รุ่งอรุณของวันใหม่มาเยือน “…ศิษย์พี่” “…” “เหตุใดพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่?” “นั่นสินะ” ‘แล้วข้าควรจะตอบคำถามนั้นอย่างไรดี?’ เหล่าศิษย์ขั้นสามของสำนักฮวาซานตัวสั่นเทาขณะจับจ้องไปยังกลุ่มศิษย์ขั้นสองที่กำลังเดินเข้ามาท่ามกลางแสงอรุณ ด้วยเหตุที่ฮวาซานตั้งอยู่บนขุนเขาสูง อากาศยามเช้าจึงค่อนข้างหนาวเหน็บ ไอสีขาวก่อตัวขึ้นทุกครั้งที่ลมหายใจอุ่นถูกพ่นออกมาปะทะกับความเย็นเยียบ เมื่อรวมกับภาพของเหล่าศิษย์ขั้นสองที่กำลังเดินทัพเข้ามาอย่างพร้อมเพรียง มันช่างดูคล้ายกับเหล่านักรบผู้ช่ำชองที่กำลังมุ่งหน้าสู่สมรภูมิ “วันนี้พวกเราจะตายกันไหม?” “ข้าว่าคงไม่ถึงขนาดนั้นกระมัง” ในไม่ช้า เหล่าศิษย์ขั้นสองทั้งหมดก็เดินออกมาและตั้งแถวอยู่ตรงข้ามกับเหล่าศิษย์ขั้นสาม ในที่สุด แบคชอนก็ค่อยๆ ก้าวออกมาและหยุดยืนอยู่แถวหน้าสุด “ทุกคนมากันครบแล้วหรือยัง?” “ขอรับ, ศิษย์พี่!” “ขอรับ” แบคชอนพยักหน้าเบาๆ และมองไปที่ทุกคนด้วยสายตาอ่อนโยน ก่อนจะหันไปมองท้องฟ้า ‘ไม่มีทาง’ ‘เป็นไปไม่ได้น่า’ ในชั่วขณะนั้นเอง ประตูหอพรรณบ๊วยขาวก็เปิดออก พร้อมกับชองมยองที่เดินออกมาพลางหาวหวอด “หาวววว!! เหตุใดข้าถึงไม่เคยนอนพอเลยนะ?” ‘ถ้างั้นก็นอนต่อไปสิโว้ย!’ ‘ทำไมไม่หยุดพักสักวันเล่า!? บ่นแบบนั้นแล้วยังจะมาฝึกทุกวันได้ยังไงกัน? ทุกวี่ทุกวัน!’ ชองมยองเดินกระย่องกระแย่งออกมาหายุนจง ราวกับว่ารอคอยเวลานี้อยู่แล้ว ยุนจงรีบปรี่เข้าไปเกาะชองมยองและเอ่ยถาม “ชองมยอง เหตุใดพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่?” “อ้อ พวกศิษย์อา” “ใช่แล้ว เหล่าศิษย์อา!” “ศิษย์พี่” “หืม?” ชองมยองเอื้อมมือออกไปโอบไหล่ยุนจง “ท่านคงลำบากมามากสินะ” “นี่มันเรื่องอะไรกันอยู่ดีๆ ก็มา” “ข้ารู้ดีว่าเหล่าศิษย์พี่ต้องทนทุกข์และถูกพวกศิษย์อารังแกมาหนักหนาเพียงใด” ‘ไม่เลย พวกเขาไม่เคยทำเช่นนั้น’ ‘ถ้าพวกข้าเคยโดนซ้อม ก็โดนโดยเจ้าตลอดนั่นแหละ ไหงอยู่ๆ ถึงมาลากพวกศิษย์อาเข้ามาเอี่ยวด้วยเล่า?’ “แต่ท่านวางใจได้ จากนี้ไป พวกเราจะอยู่ในโลกอันสวยงามที่ทุกคนเท่าเทียมกัน อย่างน้อยก็ในระหว่างการฝึกฝน” “สถานที่ที่ทุกคนเท่าเทียมกันรึ?” “ใช่” “นั่นมันที่ที่เรียกว่านรกไม่ใช่รึ?” “...หืม?” ‘ฟังดูมีเหตุผลแฮะ?’ สีหน้าของยุนจงบิดเบี้ยว ‘ในที่สุด เขาก็ไปลากเหล่าศิษย์ตระกูลแบคมาจนได้’ กรงเล็บอสูรของชายผู้นี้แผ่ขยายออกไปอย่างไม่สิ้นสุด มันเพิ่งจะนานเท่าไหร่กันเชียวตั้งแต่ที่เขาผลักไสเหล่าศิษย์ขั้นสามลงนรก? แล้วตอนนี้จะมาบอกว่าแม้แต่ศิษย์ขั้นสองก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของเขาแล้วอย่างนั้นรึ? ‘แล้วฮวาซานจะเป็นอย่างไรต่อไป?’ ขณะที่ยุนจงกำลังข่มความเศร้าที่พลุ่งพล่านขึ้นมา ชองมยองก็เดินไปยังใจกลาง “พวกท่านคงเหนื่อยกันมากที่มาถึงนี่แต่เช้าตรู่” “…” “อาจารย์ผู้นี้ซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ได้เห็นทุกคนเข้าร่วมการฝึกโดย ‘สมัครใจ’ เช่นนี้” ‘ไอ้คนไร้ยางอาย!’ ‘ครั้งสุดท้ายที่เจ้าปล่อยให้ใครได้พักจากการฝึกมันเมื่อไหร่กัน? นรกคงมีช่วงเวลาที่สุขสันต์ในการลงโทษเจ้าแน่!’ เหล่าศิษย์ขั้นสามกัดริมฝีปาก แต่เหล่าศิษย์ขั้นสองกลับไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมากนักอย่างน่าประหลาดใจ “ฝึกให้หนักเข้าไว้ หากท่านรู้สึกสดชื่นและคุ้มค่าหลังจากฝึกเสร็จ นั่นก็ไม่อาจเรียกว่าการฝึกได้ ทันทีที่การฝึกจบลง พวกท่านจะหอบฮัก ด่าทอ และไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะยกตะเกียบด้วยซ้ำ พวกท่านต้องเตรียมใจที่จะต้องก้มหน้าซุกลงไปในจานเพื่อกินอาหาร หลังจากได้สัมผัสกับการฝึกที่แท้จริง” ช่างเป็นคำพูดที่ให้กำลังใจเสียจริง “ไม่มีเส้นทางที่นุ่มนวลสู่การเป็นผู้แข็งแกร่ง การผลักดันตัวเองให้หนักขึ้นและหนักขึ้นด้วยความพยายามสูงสุดคือหนทางเดียวที่จะแข็งแกร่งได้ หากท่านเชื่อมั่นและทำตามอาจารย์ผู้นี้ ท่านจะแข็งแกร่ง เข้าใจหรือไม่?” สีหน้าของยุนจงบิดเบี้ยว ‘ไม่นะ เขาจะทำตัวแบบนั้นกับรุ่นพี่ไม่ได้...มันจะย้อนกลับมาทิ่มแทงเขา...!’ ในตอนนั้นเอง! “ขอรับบบบบบ!” เสียงขานรับอันดังสนั่นจากเหล่าศิษย์ขั้นสองทำให้พวกศิษย์ขั้นสามถึงกับผงะถอยหลังด้วยความตกตะลึง “ว-ว่าไงนะ?” “พวกเขาเป็นอะไรกันไปหมด?” การต้องรับการสั่งสอนจากใครบางคนที่เป็นศิษย์น้อง แถมยังอาจจะรุ่นราวคราวเดียวกับน้องชายของตน มันย่อมเป็นเรื่องน่าอับอาย แต่ดูเหมือนว่านั่นจะไม่ได้รบกวนใจพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ‘มันคงจะเป็นความอัปยศหากเราต้องรั้งท้ายเหล่าศิษย์ขั้นสาม!’ การต้องรับการฝึกจากชองมยองนั้นน่าอัปยศ แต่ความคิดที่จะอ่อนแอกว่าเหล่าศิษย์ขั้นสามทั้งหมดนั้นน่าอัปยศจนน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่า แต่มันกำลังจะเกิดขึ้นจริง ตอนนี้เหล่าศิษย์ขั้นสองอาจจะยังแข็งแกร่งกว่า แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ศิษย์ขั้นสามก็มีแนวโน้มที่จะก้าวข้ามพวกเขาไป แล้วพวกเขาจะรักษาศักดิ์ศรีและเกียรติภูมิของตนไว้ได้อย่างไร หากปล่อยให้ตัวเองต้องตกอยู่เบื้องหลังรุ่นน้อง? ‘ข้ายอมให้มันเกิดขึ้นไม่ได้’ ‘ข้ายอมตายเสียดีกว่าที่ต้องเห็นภาพนั้น’ ดวงตาของเหล่าศิษย์ขั้นสองแดงก่ำ บางครั้งจิตวิญญาณของคนเราก็ถูกจุดประกายได้ดีที่สุดจากแรงจูงใจที่ไม่บริสุทธิ์... ไม่สิ, จะให้พูดให้ถูกก็คือ ยิ่งไม่บริสุทธิ์มากเท่าไหร่ แรงผลักดันก็ยิ่งมหาศาลมากเท่านั้น ความปรารถนาอันบริสุทธิ์เพียงเพื่อความแข็งแกร่งคงไม่อาจทำให้เหล่าศิษย์ขั้นสองมาไกลถึงเพียงนี้ ความภาคภูมิใจและความไม่มั่นคงในใจต่างหากที่ผลักดันแผ่นหลังและขับเคลื่อนย่างก้าวของพวกเขาไปข้างหน้า และสุดท้าย.... ‘ข้าไม่รู้ว่าทำไม แต่ถ้าเราเรียนรู้จากเจ้านั่น เราอาจจะสามารถเอาชนะศิษย์ขั้นสองของสำนักแดนใต้ได้’ ‘ไม่สิ เราทำได้มากกว่านั้น’ ‘ยอมถูกดูแคลนในสำนัก ยังดีกว่าถูกเย้ยหยันจากโลกภายนอกว่าอ่อนแอ’ ‘ดูพวกเขาเหล่านั้นสิ’ ขณะที่รับสายตาอันเปล่งประกายของเหล่าศิษย์ขั้นสอง ชองมยองก็กล่าวขึ้น “ต้องแบบนี้สิ!” นี่คือแววตาของผู้ที่กระหายจะเรียนรู้! ชองมยองรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้เห็นเหล่าศิษย์ขั้นสองกำลังลุกโชนไปด้วยไฟแห่งการเรียนรู้ขณะที่ต้องข่มกลั้นคำบ่นของตนไว้ มันช่างเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าสดชื่นเมื่อเทียบกับเหล่าศิษย์ขั้นสามที่เอาแต่ทำหน้าบูดบึ้งและขมขื่นอยู่เสมอ แน่นอนว่าเหล่าศิษย์ขั้นสามเคยสดใสและมองโลกในแง่ดีกว่านี้มากก่อนที่เขาจะมาถึง แต่ชองมยองก็ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องพรรค์นั้นนัก “เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น” ชองมยองยิ้ม “พื้นฐานเป็นสิ่งสำคัญในทุกเรื่อง มาเริ่มกันที่การฝึกพละกำลังกันเถอะ ศิษย์พี่ทั้งหลาย? มัวทำอะไรกันอยู่? พวกท่านต้องสอนเหล่ารุ่นพี่ว่าการฝึกพละกำลังมันทำกันอย่างไร” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ศิษย์ขั้นสามที่เหลือก็ยิ้มออกมาเช่นกัน “อ่า, จริงด้วย” “อะแฮ่ม ข้าจะทำให้ดีที่สุด” ดวงตาของเหล่าศิษย์ขั้นสามทอประกายแห่งความบ้าคลั่งราวกับจะกรีดร้องว่า ‘พวกแกก็ควรจะได้ลิ้มรสมันบ้าง’ ‘แกคิดว่าการฝึกนี้จะดีสำหรับแกสินะ?’ ‘ถ้าได้ลองสักครั้ง เสียงกรีดร้องของพวกมันจะต้องดังไปอีกอย่างน้อยสามเดือน’ ‘เสียงร่ำไห้ของพวกมันจะต้องกลายเป็นบทเพลงอันไพเราะ!’ เหล่าศิษย์ขั้นสามเผยรอยยิ้มอันชั่วร้ายที่ทำให้เหล่าศิษย์ขั้นสองรู้สึกวิตกกังวล แต่โดยไม่คาดคิด กลับมีคนหนึ่งก้าวออกมาท่ามกลางวิกฤตที่ใกล้เข้ามา “หืม?” ชองมยองเอียงคอเมื่อเห็นคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา “อะไรอีกล่ะ?” “มาเพื่อเรียนรู้” “ก็ไปเรียนจากพวกเด็กๆ ตรงนั้นสิ” “ไม่มีใครมาหาข้า” “...เอ๊ะ?” ชองมยองเอียงคอขณะมองไปที่ยูอีซอล “ไม่สิ, ทำไมถึงไม่มีใคร... พวกศิษย์พี่ทำอะไรกันอยู่?” เมื่อได้ยินชองมยองเอ่ย เหล่าศิษย์ก็รีบหันหน้าหนีไปมองท้องฟ้าที่กำลังสว่าง “อึดอัดใจเพียงเพราะนางเป็นสตรีงั้นรึ... เดี๋ยวสิ เดี๋ยวนะ มาคิดดูแล้ว ทำไมรุ่นเราไม่มีเด็กผู้หญิงเลยล่ะ? ทำไมถึงมีแต่ผู้ชาย? ในหมู่ศิษย์ตระกูลแบคยังมีสตรีตั้งมากมาย” “…” ชองมยองหันไปหายุนจงแล้วพูดว่า “ไม่นะ ศิษย์พี่ ท่านรับแต่ศิษย์ชายเข้ารุ่นเรารึ? มิน่าเล่าหอพักเราถึงได้มืดมนและอึมครึมขนาดนี้” “ชองมยอง” “หืม?” ยุนจงมองชองมยองและพูดด้วยสีหน้าที่ราวกับว่าเขาจะหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือดได้ทุกเมื่อ “บนโลกใบนี้มีบางหัวข้อที่ไม่ควรแตะต้อง” “…” ชองมยองมองยุนจงเป็นเวลานานแล้วก้มศีรษะลง “ข้าผิดไปแล้ว ข้าขออภัย ได้โปรดให้อภัยข้าด้วย” “...ต่อไปก็ระวังด้วย” “ข้าจะระวัง” หลังจากกล่าวขอโทษ เขาก็มองไปที่ยูอีซอล “ข้าจะไม่คิดว่าท่านเป็นสตรี” “นั่นคือสิ่งที่ข้าหวังไว้” “แม้ท่านจะร้องไห้ ข้าก็ไม่ออมมือให้” “เรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้น” ไม่มีความหวาดกลัว “แต่สัญญากับข้าหนึ่งอย่าง” “ว่ามา” “หากข้าทนการฝึกนี้ได้ ท่านจะสอนวิธีทำให้ดอกบ๊วยเบ่งบานบนปลายกระบี่ให้ข้าได้หรือไม่?” “ใครๆ ก็พูดแต่เรื่องแปลกๆ” ชองมยองพูดด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “หากศิษย์พี่และศิษย์อาเป็นศิษย์ของฮวาซานจริง พวกท่านก็ไม่ควรมุ่งเป้าไปที่การสร้างดอกบ๊วย