เจ้าสำนัก" "บุปผาเหมันต์บนปลายกระบี่ของเจ้า" ชองมยองเลียริมฝีปากของตน อย่างแรกเลย... "ขอบใจเจ้ามาก" ฮยอนจงก้มศีรษะลงคำนับชองมยอง ชองมยองถึงกับสะดุ้งถอยหลังไปหนึ่งก้าวกับการกระทำที่ไม่คาดฝันนั้น "ท่านทำอะไรน่ะขอรับ เจ้าสำนัก!?" "นี่หาใช่การกระทำในฐานะเจ้าสำนักฮวาซานไม่ ข้ากำลังขอบคุณเจ้าในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง ข้าปรารถนาที่จะได้เห็นภาพนั้นด้วยตาตนเองสักครั้งในชีวิตมาโดยตลอด" "..." "แต่ตำแหน่งเจ้าสำนักฮวาซานของข้านั้นสำคัญยิ่งกว่าความเป็นมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ข้าจึงอดไม่ได้ที่จะต้องถามเจ้า... เจ้าทำได้อย่างไร? ทำอย่างไรถึงทำให้บุปผาเหมันต์เบ่งบานจากเพลงกระบี่เจ็ดปราชญ์ได้?" ชองมยองมองหน้าฮยอนจงแล้วเอ่ยขึ้น "มันก็เป็นไปเองตามธรรมชาติขอรับ" "...ตามธรรมชาติรึ?" "ขอรับ พอข้าฝึกฝนเพลงกระบี่เจ็ดปราชญ์ไปเรื่อยๆ บุปผาเหมันต์ก็เบ่งบานออกมาเอง ข้าเองก็ไม่ทราบเหตุผลเช่นกัน" "เช่นนั้นรึ" "เป็นเพียงแต่..." "หืม?" ชองมยองมองฮยอนจงแล้วเอ่ยถาม "เพลงกระบี่ทั้งหมดของฮวาซานก็เป็นเช่นนี้ไม่ใช่หรือขอรับ?" ฮยอนจงทอดสายตามองทิวทัศน์เบื้องล่างโดยไม่เอื้อนเอ่ยคำตอบ หลังจากจ้องมองภาพอันยิ่งใหญ่ของฮวาซานอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวขึ้น "ลึกล้ำ" เขาเคยคิดว่าอาจมีเคล็ดลับบางอย่างอยู่เบื้องหลังสิ่งที่ชองมยองทำ ทว่าคำตอบของชองมยองได้ปฏิเสธความคิดของเขาไปโดยสิ้นเชิง 'ถูกต้อง นั่นแหละคือกระบี่แห่งฮวาซาน' ชองมยองเพียงแค่บอกว่าเขาก้าวล้ำหน้าคนอื่นๆ ไปแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากคนอื่นๆ ยังคงฝึกฝนต่อไป สักวันหนึ่งกระบี่ของพวกเขาก็จะสามารถสร้างบุปผาเหมันต์ให้เบ่งบานได้เช่นกัน 'บุปผาเหมันต์' หากวันนั้นมาถึง... วันที่ศิษย์ทุกคนของฮวาซานสามารถทำเช่นนั้นได้ ยุคสมัยแห่งฮวาซานจะหวนคืนมาอีกครั้ง "จอมกระบี่บุปผาเหมันต์..." นี่คือสมญานามที่บัดนี้ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยออกมา บุปผาเหมันต์คือสัญลักษณ์แห่งฮวาซานโดยแท้จริง และเป็นธรรมดาที่นามของผู้ที่สามารถใช้สัญลักษณ์นั้นได้คือ 'จอมกระบี่บุปผาเหมันต์' ในยามนี้ ไม่มีผู้ใดในฮวาซานที่คู่ควรกับสมญานามนั้น ทว่าดังที่ชองมยองกล่าว ตราบใดที่วันนั้นมาถึง วันที่ศิษย์ทุกคนสามารถทำให้บุปผาเหมันต์เบ่งบานได้ สมญานามนั้นจะต้องถูกสืบทอดต่อไปอย่างสมเกียรติ "หนทางยังอีกยาวไกลนัก