**มุมนักแปล (ปิแอร์โรต์ กับ บาร์เทนเดอร์)** **ปิแอร์โรต์:** "สัมภาษณ์งานพังอีกแล้ว! นี่ถามจริงเถอะ เจ้าตัวตลกนั่นมันคิดอะไรอยู่กันแน่! แล้วคราวนี้เราจะเอาเงินที่ไหนไปจ่ายค่าเช่าบ้านล่ะเนี่ย?" **บาร์เทนเดอร์:** "ถ้าอย่างนั้น... รับ 'มอสโก มิว' (Moscow Mule) สักแก้วไหมครับ?" **ปิแอร์โรต์:** "เสนอให้เพราะโลกนี้มันช่างเย็นชากับเรางั้นเหรอ?" **บาร์เทนเดอร์:** "เปล่าครับ มันหมายถึง 'โอกาส' ต่างหาก... ว่าแต่เพื่อนของคุณทำพลาดตรงไหนล่ะ?" **ปิแอร์โรต์:** "ก็มันดันทะลึ่งคว้าเนกไทของผู้สัมภาษณ์มาบิดเป็นลูกโป่งรูปสัตว์น่ะสิ!" **บาร์เทนเดอร์:** "สมกับเป็นตัวตลกจริงๆ นั่นแหละครับ..." **ปิแอร์โรต์:** "แล้วตาแก่นั่นก็เกือบจะขาดใจตายคาที่เลยด้วย!" **บาร์เทนเดอร์:** "..." **ปิแอร์โรต์:** "นี่นายจะไม่พูดอะไรหน่อยเหรอ?" **บาร์เทนเดอร์:** "หน้าที่ของบาร์เทนเดอร์คือการเยียวยาจิตวิญญาณของลูกค้า... บางครั้ง 'ความเงียบ' ก็คือคำตอบที่ดีที่สุดครับ" **ปิแอร์โรต์:** "เพราะแบบนี้สินะ นายถึงได้รับฉายาว่า 'จอกแห่งทวยเทพ' (Glass of the Gods) น่ะ?" **บาร์เทนเดอร์:** "หืม... นี่คุณรู้เรื่องนั้นด้วยอย่างนั้นหรือ..." **ปิแอร์โรต์:** "ใครจะไม่รู้ล่ะ... เฮ้! อยากฟังเรื่องตลกไหม?" **บาร์เทนเดอร์:** "เชิญครับ" **ปิแอร์โรต์:** "มนุษย์กินคนสองคนเดินเข้าร้านเหล้าแล้วไปนั่งข้างๆ ตัวตลก คนแรกฟาดหัวตัวตลกเข้าให้ แล้วทั้งคู่ก็เริ่มรุมทึ้งกินตัวตลกนั่น ทันใดนั้น คนที่สองก็เงยหน้าขึ้นมาแล้วถามว่า 'เฮ้ยเพื่อน... นายว่ารสชาติมันแปลกๆ (Funny) ไหมวะ?'" . . --- ### **ภาคชีวิตในเมืองหลวง** ### **บทที่ 45 – ผู้เฝ้าสังเกตการณ์** ภายหลังจากได้อ่านรายงานลับจากหน่วยจารกรรม ราชาคนแคระ **กาเซล ดวาร์โก** ก็ตกอยู่ในห้วงแห่งการใช้ความคิดอย่างหนัก หน่วยงานที่เขาได้รับมอบหมายให้เฝ้าติดตาม ‘สไลม์ประหลาด’ ตนนั้น ได้รายงานข้อเท็จจริงที่เขามิอาจเพิกเฉยได้ลงมา *เมืองที่สร้างขึ้นเพื่อเหล่าอสูร...* พวกนั้นล้อเล่นอย่างนั้นหรือ? ความคิดนั้นผุดขึ้นมาเพียงชั่ววูบ ก่อนที่เขาจะปัดมันทิ้งไป เพราะสายลับของเขาไม่เคยมีอารมณ์ขันในเวลาปฏิบัติหน้าที่ พวกเขาส่งรายงานอย่างตรงไปตรงมา และเรื่องราวที่เหลือเชื่อกว่านั้นก็ยังคงพรั่งพรูออกมา กองทัพออร์คบุกทะลวง... เผ่าลิซาร์ดแมนที่ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง... ทว่าสงครามกลับยุติลงด้วยการปรากฏตัวของกองทัพปริศนา... และกองทัพที่ว่านั้น ก็น่าจะเป็นเหล่าบริวารของเจ้าสไลม์ตนนั้นมิผิดแน่ กาเซลชูแผ่นกระดาษขึ้นเหนือเปลวเทียน ปล่อยให้ไฟมอดไหม้รายงานฉบับนั้นจนเป็นจล