ทัศนียภาพของเมืองเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความงดงามที่น่าพึงใจ... ถึงแม้ว่าผมจะไม่สามารถยืดอกประกาศได้อย่างเต็มภาคภูมิว่า “จงดูผลลัพธ์จากความเหนื่อยยากของข้า!” ก็ตามที แต่หากจะกล่าวถึงรายละเอียดปลีกย่อยที่ผมทุ่มเทลงไปล่ะก็ มีทั้งเรื่องห้องสุขา ระบบประปา ยากันแมลง และที่ขาดไม่ได้เลยคือ—อ่างอาบน้ำ! สามอย่างแรกนั้นผมถอดแบบมาจากสไตล์ญี่ปุ่นดั้งเดิม แม้แต่พวกลวดตาข่ายกันแมลงที่หน้าต่าง ผมก็ใช้ใยแมงมุมมาถักทอขึ้นมาแทน ในตอนแรกพวกเราลองใช้ไม้ทำโถสุขภัณฑ์ แต่มันกลับไม่รุ่งอย่างที่คิด ถึงแม้คนญี่ปุ่นสมัยก่อนจะทำแบบนั้น แต่มันยากต่อการดูแลรักษาเกินไป เพราะไม้จะผุพังตามกาลเวลา สุดท้ายผมจึงต้องหันไปพึ่งพาเหล่าคนแคระ พวกเขาไม่เคยทำให้ผมผิดหวัง และสำหรับปัญหาเรื่องสุขอนามัยนี้ก็น่าจะมีทางออก ผมใช้ความสามารถ **『การบงการความคิด』** ซึ่งเป็นร่างวิวัฒนาการของ **『การสื่อสารทางจิต』** เข้ามาช่วย แม้ลักษณะการใช้งานจะคล้ายเดิม แต่ความสะดวกสบายนั้นต่างกันลิบลับ ผมสามารถส่งต่อ ‘ภาพจำลอง’ ในหัวให้พวกเขาเห็นได้โดยตรง การจะวาดภาพหรืออธิบายด้วยคำพูดมันช่างยากเย็น แต่การส่งผ่านมโนภาพเข้าสู่สมองนั้นง่ายกว่ากันมาก ถึงกระนั้น เมื่อผมฉายภาพระบบชักโครกที่เพียงแค่กดคันโยก น้ำก็จะไหลบ่าลงมาโถ การจะจำลองมันขึ้นมาจริงๆ กลับเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติ การจะทำแบบนั้นได้ต้องใช้ ‘หินมาตราน้ำ’ ระดับสูงที่สามารถดูดซับความชื้นจากอากาศมากลั่นเป็นน้ำได้ แต่มันมีราคาสูงลิบลิ่ว แถมยังต้องคอยเปลี่ยนอยู่บ่อยครั้ง แม้แต่ในกองทัพยังแทบไม่มีใครใช้กัน พูดง่ายๆ คือมีเพียงมหาเศรษฐีเท่านั้นที่เอื้อมถึง ในเมื่อเรายังไม่มีต้นทุนมหาศาลขนาดนั้น ก็ต้องทำเท่าที่มีไปก่อน... ระบบประปาที่ซับซ้อนคงต้องพักไว้ก่อนชั่วคราว ตอนนี้ผมจึงให้สร้างถังพักน้ำไว้ในทุกครัวเรือนเพื่อให้ดักน้ำไว้ใช้ และเมื่อถ่ายหนักเสร็จ ก็เพียงแค่ตักน้ำราดลงไปในโถให้สะอาดเป็นอันเสร็จสิ้น ไคจินยังคงแสดงฝีมือสมคำร่ำลือเช่นเคย นอกจากนี้ผมยังออกคำสั่งอย่างเข้มงวดให้เหล่าอสูรทุกตนดูแลความสะอาดของร่างกายและรักษาฟันให้ดี แม้ผมจะไม่แน่ใจว่าพวกอสูรจะมีปัญหาฟันผุหรือไม่ แต่การป้องกันไว้ก่อนย่อมดีกว่าแก้ ไคจินบอกกับผมว่า เหล่านักผจญภัยมักจะทำความสนิทสนมกับคนที่ใช้ 〈เวททำความสะอาด〉 ได้ หรือไม่ก็ต้องเรียนรู้ไว้ด้วยตัวเอง เพื่อหลีกเลี่ยงความสกปรกยามต้องรอนแรมในป่าเป็นเวลานาน แต่ส่วนใหญ่จะมีแค่พวกระดับสูงเท่านั้นที่ใส่ใจเรื่องพวกนี้ ส่วนเรื่องยากันแมลงนั้น... อย่างที่คิดไว้ ป่ามหาพงไพรนั้นเต็มไปด้วยแมลงร้าย หากไม่รู้จักป้องกันก็อาจติดโรคร้ายจากพวกมันได้ สำหรับผมคงไม่ใช่ปัญหา แต่พวกฮ็อบก็อบลินนั้นเจ็บป่วยได้ ผมจึงพยายามแก้ปัญหานี้โดยให้เหล่าคนแคระช่วยผลิตขึ้นมา แต่พวกเขาก็ทำไม่ได้ สุดท้ายคงต้องไปหาซื้อจากเมืองมนุษย์ แต่ติดปัญหาใหญ่คือ—เราไม่มีเงิน ผมลองถามพวกสามเกลอจอมเซ่อดู แต่คำตอบที่ได้กลับเป็น... 