# บทที่ 36: เข้าร่วมสงคราม สามวันผันผ่านนับแต่พวกเรายาตราทัพออกจากหมู่บ้าน ในที่สุดเบื้องหน้าของพวกเราก็ปรากฏภาพของพื้นที่ชุ่มน้ำอันกว้างใหญ่ ตลอดการเดินทางที่ผ่านมาไม่มีแหล่งน้ำให้หยุดพักแรม ผมจึงนำน้ำที่กักเก็บไว้ในกระเพาะออกมาให้ทุกคนดื่มกิน แต่น่าแปลกที่น้ำเหล่านั้นกลับดูเหมือนจะช่วยเติมเต็มพลังอำนาจให้แก่ทุกคนอย่างมหาศาล หากลองพิจารณาดูแล้ว น้ำเหล่านี้ไหลเวียนอยู่ในกระแสมานาของผมตลอดเวลา บางทีนี่อาจเป็นผลลัพธ์พิเศษที่มันได้รับมาก็เป็นได้ ในการเดินทางครั้งนี้ พวกเราเน้นการลดสัมภาระให้เหลือน้อยที่สุดเพื่อชิงความเร็ว ผลลัพธ์ที่ได้คือพวกเรามาถึงเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก ทว่าก่อนจะรุกคืบต่อไป พวกเราจำเป็นต้องยืนยันสถานการณ์ในปัจจุบันเสียก่อน การเข้าพบราชาเหล่านักรบมนุษย์กิ้งก่าถูกกำหนดไว้ในวันพรุ่งนี้ และตอนนี้ยังไม่มีวี่แววของเหตุร้ายใดๆ ผมจึงสั่งให้ทุกคนหยุดพักและเตรียมพร้อมรอจังหวะ บรรยากาศรอบกายเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่แผ่ซ่านออกมา "ริมุรุซามะ ข้าขอรับหน้าที่นี้เองครับ" โซเอย์อาสาขึ้นมาทันควัน เขาไม่ได้สวมชุดเกราะหนักหนา มีเพียงเสื้อเกราะโซ่ถักที่ทำจากเส้นใยเหล็กกล้าของผม ซึ่งเน้นความคล่องตัวเป็นหลัก เมื่อผมถามถึงความปลอดภัย เขากลับตอบกลับมาด้วยรอยยิ้มมาดมั่นตามสไตล์หนุ่มรูปงามว่า "ข้าจะไม่ถูกโจมตีแน่นอนครับ ดังนั้นไม่จำเป็นต้องกังวล!" "เข้าใจแล้ว... ฝากด้วยนะ โซเอย์" ผมตอบกลับไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ "ไปตรวจสอบสถานการณ์มาให้ละเอียด ถ้าเป็นไปได้ ลองประเมินฝีมือของหัวหน้าพวกออร์คนั่นด้วยล่ะ!" สิ้นคำสั่ง เขาก็หายวับไปราวกับอากาศธาตุ ด้วยความสามารถอันเอกอุของเขา ผมมั่นใจว่าเขาจะต้องนำข้อมูลที่น่าสนใจกลับมาได้อย่างแน่นอน "ริมุรุซามะ ครั้งนี้พวกเราขออาละวาดตามใจชอบได้ไหมครับ?" เบนิมารุเอ่ยถาม บอกตามตรงว่าผมเองก็ยังไม่รู้สถานการณ์ที่แน่ชัดนัก จึงได้แต่ตอบไปว่า "อืม... ฉันไม่ขัดหรอกนะ แต่ถ้าฉันสั่งให้ถอย พวกนายต้องถอนกำลังทันที เข้าใจไหม?" เบนิมารุเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม "สัญญาณถอยนั่น... ข้าคิดว่าคงไม่จำเป็นหรอกครับ เพราะสิ่งที่พวกเราจะทำมีเพียงการกวาดล้างให้สิ้นซากเท่านั้น!" ช่างเป็นความมั่นใจที่น่าเกรงขามเสียจริง ผมได้แต่คิดในใจว่าถ้าเกิดป่าวประกาศซะดิบดีแล้วดันแพ้ขึ้นมา คงได้อายจนม้วนเสื่อกลับบ้านแน่ๆ แต่ดูเหมือนเจ้าพวกนี้จะไม่ได้กังวลเรื่องนั้นเลยสักนิด "อย่าประมาทล่ะ" ผมตบท้ายพร้อมกับยักไหล่ ทางด้านชิออน เธอกำลังจ้องมองดาบในมือด้วยสายตาหลงใหล รอยยิ้มแฝงความนัยปรากฏบนใบหน้าสวยคม ราวกับเธอกำลังนับถอยหลังรอเวลาที่จะได้ปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบ ถ้าเธอไม่ติดนิสัยเปิ่นๆ ละก็ ชิออนคงจะเป็นยอดหญิงที่ดูเท่กว่านี้มาก แต่นี่เธอกลับดูน่าสยดสยองจนผมเลือกที่จะเบือนหน้าหนีเพื่อสุขภาพจิตที่ดีของตัวเอง ส่วนฮาคุโร่นั้นยังคงรักษาความสุขุมเยือกเย็นไว้ได้เช่นเคย จิตใจของเขาดูใสกระจ่างราวกับคันฉ่องที่ไร้ราคี สมกับเป็นผู้บรรลุวิชาดาบขั้นสูง ทว่าหูของผมกลับแว่วได้ยินเสียงพึมพำเบาๆ ของเขาว่า "ไม่มีคู่มือให้ข้าได้ประลองดาบเลยหรือ..." ให้ตายสิ พวกยักษ์โอนิเนี่ยมีความมั่นใจเกินเหตุเหมือนกันหมดทุกคนเลยหรือเปล่านะ? ทั้งที่เพิ่งพ่ายแพ้มาแท้ๆ แต่กลับไม่มีความหวั่นเกรงในสถานการณ์นี้เลย ผมลอบถอนหายใจออกมาด้วยความกังวล ทว่า... ความกังวลของผมกลับถูกพิสูจน์ว่าไร้สาระในอีกสองชั่วโมงต่อมา *(สะดวกคุยหรือไม่ครับ?)* เสียงโทรจิตจากโซเอย์ดังขึ้นในหัว *(ว่าไง? เจออะไรเข้าเหรอ?)* *(เปล่าครับ เพียงแต่มีมนุษย์กิ้งก่าตนหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางเราครับ ตามข้อมูลจากร่างแยกของข้า สงครามในหนองน้ำได้อุบัติขึ้นแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะเริ่มเคลื่อนไหวโดยไม่ฟังคำเตือนของข้า...)* *(โอ้... คนที่นำทัพคงเป็นเจ้ากาบิลจอมโอหังคนนั้นสินะ...)* *(น่าจะเป็นเช่นนั้นครับ จะให้ข้าจัดการกับมนุษย์กิ้งก่าตนนี้อย่างไรดี?)* สงครามเริ่มขึ้นแล้วเร็วกว่าที่คิด แต่ดูเหมือนโชคยังเข้าข้างที่เรามาถึงในจังหวะคับขันพอดี ผมจำเป็นต้องตรวจสอบสถานการณ์จากมุมสูงเสียก่อน *(ไปฟังเรื่องราวของเขาก่อน ไม่ว่านั่นจะเป็นคำสั่งของราชาหรือไม่ เราต้องยืนยันเจตนาของพวกเขาให้แน่ชัด)* *(รับบัญชาครับ!)* ผมตัดการเชื่อมต่อ สถานการณ์บีบคั้นเกินกว่าจะให้เราหยุดพักผ่อน ผมจึงหันไปเผชิญหน้ากับทุกคน "ฟังให้ดี! เวลาพักจบลงแล้ว สงครามเริ่มขึ้นแล้ว ต่อจากนี้ฉันจะสั่งการจากบนฟ้า พวกนายจงทำตามแผน เตรียมตัวออกศึกได้!" สิ้นคำประกาศ ใบหน้าของทุกคนพลันเคร่งขรึมขึ้นทันตา "รับทราบ! เพื่อเกียรติยศและชัยชนะ!" ชิออนตอบรับขณะที่เบนิมารุพยักหน้าอย่างสุขุม ผมกางปีกออกทางด้านหลัง ปีกค้างคาวขนาดใหญ่ทะลุผ่านเสื้อผ้าออกมา ทว่าเมื่อปีกหายไป รอยโหว่เหล่านั้นก็ปิดสนิทลงเองด้วยความสามารถของชุดที่ปรับเปลี่ยนรูปแบบได้ตามใจนึก ช่างสะดวกสบายเสียจริง "นี่คือคำสั่ง... ฉันสั่งห้ามไม่ให้ใครตายเด็ดขาด! สงครามครั้งนี้ไม่ใช่การสู้ตาย จงจำไว้ให้ดี!" **"โอออออออ้วววววววว!!!"