ฮ่าฮ่าฮ่า" "..." บรรยากาศกำลังดีทีเดียว! เมื่อหันกลับไปมองชองมยอง ฮยอนจงก็เห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์นั้น ซึ่งกลับทำให้หัวใจของเขาสงบลงอย่างน่าประหลาด ฮยอนจงเอ่ยด้วยรอยยิ้มกว้าง "ชองมยอง" "ขอรับ เจ้าสำนัก" "สำหรับเจ้าแล้ว... ฮวาซานคือสิ่งใด?" ชองมยองส่ายหน้าโดยไม่ตอบ ดูเหมือนเขาจะเห็นภาพของเหล่าศิษย์พี่ซ้อนทับอยู่บนท้องฟ้าสีครามเบื้องบน 'ฮวาซาน' "สำหรับข้าแล้ว ฮวาซานก็คือ..." ดังที่ศิษย์พี่ของเขาเคยกล่าวไว้ "ก็คือฮวาซาน" บัดนี้เขาพอจะเข้าใจความหมายของมันขึ้นมาบ้างแล้ว ฮยอนจงพยักหน้าเบาๆ เมื่อได้ยินคำตอบนั้น "เพียงพอแล้วที่เจ้าเป็นศิษย์ของฮวาซาน" รอยยิ้มอันอบอุ่นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา "ผู้คนเพียงต้องการอยู่ที่นี่ แต่โลกหล้าไม่เคยปล่อยให้พวกเขาอยู่อย่างสงบสุข นั่นคือวิถีแห่งโลกใบนี้ เจ้าจะยืนหยัดต่อไปได้หรือไม่?" ชองมยองหัวเราะเบาๆ "หากข้ายืนหยัดไม่ได้ ข้าคงไม่เริ่มต้นตั้งแต่แรกหรอกขอรับ" "เช่นนั้นรึ" ฮยอนจงมองชองมยองแล้วเอ่ยอย่างนุ่มนวล "หากเจ้าคิดเช่นนั้น ฮวาซานจะปกป้องเจ้าเอง ฮวาซานและข้าจะปกป้องเจ้าจากทุกสิ่งที่เจ้าอาจต้องแบกรับ" ชองมยองแย้มยิ้ม ไม่มีคำถามใดๆ ถูกเอ่ยออกมา ฮยอนจงไม่ได้ถามอะไรเลยแม้แต่คำเดียว ทั้งที่คงมีเรื่องราวมากมายนับไม่ถ้วนที่เขาอยากจะถาม แต่เขากลับบอกว่าเพียงแค่ชองมยองอยู่ที่นี่ก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา 'เจ้าสำนักแห่งฮวาซาน' ฮยอนจงเกิดช้ากว่าชองมยอง และเมื่อเทียบกับชองมยองแล้ว เขาไม่มีชื่อเสียงที่สร้างขึ้นจากความแข็งแกร่ง ในแง่ของพลังหรือบารมี เขาเป็นคนที่ไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับชองมยองได้เลย แต่ชองมยองยอมรับในตัวเขา เพราะชายผู้นี้มีบางสิ่งที่ชองมยองขาดหายไป เขาไม่เคยเป็นเจ้าสำนัก และชองมยองก็ไม่สามารถเรียกตนเองว่าเป็นนักพรตได้ ดังนั้นเขาจึงอดไม่ได้ที่จะเคารพชายผู้นี้ที่เลือกเดินในเส้นทางของตนเอง "เจ้าสำนัก มันไม่ใช่เรื่องของการปกป้องข้าหรอกขอรับ" ฮยอนจงดูสับสน "พวกเราเพียงแค่ก้าวเดินไปด้วยกัน... ภายใต้นามของฮวาซาน" ใบหน้าที่เคร่งขรึมเล็กน้อยของฮยอนจงพลันคลี่รอยยิ้มจางๆ ออกมา "เจ้าพูดถูก" ฮยอนจงยิ้มอย่างอ่อนโยน "ชองมยอง" "ขอรับ เจ้าสำนัก" "สัญญากับข้าสักเรื่องได้หรือไม่" ชองมยองเงยหน้าขึ้นสบดวงตาอันอ่อนโยนของฮยอนจง "ข้าหวังว่าจะได้ฟังเรื่องราวจากเจ้ามากขึ้นในสักวันหนึ่ง" ชองมยองอ้าปากเล็กน้อยแล้วก็หุบลง มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด ราวกับมีบางสิ่งกำลังบีบรัดอยู่ภายในอก เขากดข่มอารมณ์ที่ไม่อาจเข้าใจได้แล้วแหงนมองท้องฟ้า "ข้าจะทำเช่นนั้นขอรับ" สักวันหนึ่ง ใช่, สักวันหนึ่ง ความตื่นเต้นไม่ได้จางหายไปง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาได้ผ่านเรื่องราวอันน่าเหลือเชื่อที่ไม่เคยประสบมาก่อนในชีวิต สำหรับคนคนหนึ่ง ความรู้สึกเช่นนี้สามารถครอบงำจิตใจได้นานนับเดือน ไม่ใช่เพียงไม่กี่วัน และเหล่าศิษย์ขั้นสามของฮวาซานกำลังอยู่ในสภาวะเช่นนั้น แม้ว่าการประลองจะจบสิ้นลงแล้ว แต่เหล่าศิษย์ขั้นสามก็ยังไม่หลุดพ้นจากผลลัพธ์ของมัน "พวกเราชนะจริงๆ เหรอ?" "...ข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลย!" "เหมือนฝันไปเลย เราชนะสำนักขอบแดนใต้ได้จริงๆ นะ" มันคงจะยอมรับได้ง่ายกว่านี้หากพวกเขามีความมั่นใจในฝีมือของตนเองและมองว่าสำนักขอบแดนใต้เป็นคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ ทว่าศิษย์ขั้นสามส่วนใหญ่กลับเชื่อว่าตนเองอ่อนแอและขาดความเชื่อมั่นในฝีมือของตน มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ฝีมือของพวกเขาไม่ได้พัฒนาขึ้นจากความพยายามของตนเอง จะพูดให้ถูกก็คือ ชองมยองเป็นคนยัดเยียดฝีมือเหล่านั้นให้พวกเขาต่างหาก ยิ่งไปกว่านั้น ชองมยองยังเป็นทรราชที่ทำให้คนเข้าใจถึงความโหดร้ายของโลกอันสิ้นหวังนี้ เขาไม่เคยอธิบายแม้แต่น้อยว่าการฝึกฝนจะส่งผลอย่างไรกับพวกเขา หรือพวกเขาจะไปถึงระดับไหนเมื่อฝึกสำเร็จ ดังนั้น ปฏิกิริยาที่งุนงงราวกับคนโง่ของพวกเขาจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา "ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้าบ้านั่นมันคิดอะไรอยู่!" "ใคร?" "ใครล่ะ? จะเป็นใครไปได้อีกถ้าไม่ใช่ชองมยอง?" ทุกคนที่มารวมตัวกันพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง เมื่อผลพวงของเหตุการณ์ถาโถมเข้ามา และพวกเขาเริ่มสงบลง พวกเขาก็ได้ตระหนักว่าชองมยองนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ไม่มีผู้ใดในหมู่ศิษย์ขั้นสามที่ไม่รู้ถึงความยิ่งใหญ่ของชองมยอง แต่สิ่งที่เขาทำในครั้งนี้มันยิ่งใหญ่เสียจนพลิกความเข้าใจของทุกคนที่มีต่อเขาไปโดยสิ้นเชิง โจกอลที่ดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์ เอ่ยกับยูนจง "ศิษย์พี่" "หืม?" "ข้านอนไม่หลับ" "...