「อย่าสั่งเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สิครับนายท่าน! ของพรรค์นั้นน่ะราคาสูงลิบเลยนะ!」 「แถมเรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องซื้อปริมาณมหาศาลขนาดไหนถึงจะปกคลุมได้ทั้งเมือง! ของจำนวนมากขนาดนั้นคงหาได้แค่ในเมืองหลวงของอาณาจักรเท่านั้นแหละ!」 「ท่านริมุรุ ลองนึกถึงความยากลำบากในการขนส่งดูสิครับ?」 นั่นคือสิ่งที่พวกเขาบอก... ผมไม่เกี่ยงหรอกนะที่จะให้พวกเขามาเที่ยวเล่นที่นี่ แต่ก็อยากให้มีประโยชน์กับเขาบ้าง แถมพักหลังมานี้ดูเหมือนจะพยายามทำตัวสนิทสนมกับชูนะเหลือเกิน ทั้งช่วยทำอาหาร ทั้งซื้อข้าวของของเธอ พยายามเข้าหาทุกวิถีทาง แถมพวกเรายังสร้างบ้านพักให้พวกเขาอาศัยยามมาเยี่ยมเยียนอีกด้วย ตอนนี้อัตราการเกิดของพวกอสูรลดลงมาอยู่ในระดับเดียวกับมนุษย์แล้ว ผมจึงต้องเริ่มวางแผนเรื่องการแต่งงานในเร็ววัน ผมอยากให้ออร์ค ก็อบลิน และมนุษย์กิ้งก่า มีสิทธิ์ที่จะเลือกคู่ครองที่พวกเขารัก เพื่อที่ลูกหลานที่เกิดมาจะได้แข็งแกร่งขึ้น แต่ปัญหาก็คือ... ผมควรจะอนุญาตให้มีระบบสามีภรรยาหลายคน (Polygamy) หรือไม่? เรื่องนี้อาจเป็นประโยชน์ต่อพวกผู้หญิงที่สูญเสียสามีไป อย่างเช่นพวกโอนิ พวกเขาสามารถข้ามสายพันธุ์ไปสืบพันธุ์กับเผ่าอื่นได้ แต่ส่วนใหญ่มักจะไม่ทำ เพราะในระหว่างกระบวนการนั้น พลังเวททั้งหมดจะถูกสูบออกไป และบางตนก็ไม่สามารถฟื้นฟูพลังนั้นกลับคืนมาได้อีกเลย เบนิมารุกล่าวขึ้นมาว่า... 「แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่ท่านริมุรุต้องกังวลหรอกขอรับ? เพราะมีหลายคนที่สูญเสียพลังเวทไปจนหมดสิ้นหลังจากตั้งชื่อให้อสูร แม้แต่จอมมารเองก็มักจะหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ด้วยซ้ำ」 นี่มันทิ้งระเบิดกันชัดๆ! เฮ้ยๆ!!! รู้ไหมว่าฉันตั้งชื่อไปกี่หมื่นกี่พันตนแล้ว! เพิ่งจะมาบอกตอนนี้เนี่ยนะ! เดชะบุญที่พลังเวทของผมฟื้นฟูกลับมาได้ตลอด ต่อจากนี้คงต้องระวังเรื่องการตั้งชื่อให้มากขึ้น... แต่ก็นะ การที่พลังฟื้นฟูได้เองมันดูเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับผมไปแล้ว จะเรียกว่าสัญชาตญาณของผู้ใหญ่หรืออะไรก็ช่างเถอะ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าลูกของโอนิจะมีสองประเภท ประเภทแรกเกิดจากความใคร่เพียงชั่วครู่ ส่วนประเภทที่สองเกิดจากความรักและการทุ่มเทอย่างแท้จริง แบบแรกคือการแบ่งพลังเวทเพียงบางส่วนไปสร้างชีวิต แม้���ะได้รับความสามารถไปบ้างแต่ก็มักจะอ่อนแอ ส่วนแบบหลังนั้นคือการทุ่มเทพลังทั้งหมดลงไป ทว่าผลที่ตามมาคืออายุขัยที่สั้นลง 「ข้าอยู่ตัวคนเดียวได้! ไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก!」 