เขาหลับตาลง พยายามจัดระเบียบข้อมูลมหาศาลที่ได้รับมา ในปัจจุบัน แม้เหล่าอสูรในป่าจูร่าจะเริ่มเคลื่อนไหวรุนแรงขึ้น แต่กลับมีผู้บาดเจ็บล้มตายน้อยอย่างน่าประหลาด แม้จำนวนอสูรจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อยนับตั้งแต่ ‘เวลโดร่า’ หายไป แต่มันก็ยังอยู่ในเกณฑ์ใกล้เคียงกับสถิติปีก่อนๆ ทั้งที่ตอนแรกพวกเขาคาดการณ์กันว่ามันควรจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่าตัวด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่า มีใครบางคนกำลัง ‘จัดระเบียบ’ และรักษาความสงบเรียบร้อยภายในป่าแห่งนั้น และมีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าคนผู้นั้นจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับสไลม์ตนนั้น ยิ่งไปกว่านั้น การรุกรานของกองทัพออร์คยังหยุดชะงักลง หากพวกมันพุ่งเป้ามายังนครแห่งคนแคระด้วยจำนวนมหาศาลเช่นนั้นล่ะก็ ความสูญเสียย่อมหนักหนาจนประเมินค่ามิได้ มันคงเป็นการเขลาเกินไปหากจะคาดหวังว่าพวกออร์คจะไม่โจมตีคนแคระ แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปเพียงเพราะความโชคดี เขาจำเป็นต้องพบกับ ‘ผู้รับผิดชอบ’ เรื่องนี้โดยด่วน ราชาตัดสินใจในทันที เขามิอยากเป็นศัตรูกับพวกนั้น หากเป็นไปได้ การได้ร่วมมือกันในอนาคตย่อมเป็นผลดีกว่า บางทีเขาควรจะเริ่มเจรจากับพวกนั้นอย่างระมัดระวัง โดยทำเป็นมองข้ามเรื่องคดีเนรเทศครั้งก่อนไปเสีย... หรือบางที... เขาอาจจะต้องใช้วิธีการที่ ‘เด็ดขาด’ และน่าเชื่อถือกว่านั้น เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ราชาผู้ยิ่งใหญ่ก็เริ่มเคลื่อนไหว ＊ ＊ ＊ เหล่าจอมมารทั้งสี่มีมติร่วมกันว่าจะไม่เคลื่อนไหวอย่างอิสระในเขตป่าจูร่า ในจุดนี้ไม่มีปัญหาใดๆ ทว่าความขัดแย้งกลับปะทุขึ้นทันทีเมื่อต้องตกลงกันว่า *ใคร* จะเป็นผู้เฝ้าดูสถานการณ์ **มิลิม นาวา** จอมมารผู้มีรูปลักษณ์ภายนอกดั่งเด็กสาวตัวน้อย คิดในใจอย่างหัวเสียว่า *‘ถ้าข้าปล่อยให้พวกทึ่มพวกนี้จัดการ มีหวังได้พังพินาศหมดแน่!’* สำหรับนางแล้ว พวกจอมมารที่เหลือก็ไม่ต่างอะไรกับพวกบ้าพลังที่มีแต่กล้ามเนื้อในสมอง! แน่นอนว่านี่คือเวลาที่ มิลิม ผู้แสนเท่และชาญฉลาดจะต้องออกโรงเสียที! ส่วนเรื่องที่นางเพิ่งจะทุ่มโต๊ะใส่ ‘เกลมุด’ ไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อนนั้น... นางลืมมันไปหมดสิ้นแล้ว ความจริงก็คือ ตัวเด็กสาวเองนั่นแหละที่เป็นหนึ่งในพวกบ้าพลังที่นางตราหน้าคนอื่นไว้ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นคนที่อารมณ์ร้อนและซื่อตรงที่สุดในหมู่จอมมาร สิ่งที่คนทั่วไปเรียกว่า ‘สามัญสำนึก’ นั้นไม่มีอยู่ในพจนานุกรมของนางเลยแม้แต่นิดเดียว **เฟรย์** ราชินีแห่งฮาร์ปีและหนึ่งในจอมมาร กำลังรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างถึงที่สุด มิลิมคงจะออกไปอาละวาดอีกแน่ๆ การจะส่งยัยเด็กนั่นไปจึงเป็นเรื่องที่ต้องตัดทิ้งเป็นอันดับแรก เพราะการตามล้างตามเช็ดความซวยมันเป็นเรื่องที่น่ารำคาญใจยิ่งนัก ทว่าเฟรย์ก็มิอาจขัดใจนางได้ แม้ทั้งคู่จะเป็นจอมมารเหมือนกัน แต่ระดับพลังนั้นช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เผ่าพันธุ์ของเฟรย์ได้ชื่อว่าเป็นเจ้าแห่งท้องนภา และตัวนางเองก็ถูกขนานนามว่า 'ราชินีแห่งนภา' (Sky Queen) มันคงเป็นเรื่องน่าขันหากนางจะพ่ายแพ้ให้กับผู้ที่บินไม่ได้ ความสามารถพิเศษของนางคือ 『ปิดกั้นมานา』 (Magic Jamming) ซึ่งสามารถสลายเวทมนตร์ประเภท 〈บิน〉 ได้ ดังนั้นใครก็ตามที่บินด้วยวิธีธรรมชาติไม่ได้ ย่อมต้องร่วงหล่นลงสู่ความตาย และถึงแม้จอมมารจะรอดตายจากการตกที่สูงขนาดนั้นมาได้ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางโจมตีถึงตัวนางได้เลย ใครที่บินไม่ได้ ย่อมไม่มีทางคุกคามนางได้... ทว่า มิลิม นาวา คือข้อยกเว้น เด็กสาวคนนั้นคือ ‘ดราโกนอยด์’ (มนุษย์มังกร) และเป็นราชินีที่แข็งแกร่งที่สุด ฉายา "ผู้ทำลายล้าง" (Destroyer) ของนางไม่ใช่แค่ชื่อเรียกเท่ๆ มิลิมไม่ได้ใช้เวทมนตร์ในการบิน แต่นางใช้ปีกของตัวเอง และนางก็ไม่ได้พึ่งพาแค่เวทมนตร์ในการต่อสู้ด้วย สำหรับเฟรย์แล้ว มิลิมคือศัตรูทางธรรมชาติที่นางเสียเปรียบอย่างสมบูรณ์แบบ ดังนั้นเฟรย์จึงจำต้องเออออตามความต้องการของมิลิมไปก่อน นางได้แต่หวังว่าความสงบนิ่งนี้จะดำรงอยู่ต่อไปจนจบการประชุม *หวังว่าทุกอย่างจะจบลงอย่างสันติ...* นางคิดพลางถอนหายใจยาว **คาริออน** "ราชาสิงห์" แห่งเหล่าไลแคนโทรป กำลังรู้สึกอารมณ์ดีไม่น้อย เขามาเข้าร่วมประชุมเพียงเพื่อฆ่าเวลา แต่ผลลัพธ์กลับทำให้เขาได้เห็นสิ่งที่น่าสนใจเกินคาด *'ข้าต้องเอาพวกยักษ์โอนิพวกนั้นมาเป็นลูกน้องให้ได้'* เขาคิดในใจ ราชินีฮาร์ปีเฟรย์คงไม่สนใจเรื่องนี้เท่าไหร่ นางแค่ยอมตามมิลิมไปงั้นๆ ส่วนมิลิมเอง ถึงแม้จะเป็นยัยเด็กซื่อบื้ออารมณ์ร้อน แต่นางก็ไม่ได้โง่เสียทีเดียว คาริออนคาดการณ์ไว้ว่าความขัดแย้งนี้จะต้องจบลงด้วยการลงมติ เขาจึงพาสหายที่พร้อมจะสนับสนุนเขามาด้วย *'ยัยผู้หญิงโอหัง!'* เขาคิดพลางเหลือบมองมิลิม *'ทำสีหน้าหลงตัวเองซะจริง!'