นั่นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของกระบวนการเท่านั้น สิ่งที่พวกท่านควรมุ่งหวังคือความสมบูรณ์แบบต่างหาก” “ความสมบูรณ์แบบ...” “เอาล่ะ ใช่แล้ว งั้น...” ชองมยองยักไหล่ “ก่อนอื่น มาสร้างรากฐานเพื่อการตรัสรู้กันเถอะ ไปกันได้!” เมื่อเห็นเหล่าศิษย์ขั้นสองเคลื่อนไหว ชองมยองก็ยิ้มอย่างชั่วร้าย ‘ในอดีต ข้าสนใจแต่ฝีมือของตัวเองและไม่เคยใส่ใจเหล่าศิษย์น้องหรือศิษย์พี่เลย’ ตอนนั้นชองมยองถือเป็นเรื่องปกติ แต่ตอนนี้ไม่ใช่ เขายังไม่ตระหนักรู้ในตอนท้ายสุดหรอกหรือ? ท้ายที่สุดแล้ว คู่ต่อสู้ของฮวาซานไม่ใช่แค่ยอดฝีมือเพียงคนเดียว แต่เป็นทั้งสำนัก สิ่งที่ทำได้เพียงลำพังนั้นมีขีดจำกัด จะเกิดอะไรขึ้นถ้าวันหนึ่งพวกเขาแข็งแกร่งพอที่จะสนับสนุนชองมยองได้? “คุฮ่าฮ่าฮ่า สำเร็จแน่ ทีมที่แข็งแกร่ง...แล้วข้าจะไปวาดดอกบ๊วยบนหัวของพวกเส้าหลิน” เหล่าศิษย์ของฮวาซานที่คิดว่าตนได้ยินในสิ่งที่ไม่ควรได้ยิน ตัดสินใจปิดหูและหันหน้าหนี “อืมมม” อุนกอมถอนหายใจอย่างพึงพอใจขณะมองดูเหล่าศิษย์ของฮวาซานที่กำลังจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝน ‘ตอนนี้ถึงคราวของศิษย์ตระกูลแบคแล้วรึ?’ ‘ก็นะ นี่เป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้ว หลังจากสิ่งที่พวกเขาได้เห็น พวกเขาคงมีความรู้สึกที่ซับซ้อนน่าดู’ อุนกอมนึกถึงบทสนทนาที่เขามีกับเจ้าสำนักเมื่อวานนี้ \- ปล่อยเขาไป เจ้าสำนักกล่าวต่อ \- เขาคือเด็กที่เราไม่อาจเหนี่ยวรั้งไว้ได้อยู่แล้ว การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเด็กคนนั้นอาจกลับกลายเป็นการขัดขวางเส้นทางของเขาและเป็นอุปสรรคต่อสิ่งที่เขาวางแผนไว้ พวกเราแก่แล้ว สิ่งที่เราต้องทำคือการทำให้แน่ใจว่าเด็กๆ จะสามารถเติบโตและส่องประกายได้ในอนาคต ดังนั้น เราจะปล่อยให้เป็นไปตามนั้น เด็กคนนั้นอยู่บนวิถีแห่งเต๋า ข้าจึงเชื่อว่าเขาจะไม่มีวันนำพาผู้อื่นไปในทางที่ผิด ฮยอนจงเชื่อว่าอุนกอมไม่ควรเข้าไปสอดแนมและทำให้เด็กคนนั้นระแวงหรือตั้งคำถามกับเจตนาของเขาโดยไม่มีเหตุผล อุนกอมก็เห็นด้วยกับเรื่องนั้น บุปผาบานของชองมยอง ทักษะที่เกินความเข้าใจ และต้นกำเนิดที่ไม่รู้จัก บดบังเด็กคนนั้นไว้ด้วยความลึกลับมากมาย มีคำถามนับไม่ถ้วน แต่อุนกอมก็ไม่ต้องการที่จะถาม ‘วิถีแห่งเต๋า’ วิถีแห่งเต๋านั้นคือการไหลไปตามกระแสและโอบรับทุกสิ่งที่อาจเกิดขึ้น ไม่มีเหตุผลใดที่ชองมยองจะทำตามใจตัวเองไม่ได้ ตราบใดที่เขายังเป็นศิษย์ของฮวาซาน วิถีแห่งเต๋านั้นเป็นที่รู้กันว่ากว้างใหญ่ไพศาล แต่ว่า... ‘ข้าควรจะเรียนมันด้วยดีหรือไม่?’ หลังจากสังเกตการณ์เด็กๆ เป็นเวลานาน อุนกอมก็ค่อยๆ หันหลังกลับไปพร้อมกับรอยยิ้มขมขื่น ‘ข้ากำลังโลภมากเกินไป’ แม้ว่าเขาจะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ อุนกอมก็รู้ดีว่ามันจะดีกว่าสำหรับเขาที่จะมุ่งเน้นไปที่ภารกิจปัจจุบันของตน เขาแก่แล้วในตอนนี้ มันคงจะยากที่จะพยายามแข็งแกร่งขึ้นไปอีก นับว่าโชคดีที่ศิษย์ตระกูลแบคยังเด็กพอที่จะเรียนรู้ได้ ‘แต่ข้าจะนิ่งดูดายอยู่เฉยๆ ไม่ได้’ เขาจะเกียจคร้านได้อย่างไรในเมื่อเด็กๆ พยายามกันอย่างหนัก? แม้ว่าเขาจะปล่อยให้การสอนเป็นหน้าที่ของชองมยอง เขาก็ควรจะช่วยสอนพวกเขาเท่าที่เขาจะทำได้ “ฮวาซานจะแข็งแกร่งขึ้น” ‘สำนักแดนใต้ไม่ใช่จุดสิ้นสุด’ ฮวาซานได้เปลี่ยนแปลงไปตั้งแต่ชองมยองมาถึง เมื่อไม่นานมานี้อุนกอมก็เพิ่งตระหนักว่าเขากำลังถูกดึงเข้าไปในกระแสธารนั้นด้วย บัดนี้ บรรยากาศของเหล่าผู้อาวุโสก็เริ่มเปลี่ยนไป อย่างน้อยเด็กเหล่านี้ก็ไม่ควรต้องแบกรับภาระ เขาต้องทำทุกอย่างเพื่อช่วยพวกเขา และ... เมื่อวันที่เด็กเหล่านั้นบรรลุเส้นทางวรยุทธ์ของตนมาถึง โลกทั้งใบจะได้ประจักษ์ถึงการกลับมาอีกครั้งของฮวาซาน มันเป็นเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล อุนกอมค่อยๆ หันศีรษะกลับไป “ยืดหลังให้ตรงแล้วฝึกซะ! เอวด้วย! ถ้ายังมีแรงหายใจอยู่ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาในการฝึกหรอก! อะไรนะ? ไม่เป็นไร! ไม่เป็นไร! ไม่ตายเพราะเรื่องแค่นี้หรอก! เคยได้ยินว่ามีใครตายเพราะฝึกวิชาบ้างไหม? ฝึกเข้าไป!” อุนกอมตัวสั่นเทา “พอแล้วเหรอ? พอแล้วรึ? ให้ตายสิ เจ้ากล้าพูดแบบนั้นจริงๆ เหรอ? เพียงเพราะว่าเจ้าเชี่ยวชาญวรยุทธ์ขึ้นมานิดหน่อยงั้นรึ? บางทีเราควรมาดูวรยุทธ์ของพวกเจ้ากันหน่อยดีไหม? มาเลย! มาดูกันว่าตายเพราะการฝึกกับตายเพราะความอับอาย อย่างไหนจะเร็วกว่ากัน!” เมื่อเห็นเหล่าศิษย์ขั้นสามรีบเข้ามาห้ามชองมยองและช่วยฝึกคนอื่นๆ อุนกอมก็จ้องมองไปยังท้องฟ้าอันห่างไกล ‘บางที...มันอาจจะไม่ได้ไกลเกินเอื้อมขนาดนั้น’