เบนิมารุตัดบท สำหรับผู้หญิงนั้นต่างออกไป พวกเธอสามารถปฏิเสธ ‘เชื้อพันธุ์’ ที่คิดว่าอ่อนแอเกินไปได้ หากถูกบังคับนั่นหมายความว่าฝ่ายชายต้องแข็งแกร่งกว่าจริงๆ แต่หากเกิดจากการหลอกลวง พวกเธอก็จะไม่ตั้งครรภ์ พวกอสูรระดับสูงและปีศาจมักจะไม่ยอมมีลูกกับใครง่ายๆ ต่างกับพวกก็อบลินหรืออมนุษย์ตนอื่นที่ไม่ได้มีพลังมหาศาลนัก พวกเขาจึงไม่ต่างจากมนุษย์เท่าไหร่ จนถึงตอนนี้ มีเด็กเกิดใหม่เพียง 5-10 คน และไม่เคยมีแฝดเกิน 2 คน ดังนั้นเพื่อความมั่นคงของเผ่าพันธุ์ ผมจึงอนุญาตให้มีภรรยาหลายคนได้ แต่จำกัดเฉพาะกับพวกแม่หม้ายเท่านั้น! นี่คือกฎที่ผมประกาศออกไป และจะปรับเปลี่ยนตามความเหมาะสมในภายหลัง ทุกคืนวันจันทร์ดับ (New Moon) เราจะจัด ‘เทศกาลสารภาพรัก’ ขึ้นมา คู่รักใหม่จะได้รับมอบบ้านเป็นของตนเอง ส่วนคนที่ยังโสดก็ต้องอยู่บ้านเช่ารวมกันต่อไป แต่หากใครมีตำแหน่งหน้าที่สำคัญก็สามารถแยกไปอยู่ลำพังได้ ผมไม่ได้ขัดศรัทธาใครอยู่แล้ว ในท้ายที่สุด ผมคงไม่สามารถทำให้ทุกคนพึงพอใจได้ทั้งหมด แต่ในเมืองนี้มีธรรมเนียมที่ทุกคนจะยอมรับการตัดสินใจของผม เมื่อเกิดความขัดแย้ง ชาวเมืองมักจะมาขอคำวินิจฉัยจากผมเสมอ แม้ว่าพวกสภาผู้อาวุโสจะช่วยแบ่งเบาภาระไปได้มากก็ตาม ทุกคนต่างเกรงใจและพยายามไม่สร้างปัญหาให้ผม ซึ่งผมรู้สึกประหลาดใจมากที่พวกอสูรให้ความร่วมมือดีขนาดนี้ ในเรื่องของการปกครอง ไม่ว่าจะเป็นสังคมนิยมหรือทุนนิยม สุดท้ายมันก็จะผุพังและล่มสลายไปตามกาลเวลา ดินแดนที่ปกครองโดยราชาที่เที่ยงธรรมและทุกคนเท่าเทียมกันนั้น... อาจเป็นเพียงความฝันที่จับต้องไม่ได้ ทว่า... ผมตัดสินใจที่จะมุ่งสู่ความฝันนั้น ผมสวดอ้อนวอนต่อตัวเองว่าอย่าได้ตกสู่ความชั่วร้าย หากวันใดที่ผมเน่าเฟะจนกู่ไม่กลับ ผมหวังว่าจะมีใครสักคนมาปลิดชีพผมเสีย นั่นคือสิ่งที่ผมคิดขณะเฝ้าดูเทศกาลสารภาพรัก เมื่อชีวิตเริ่มมั่นคงและกฎเกณฑ์ต่างๆ เริ่มเข้าที่เข้าทาง ผมก็เริ่มอยากจะออกไปเห็นความเป็นอยู่ของพวกมนุษย์เสียที ยิ่งตอนนี้ผมสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้แล้ว ถึงเวลาที่ต้องออกไปเรียนรู้จากพวกเขาเสียที ปกติแล้วพวกที่มาเกิดใหม่มักจะให้ความสำคัญกับการพบเจอผู้คน แต่ผมนี่สิ กลับแทบไม่ได้เจอใครเลย นอกจากกลุ่มคนหน้าเมืองคนแคระ คุณชิซุ และพวกสามเกลอนั่น... ก็ไม่มีใครอีกเลย แถมผมยังไม่ลืมเป้าหมายเดิมที่ต้องการจะพบเพื่อนร่วม ‘ผู้มาจากต่างโลก’ ด้วย จากความทรงจำของคุณชิซุ—ลูกศิษย์ทั้งสองของเธอคือ ‘คางุระซากะ ยูกิ’ และ ‘ซากากุจิ ฮินาตะ’ ผมอยากพบทั้งสองคน