* แต่เดิมที ใครจะไปคาดคิดว่าคนอย่างเกลมุดจะสามารถชักนำจอมมารทั้งสี่ให้เคลื่อนไหวได้ ความคิดนั้นถูกจุดประกายโดยจอมมารผู้แสนเจ้าเล่ห์อย่าง **เคลย์แมน** เกลมุดคือคนในปกครองของเขา และเมื่อเกลมุดได้รับภารกิจนี้มา ก็รีบมาปรึกษาเคลย์แมนในทันที ไม่ว่าใครจะมองเกลมุดอย่างไร แต่เขาก็เป็นประเภทที่ชอบซ่อนเจตนาที่แท้จริงไว้ภายใต้คำพูดอันสุภาพดั่งสุภาพบุรุษ คราวนี้ ระหว่างเคลย์แมนกับมิลิม... ใครกันแน่ที่เป็นศัตรูที่น่าเกรงขามกว่า? หากวัดกันที่พลังต่อสู้ มิลิมชนะขาดลอย คาริออนรู้ดีว่าเขาเพียงคนเดียวไม่อาจล้มยัยเด็กนั่นได้ ความคิดนั้นทำให้เขาหงุดหงิด ทว่าการสู้กับนางโดยไม่วิเคราะห์พลังล่วงหน้าก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินไปหาความตาย แต่ในทางกลับกัน หากเขามีการเตรียมพร้อมที่ดีพอ เขามั่นใจว่าเขาจะสามารถสู้กับนางได้อย่างสูสี หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ ส่วนเคลย์แมนนั้น พลังต่อสู้คงด้อยกว่าคนอื่น ทว่า! เรื่องนี้มันเป็นเรื่องของไหวพริบและการวางแผน... กล่าวคือ มิลิมที่ถูกหลอกง่ายย่อมถูกตัดออกจากการชิงชัย! เฟรย์ที่เป็นเบี้ยล่างของมิลิมก็เช่นกัน! ดังนั้น ศัตรูที่แท้จริงก็คือเคลย์แมน คาริออนปักใจเชื่อเช่นนั้น แล้วเขาควรจะเดินเกมอย่างไรต่อไปดี? คาริออนจมดิ่งอยู่กับแผนการขั้นถัดไป เคลย์แมนประดับรอยยิ้มอย่างสุภาพบุรุษพลางเฝ้าดูจอมมารอีกสามตน คนที่แนะนำเกลมุดให้รู้จักกับจอมมารคนอื่นๆ ก็คือเขานี่แหละ และเขาก็เป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลังทั้งหมดเพื่อให้เรื่องนี้เกิดขึ้น เดิมทีเกลมุดวางแผนจะเรียกร้องความสนใจจากจอมมารด้วยการนำเสนอไอเทมเวทมนตร์และชุดเกราะ แต่แผนนั้นมีโอกาสพังพินาศสูง เคลย์แมนจึงต้องเป็นคนจัดแจงการประชุมนี้ขึ้นมาเอง เขานัดจอมมารทึ่มๆ มาสองคน และคาดการณ์ไว้อย่างแม่นยำว่าราชินีฮาร์ปีเฟรย์จะต้องถูกพามาด้วย แม้เฟรย์จะรอบคอบและเจ้าเล่ห์ แต่นางก็ดูจะไม่ค่อยสนใจเหตุการณ์นี้สักเท่าไหร่ ทุกอย่างเป็นไปตามแผน... จอมมารสองตนที่เก่งแต่เรื่องใช้กำลัง ไม่ว่าพวกนั้นจะใช้สมองคิดแค่ไหน มันก็คงออกมาไม่ฉลาดเท่าไหร่นัก เคลย์แมนสามารถถ่วงเวลาพวกนั้นได้สบายๆ เขาพยายามคุมทิศทางการสนทนามาตลอด แม้กระทั่งพยายามดึงเข้าเรื่องการล้างแค้นให้เกลมุด ในขณะที่เขากำลังจะอ้าปากพูดยั่วยุ... 「เฮ้ ข้าแค่เสนอเล่นๆ นะ... แต่เราจะส่งลูกน้องไปที่นั่นกันสักคนดีไหมล่ะ? ถ้าเป็นแบบนั้น ข้าจะได้ส่งลูกสาวของข้าไปร่วมด้วยคนนึง」 เฟรย์โพล่งขึ้นมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จอมมารอีกสามตนถึงกับชะงักกึกพร้อมกัน *‘ถ้าข้าปฏิเสธตอนนี้ ก็คงหาเหตุผลมาหักล้างไม่ได้แน่’* ทั้งสามคิดเหมือนกัน พวกเขาจำต้องตอบตกลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และหลังจากลอบสังเกตสีหน้าของกันและกัน พวกเขาก็พยักหน้า 「หึ... หึๆๆ! ข้าเองก็กำลังจะเสนอแบบนั้นอยู่พอดีเชียว!」 