** เสียงแผดคำรามก้องสะท้านเลื่อนลั่นไปทั่วบริเวณแทนคำปฏิญาณ ผมพยักหน้าด้วยความพึงพอใจก่อนจะทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา จากเบื้องบน ผมทอดสายตามองลงไปยังสมรภูมิ สิ่งที่ไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากลับปรากฏชัดแจ้งผ่านทักษะ [ตรวจจับละอองเวท] ราวกับกำลังมองภาพจากดาวเทียมเหนือชั้นเมฆ สถานการณ์ของฝั่งมนุษย์กิ้งก่าเข้าขั้นวิกฤต พวกเขาถูกโอบล้อมจนไร้ทางหนี พยายามยันกองทัพออร์คไว้อย่างสุดกำลังภายใต้การนำของกาบิล ผมเคยปรามาสว่าเขาเป็นเพียงเจ้าโง่คนหนึ่ง แต่ดูเหมือนผมจะประเมินเขาต่ำไป แม้เขาจะขาดวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลแบบแม่ทัพชั้นยอด แต่ในยามขับคันเขากลับยังคงยืนหยัดเคียงข้างทหารของตน หากเขารอดชีวิตไปได้และเรียนรู้จากความผิดพลาดนี้ เขาอาจกลายเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยมในอนาคต มันคงน่าเสียดายหากต้องมาตายลงที่นี่ ผมจึงเริ่มออกคำสั่งทันที *(เบนิมารุ จงฟัง คำขอของฉันคือ... เข้าช่วยเหลือกองทัพมนุษย์กิ้งก่าที่ถูกล้อมไว้ซะ! หลังจากนั้นจะอาละวาดแค่ไหนก็ตามใจ รายละเอียดที่เหลือให้ปรึกษาฮาคุโร่)* *(รับทราบครับ! ข้าขอพาตัวรันก้าไปด้วยได้หรือไม่?)* *(ฝากด้วยนะ!)* ถึงเวลาเปลี่ยนกระแสของสงครามแล้ว การมองเห็นทุกการเคลื่อนไหวของศัตรูจากบนฟ้าและสั่งการผ่านโทรจิต ทำให้ผมรู้สึกเหมือนถือไพ่เหนือกว่าในสงครามข้อมูลข่าวสารยุคใหม่ที่ถูกนำมาประยุกต์ใช้ในโลกแฟนตาซี ในขณะที่ผมกำลังวางแผนอยู่นั้น โซเอย์ก็ติดต่อเข้ามาอีกครั้ง *(ริมุรุซามะ ดูเหมือนจะมีการก่อรัฐประหารภายในครับ กาบิลบุตรชายของราชาได้ชิงอำนาจและคุมตัวราชาไว้ในห้องใต้ดิน ตอนนี้กองทัพมนุษย์กิ้งก่ากำลังเสียขวัญเพราะถูกออร์คโจมตีตลบหลังครับ)* ให้ตายสิ เรื่องมันยุ่งยากกว่าที่คิดแฮะ เราจะปล่อยให้ราชาเป็นอะไรไปไม่ได้เด็ดขาด *(โซเอย์ นายใช้ [ก้าวย่างเงา] เข้าไปหาองค์ราชาได้ไหม?)* *(ได้แน่นอนครับ ให้ข้าจัดการเลยไหม?)* *(ฝากด้วย ช่วยองค์ราชาออกมา แล้วจัดการพวกออร์คในถ้ำได้ตามใจชอบเลย!)* *(น้อมรับบัญชาครับ... เอ่อ อีกเรื่องครับริมุรุซามะ)* โซเอย์ดูเหมือนจะมีเรื่องสงสัย *(ร่างแยกของข้าตรวจพบตัวตนที่น่าสงสัยในสี่ทิศรอบหนองน้ำ เป็นมอนสเตอร์ที่มีพลังเวทสูงระดับแรงค์สูง จะให้ข้าดำเนินการอย่างไรดีครับ?)* กับดักงั้นเหรอ? หรือจะเป็นมือที่สาม? *(มีกี่ตน?)* *(สี่ตนครับ อาจจะมีมากกว่านี้ แต่ข้าสัมผัสไอเวทอื่นไม่ได้แล้วครับ)* *(จัดการไหวไหม?)* *(หากลงมือพร้อมกันด้วยร่างแยก น่าจะพอไหวครับ อาจใช้เวลาสักนิดแต่ข้ากวาดล้างได้ทั้งหมดแน่นอน!)