แต่ดูเหมือนซากากุจิ ฮินาตะจะเป็นตัวอันตรายไม่น้อย อีกเรื่องที่ผมคาใจคือ ทำไมคุณชิซุผู้ใจดีถึงยอมปล่อยให้ฮินาตะจากไปเพียงลำพัง? ในฐานะรุ่นพี่และคนญี่ปุ่นด้วยกัน เธอควรจะคอยดูแลจนถึงที่สุดไม่ใช่หรือ? ผมต้องพบฮินาตะเพื่อยืนยันเรื่องนี้ให้ได้ แม้ผมจะได้รับความทรงจำบางส่วนจากเป้าหมายที่กลืนกินด้วย **『ผู้ล่า』** แต่มันก็ไม่ใช่ทั้งหมด ความทรงจำที่ฝังรากลึกนั้นเข้าถึงได้ง่ายกว่า เมื่อได้เจอเธอ ผมจะยืนยันทุกอย่างด้วยตัวเอง พวกสามเกลอได้ส่งข้อความของผมไปถึงมาสเตอร์กิลด์ของพวกเขาแล้ว พร้อมกับจดหมายที่ผมเขียนขึ้น เนื้อความนั้นเรียบง่ายเพียงแค่ต้องการจะพบเขา แม้เขาจะเป็นเพียงหัวหน้ากิ่งสมาคมอิสระในอาณาจักรเล็กๆ แต่เขาก็เป็นถึงมาสเตอร์กิลด์ ย่อมต้องมีเส้นสายไม่ธรรมดา ผมหวังว่าจะได้รับประโยชน์จากการพบเขาในครั้งนี้ และถ้าโชคดี เขาอาจจะแนะนำให้ผมรู้จักกับแกรนด์มาสเตอร์ คางุระซากะ ยูกิ ได้ด้วย ในเมื่อทุกอย่างที่นี่สงบลงแล้ว ผมก็น่าจะปลีกตัวออกไปได้สักพัก แต่ก่อนจะทำเช่นนั้น มีสิ่งหนึ่งที่ผมขาดหายไป... ใช่แล้ว! เงินทองนั่นเอง พวกสามเกลอเข้าขั้นยากจนข้นแค้นและแทบไม่มีเงินติดตัวเลย ซึ่งผมก็ไม่ได้คาดหวังอะไรจากพวกเขาอยู่แล้ว ผมอยากจะซื้อเมล็ดพันธุ์ผัก หินเวท งานฝีมือ และอะไรก็ตามที่ดูน่าสนใจ ในตอนแรกผมคิดจะขาย ‘เหล็กปีศาจ (Demon Steel)’ แต่ก็ต้องล้มเลิกไป เหตุผลนั้นเรียบง่าย เหล็กปีศาจเป็นทรัพยากรที่มีค่าเกินไป เราใช้มันทำอาวุธและชุดเกราะ การจะเอามันออกไปขายจึงดูเหมือนเป็นการทำลายความศักดิ์สิทธิ์ของมันเอง อีกทั้งมันยังมีค่ามหาศาลในการผลิตอาวุธสำหรับกองทหารสัตว์ขี่ เพราะมันสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ตามความนึกคิด สะดวกทั้งในการรุกรับและพกพา แม้ผมจะมีมันอยู่ไม่น้อย แต่มันก็ไม่ใช่ของที่ไม่มีวันหมดสิ้น ดังนั้นขอเก็บเอาไว้จนกว่าจะรู้วิธีหามาเติมสต็อกได้ดีกว่า ส่วนพวกแร่เหล็กทั่วไป เราค้นพบมันในแถบเทือกเขาและรับซื้อมาจากพวกไฮออร์ค ตอนนี้คุโรเบ้และไคจินจึงใช้มันเป็นวัตถุดิบหลักในการตีตราอาวุธ นอกจากนี้เรายังต้องการหินเวทจำนวนมากเพื่อการวิจัย สิ่งเหล่านั้นถูกผลิตขึ้นโดย ‘นักวิจัยวิญญาณ’ ของมนุษย์ และไม่สามารถเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ พวกเขาผลิตมันจากหินเวทผลึกที่สกัดมาจากอสูร ดูเหมือนจะต้องใช้โรงงานขนาดใหญ่ ดังนั้นจึงทำได้แค่ที่สำนักงานใหญ่ของสมาคมอิสระเท่านั้น บางครั้งพวกอสูรจะดรอปหินเวทผลึกออกมา ซึ่งจะถูกรวบรวมส่งจากสาขาย่อยไปยังสำนักงานใหญ่ นั่นคือระบบที่พวกเขาใช้ เมื่อนักผจญภัยออกล่าอสูร พวกเขาจึงไม่เพียงแต่ปกป้องผู้คน แต่ยังได้ลาภลอยติดมือกลับมาด้วย นับว่าเป็นระบบที่ชาญฉลาดไม่เลว นั่นหมายความว่าถ้าผมอยากได้หินเวท