「แปลกจัง ข้าก็คิดเหมือนกันเลย!」 「จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย ในเมื่อพวกท่านแย่งพูดสิ่งที่ข้าคิดไปหมดแล้ว... งั้นตกลงตามนี้ใช่ไหม?」 และแล้ว แม้จอมมารแต่ละตนจะมีเจตนาแอบแฝงที่แตกต่างกัน แต่พวกเขาก็ตัดสินใจส่งบริวารของตนไปยังป่าแห่งนั้น ความจริงก็คือ พวกเขาตั้งใจจะ... อีกไม่นาน หมู่บ้านของริมุรุก็จะมี "อสูร" สามตนมาเยือนถึงที่ ＊ ＊ ＊ นักผจญภัยสามคนกำลังมุ่งหน้าผ่านแนวป่า พวกเขาคือ **คาบาล, เอเลน และกิโด้** พวกเขามาที่ป่าแห่งนี้ตามคำร้องภารกิจกำจัดสัตว์อสูร และด้วยคำขอของกิลด์มาสเตอร์ พวกเขาจึงถือโอกาสเดินทางไปเยือนเมืองของริมุรุด้วย สำหรับเหล่านักผจญภัย เมืองแห่งนั้นคือสวรรค์... และ ‘เนื้อย่าง’ (Yakiniku) ที่นั่นก็อร่อยเลิศล้ำ! ทว่าเมื่อพวกเขากลับมาอีกครั้ง เมืองกลับเปลี่ยนแปลงและขยายใหญ่ขึ้นจนจำแทบไม่ได้ เดี๋ยวนี้พวกเขามีบริการดูแลรักษาอุปกรณ์ และยังมีบ้านพักรับรองแขกเตรียมไว้ให้พร้อมสรรพ พวกเขาจึงนำเครื่องเทศและเกลือมาเป็นของกำนัล... แน่นอนว่าไม่ได้ทำเพื่อตัวเองหรอกนะ! (มั้ง?) ในเมืองมีหน่วยลาดตระเวนซึ่งเป็นคู่หูฮ็อบก็อบลินกับสตาร์วูล์ฟ ด้วยความเร็วของพวกมันทำให้ความปลอดภัยในพื้นที่แห่งนี้อยู่ในระดับสูงสุด ต้องขอบคุณเมืองแห่งนี้ที่ทำให้ป่าจูร่าปลอดภัยขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ยิ่งไปกว่านั้น! พวกเขายังสามารถหาวัตถุดิบหายากได้ฟรีๆ อีกด้วย! ลองคิดดูสิ... ชิ้นส่วนของงูพิษ หรือกวางเขาเดียว! ถ้าวันไหนโชคดี อาจจะได้เขาของอาร์มอร์ซอรัสมาด้วยซ้ำ พวกเขาสามารถเอาของพวกนี้ไปอ้างว่าทำภารกิจกำจัดสัตว์อสูรสำเร็จแล้วได้สบายๆ แน่นอนว่ามันคือการโกง... แต่มันจะโกงก็ต่อเมื่อถูกจับได้เท่านั้นแหละ ทว่าโชคร้ายที่ ฟิวซ์ (Fuze) มาสเตอร์ของกิลด์อิสระแห่งบรูมุนด์ที่พวกเขาสังกัดอยู่ เริ่มจะสงสัยในตัวพวกเขาขึ้นมาแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถนำซากอสูรระดับสูงกลับไปได้ปุบปับ ความโลภจะนำมาซึ่งหายนะ พวกเขาจึงตัดสินใจดำเนินแผนการอย่างรอบคอบ และแล้ว... พวกเขาก็ออกปฏิบัติภารกิจกำจัดสัตว์อสูรในป่าอีกครั้ง! พลางเดินร้องเพลงมุ่งหน้าสู่เมืองของริมุรุอย่างสำราญใจ 「แต่ให้ตายสิ! อาหารที่นั่นอร่อยขึ้นเรื่อยๆ เลยนะเนี่ย! ฝีมือชูนะจังนี่ระดับกุ๊กในเมืองหลวงยังอายเลยมั้ง?」 「นั่นดิ! ปกติฉันเป็นคนกินยากนะ แต่ที่นั่นคือดีทุกอย่างจริงๆ!」 「ฟังนะพวกนาย เราไม่ได้ไปที่นั่นเพื่อกินนะโว้ย! คราวนี้เรามีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะไปที่นั่นจริงๆ จำไม่ได้เหรอ?」 