ตั่ก! ตั่ก! สองร่างเผชิญหน้ากันทันทีที่ปีนป่ายขึ้นมาจนสุดขอบหน้าผา ในไม่ช้า ดวงตาของชองมยองก็เบิกกว้าง "ที่นั่น!" เขาเห็นสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยกระบี่ที่ปักตรึงอยู่กับพื้นดิน แม้จะมีหอกและขวานปะปนอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่แล้วล้วนเป็นกระบี่ นั่นอาจหมายความว่า... "นี่คือสุสานกระบี่!" มันเป็นช่วงเวลาที่ข้อสงสัยทั้งหมดที่ก่อตัวขึ้นในใจ และความคิดที่ทำให้เขาวิตกกังวลได้มลายหายไปสิ้น ถ้างั้น... นั่นก็? ชองมยองรีบเพ่งมองอย่างรวดเร็ว 'ต้องใช่แน่! มันไม่ใช่แค่ของพวกนั้น!' เขามิได้สนใจสมบัติเหล่านี้แม้แต่น้อย เขาไม่ใส่ใจเลยแม้แต่นิดเดียว สิ่งเดียวที่เขาต้องการ! 'ใช่แล้ว!' มีหินก้อนใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางดงกระบี่ที่ปักลึกลงไปในพื้นดิน บนหินก้อนนั้น มีกล่องไม้ขนาดเล็กวางอยู่ ไม่มีความจำเป็นใดที่ต้องนำกล่องไม้มาวางไว้ระหว่างกระบี่ที่ปักอยู่เช่นนี้ เว้นแต่ว่ามันจะบรรจุบางสิ่งบางอย่างไว้ ใช่หรือไม่? 'โอสถพลังวิญญาณ!' ไม่มีใครรู้ว่าในกล่องนั้นบรรจุของสิ่งนั้นอยู่จริงหรือไม่ หรืออาจเป็นเพียงยาเม็ดธรรมดาๆ ทว่าเขายังคงปรารถนาสิ่งที่อยู่ในกล่องนั้นอย่างสุดหัวใจ ในชั่วขณะที่ชองมยองกำลังจะเคลื่อนไหว เขาก็ได้ยินเสียงทุ้มหนักดังขึ้น "เจ้าคือมังกรเทวะแห่งฮวาซานรึ?" ชองมยองเอียงศีรษะเล็กน้อย เขาย้ายสายตาจากกล่องไม้และมองไปยังฮอซันจา ผู้ซึ่งกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาพร้อมกับกระบี่ที่ชักออกจากฝัก 'โอ้?' 'จิตสังหาร?' ชองมยองส่ายหัวแล้วเอ่ยขึ้น "แล้วถ้าใช่เล่า?" "เจ้าก็มาถึงที่นี่จนได้ เหตุใดเจ้าจึงสร้างสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น?" "ข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร" ใบหน้าของฮอซันจาบิดเบี้ยว หากเพียงแต่ชองมยองไม่ได้ปล้นมูจินและมอบแผนที่ให้ทุกคนในหนานหยาง สถานการณ์เช่นนี้คงไม่เกิดขึ้น และพวกเขาคงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานมากถึงเพียงนี้ ในสถานการณ์นั้น ฮวาซานคงไม่มีวันได้มีโอกาสแม้แต่น้อย แต่เขากลับทำทุกอย่างที่ไม่ควรทำ และสถานการณ์เช่นนี้ก็ได้เกิดขึ้น ควรจะเรียกเขาว่าฉลาดหรือชั่วร้ายกันแน่? "ข้ายอมรับในความสามารถของเจ้า แต่นั่นก็เท่านั้น จงกลับไปเงียบๆ ข้าไม่มีความอดทนอีกต่อไปแล้ว และเจ้าเป็นเพียงศิษย์ระดับสาม หากหาญสู้กับข้า มีแต่หัวจะหลุดจากบ่า" "โอ๊ย กลัวจังเลย~" ชองมยองสั่นสะท้านอย่างเสแสร้ง "แต่ท่านไม่คิดว่ามันแปลกๆ หรือที่พูดอะไรแบบนั้น?" "...