ผมก็ต้องซื้อ... สรุปคือผมชนกำแพงเรื่องเงินทองเข้าอย่างจัง แล้วผมจะหาเงินจากไหนดีล่ะ? ลำพังตัวผมคนเดียวคงทำเงินไม่ทันกินแน่ๆ ส่วนเรื่องผลผลิตทางการเกษตร ทุ่งนาของเราก็ยังให้ผลไม่มากพอ และคงขายไม่ได้ราคาสูงนัก อาวุธและเกราะก็เอาไว้ใช้เอง ไม่ขายเด็ดขาด ถ้าอย่างนั้น เราไม่มีอะไรเหลือให้ขายเลยเหรอ? ความจริงแล้วมีสิ! ผมฝากบางอย่างไว้กับกาบิลแล้วนี่นา... ใช่แล้ว! ‘หญ้าฮิปโปคุเตะ’ นั่นเอง! ผมจึงเรียกกาบิลมาสอบถาม 「กาบิลคุง การเพาะปลูกเป็นยังไงบ้าง?」 「ฟุฟุฟุ ท่านถามได้ประจวบเหมาะนัก! ทุกอย่างราบรื่นดีขอรับ! นี่คือหยาดเหงื่อแรงกายของพวกเรา!」 เขากล่าวพร้อมกับชูผลผลิตให้ดู... มันคือวัชพืช... ผมเล็ง **『อัสนีทมิฬ』** ใส่เขาเงียบๆ ไม่ตายหรอกน่า ผมกะปริมาณพลังได้แม่นยำแล้ว 「กั๊ววว! ท่านทำอะไรเนี่ย! ข้าทำอะไรให้ท่านโกรธเคืองหรือขอรับ!?」 「เจ้าบ้า! นี่มันวัชพืชธรรมดาชัดๆ! เจ้าปลูกบ้าอะไรมาฮะ!!!」 「อะ... อะไรนะ! ขอกราบประทานอภัย! ข้าเร่งรีบเกินไปจนสงสัยจะจำสลับกันขอรับ!」 「คำว่า ‘เร่งรีบ’ มันใช้เป็นข้ออ้างไม่ได้นะเฟ้ย! จริงๆ เลย... หัดดูซะบ้างว่าทำอะไรอยู่! อีกอย่าง การจะปลูกวัชพืชในถ้ำที่มีความหนาแน่นของพลังเวทสูงขนาดนั้นน่ะ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยนะ!」 ความจริงแล้ว การต่อล้อต่อเถียงนี้ก็อยู่ในแผนของผม พวกเรากำลังปลูกหญ้าฮิปโปคุเตะได้อย่างมั่นคง เพียงแต่การสอนให้กาบิลแยกแยะประเภทของหญ้านั้นเป็นเรื่องที่ผมปวดหัวที่สุด และเจ้ากาบิลคนนี้ก็เดินกร่างไปทั่วถ้ำราวกับเป็นเจ้าของที่ บางตนถึงกับเรียกเขาว่าราชาแห่งถ้ำด้วยซ้ำ พวกอสูรที่อาศัยอยู่ก่อนยังต้องหนีเตลิดเมื่อเห็นเขา ลูกน้องของเขาบางคนถึงกับล้มตะขาบยักษ์ได้ด้วยตัวคนเดียว และตอนนี้พวกเขามองว่าถ้ำนี้คืออาณาเขตของตน ซึ่งมันก็น่าประทับใจจริงๆ นั่นแหละ แต่ผมจะไม่ชมออกไปหรอกนะ เพราะกาบิลเป็นพวกที่ถ้าได้รับคำชมแล้วจะเตลิดเปิดเปิงจนเสียเรื่องทันที... เหมือนกับผมไม่มีผิด ผมเข้าใจดีเพราะผมก็เป็นแบบนั้นแหละ แต่ถึงจะดูงี่เง่า พวกเขาก็ปลูกหญ้าฮิปโปคุเตะได้ปริมาณมหาศาลแล้ว ผมเรียกไคจินมาแล้วยื่นหญ้าฮิปโปคุเตะให้ดู พร้อมกับยารักษาที่ผมสกัดออกมาจากมัน ซึ่งผลการประเมินคุณภาพนั้นออกมาในระดับดีเยี่ยม ผมมั่นใจในฝีมือการผลิตยาของตัวเองเสมอ จากนั้นผมจึงเริ่มเปิดประเด็น 「ไคจิน ถ้าฉันเอายานี้ไปขายในเมือง จะได้เงินสักเท่าไหร่?」 ไคจินนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ 「อืม... ท่านครับ เรื่องนี้มันตอบยากนะ เพราะยานี้มัน ‘ดีเกินไป’ ผลของมันน่ะยอดเยี่ยมจนเข้าขั้นเป็นไปไม่ได้เลยล่ะ!」 