นี่เจ้าจะให้ข้าเป็นที่ปรึกษาปัญหาชีวิตให้รึไง?" "ไม่ใช่แบบนั้น..." โจกอลเกาศีรษะแล้วพูดต่อ "ทุกครั้งที่ข้าหลับตา ภาพกระบี่ที่ชองมยองแสดงให้เห็นยังคงวาบขึ้นมาในหัวข้า มันเกือบจะเหมือนกับว่าข้าโดนสิง... ข้าอธิบายไม่ถูก แต่มันเป็นแบบนั้น" ยูนจงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ 'เขาก็เป็นเหมือนกันรึ?' ยูนจงเองก็เป็นเช่นเดียวกัน ทุกครั้งที่ยูนจงหลับตา เขาจะเห็นเพลงกระบี่ที่ทำให้บุปผาเหมันต์เบ่งบาน ไม่สิ แม้แต่ตอนที่ลืมตา เขาก็ยังคงคิดถึงมันอยู่ตลอดเวลา ในตอนแรกมันก็ดีอยู่หรอก งานส่วนใหญ่เป็นฝีมือของชองมยอง แต่ศิษย์ขั้นสามคนอื่นๆ ก็เอาชนะคู่ต่อสู้ของตนได้เช่นกัน ยิ่งพวกเขาคิดถึงชัยชนะของตนเองมากเท่าไร ก็ยิ่งยากที่จะทำให้หัวใจสงบลง แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความตื่นเต้นจางหายไป และพวกเขาเริ่มคิดถึงสิ่งที่ได้เห็น 'กระบี่นั่น...' ราวกับภาพมายา จะสามารถอธิบายมันได้มากกว่านี้อีกหรือ? ยูนจงรู้สึกว่าเขาได้ต่อสู้อย่างเต็มที่กับสำนักขอบแดนใต้แล้ว แต่กระบี่นั่น... หากเพียงแต่เขาสามารถปลดปล่อยกระบี่นั่นได้ด้วยตัวเอง... "ศิษย์พี่" ยูนจงมองไปที่โจกอล "พวกเราจะสามารถแสดงเพลงกระบี่เช่นนั้นได้บ้างหรือไม่?" ยูนจงตกอยู่ในภวังค์ความคิด 'สักวันหนึ่ง...' "กอล" "ขอรับ ศิษย์พี่" "ข้าไม่รู้ว่านี่เป็นสิ่งที่ข้าควรพูดในฐานะศิษย์ขั้นสามของฮวาซานหรือไม่..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่ยูนจง "พูดตามตรง... ข้าแค่ต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้น" "..." ยูนจงยังคงพูดความในใจของเขาออกมาอย่างซื่อตรง "ข้าไม่เคยคิดว่าจะต้องไปถึงระดับไหน หรือต้องการจะแสดงเพลงกระบี่ที่เฉพาะเจาะจงอะไร ข้าแค่มีความปรารถนาอย่างคลุมเครือที่จะแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" "ข้าก็เหมือนกัน" โจกอลเอ่ยราวกับเป็นการสารภาพ คนส่วนใหญ่คงรู้สึกเช่นเดียวกัน ซึ่งช่วยให้ยูนจงรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย "แต่ครั้งนี้... พอได้เห็นกระบี่นั่น..." 'จะพูดยังไงดีนะ?' ยูนจงหุบปากเพื่อเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง เขาไม่เคยรู้สึกว่าตนเองพูดไม่เก่ง และมันก็ไม่ใช่ว่าเขาหาคำที่เหมาะสมไม่เจอ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับพบว่ามันยากที่จะแสดงความรู้สึกของตนเองในตอนนี้ออกมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยูนจงก็พูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา "...ข้าคิดว่า... นั่นคือสิ่งที่ข้าอยากจะทำ ข้าอยากจะสามารถแสดงเพลงกระบี่นั้นได้ด้วยตัวเอง" ทุกคนพยักหน้า บางทีคำพูดเหล่านี้อาจเป็นตัวแทนของความคิดของพวกเขาทุกคน บางทีนั่นอาจเป็นกระบี่ที่แท้จริงของฮวาซาน นั่นคือทิศทางที่พวกเขาควรจะสลักไว้ในใจและมุ่งมั่นที่จะไปให้ถึงตลอดชีวิตที่เหลือ หลายปีหลังจากการเข้าร่วมสำนัก ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นเพลงกระบี่ที่แท้จริงของฮวาซาน "พวกเราจะสามารถร่ายเพลงกระบี่นั้นได้จริงๆ หรือในสักวันหนึ่ง?" ยูนจงได้รับความสนใจจากทุกคนและทนรับมันอย่างเงียบงันขณะที่พยักหน้า "ข้าเชื่อว่าพวกเราทำได้" แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "พวกเราคือศิษย์ของฮวาซาน ไม่มีทางที่ศิษย์ของฮวาซานจะไม่สามารถแสดงเพลงกระบี่ของฮวาซานได้ หากเราฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย สักวันหนึ่งเราจะบรรลุเป้าหมายนั้นได้อย่างแน่นอน" "ศิษย์พี่!" "พวกเราต้องฝึกให้หนัก!" "ข้าจะต้องไปถึงระดับนั้นให้ได้ในสักวันหนึ่ง ตอนนี้ข้ามีเป้าหมายแล้ว" "ใช่ ข้าก็จะพยายามอย่างหนักเช่นกัน ไปพร้อมกับพวกเจ้าทุกคน" หลังจากอยู่ด้วยกันมานาน ในที่สุดเหล่าศิษย์ขั้นสามก็เริ่มเชื่อใจซึ่งกันและกันและรวมเป็นหนึ่งเดียว "ถึงพวกเราจะมีข้อบกพร่อง ชองมยองก็จะจัดการให้ไม่ใช่รึ?" "เพราะเขาเหมือนกับปิศาจ" "เขาจะไม่ทำให้เราแข็งแกร่งขึ้นหรอกรึ?" "ใช่แล้ว" ในขณะเดียวกัน ความเชื่อมั่นในตัวชองมยองก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของพวกเขา แต่... ในตอนนั้นเอง ปัง! ประตูถูกเปิดออกอย่างรุนแรง 'ข้าต้องบอกเขาไปแล้วตั้งห้าสิบครั้งว่าให้เปิดประตูด้วยมือ ไม่ใช่ถีบมันเข้ามาแบบนี้' ดูเหมือนความคิดของยูนจงจะถูกอ่านได้เมื่อประตูถูกปิดลงตามปกติ และใบหน้าที่คุ้นเคยเป็นอย่างดีก็เริ่มกวาดตามองเหล่าศิษย์ในหอพักอย่างช้าๆ ใบหน้าที่เคยสงบสุขพลันบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนกในทันที 'ม-มันเริ่มอีกแล้ว' 'คราวนี้เขาจะพูดอะไรอีก?' ริมฝีปากของชองมยองกระตุกราวกับรำคาญ ก่อนจะเปิดออกอย่างเกรี้ยวกราด "พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่! มาแลกเปลี่ยนคำพูดให้กำลังใจอันแสนอบอุ่นเหมือนเด็กๆ กันอยู่รึ! หา?" ...ทำไมพวกภูตผีถึงยังไม่ลากปิศาจตนนี้กลับนรกไปด้วยกันอีกนะ? ก็นะ พวกมันคงไม่มีวันจับคนแบบนั้นได้หรอก