“ช้าก่อน! ใต้หล้านี้ไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้! ถ้ามันยังไม่มีหนทาง... ก็แค่สร้างมันขึ้นมาเสียก็สิ้นเรื่อง!” ชองมยองแผดคำราม ทำเอาฮวังมุนยักถึงกับสะดุ้งโหยง หากเป็นผู้อื่นกล่าววาจานี้ เขาคงรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่บ้าง ทว่านี่คือชองมยอง บุคคลที่ฮวังมุนยักติดหนี้บุญคุณจนท่วมท้น “ศิษย์น้องผู้เยาว์ ได้โปรดสงบใจลงก่อน” “ข้าสงบมากอยู่แล้ว—!” “ลดเสียงลง” เมื่อได้ยินคำสั่งอันเยือกเย็นของฮยอนจง แบคชอนและยุนจงก็พุ่งเข้าไปคว้าตัวชองมยองไว้ทันที “อ๊ากกก” ชองมยองคำรามอย่างขัดใจ ฮยอนจงหันไปมองฮวังมุนยักแล้วเอ่ยถาม “เป็นเพราะผลึกน้ำแข็งหรือ?” น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความกังวล ผลึกน้ำแข็งนั้นมาจากส่วนที่ลึกและทุรกันดารที่สุดของทะเลเหนือ เป็นวัตถุดิบที่ล้ำค่าและยากจะหามาได้ที่สุดในบรรดาส่วนผสมของโอสถ ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่ทั้งหมดอยู่ภายใต้การดูแลของวังน้ำแข็งทะเลเหนือ มันจึงไม่ใช่สิ่งที่สามารถซื้อหาได้ง่ายๆ แม้จะมีเงินทองมากมายก็ตาม ฮวังมุนยักแย้มยิ้มอย่างขมขื่น “เป็นความจริงที่ว่ามันยากยิ่งที่จะได้มา แต่ด้วยอำนาจของสมาคมการค้าอึนฮา เราสามารถหาผลึกน้ำแข็งมาได้มากเท่าที่ต้องการ” “ถ้าเช่นนั้น ปัญหาคืออะไรกันแน่?” “ส่วนผสมที่เป็นปัญหานั้นหาใช่ผลึกน้ำแข็งไม่ แต่มันคือหญ้าไม้ม่วงต่างหาก” “หืม?” ฮยอนจงเอียงศีรษะด้วยความสงสัย เขาก็ได้ขอให้ช่วยหาหญ้าไม้ม่วงด้วยเช่นกัน แต่ดูเหมือนมันจะไม่ใช่ของแพง เขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับมันมากนัก “มันเป็นของล้ำค่าหรือ? หรือเป็นของที่แพงเกินกว่าจะหามาได้?” “หาไม่เลยขอรับ แน่นอนว่ามันเป็นของหายากที่พบได้เพียงบางพื้นที่ แต่สรรพคุณของมันก็น้อยนิด จนแทบจะไม่ถูกนับเป็นสมุนไพรด้วยซ้ำ” “แล้วเหตุใดเล่า?” ฮวังมุนยักสูดลมหายใจลึก “เจ้าสำนักคงจะรู้จักห้าพันธมิตรนอกด่านเป็นอย่างดี” “แน่นอน” ห้าพันธมิตรนอกด่าน ห้าขุมอำนาจที่ตั้งอยู่นอกที่ราบภาคกลาง แต่ละขุมกำลังนั้นมีพลังอำนาจทัดเทียมกับนิกายในเก้าสำนักใหญ่หนึ่งพรรค และได้ก่อตั้งพันธมิตรขึ้นมาร่วมกัน วังตะวันทะเลใต้, วังน้ำแข็งทะเลเหนือ, วังโปตาลา, วังอสูรหนานหมาน และ วังโลหิตมาร พันธมิตรของทั้งห้านิกายนี้เป็นที่รู้จักในนาม ‘ห้าพันธมิตรนอกด่าน’ “ปัญหาอยู่ที่วังอสูรหนานหมานขอรับ” ฮยอนจงขมวดคิ้วมุ่น ‘วังอสูรหนานหมานนั่นมันมาสร้างเรื่องอะไรกันอีก?’ ราวกับฮวังมุนยักสามารถอ่านใจของเขาได้ เขาจึงรีบอธิบายต่อทันที “หญ้าไม้ม่วงนี้เป็นพืชพื้นเมืองที่ขึ้นในหุบเขาลึกภายในยูนนาน ในอดีตนั้น แทบไม่มีพ่อค้าหรือผู้ใดเดินทางไปที่นั่น ทำให้การเดินทางไปโดยตรงค่อนข้างลำบาก แต่มันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรที่จะได้มันมา ทว่าบัดนี้... เส้นทางนั้นถูกปิดตายโดยสมบูรณ์แล้วขอรับ” “...เส้นทางถูกปิดตาย? หมายความว่าอย่างไร?” “วังอสูรหนานหมานที่ข้าได้กล่าวถึงไปก่อนหน้านี้ กำลังปิดกั้นเส้นทางอยู่ขอรับ หากจะให้พูดให้ถูกคือ พวกมันไม่เพียงปิดกั้นเส้นทางสู่หญ้าไม้ม่วงเท่านั้น แต่ยังขัดขวางไม่ให้ผู้คนจากที่ราบภาคกลางเข้าไปแผ่อิทธิพลในดินแดนของพวกมันด้วย” “เหลวไหลสิ้นดี! มีเหตุผลใดที่สำนักยุทธ์จะมาปิดกั้นเส้นทางกัน?” ฮวังมุนยักยิ้มอย่างขมขื่น “หนานหมานเป็นดินแดนที่สามัญสำนึกของเราใช้ไม่ได้ผล ที่นั่น... เหล่าจอมยุทธ์และกองกำลังติดอาวุธต่างยึดครองแผ่นดินและปกครองราวกับเป็นราชา อำนาจของทางการมิอาจควบคุมพวกเขาได้” ฮยอนจงนิ่วหน้า มันไม่ใช่เรื่องที่ไร้สาระเสียทีเดียว ในเมื่อวังโปตาลาและวังน้ำแข็งทะเลเหนือเองก็ปกครองราวกับเป็นราชวงศ์ในดินแดนของตน คงไม่แปลกถ้าหากวังอสูรหนานหมานจะเป็นเช่นเดียวกัน “เหตุใดพวกเขาถึงปิดกั้นเส้นทาง?” “ความสัมพันธ์ระหว่างวังอสูรหนานหมานและที่ราบภาคกลางนั้นเสื่อมทรามลงอย่างรวดเร็วนับตั้งแต่การล่มสลายของพรรคมารในอดีต ห้าพันธมิตรนอกด่านได้ร้องขอความช่วยเหลือจากที่ราบภาคกลางเมื่อครั้งที่พรรคมารเริ่มรุกรานดินแดนของพวกเขา แต่กลับไม่มีสำนักใดเลยที่ยื่นมือเข้าช่วย... และนี่คือผลลัพธ์ที่ตามมา” “ชิ” ชองมยองที่กำลังฟังอยู่ เดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ ‘แล้วสุดท้ายก็ปล่อยให้พวกเราต้องหลั่งเลือดในภายหลังสินะ’ เพราะเมื่อพรรคมารเริ่มเคลื่อนทัพขึ้นเหนือ ก็ไม่มีผู้ใดเหลือพอที่จะยื่นมือเข้ามาช่วยได้อีก “ผลจากเหตุการณ์นั้น ทำให้วังอสูรหนานหมานตัดขาดการสื่อสารทั้งหมดกับผู้คนจากที่ราบภาคกลางทันทีที่สงครามกับพรรคมารสิ้นสุดลง บัดนี้ ไม่มีผู้ใดจากฝั่งเราได้รับอนุญาตให้เข้าถึงดินแดนของพวกเขาอีก” ฮวังมุนยักถอนหายใจยาว “ผลกระทบจากเรื่องนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่พวกเราเท่านั้น เรายังสูญเสียใบชาที่โด่งดังที่สุดของยูนนานไปอีกด้วย สิ่งนี้เคยเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้ที่ใหญ่ที่สุดสำหรับพ่อค้าในส่านซีและเสฉวน แต่เมื่อเส้นทางการค้ากับยูนนานถูกปิดตาย ความสูญเสียเช่นนี้จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” “กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ...” แบคชอนสรุปสถานการณ์ “พวกมันแข็งแกร่งพอที่จะทำให้พ่อค้าทั้งหลายยอมทิ้งผลกำไรมหาศาลเช่นนั้นได้” “ถูกต้อง” สีหน้าของฮยอนจงพลันเคร่งขรึมลง “เจ้าสำนักขอรับ เราสามารถช่วยท่านในเรื่องวัตถุดิบอื่นๆ ได้ แต่นี่เป็นเรื่องที่เกินกำลังของเรา ข้าต้องขออภัยอีกครั้ง” “เงยหน้าขึ้นเถิด ท่านหัวหน้าสมาคม เรื่องนี้จะเป็นความผิดของท่านได้อย่างไร?” ฮยอนจงปลอบโยนเขา แต่ตัวฮยอนจงเองกลับไม่รู้ว่าจะทำสีหน้าอย่างไรดี เขาคิดว่าฮวาซานกำลังจะแข็งแกร่งขึ้น แต่แล้วกลับต้องมาพบกับกำแพงที่คาดไม่ถึงอย่างรวดเร็ว “หัวหน้าฝ่ายโอสถ” “ขอรับ เจ้าสำนัก” อุนกักรีบก้มศีรษะลงทันที “บอกข้ามา แม้จะไม่มีหญ้าไม้ม่วง เจ้ายังสามารถปรุงโอสถชีวะ...?” “เจ้าสำนัก...” อุนกักถอนหายใจและกลืนน้ำลายอึกใหญ่ “โอสถมิใช่เพียงการนำส่วนผสมมารวมกันขอรับ เมื่อส่วนผสมทุกอย่างถูกผสมผสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ พวกมันจะหลอมรวมกันเป็นโอสถที่สมบูรณ์พูนสุข และก่อให้เกิดพลังเสริมที่ต้องการความครบถ้วนของทุกสิ่ง หากขาดส่วนผสมไปแม้เพียงอย่างเดียว ก็ยากจะคาดหวังความสำเร็จได้ถึงหนึ่งในสิบส่วน” “...” “ข้ายอมให้พวกเรากินสมุนไพรดิบๆ เสียยังดีกว่าปรุงโอสถที่ไม่สมบูรณ์พูนสุขพรรค์นั้น หากปราศจากหญ้าไม้ม่วง ข้ามิอาจปรุงมันขึ้นมาได้” สีหน้าของทุกคนพลันมืดครึ้มลง และในตอนนั้นเอง “ถ้างั้นก็หมายความว่า...” น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับเล็ดลอดออกมาจากขุมนรกดังขึ้น และก็เป็นไปตามคาด... เสียงนั้นมาจากชองมยอง “ไอ้พวกวังอสูรหนานหมานสารเลวนั่น... มันไม่ยอมให้โอสถชีวะ... ไม่สิ! ไม่ยอมให้ส่วนผสมในการปรุงยาของข้าอย่างนั้นรึ?” “…” ใบหน้าของชองมยองแดงก่ำราวกับจะระเบิดออกมา “ไม่! ไอ้ชาติหมาเอ๊ย!” “หยุดมันไว้!” “ขอรับ!” เมื่อชองมยองกำลังจะอาละวาด