และนั่นทำให้ผมได้เรียนรู้ความจริงบางอย่าง... ยาของผมมีความบริสุทธิ์สูงถึง 99% ในขณะที่ปกติแล้วขีดจำกัดจะอยู่ที่ 98% แม้แต่ปรมาจารย์ของเหล่าคนแคระยังก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไม่ได้ และแค่ 98% มันก็มีราคาสูงลิบลิ่วแล้ว 「เพราะฉะนั้น ถ้าท่านพยายามจะขายสิ่งนี้ในเมืองล่ะก็...」 「เจ้าจะกลายเป็นจุดสนใจมากเกินไปน่ะสิ!」 เสียงหนึ่งดังตอบกลับมาจากฟากฟ้า ทว่า **『รับรู้เวทมนตร์』** ของผมกลับตรวจจับใครไม่ได้เลย! 「ไม่ได้เจอกันนานนะไคจิน! และเจ้า สไลม์... เจ้ายังจำข้าได้หรือไม่?」 สิ้นเสียงนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากท้องนภาบนหลังอาชาสวมปีกสีขาวบริสุทธิ์—เพกาซัส หลังจากลงจอด เขาก็กระโดดลงสู่พื้นดินอย่างสง่างาม ผมจะลืมไปได้อย่างไร... นั่นคือราชาแห่งคนแคระ! วีรบุรุษราชา กาเซล ดวาร์โก นั่นเอง! 「ฝะ... ฝ่าบาท! ไฉนท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้ขอรับ!? เอ๋!!! หรือว่าท่านจะแอบหนีออกจากปราสาทมาน่ะ!?」 ไคจินเบิกตาโพลนจนแทบจะถลนออกมา ก็แน่ล่ะ ราชามาอยู่ตรงหน้า... แถมยังมากับคนติดตามเพียงคนเดียว! เดี๋ยวๆ คนที่มาด้วยนั่นมันคุ้นๆ นะ... หือ! นั่นมันเบสเตอร์นี่นา! คนแคระที่เคยพยายามจะป้ายความผิดให้พวกเรา... ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ได้? 「หึ! ข้าก็แค่เล็ดลอดผ่านทหารยามนับร้อยมาก็เท่านั้น! พวกนั้นชักจะหย่อนยานเกินไปแล้ว พอกลับไปข้าจะฝึกพวกนั้นใหม่ให้เข็ด!」 「มะ... ไม่นะ... การมีพระราชาเป็นคู่ฝึกเนี่ย...」 「หือ? ไคจิน เจ้าพูดอะไรนะ?」 「ปละ... เปล่าขอรับ! ข้าไม่ได้พูดอะไรเลย!」 「งั้นรึ? งั้นก็ดี!」 ทั้งสองคุยกันในเรื่องที่ผมไม่รู้เรื่องด้วยเลย พระราชาแอบหนีออกมาได้ยังไงเนี่ย?! พวกเราตัดสินใจย้ายไปคุยกันในที่ที่เหมาะสมกว่านี้ ไม่ใช่แค่ที่พักชั่วคราว แต่เป็นอาคารพิเศษใจกลางเมืองที่ใช้สำหรับการบริหารงานทั่วไป เราใช้ห้องประชุมหนึ่งในนั้นเป็นสถานที่เจรจา 「เอาล่ะ ท่านราชา ธุระคืออะไรกันแน่? แล้วทำไมถึงพาคุณเบสเตอร์มาด้วยล่ะ...」 「โอ้! เรื่องนั้นง่ายมาก! ข้าตัดสินใจด้วยความเอาแต่ใจของข้าเองว่า ห้ามเจ้าเหยียบย่างเข้าสู่อาณาจักรดวาร์กอนอีกในอนาคต ดังนั้นข้าจึงเป็นฝ่ายมาหาเจ้าแทน ส่วนเบสเตอร์ เขาก็มีส่วนผิดในเรื่องที่เกิดขึ้น ข้าเลยเนรเทศเขาเสียเลย แต่จะปล่อยให้เขาไปใช้ชีวิตเสเพลก็ใช่ที่ ข้าเลยหิ้วเขามาที่นี่ด้วย」 「...」 「“เลยหิ้วเขามาที่นี่ด้วย”... ท่านพูดออกมาจริงๆ เหรอเนี่ย?! ฝ่าบาท ท่านเข้าใจความหมายของสิ่งที่ทำจริงๆ หรือเปล่า? ท่านกะจะให้เบสเตอร์ทำงานที่นี่งั้นเหรอ?」 「หือ? เจ้าไม่ต้องการเขางั้นรึ?」 「นั่นไม่ใช่ประเด็น! ท่านไม่ห่วงเหรอว่าความรู้ของคนแคระจะรั่วไหลมาถึงเราน่ะ?」 