บทที่ 29 – การรุกรานของเหล่าลิซาร์ดแมน ณ ใจกลางป่ามหาพงไพรจูร่าอันกว้างใหญ่ เป็นที่ตั้งของทะเลสาบขนาดมหึมานามว่า ‘ชิสุ’ พื้นที่โดยรอบถูกโอบล้อมด้วยบึงน้ำเฉอะแฉะอันเป็นเขตปกครองของเผ่าลิซาร์ดแมน (มนุษย์กิ้งก่า) ทั่วทั้งดินแดนนั้นเต็มไปด้วยถ้ำน้อยใหญ่นับไม่ถ้วน เรียงร้อยต่อกันจนกลายเป็นเขาวงกตธรรมชาติที่คอยสกัดกั้นผู้รุกรานจากภายนอก ด้วยปราการทางภูมิศาสตร์ที่ธรรมชาติประทานมาให้ ลิซาร์ดแมนจึงสามารถปกครองทะเลสาบแห่งนี้มาได้อย่างสงบสุขช้านาน ทว่าวันหนึ่ง ข่าวร้ายที่แสนตระหนกก็มาเยือนพงไพร... กองทัพออร์คกำลังเคลื่อนพลมุ่งหน้ามายังทะเลสาบแห่งนี้! เมื่อหัวหน้าเผ่าได้รับแจ้งข่าว เขาก็ไม่รอช้าที่จะแผดคำรามคำสั่งออกไปอย่างรวดเร็ว 「เตรียมตัวทำศึก! พวกเราจะบดขยี้มันให้สิ้นซาก!!!」 หัวหน้าเผ่าเต็มไปด้วยความมั่นใจ หากต้องประจันหน้ากันบนที่ราบเปิดโล่ง ผลลัพธ์อาจจะแตกต่างออกไป โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากจำนวนที่เสียเปรียบของฝ่ายตน แต่ศึกครั้งนี้จะอุบัติขึ้นในถิ่นที่พวกเขากุมความได้เปรียบไว้อย่างสมบูรณ์ หากวางกับดักและรุกรบอย่างระมัดระวัง ชัยชนะย่อมอยู่ในกำมืออย่างไม่ต้องสงสัย ในขณะที่ส่งกำลังส่วนหนึ่งไปเตรียมการรบ เขาก็ได้ส่งหน่วยสอดแนมออกไปสืบทราบข้อมูลของฝ่ายออร์ค เพราะการรู้ซึ้งถึงขนาดของศัตรูคือหัวใจสำคัญของการศึก ยิ่งอยู่ในตำแหน่งผู้นำนานเข้า สติปัญญาของเขาก็ยิ่งเฉียบคม ลิซาร์ดแมนที่เป็นประเภทกินเนื้อนั้น หากวัดความแข็งแกร่งเป็นรายตนจะจัดอยู่ในระดับ C+ ส่วนเหล่านักรบนั้นอาจสูงถึงระดับ B- และบางตนที่เป็นระดับหัวกะทิอาจก้าวข้ามไปถึงระดับ B ได้เลยทีเดียว กำลังพลทั้งหมดของพวกเขามีอยู่ราวหนึ่งหมื่นนาย—หากเกณฑ์ชายฉกรรจ์ครึ่งหนึ่งของประชากรทั้งหมดมาเป็นทหาร ถึงกระนั้น ด้วยระดับความสามารถที่สูงส่งและการประสานงานกันเป็นหนึ่งเดียว พวกเขาก็สามารถรับมือกับกองทัพของประเทศมนุษย์ขนาดเล็กได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น ศึกครั้งนี้จึงดูเหมือนจะเอนเอียงไปทางฝ่ายลิซาร์ดแมนอย่างเห็นได้ชัด ‘ไม่มีทางที่เราจะพ่ายแพ้!’ หัวหน้าเผ่าคิดเช่นนั้น ทว่าในใจของเขากลับยังคงหนักอึ้งด้วยความกังวล ปกติแล้วเผ่าออร์คไม่ใช่พวกที่จะบ้าระห่ำโจมตีเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งกว่า และลิซาร์ดแมนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอเลยสักนิด หากพวกมันเลือกโจมตีพวกก็อบลินก็พอจะสมเหตุสมผลอยู่บ้าง... แต่ทำไมต้องเป็นพวกเขา? คำถามนี้เริ่มก่อตัวเป็นความไม่สบายใจที่คอยตามหลอกหลอนเขาอยู่ลึกๆ แม้จะเป็นผู้ที่มีบุคลิกห้าวหาญ แต่เขาก็ยังคงไว้ซึ่งความอ่อนน้อมและระมัดระวังตัว นี่คือวิสัยทัศน์ของหัวหน้าเผ่าผู้ปกครองเหล่าลิซาร์ดแมนมาอย่างยาวนาน และความสังหรณ์ใจนั้นก็กลายเป็นความจริงอย่างรวดเร็ว เมื่อหน่วยสอดแนมแจ้งผลการสืบกลับมา... กองทัพออร์คมีจำนวนถึง 200,000 ตน!!! ‘เป็นไปไม่ได้!