* ช่างเป็นชายที่พึ่งพาได้จริงๆ แต่การฆ่าทิ้งทันทีอาจจะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก หากพวกเขาไม่ใช่ศัตรูโดยตรง *(โซเอย์ ใช้ร่างแยกเข้าจับกุมโดยไม่ฆ่าได้ไหม?)* *(ย่อมได้ครับ)* *(ส่งพิกัดมา ฉันจะให้ชิออนกับฮาคุโร่ไปช่วย)* ผมแจ้งสถานการณ์ให้ชิออนและฮาคุโร่ทราบ สั่งกำชับว่าห้ามฆ่าเด็ดขาด แค่ทำให้หมดสติก็พอ ตัวตนปริศนาเหล่านี้อาจเป็นกุญแจสำคัญที่บอกเราได้ว่าใครอยู่เบื้องหลังความวุ่นวายนี้ --- ภายใต้ความเงียบสงัด โซเอย์เผยรอยยิ้มบางๆ เขาภาคภูมิใจที่ได้เป็นกำลังสำคัญให้แก่เจ้านาย สำหรับเขาแล้ว เบนิมารุคือสหายศึกและคู่แข่งที่เติบโตมาด้วยกัน แต่ริมุรุคือ "เจ้านาย" ที่เขาเต็มใจมอบชีวิตให้ โซเอย์แยกตัวตนออกมาเป็นสองร่างแยก *(ข้าจะจัดการสองตนทางทิศเหนือและตะวันออก ส่วนฮาคุโร่และชิออน โปรดไปทางทิศใต้และตะวันตกครับ)* สิ้นสัญญาณ ทั้งสามก็พุ่งทะยานออกไปราวกับสายลม จมดิ่งลงในเงามืดและหายวับไปจากสายตา ฮาคุโร่และชิออนแลกเปลี่ยนสายตากันก่อนจะแยกย้ายกันไปคนละทิศด้วยความเร็วเหนือแสง กองทัพหลักภายใต้การนำของเบนิมารุเริ่มเคลื่อนพล หมาป่าเทมเพสต์วูลฟ์ควบตะบึงเข้าสู่สมรภูมิอย่างไร้เสียง บรรดาก็อบลินบนหลังหมาป่าต่างมีสายตาที่ลุกโชนด้วยความตื่นเต้น เลือดในกายเดือดพล่านด้วยความปีติที่จะได้ทำตามบัญชาของริมุรุ เบนิมารุเองก็ไม่ต่างกัน ความกดดันในการเป็นว่าที่หัวหน้าเผ่ายักษ์ที่เคยแบกไว้หายไปสิ้น ตอนนี้เขามีสถานะเป็นขุนพลผู้รับใช้เจ้านายที่ตนเคารพรัก สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาคือการอาละวาดในสมรภูมิให้สุดแรงเกิด ในวินาทีต่อมา ทั้งสามก็มาถึงพิกัดเป้าหมาย พวกเขาซ่อนกลิ่นอายอย่างมิดชิดจ้องมองไปยังปีศาจปริศนาที่กำลังซุ่มมองสถานการณ์อยู่ *(ริมุรุซามะ ยืนยันแล้วครับ เป็นสมุนของปีศาจระดับสูงที่เน้นการสอดแนม ในความเห็นของข้า การกำจัดทิ้งโดยไม่ให้ฝ่ายนั้นรู้ตัวน่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุดครับ!)* โซเอย์รายงานผ่านโทรจิต *(ฝากด้วยนะ!)* คำตอบรับสั้นๆ จากริมุรุคือสัญญาณเริ่มลงมือ ฮาคุโร่ให้สัญญาณให้ทุกคนลงมือพร้อมกัน **ชิ้ง!** เพียงพริบตาเดียว ประกายดาบของฮาคุโร่ก็ฟาดฟันร่างตรงหน้าจนสลายหายไป ร่างแยกของโซเอย์ปลิดชีพเป้าหมายอีกสองตนราวกับเงาที่กลืนกินแสงสว่าง ทว่าทางด้านชิออน พลังทำลายล้างของเธอนั้นกู่ไม่กลับ ดาบยักษ์ที่ฟาดฟันลงมาด้วยแรงทั้งหมดที่มีไม่เพียงแต่บดขยี้เป้าหมายจนไม่เหลือซาก แต่มวลอากาศที่ถูกอัดกระแทกยังพุ่งผ่านขอบหนองน้ำ กวาดล้างกองทัพออร์คที่อยู่ข้างเคียงไปเป็นทางยาว **แรงสั่นสะท้านจากการโจมตีนั้น... คือสัญญาณประกาศการเข้าร่วมสงครามอย่างเป็นทางการของริมุรุ เทมเพสต์!**