ไคจินถามด้วยใบหน้าที่จริงจังถึงขีดสุด เขาพยายามคาดคั้นเอาคำตอบจากราชาผู้ซึ่งดูจะเมินเฉยต่อคำถามนั้นอย่างสิ้นเชิง ความสง่างามก่อนหน้านี้หายวับไปหมดสิ้น นี่สินะธาตุแท้ของเขา? ส่วนเบสเตอร์นั้นดูจะสับสนจนทำตัวไม่ถูกไปแล้ว 「รั่วไหลงั้นรึ... หึ ตอนพวกเจ้าจากมา นั่นก็คือการรั่วไหลอยู่แล้วไม่ใช่เรารึไง! ข้าถึงกับเคยคิดจะกำจัดพวกเจ้าทิ้งด้วยซ้ำนะ รู้ไหม?」 จู่ๆ พระราชาก็เปลี่ยนท่าทีเป็นจริงจัง 「ฝ่าบาท เรื่องนั้น...」 「ข้าพูดจริง! แต่ข้าก็เปลี่ยนใจ เพราะข้าไม่อยากเสียแรงโดยเปล่าประโยชน์ ข้าพาเบสเตอร์มาที่นี่ เพราะข้าอยากให้เขามาทำงานให้พวกเจ้า!」 คำพูดนั้นจุดประกายไฟในดวงตาของเบสเตอร์ 「ฝะ... ฝ่าบาท!」 「อย่าเข้าใจผิดล่ะเบสเตอร์ ข้าเคยคาดหวังในตัวเจ้าไว้มาก นั่นคือความจริง ข้าคงไม่ยอมให้เจ้ากลับมารับใช้ข้าอีก แต่เจ้าสามารถทำงานที่นี่ให้เต็มที่ตามความปรารถนาของเจ้าได้ นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจะให้」 「ฝ่าบาท! นั่นหมายความว่าพวกเขาจะได้เรียนรู้ทักษะของคนแคระไปฟรีๆ เลยนะขอรับ?」 ไคจินที่เพิ่งตั้งสติได้โพล่งขึ้นมา 「หึหึ “มันจะดีเหรอ” นั่นคือทั้งหมดที่พวกเจ้าพูดได้รึไง เมื่อมีพวกเจ้าสองคนอยู่ที่นี่ เมืองนี้จะกลายเป็นศูนย์กลางแห่งการพัฒนาเทคโนโลยี เจ้าไม่เข้าใจรึไง? อาณาจักรดวาร์กอน โดยตัวข้าผู้นี้ มีความสนใจที่จะร่วมงานกับพวกเจ้า เข้าใจนะ? อาณาจักรดวาร์กอน ณ วันนี้ ขอเสนอสัญญาพันธมิตรไม่รุกรานกันอย่างเป็นทางการ! นอกจากนี้ ยังมีข้อตกลงลับหลังคือ สัญญาการวิจัยเทคโนโลยีร่วมกัน ทว่าเรื่องหลังนี้ ห้ามแพร่งพรายให้ใครรู้เป็นอันขาด... ว่าอย่างไร? เจ้าจะยอมรับพันธสัญญาทั้งสองนี้หรือไม่?」 เขากล่าวด้วยใบหน้าจริงจังและจ้องมองตรงมาที่ตาของผม สัญญาไม่รุกรานกันและสัญญาแลกเปลี่ยนเทคโนโลยีงั้นเหรอ? จะมีอะไรดีไปกว่านี้อีกล่ะ! นี่เท่ากับว่าพวกเขายอมรับเราในฐานะ ‘รัฐ’ อย่างเป็นทางการเลยนะเนี่ย 「นั่นหมายความว่า ท่านยอมรับว่าเราเป็นประเทศที่มีอธิปไตยสมบูรณ์ใช่ไหม?」 สำหรับคำถามของผม... 「แน่นอนอยู่แล้ว เป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมใช่ไหมล่ะ? อ้อ อีกเรื่องด้วยความอยากรู้อยากเห็น ประเทศนี้ชื่อว่าอะไรล่ะ?」 เอ๋? ชื่อประเทศงั้นเหรอ? ผมกับไคจินหันมามองหน้ากัน... 「ยังไม่ได้คิดเลยแฮะ...」 「นั่นสิ พอท่านทักขึ้นมา...」 ความจริงผมก็เคยคิดถึงเรื่องนี้อยู่เหมือนกันนะ ราชาคนแคระตัดสินใจพักค้างคืนที่นี่หนึ่งคืน หากเดินทางด้วยเพกาซัส เขาสามารถกลับถึงอาณาจักรได้ภายในวันเดียว แต่การเดินทางตอนกลางคืนมันอันตราย เขาจึงจะกลับในวันรุ่งขึ้น พวกเราจึงจัดสภาฉุกเฉินเพื่อตัดสินชื่อประเทศ และในที่สุดเราก็ได้ข้อสรุป... เราจะถูกเรียกว่า **“เทมเพสต์ (Tempest)” เมืองแห่งเหล่าอสูร** ตอนแรกพวกอสูรตั้งใจจะเรียกมันว่า ‘ริมุรุ’ แต่พอมันฟังดูเขินๆ ผมเลยห้ามไว้ สุดท้ายก็ตกลงกันที่เทมเพสต์ มันไม่ใช่แค่ชื่อผมคนเดียว แต่มันฟังดูดีทีเดียวเชียวล่ะ คืนนั้น เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการตั้งชื่อเมือง เราจึงจัดปาร์ตี้ขนานใหญ่ พวกเรามีอาหารอุดมสมบูรณ์และมีพ่อครัวฝีมือดี ดูเหมือนว่าแม้แต่พระราชาก็ยังประทับใจ นั่นเป็นเพราะฝีมือการทำอาหารของชูนะที่ยอดเยี่ยมจนไร้ที่ติจริงๆ สำหรับการสร้างความบันเทิง เรามีการประลองฝีมือกับพระราชา เขาบ่นพึมพำว่าไม่ค่อยได้ออกไปนอกปราสาทบ้างล่ะ นิสัยเขาเปิดเผยกว่าที่คิดไว้นะเนี่ย ดูท่าอีกไม่นานคงได้เรียกชื่อกันห้วนๆ แน่... แต่การประลองนี่มันไม่ดีเลย ผมพยายามทักท้วงแล้ว แต่เขาไม่ยอมฟัง ดูเหมือนเขากำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่ ในเมื่อเลี่ยงไม่ได้ ผมก็ต้องเล่นด้วย ผมแปลงร่างเป็นมนุษย์ นับตั้งแต่กลืนกินออร์คดิซัสเตอร์เข้าไป ร่างมนุษย์ของผมก็โตขึ้นเล็กน้อย ไม่ใช่เด็กน้อยอีกต่อไป แต่เป็นเด็กสาววัยรุ่นที่สูงประมาณ 150 เซนติเมตร ดูภูมิฐานขึ้นมาบ้างล่ะมั้ง? พวกเราถือดาบไม้เผชิญหน้ากัน ฮาคุโร่เป็นผู้สังเกตการณ์การแข่งขันและให้สัญญาณเริ่ม 「เริ่มได้!」 วินาทีนั้นเอง พระราชาก็หายไปจากสายตา! เขาเล็ดลอดการรับรู้ของผมไปโดยสมบูรณ์! อันตราย! ทันทีที่ผมคิดได้เช่นนั้น ดาบไม้ในมือก็ถูกฟันจนกระเด็นหลุดมือไป ผลการประลองตัดสินแล้ว ผมพ่ายแพ้อย่างราบคาบ นี่สินะราชาคนแคระ... พลังของวีรบุรุษราชา! 「ฟังนะริมุรุ ตั้งแต่เริ่มแรก เจ้าไม่สังเกตเห็นข้าที่เข้าหาจากฟากฟ้าด้วยซ้ำใช่ไหม? แม้ว่า ‘รับรู้เวทมนตร์’ จะเป็นความสามารถที่ยอดเยี่ยม แต่มันก็มีวิธีนับไม่ถ้วนที่จะหลบเลี่ยงจากมัน ข้าคาดการณ์ไว้แล้วว่าเจ้าจะใช้วิธีไหนตรวจจับ และข้าก็แค่หลบฉากออกมา นี่คือพื้นฐานของสงคราม! จงมีสมาธิให้มากกว่านี้ หากเจ้าพึ่งพาแต่ความสามารถ เจ้าจะไม่มีวันพัฒนา!」 ที่เขาทำไปก็เพื่อสอนผมสินะ... ผมกล่าวขอบคุณเขาด้วยความซาบซึ้ง 「ขอบคุณนะกาเซล คราวหน้าถ้าเราเจอกัน มันจะไม่ไม่ง่ายแบบนี้แน่!」 「หึหึ พูดได้ดีเจ้าหนู!」 หลังการประลองจบลง เสียงโห่ร้องของเหล่าอสูรดังระงมไปทั่วเมือง พวกเขาตื่นเต้นกันสุดขีด เบนิมารุ โซเอย์ และชิออนดูเหมือนมีบางอย่างอยากจะพูด ใบหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึม ส่วนฮาคุโร่พยักหน้าด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข ผมยังมีเส้นทางอีกยาวไกลนัก ในที่สุดผมก็ได้เรียนรู้เรื่องนี้ งานเลี้ยงดำเนินต่อไปจนดึกดื่น... และในวันรุ่งขึ้น วีรบุรุษราชา กาเซล ดวาร์โก และตัวผม ก็ได้ลงนามในพันธสัญญาทั้งสองอย่างเป็นทางการ ประวัติศาสตร์จะจารึกไว้ว่า วันนี้คือวันที่ **“เทมเพสต์” เมืองแห่งเหล่าอสูร** ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างแท้จริง