「ถามอะไรโง่ๆ น่ะ!」 「นั่นดิ! นี่มันผ่านไปสองเดือนแล้วนะตั้งแต่เรามาครั้งล่าสุด... เวลามันผ่านไปตั้งนานแล้ว!」 「ใช่... นานมากแล้ว ว่าแต่... 'บ่อน้ำร้อน' ของพวกนั้นสร้างเสร็จหรือยังนะ? ฉันรอแทบไม่ไหวแล้วเนี่ย!」 「ในเมืองหลวงก็มีบ่อน้ำร้อนเหมือนกันนะ! ฉันอยากลองไปสักครั้งจัง!」 「พวก 'ผู้มาเยือนจากต่างโลก' (World Travelers) เรียกร้องกันมานานแล้วสินะ? ฉันว่าถ้าลองได้แช่สักครั้งล่ะก็ ได้ติดเป็นนิสัยแน่ๆ...」 「จริงไหมล่ะ? ฉันตื่นเต้นสุดๆ เลย! ว่าแต่...」 「กิโด้ นายรู้ไหม ท่านริมุรุเคยพูดถึงระบบสุดยอดที่เรียกว่า 'บ่อรวม' (Mixed Bathing) ไว้ด้วยล่ะ ครั้งก่อนท่านริมุรุพูดอย่างมีไฟเลยนะว่า *'ข้าจะทำให้เมืองนี้มีบ่อรวมให้ได้!'*」 「นายเข้าใจไหม กิโด้! ในที่สุดเราก็จะถึง 'ดินแดนแห่งคำมั่นสัญญา' (ดินแดนที่เราจะได้เข้าบ่อน้ำร้อนพร้อมกับท่านชูนะและท่านชิออน) แล้วยังไงล่ะ!!!」 「วะ... ว่าไงนะ...!!!」 「... เฮ้ ฉันไม่ว่าหรอกนะถ้าพวกนายจะมโนอะไรกันตรงนั้น แต่พวกนายกำลังจะถูกทิ้งแล้วนะ」 และพวกเขาก็ออกเดินทางต่อไป มุ่งหน้าสู่สวรรค์ที่ยังมองไม่เห็น! และในการเดินทางครั้งนี้ พวกเขาจะได้พบกับใครบางคนที่คาดไม่ถึง ＊ ＊ ＊ ดินแดนในเขตปกครองของเคานต์แห่งอาณาจักรฟาร์มัส เนื่องจากมีพรมแดนติดกับป่าจูร่า เขาจึงถือว่าป่าแห่งนี้อยู่ในเขตอิทธิพลของตน การลาดตระเวนหมู่บ้านใกล้เคียงจึงเป็นหน้าที่ของกองทหารชายแดน (Frontier Garrison) ของท่านเคานต์ พวกเขาได้รับการแต่งตั้งโดย เคานต์นิโดล ไมแฮม (Count Nidole Maigam) และมีการจัดตั้งเส้นทางลัดเพื่อเข้าถึงหมู่บ้านต่างๆ อย่างรวดเร็วในยามฉุกเฉิน กัปตันของพวกเขาชื่อว่า **โยวมู** เขาเป็นชายหนุ่มที่เฉลียวฉลาดและแข็งแกร่ง มีร่างกายกำยำที่กรำแดดจนเป็นสีเข้ม ส่วนสูงไม่มากไม่น้อยจนเกินไป ทว่าบุคลิกของเขานั้นดูราวกับผู้ที่ไม่มีวันประมาท แม้จะไม่ได้หล่อเหลาบาดตา แต่เขาก็มีใบหน้าที่ดูดีไม่น้อย กองกำลังของพวกเขามีสมาชิกสามสิบคน แบ่งออกเป็นสามกลุ่มภายใต้การนำของกัปตันสามคน โดยกลุ่มหนึ่งจะพักผ่อนที่ฐานทัพ เพื่อเตรียมพร้อมเคลื่อนพลได้ทันทีที่ได้รับข่าวร้าย อย่างไรก็ตาม แม้จะพยายามหาทำเลที่เหมาะสมสำหรับสร้างฐานทัพเพียงใด ก็ไม่มีหมู่บ้านไหนตอบโจทย์เลย ทุกหมู่บ้านล้วนตั้งอยู่ขอบป่าและอยู่ห่างไกลกันลิบลับ ดังนั้น แม้จะควบม้าฝ่าไปยังหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุด ก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางถึงหนึ่งวันเต็มๆ ส่วนหมู่บ้านที่ไกลออกไปนั้นต้องเตรียมรถม้าและเสบียงกันขนานใหญ่ เมืองของท่านเคานต์เองก็อยู่ห่างไกลเกินกว่าจะใช้เป็นฐานปฏิบัติการได้ ยิ่งไปกว่านั้น การใช้ชีวิตในหมู่บ้านก็ห่างไกลจากความสะดวกสบาย ทำให้เหล่าทหารเริ่มเกิดความไม่พอใจ พวกเขาไม่ได้รับงบประมาณในการทำสงครามมากนัก และถึงแม้จะมีเงิน พวกเขาก็หาซื้ออะไรที่มีค่าไม่ได้เลย เพราะเงินส่วนใหญ่ต้องหมดไปกับการจัดซื้ออาวุธและชุดเกราะ สิ่งที่ยังเหนี่ยวรั้งเหล่าทหารจากการก่อจลาจลไว้ได้ คือความจริงใจของเหล่าชาวบ้าน ทหารขี้เหล้าและเหล่านักเลงหัวไม้เหล่านี้ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากใจจริง เหล่าชาวบ้านรู้ดีว่าทหารเหล่านี้อยู่ที่นี่เพื่อปกป้องพวกเขาจากอสูร และเมื่อได้รับคำขอบคุณที่บริสุทธิ์ใจเช่นนั้น เหล่าทหารจึงตัดสินใจทุ่มเททำงานเพื่อชาวบ้านต่อไป นอกจากนี้ เพราะสัตว์อสูรไม่ได้โจมตีบ่อยเท่าที่ท่านเคานต์กังวล จึงยังไม่มีความสูญเสียในกองทหาร อย่าว่าแต่คนตายเลย แม้แต่คนบาดเจ็บหนักก็ยังไม่มีให้เห็น *'วันนี้ก็ซุปหญ้าขมๆ อีกแล้วสินะ...'* โยวมูคิดพลางนำทหารของตนมุ่งหน้าเข้าสู่ป่า เส้นทางนี้ไม่กว้างพอสำหรับรถม้า แต่พอยังให้ม้าผ่านไปได้ กิ่งไม้เล็กๆ ที่กีดขวางก็ถูกปัดป้องด้วยเวทมนตร์อย่างง่ายดาย หากต้องเอารถม้ามาด้วย พวกเขาต้องอ้อมไปใช้เส้นทางหลวงภูเขา ซึ่งจะทำให้เสียเวลาเดินทางไปอีกหลายวัน และนั่นคือปัญหาที่เขาเพิ่งจะนึกถึงไป ในตอนนั้นเอง พวกเขาได้พบกับกลุ่มคนเดินอยู่ในป่า ดูจากหัวจรดเท้าแล้วคือนักผจญภัยมิผิดแน่ *'มาทำภารกิจกำจัดสัตว์อสูรงั้นเหรอ?'* เขาคิด ข่าวคราวจากที่นี่มักจะไปถึงเมืองและมีคำร้องภารกิจบ่อยครั้ง แต่นักผจญภัยบางกลุ่มก็ถูกส่งมาโดยพวกนักวิจัยวิญญาณเพื่อศึกษาเรื่องการส่งกระแสจิต ทว่าหากมีภารกิจกำจัดสัตว์อสูรจริงๆ กิลด์ก็ควรจะประกาศให้เมืองใกล้เคียงรู้กันหมดแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้มีหลายกลุ่มไปทำภารกิจซ้ำซ้อนกัน ถ้าเป้าหมายของพวกเขาคือหมีอสูรยักษ์ (Giant Bear) ล่ะก็ เสียใจด้วยนะ เพราะพวกทหารเพิ่งจะฆ่ามันไปเมื่อกี้เอง ดูจากท่าทางแล้ว พวกนี้ดูจะมีความสามารถไม่น้อย บางทีการทำความรู้จักไว้อาจจะเป็นเรื่องดี เมื่อคิดได้ดังนั้น โยวมูจึงตะโกนทักออกไป 「เฮ้! พวกนายน่ะ มาทำอะไรแถวนี้? ถ้ามาล่าหมีอสูรยักษ์ล่ะก็ เสียใจด้วยนะ พวกนายมาเสียเที่ยวแล้วล่ะ!」 เมื่อเขาทักออกไป... 「อ๊ะ เปล่าครับ... คือ การกำจัดอสูรมันก็เป็นเหตุผลหนึ่งล่ะมั้ง?」 「ดานน่า พูดอะไรออกมาน่ะ! เป้าหมายของเราคือการมาปราบอสูรไม่ใช่เหรอ?」 「เออ! นั่นมันเรื่องบังหน้าโว้ย! ...ฉิบหายแล้ว!」 