อืม?" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชองมยอง "ท่านกำลังปลดปล่อยจิตสังหารออกมาไม่ใช่รึ? ท่านไม่ได้คิดจะกระโจนเข้าใส่ข้าทันทีหรอกหรือ? หรือท่านพยายามจะเล่นละครอะไรอยู่?" "..." ฮอซันจาไม่ตอบ อาจเป็นเพราะเขารู้ว่าคำพูดของชองมยองนั้นไม่ได้ผิดไปเสียทั้งหมด 'ข้ากำลังมองว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นภัยคุกคามจริงๆ หรือ?' ในแง่ของพละกำลังและพลังอำนาจ เขาไม่ใช่ภัยคุกคามเลย ไม่ว่าเด็กจะฉลาดแค่ไหน เมื่อเทียบกับทายาทตระกูลจูกัล หรือผู้ที่ฝึกฝนการสงครามมาอย่างมืออาชีพ เด็กคนนี้ก็ไม่นับเป็นอะไรได้ แต่เมื่อได้เห็นชองมยองในระยะใกล้ เขาก็เปลี่ยนใจ 'ยอมรับเถอะ' 'เจ้าเด็กนี่อันตราย' เหล่าศิษย์ตระกูลจินและศิษย์บู๊ตึ๊งคนอื่นๆ คงไม่ด้อยไปกว่ากันมากนัก แต่พวกเขาคงต้องเจอกับศึกหนักเมื่อเผชิญหน้ากับคนผู้นี้ และพื้นฐานคำสอนของพวกเขาก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง หากปล่อยให้เด็กคนนี้เติบโตต่อไป วันหนึ่งข้างหน้า ฮวาซานอาจกลืนกินบู๊ตึ๊งได้ทั้งสำนัก ในชั่วขณะนั้น ฮอซันจารู้สึกถึงอารมณ์เดียวกับที่ผู้อาวุโสของสำนักขอบแดนใต้เคยรู้สึกในอดีต ไม่สิ ครั้งนี้อารมณ์ที่ฮอซันจารู้สึกนั้นรุนแรงกว่า และมันกำลังส่งสัญญาณลางร้ายแห่งวิกฤตที่ใหญ่หลวงกว่าที่ซามารู้สึกในตอนนั้นมากนัก "ถอยไปเสีย" ฮอซันจากล่าวอย่างเฉียบขาด "ท่านพูดเองนะ ตอนนี้ข้าไม่ได้เดินตามวิถีแห่งเต๋าแล้ว เจ้าทำให้ข้าสั่นคลอน เจ้าสร้างปัญหาให้ข้ามากพอจนข้าตัดสินใจที่จะละทิ้งมันไป เพราะความเครียดทั้งหมดที่สะสมอยู่ภายใน!" 'โอ้?' ชองมยองยังคงจ้องมองเขา จะเป็นอย่างไรหากสลับตำแหน่งกัน? 'อืม ข้าไม่อยากให้สลับตำแหน่งกันหรอก เพราะไม่มีใครแข็งแกร่งไปกว่าข้าอีกแล้ว' ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการสังหารชองมยอง ท่ามกลางความโกลาหลที่เกิดขึ้นที่นี่ ไม่มีใครต้องรับผิดชอบหากมีใครตาย บางทีหากเรื่องราวบานปลายต่อหน้าผู้คน พวกเขาอาจถูกวิพากษ์วิจารณ์ แต่ที่นี่ซึ่งไม่มีใครอยู่รอบข้าง ก็ไม่มีใครหวาดกลัว แต่ฮอซันจากลับเอาแต่บอกให้ชองมยองถอยห่างออกไป แม้ว่าชองมยองอาจกลายเป็นภัยคุกคามต่อบู๊ตึ๊งในอนาคต แต่เขาก็จะไม่สังหารศิษย์หนุ่มที่นี่ 'เป็นเพราะบู๊ตึ๊งก็คือบู๊ตึ๊งงั้นรึ?' เมื่อมาถึงที่นี่ เขาคงได้เห็นสิ่งต่างๆ มากมายที่เขาไม่สามารถเห็นได้จากภายนอก แต่เขาก็ยังคงยึดมั่นในหลักการของสำนัก ผู้อาวุโสชรากำลังแสดงให้เห็นอย่างภาคภูมิถึงเหตุผลที่ชื่อของบู๊ตึ๊งได้รับการยกย่องให้ศักดิ์สิทธิ์ในยุทธภพ หนึ่ง... "ข้าจะไม่ถอย" ชองมยองก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทันใดนั้น พลังกดดันดุจพายุก็ปะทุออกมาจากร่างของฮอซันจา "ปฏิเสธข้อเสนอของข้า..." "อา ได้โปรดเถอะ... ร่างกายของท่านดูเหมือนจะกระหายการต่อสู้เต็มแก่แล้ว พูดพล่ามมาพอแล้ว เริ่มสู้กันได้เลย" "เจ้า!" ฮอซันจากัดฟันกรอด ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาเคยได้ยินเด็กหนุ่มพูดจาเช่นนี้กับเขา? 'ข้าให้โอกาสเขามากพอแล้ว' เขาควรจะรู้สึกสบายใจได้แล้ว เขาพยายามข่มความปรารถนาที่จะตัดหัวชายผู้นี้และพยายามปล่อยเขาไป แต่เด็กคนนี้...? กลับไม่แสดงท่าทีว่าจะเข้าใจเลยแม้แต่น้อย "ทั่ส!" ฮอซันจาพุ่งทะยานเข้าใส่ราวกับไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดอีก ชองมยองเองก็พุ่งเข้าหาเขาเช่นกัน สองร่างเหินข้ามอาวุธที่ปักอยู่อย่างหนาแน่นในเวลาเดียวกัน ฉึ่ก! ราวกับเส้นไหมสีครามถูกขีดเขียนขึ้นกลางอากาศ ปราณกระบี่ที่คมชัดอย่างยิ่งพุ่งตรงไปยังชองมยอง มันคล้ายกับของมูจินแต่ก็แตกต่างกันในเวลาเดียวกัน และชองมยองรู้ดีว่าเขาไม่สามารถต่อสู้ด้วยวิธีเดียวกับที่เคยทำมาจนถึงตอนนี้ได้ คู่ต่อสู้คือผู้อาวุโสแห่งสำนักบู๊ตึ๊ง คู่ต่อสู้ในปัจจุบันของเขาน่าจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดที่ชองมยองเคยเผชิญมานับตั้งแต่กลับชาติมาเกิด ชองมยองกำด้ามกระบี่แน่น ขณะที่พุ่งไปข้างหน้า เขาก็เตะเข้าที่ด้ามกระบี่ที่ปักอยู่บนพื้น ฉัวะ! และแล้วปราณกระบี่ของฮอซันจาก็พุ่งผ่านเขาไปอย่างเฉียดฉิว ฉีกชายเสื้อของเขาและเกือบจะสัมผัสหน้าอก 'ไม่ใช่เล่นๆ เลย!' ปราณกระบี่นี้เป็นสิ่งที่เขาเคยปัดป้องได้ด้วยมือเปล่าในอดีต แต่สำหรับตัวเขาในปัจจุบัน มันอันตรายพอที่จะคร่าชีวิตเขาได้ 'ถ้าโดนเข้าไปจังๆ ข้าคงร่วงไปแล้ว' เนื่องจากคนของสำนักบู๊ตึ๊งเป็นที่รู้จักกันดีว่าใช้รูปแบบที่นุ่มนวล ทุกสิ่งที่กระทบร่างกายของคู่ต่อสู้จึงล้วนรุนแรง แต่ตอนนี้ล่ะ? เพียงเพราะคนทำโจ๊กโดยการคนเบาๆ จะถือว่ามันนุ่มได้หรือ? นั่นไม่จริง! ไม่ว่าวิธีการใช้กระบี่ของพวกเขาจะเป็นอย่างไร กระบี่ที่กำลังเล็งมาที่เขาในตอนนี้ไม่มีเจตนาที่จะสยบเขา แต่กลับต้องการที่จะสังหารเขา มิเช่นนั้น คนที่สำนักมีประวัติศาสตร์ยาวนานเช่นนี้จะทำเรื่องแบบนั้นหรือ? "มาเลย!" เปลวเพลิงลุกโชนในดวงตาของชองมยอง ฉึ่ก! ฉึ่ก! ปราณกระบี่ที่บางเฉียบราวกับเส้นไหม เริ่มพุ่งเข้าใส่เขาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสายและถาโถมเข้าหาชองมยอง "ฮึ่ม!" ด้วยเสียงอุทานสั้นๆ ชองมยองจับด้ามกระบี่ไว้ด้านหลังเล็กน้อย แล้วพุ่งไปข้างหน้าโดยการเตะใส่ปราณกระบี่ "อะไรนะ?" ฮอซันจาถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นภาพนั้น 'เขาสะบัดเท้าเตะใส่ปราณกระบี่?' มันไม่ใช่การฟาดฟันแล้วเคลื่อนที่ แต่เป็นการวิ่งไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องโดยการกระโดดเหยียบบนมัน? มันไม่ใช่ว่ามีแผ่นไม้ให้เขาทำแบบนั้นกลางอากาศ... แล้วนั่นมันคืออะไร? 'มันเป็นตัวอะไรกันแน่?' การเคลื่อนไหวอันน่าอัศจรรย์ มันถึงจุดที่เขาไม่แม้แต่จะฝันถึงการพยายามทำอะไรแบบนั้นด้วยแขนขาของตัวเอง นั่นหมายความได้อย่างเดียว เขาไม่รู้ว่าความลึกซึ้งของความเข้าใจและการโคจรพลังปราณของอีกฝ่ายแตกต่างกันหรือไม่ แต่มังกรเทวะแห่งฮวาซานนั้นเหนือกว่าฮอซันจาอย่างไม่ต้องสงสัย เขาไม่รู้ว่ามันเป็นไปได้อย่างไร แต่เขาไม่อาจปฏิเสธได้หลังจากที่เห็นมันด้วยตาของตัวเอง ขณะที่ฮอซันจายังไม่สามารถหายจากความตกตะลึงกับภาพที่เขาเพิ่งได้เห็น ชองมยองก็เข้าใกล้เขาแล้ว "เจ้าาา!" ฮอซันจาเคลื่อนไปข้างหน้าและพุ่งไปข้างหน้า เขาฟาดกระบี่เข้าใส่ชองมยองที่กำลังพุ่งเข้าหาเขา ครืนนน! เกิดเสียงระเบิดดังสนั่น กระบี่ที่ปักอยู่ในพื้นสั่นสะเทือน "อั่ก!" ชองมยองกระอักเลือดออกมาเล็กน้อย เขาป้องกันและแม้กระทั่งตั้งรับการโจมตีของฮอซันจาได้อย่างแน่นอน ทว่ากระบี่ของฮอซันจาก็ยังสั่นสะเทือนอวัยวะภายในของเขา 'เจ้าบ้านั่น!' เขายอดเยี่ยมมาก! กระบี่ของบู๊ตึ๊งนั้นน่าทึ่ง มันเป็นกระบี่ที่สยบคู่ต่อสู้ด้วยความนุ่มนวล ทว่าทันทีที่ฮอซันจาเข้าใจว่าชองมยองเคลื่อนไหวอย่างไร เขาก็ละทิ้งวิชาของตัวเองและปรับเปลี่ยนในทันที เขาคิดว่าไม่ว่าชองมยองจะน่าขนลุกแค่ไหนในเรื่องการปรับตัว ฮอซันจาก็มีประสบการณ์ที่จะรับมือได้ และความคิดของเขาก็ถูกต้อง มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ใครจะสามารถต่อกรกับผู้อาวุโสที่ทนทุกข์และฝึกฝนมานานหลายทศวรรษได้ และชายผู้นี้... ผู้อาวุโสคนนี้ดูเหมือนคนที่เรียนรู้จากประสบการณ์ความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน ดวงตาของฮอซันจาสั่นไหวขณะมองไปที่กระบี่ "เจ้ารับมันได้?" ศิษย์ระดับสาม? ไม่ใช่ศิษย์ระดับหนึ่งหรือระดับสอง แต่เป็นศิษย์ระดับสามที่เพิ่งจะอายุครบ 20 ปี! และนั่น... ปราณกระบี่จากผู้อาวุโสของสำนักบู๊ตึ๊งเชียวนะ? "ข้าเดาว่าเจ้าไม่ได้เอาชนะมูจินมาด้วยโชคช่วย เจ้า... เจ้าสามารถป้องกันมันได้อย่างไร!" "อืมม เรายังไม่สนิทกันพอที่จะคุยเรื่องพวกนั้นนะ" 