ผู้คนรอบข้างก็รีบกรูกันเข้าไปกดตัวเขาไว้ “ปล่อย! ปล่อยข้า! ไอ้พวกบ้าเอ๊ย! สติแตกกันไปหมดแล้วรึไง? ไร้สาระสิ้นดี แค่จะขายหญ้าไม่กี่ต้นกลับทำเป็นเรื่องใหญ่โต?” “สงบสติอารมณ์ก่อน! มีคนมากมายขวางทางเราอยู่ แล้วเราจะทำอะไรได้?” “ขวาง? ขวางรึ? ถ้าเราซัดมันสักที หนทางมันก็ต้องเปิดออกสิวะ! คอยดูเถอะว่าถ้าหัวหน้ามันกบาลแตกแล้วยังจะกล้ามาขวางทางอีกไหม!” ชองมยองคลั่งจนเสียสติไปแล้ว “อ๊ากกกกกกก!” ชองมยองสะบัดคนที่กดเขาอยู่ออกไป แล้วลุกพรวดขึ้น! ฮยอนจงถึงกับผงะเมื่อเห็นดวงตาที่ลุกเป็นไฟคู่นั้น “เจ้าสำนัก!” “...อา ว่าอย่างไร” ‘เจ้าเด็กนี่จะทำอะไรอีก!?‘ “ข้าจะไปยูนนาน!” “...” “ข้าจะไปกระทืบไอ้พวกเวรนั่น แล้วเอาหญ้ามาให้ได้!” แบคชอนและยุนจงตกใจสุดขีด รีบคว้าตัวเขากลับมาอีกครั้ง “เจ้าบ้า! นั่นมันวังอสูรหนานหมานนะ! หนึ่งในห้าพันธมิตรนอกด่านเชียวนะ!” “ต่อให้มีสิบชีวิตก็ไม่พอให้เจ้าไปต่อกรกับพวกมันหรอก!” ชองมยองกล่าวอย่างเยือกเย็น “จะมาห่วงชีวิตข้าทำไมกัน? ไอ้พวกนั้นต่างหากที่ต้องห่วงคอของตัวเอง!” “…” วาจานั้นเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันเยือกเย็นจนเกือบจะฟังดูมีเหตุผล... ราวกับมันเป็นเรื่องที่ถูกต้อง ในขณะนั้น โจกอลที่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ ก็เอ่ยขึ้น “ท่านหัวหน้าสมาคม” “หืม?” “ถ้าหากยูนนานปิดกั้นเฉพาะคนจากที่ราบภาคกลาง เช่นนั้นเราจ้างคนจากดินแดนอื่นไม่ได้หรือ? อย่างเช่นจากทางตะวันตก? คนที่ไม่ได้มาจากที่ราบภาคกลางสามารถเข้ายูนนานได้หรือไม่?” “โอ้?” ดวงตาของฮวังมุนยักเบิกกว้าง “โห... ฉลาดนี่ ศิษย์น้องโจกอลของเรา” “ดูเหมือนศิษย์พี่คนนั้นจะเริ่มใช้หัวคิดเป็นกับเขาบ้างแล้ว” “…” โจกอลอยากจะสวนกลับไปว่าคนอื่นนั่นแหละที่ไม่ได้ใช้สมองคิด แต่เขาก็ตัดสินใจปล่อยผ่านคำพูดเหล่านั้นไปและสงบปากสงบคำ ฮวังมุนยักส่ายศีรษะ “เราเคยลองทำเช่นนั้นมาก่อนแล้ว... แต่ล้มเหลว พ่อค้าชาวตะวันตกในยูนนานถูกบังคับให้สาบานว่าจะไม่ส่งมอบสิ่งของใดๆ ให้แก่เรา ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะหาคนยอมขาย แต่พวกเขาจะไม่ยอมส่งของให้เราง่ายๆ แน่ เพราะถ้าถูกจับได้ หัวของพวกเขาจะหลุดจากบ่า” “...