พวกเขาประมาทเกินไป โยวมูยืนฟังบทสนทนานั้นพลางสั่งให้ลูกน้องล้อมคนทั้งสามไว้ หรือว่าจะเป็นสายลับต่างชาติ? แม้เขาจะไม่มีหน้าที่จับกุมพวกนี้ แต่ถ้าพวกนี้มาสร้างความเดือดร้อน เขาก็คงจะลำบาก *'ทำไมต้องมาอยู่ที่นี่ถ้าไม่ใช่เพราะมีคำร้องภารกิจ?'* เขาคิด 「ข้าถามอีกครั้ง พวกนายมาทำอะไรที่นี่? ตอบมา! ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เตือน!」 เขาไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าใคร แค่อยากจะข่มขวัญสักหน่อย บทสนทนาของพวกนั้นหยุดชะงักลงทันที ก่อนที่... 「คือว่า... เรากำลังจะไปที่เมืองน่ะครับ...」 ตัวแทนของกลุ่ม (?) ซึ่งเป็นชายร่างใหญ่ตอบออกมา ถัดเข้าไปในป่านี้มันไม่มีเมืองอยู่เลยสักแห่ง ไม่ต้องสงสัยเลย พวกนี้มันน่าสงสัยสุดๆ... ควรจะส่งตัวให้ท่านเคานต์ดีไหมนะ? แต่ข้าก็เกลียดขี้หน้าตาแก่นั่นชะมัด จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย...? 「ไม่จริงๆ นะ! อสูรที่นั่นใจดีมาก...」 「เฮ้ย! พูดออกมาทำไมวะเนี่ย!」 「อย่ามามองหน้าฉันนะ! ถ้าพวกนั้นบอกว่า *'อย่ามาที่นี่อีก'* ฉันจะทิ้งนายไว้ข้างหลังจริงๆ ด้วย!」 พวกนี้พิรุธชัดเจนเกินกว่าจะปล่อยไปได้ ในขณะที่มองดูทั้งสามคนทะเลาะกัน โยวมูก็ตัดสินใจได้ เขาต้องพิสูจน์ความจริงจากปากของพวกนี้ให้ได้ 「พวกนายคือนักผจญภัยจากไหน? ตอบมา! อย่าคิดจะปิดบังเด็ดขาด นี่คือเขตปกครองของเคานต์แห่งอาณาจักรฟาร์มัส ภายใต้การดูแลของกองทหารชายแดน และข้าคือโยวมู กัปตันของที่นี่!」 ทั้งสามมองหน้ากันและดูเหมือนจะยอมแพ้แต่โดยดี แม้การจับกุมสายลับจะไม่ใช่หน้าที่โดยตรง แต่มันก็เป็นสิ่งที่เขาทำได้ เขาคงปล่อยพวกนี้เดินเพ่นพ่านต่อไปไม่ได้ แม้หลายประเทศจะมีข้อตกลงไม่ส่งสายลับหากัน แต่ในความเป็นจริงใครจะไปทำตามกันล่ะ ใครจะไปรู้ว่าคนพวกนี้มาจากประเทศไหน แต่สายลับที่โง่ขนาดปลอมตัวเป็นนักผจญภัยมาแบบนี้คงไม่มีหรอก ปกติสายลับจะปลิดชีพตัวเองทันทีที่ถูกต้อนจนมุม แต่พวกนี้ดูท่าทางจะไม่คิดทำแบบนั้นเลยสักนิด *หรือว่าจะเป็นนักผจญภัยจริงๆ?* เมื่อคิดแบบนั้น... 「ไม่ได้โกหกจริงๆ นะครับ! แต่มันคือเมืองของอสูร... ถึงเราจะบอกไป คุณก็คงไม่เชื่อใช่ไหมล่ะ?」 「นอกจากนี้ เราก็ไม่อยากสร้างปัญหาให้คุณริมุรุด้วย...」 「ฉันไม่เกี่ยวนะ คนที่หลุดปากออกมาคือนายต่างหาก ดานน่า ถ้าเราถูกไล่ออกมาจากที่นั่นจะทำยังไงล่ะ?」 แล้วพวกนั้นก็เริ่มตีกันเองอีกรอบ โยวมูถึงกับอึ้ง... หรือว่าพวกนี้จะไม่ได้โกหกจริงๆ? ถ้าเป็นแบบนั้น เขาก็ต้องไปดูให้เห็นกับตา! หลังจากคุมตัวทั้งสามคนขึ้นหลังม้า เขาก็สั่งให้พวกนั้นนำทางไป มุ่งสู่เมืองที่ยังไม่มีใครเคยเห็น และมุ่งหน้าไปพบกับ "อสูร" ตนนั้น... ผู้ที่จะเข้ามามีบทบาทอันยิ่งใหญ่ในชีวิตของพวกเขาต่อจากนี้