'ถ้าเป็นอย่างนั้น เราก็ควรให้กระบี่ของเราคุยกัน' 'ไร้ยางอายสิ้นดี! จริงๆ เลย!' ฮอซันจากล่าวขึ้น "ฟังนะ" ชองมยองที่กำลังจะพึมพำอะไรบางอย่างก็เงียบไป "นี่เป็นข้อห้ามในสำนักเต๋า แต่หากเจ้ายินดี ข้าต้องการรับเจ้าเป็นศิษย์ของบู๊ตึ๊งโดยไม่เกี่ยงค่าใช้จ่ายใดๆ และหากเจ้าปรารถนา ข้าสามารถทำให้เจ้าเป็นศิษย์ระดับสองได้" "หา?" "หากเจ้ามีความสามารถมากถึงเพียงนี้ การเรียนรู้วิทยายุทธ์ใหม่ก็คงไม่ใช่ปัญหา และในบู๊ตึ๊ง เจ้าจะมีช่วงเวลาที่ดีกว่าในการเรียนรู้สิ่งต่างๆ และได้รับประสบการณ์มากกว่าเช่นกัน" แล้วไง? ชองมยองยิ้ม ไม่สิ บางทีมันอาจจะฟังดูน่าดึงดูดใจสำหรับคนอื่นอยู่บ้าง เพราะสำนักบู๊ตึ๊งกำลังขอให้เขาทิ้งฮวาซานและมาอยู่กับพวกเขาไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม พวกเขายังบอกว่าจะเลื่อนขั้นศิษย์ให้เขาด้วย แต่นี่คือชองมยอง "ไม่เลย ตาเฒ่า ท่านต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ! ท่านกำลังทำธุรกิจกับศิษย์ของสำนักอื่น!" "ถ้าเช่นนั้น!" ฮอซันจากัดริมฝีปากแล้วกล่าว "ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ของข้าเอง! แล้วเจ้าจะสามารถกลายเป็นศิษย์ระดับหนึ่งของบู๊ตึ๊งได้" "พอได้แล้ว" ชองมยองตอบพร้อมกับแสยะยิ้ม ทว่าฮอซันจาก็ยังไม่ยอมแพ้ "เป็นเรื่องน่ายกย่องที่เจ้ามีความรักใคร่ผูกพันกับสำนักที่เจ้าสังกัดอยู่ แต่หากเจ้าเป็นนักรบ เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะฉกฉวยโอกาส และบู๊ตึ๊งก็ดีกว่าฮวาซาน!" "อา! พอได้แล้ว!' ชองมยองกำกระบี่แน่น "ทำไม! ทำไมเจ้าถึงไม่เข้าใจว่าอะไรเป็นประโยชน์กับเจ้า!" "เฮ้อ จริงๆ เลย ท่านนี่ช่างตื๊อไม่เลิก" "บู๊ตึ๊งสามารถให้เจ้าได้มากกว่าฮวาซาน" "ดูเหมือนท่านจะไม่เข้าใจ" ชองมยองยิ้ม "ข้าไม่มีเจตนาที่จะเป็นศิษย์ของคนผู้อ่อนแอกว่าข้า" "...อะไรนะ?" "และ!" ชองมยองปัดกระบี่ที่พุ่งเข้ามาหาเขาด้วยแรงเพียงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็เคลื่อนไหวไปมาและกระโดดลงจากหน้าผา "อึ่ก!" ครืนนนนน! ด้วยสองเท้าอันทรงพลัง เขาทะยานขึ้นสูงอีกครั้ง จากนั้นเขาก็กระทืบพื้นดินอย่างแรง ทำให้กระบี่ทั้งหมดบนหน้าผาลอยขึ้นสูง และส่งมันไปยังฮอซันจา "แล้วบู๊ตึ๊งจะทำไม?" "...!" ชองมยองโคจรพลังปราณขึ้นสู่ขีดสุดเท่าที่เขาจะทำได้ "ข้า!" เขาเตะกระบี่อีกครั้ง "จะทำให้ฮวาซาน!" อาวุธทั้งหมดพุ่งเข้าหาฮอซันจาราวกับห่าธนู "กลายเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า!" ในชีวิตนี้! เขาจะทำให้มันเกิดขึ้นอย่างแน่นอน