อย่างนี้นี่เอง” “และ...” ฮวังมุนยักสูดลมหายใจเข้าลึก “หญ้าไม้ม่วงนั้นอยู่ในส่วนลึกของยูนนาน ติดกับอาณาเขตของวังอสูรหนานหมานพอดี ที่แห่งนั้นเป็นสถานที่ซึ่งแม้แต่ชาวตะวันตกก็ถูกห้ามเข้า ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะได้มันมาด้วยวิธีเช่นนั้น แม้แต่ในยูนนานเอง คนที่ได้รับอนุญาตให้เข้าถึงสถานที่นั้นได้ ก็ล้วนเป็นคนของวังอสูรหนานหมานทั้งสิ้น” โจกอลก้มศีรษะลงราวกับเข้าใจแล้ว สายตาของฮวังมุนยักกำลังพินิจพิจารณาเขาอยู่ ‘เป็นคนที่มีหัวการค้าจริงๆ’ ทว่า ฝ่ายนี้ไม่ได้มีแค่คนฉลาด แต่ยังมีตัวหายนะอยู่ด้วย “พอแล้ว! แค่นั้นก็พอแล้ว!” ชองมยองกล่าวพลางขบกรามแน่น “ข้าจะวิ่งไปยูนนานแล้วบอกให้ไอ้พวกเวรนั่นเอาหญ้ามาให้ข้า!” “...นั่นมันวังอสูรนะ” “แล้วไง!? ข้ามาจากฮวาซาน!” “…” เมื่อเห็นชองมยองกล่าวเช่นนั้น หัวใจของฮยอนจงก็พองโตขึ้นด้วยความรู้สึกหลากหลาย เขาทั้งภูมิใจที่ได้เห็นศิษย์ของตนเอ่ยนามสำนักอย่างองอาจ แต่ก็กังวลที่จะส่งเขาไปโดยไม่มีมาตรการรับมือใดๆ แต่ดูเหมือนว่าบทสรุปได้ถูกกำหนดไว้แล้ว ‘เราต้องได้หญ้าไม้ม่วงมา’ เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างโอสถชีวะวิญญาณหากไม่มีมัน นี่คือสิ่งที่ต้องทำเพื่ออนาคตของฮวาซาน ฮยอนจงซึ่งตัดสินใจแน่วแน่แล้ว มองไปยังชองมยอง “ชองมยอง” “ขอรับ เจ้าสำนัก!” “เจ้าทำได้หรือไม่?” สีหน้าของฮยอนจงจริงจังอย่างที่สุด “นี่เป็นภารกิจที่อันตรายอย่างยิ่ง แต่ก็เป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งเช่นกัน ดังนั้นข้าจึงอยากจะถามเจ้า เจ้าจะสามารถนำหญ้ากลับมาได้อย่างปลอดภัยโดยไม่บาดเจ็บได้หรือไม่?” ชองมยองแย้มยิ้มแล้วเอ่ยว่า “เจ้าสำนัก” “ว่ามา” “ข้าคือชองมยอง” “…” ดวงตาของฮยอนจงสั่นไหว ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น ความเชื่อมั่นก็พลันไหลบ่าเข้าสู่ร่างกายของเขา ‘ใช่แล้ว เด็กคนนี้คือชองมยอง’ เขาจะเชื่อใจใครได้อีกเล่า หากไม่ใช่ชองมยองแห่งฮวาซาน? เด็กคนนี้คือผู้ที่จะนำพาฮวาซานไปข้างหน้า แน่นอนว่าต้องเชื่อใจ... “ไม่ต้องห่วง! ข้าจะไปพังกะโหลกพวกมันแล้วกลับมาพร้อมกับหญ้า! พวกมันควรจะมีเหตุผลและทำในสิ่งที่สมควรทำไม่ใช่รึไง!? พวกเราไปขอทองคำหรือขอให้มันสละบัลลังก์รึก็เปล่า? เราก็แค่ต้องการหญ้าธรรมดาๆ แต่พวกมันกลับมาปิดทาง? ข้าจะฆ่าพวกมันให้หมด! ข้าจะจุดไฟเผาพวกมัน แล้วยัดหญ้าเต็มปากพวกมันเลย!” “…” ‘ความเชื่อใจ? เมื่อครู่มันเพิ่งจะตายจากไปอย่างรวดเร็ว’ ‘คนแบบนี้มาจากสำนักของเราได้อย่างไรกัน?’ ฮยอนจงซึ่งสงบใบหน้าที่สั่นเทาของตนลง หันหน้าไปอีกทาง “ฮยอนยอง” “ขอรับ เจ้าสำนัก” “รีบไปเตรียมของให้เด็กๆ” “เจ้าสำนัก?” ดวงตาของฮยอนยองสั่นไหวเล็กน้อย แต่ฮยอนจงตอบกลับอย่างหนักแน่น “ข้าจะส่งชองมยองไปยูนนาน” “ขอรับ!” แล้วเขาก็มองไปที่ชองมยอง “เจ้าต้องทำให้สำเร็จ” “มิต้องห่วง! ข้าจะนำหญ้าไม้ม่วงกลับมาทั้งทุ่งเลย!” “…” ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฮยอนจงรู้สึกสงสารผู้คนในยูนนานขึ้นมาจับใจ “อะแฮ่ม!” ในตอนนั้นเอง ฮยอนยองซึ่งยืนอยู่ ชำเลืองมองฮยอนจงพร้อมส่งสัญญาณบางอย่าง เมื่อสังเกตเห็นสายตานั้น ฮยอนจงก็ค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง “เอ่อ ข้าขอตัวสักครู่” ฮยอนจงและฮยอนยองรีบออกจากห้องแล้วเดินไปยังที่ที่ไกลจากโถงมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เป็นฮยอนจงที่เอ่ยปากก่อน “มีอันใดรึ?” ฮยอนยองพูดด้วยใบหน้าที่ขมวดมุ่นเล็กน้อย “ท่านจะส่งเด็กคนนั้นไปยังสถานที่อันตรายอีกแล้วตามลำพังหรือ?” “ข้ารู้ว่ามันจะดีที่สุดหากมีผู้อาวุโสสักคนนำทางไป แต่เจ้าก็รู้นี่ว่าเมื่อเด็กๆ—” “ไม่ใช่เรื่องนั้น” “...ห๊ะ?” ฮยอนยองกล่าวด้วยความไม่พอใจ “หากท่านจะส่งเด็กๆ ไปยังที่อันตราย เราก็ควรเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องที่ไม่คาดฝันไม่ใช่รึ? ให้เขาไปเถอะ” “ให้เขา?” “โอสถน่ะ! โอสถชีวะวิญญาณ!” “…” ฮยอนจงขมวดคิ้ว “ม-ไม่ได้นะ ยังไม่มีอะไรรับประกันว่าเราจะได้หญ้าไม้ม่วงมา หรือโอสถจะสมบูรณ์แบบแม้ว่าเราจะได้มันมา แล้วเราจะให้—” “เจ้าสำนัก ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ท่านกลายเป็นหัวขโมยไปเสียแล้ว?” “หัวขโมย?” “ที่นี่คือฮวาซานมิใช่รึ? ในเมื่อชองมยองเป็นผู้กอบกู้มันมา มันก็เป็นของเขามิใช่รึ!? มันเป็นของเด็กๆ ที่ร่วมกันหามันมา! แล้วท่านจะเก็บมันไว้เพื่ออะไรกัน!? จะทำอย่างไรถ้าเด็กๆ ได้รับบาดเจ็บ?” ดวงตาของฮยอนยองลุกเป็นไฟ หากเด็กคนใดได้รับบาดเจ็บ เขาคงจะกระชากหัวของฮยอนจงออกมาแน่ “ป้อนให้เด็กๆ กินเสีย ให้พวกเขากินโอสถชีวะวิญญาณ” “…” “เดี๋ยวนี้!” “…” “เดี๋ยวนี้เลย!” ‘อา ข้าเข้าใจแล้ว’ ‘พวกเขาต้องได้กินใช่หรือไม่? ได้, ป้อนพวกมันเลย!’