…’ เขาแทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง ออร์คเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีพลังชีวิตล้นเหลือและเลื่องชื่อเรื่องการขยายพันธุ์ก็จริง แต่การจะรวบรวมนักรบถึงสองแสนตนนั้นเป็นเรื่องที่เกินจินตนาการ พวกมันจะไปหาอาหารมหาศาลขนาดนั้นมาจากไหน? และใครกันที่เป็นผู้รวบรวมออร์คที่ทั้งเห็นแก่ตัวและโลภมากจำนวนมหาศาลขนาดนี้ไว้ภายใต้ธงผืนเดียวกัน? ด้วยพลังส่วนใหญ่ของพวกมัน อย่างมากที่สุดก็มีผู้ติดตามเพียงหนึ่งพันตน... แม้แต่ตัวเขาเองยังระดมทัพได้เพียงสองหมื่นเท่านั้น หรือพวกมันจะถูกแบ่งเป็นหน่วยย่อยๆ โดยมีผู้นำที่เก่งกาจคอยควบคุม? แต่ถึงอย่างนั้น ก็ต้องมีใครสักคนที่อยู่เหนือกว่าและสามารถสยบเหล่าผู้นำทุกคนลงได้... ‘หรือว่าจะเป็น...’ เพียงแค่ความคิดนั้นผุดขึ้นมา ความหวาดกลัวก็แล่นปราดไปทั่วร่าง เขาพยายามปัดความปรารถนาในใจทิ้งไปอย่างสุดกำลัง เพราะตัวตนนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะเอ่ยถึง... ‘ออร์คลอร์ด’ (ราชันออร์ค) ผู้ที่ว่ากันว่าจะถือกำเนิดขึ้นเพียงหนึ่งตนในรอบหลายร้อยปี! ทว่าไม่ว่าจะตรองดูอย่างไร มีเพียงตัวตนนั้นเท่านั้นที่สามารถบรรลุผลลัพธ์ที่เหลือเชื่อเช่นนี้ได้ หากออร์คลอร์ดถือกำเนิดขึ้นจริง ความได้เปรียบทางชัยภูมิที่เขาภาคภูมิใจย่อมไร้ความหมาย หากสู้กันตามตำรา ความพ่ายแพ้ย่อมมาถึงอย่างเลี่ยงไม่ได้ เพราะกำลังพลที่แตกต่างกันเกินไป! หัวหน้าเผ่าเริ่มจมดิ่งสู่ความคิด... พวกเขาจะทำอย่างไรเพื่อหนีพ้นจากวิกฤตการณ์ครั้งนี้? แม้จะภาวนาให้ความกังวลเป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด แต่เขาก็ต้องเตรียมการสำหรับทุกสถานการณ์ก่อนที่มหาศึกตัดสินจะเริ่มขึ้น เขาจึงตัดสินใจส่งคนออกไปขอกำลังเสริม และนั่นคือจุดเริ่มต้นของความวุ่นวาย เมื่อผู้ที่เขาเลือกส่งไปคือลูกน้องตนนั้น... . ‘กาบิล’ ผู้นำหน่วยจู่โจมของเผ่าลิซาร์ดแมน หลังจากรับคำสั่งจากหัวหน้าเผ่า เขาก็เคลื่อนพลออกจากบึงน้ำพร้อมกับนักรบผู้ติดตามอีกหนึ่งร้อยตน กาบิลหาได้มีความยินดีในภารกิจนี้ไม่ สำหรับเขาที่เป็นมอนสเตอร์ ‘ผู้ถูกขนานนาม’ (Named) การต้องมารับคำสั่งจากหัวหน้าเผ่าที่ไม่มีแม้แต่ชื่อ... ช่างเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจสิ้นดี! ‘ข้าคือผู้ถูกเลือก!’ ข้อเท็จจริงนี้คือรากฐานของความภาคภูมิใจและความมั่นใจอันแรงกล้าของกาบิล นามของเขาได้รับการประทานมาจาก ‘เทพอสูร’ ตนหนึ่งที่เขาเคยได้พบเจอ 「เจ้าดูมีแววดีนี่! สักวันหนึ่ง ข้าจะกลับมารับเจ้าไปอยู่เคียงข้างข้า!」 คำพูดของเทพอสูรผู้ยิ่งใหญ่ตนนั้นยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเขาราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ท่านเจลมุด (Gelmudo) ผู้ยิ่งใหญ่เป็นผู้มอบนามนี้ให้แก่ข้า! แล้วข้าจะพึงพอใจกับการรับใช้พวกลิซาร์ดแมนชั้นต่ำและผู้นำที่น่าสมเพชเช่นนั้นได้อย่างไร? เพื่อท่านเจลมุด ข้าจะต้องขึ้นครองอำนาจเหนือเหล่าลิซาร์ดแมนให้ได้... กาบิลครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ‘แบบนี้มันดีแล้วหรือ? ย่อมไม่ใช่แน่นอน!’ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาควรจะทำอย่างไรดี? คำสั่งจากหัวหน้าเผ่าคือการเดินทางไปยังหมู่บ้านของพวกก็อบลินเพื่อขอกำลังเสริม แม้จะได้รับอนุญาตให้ใช้กำลังข่มขู่ได้บ้าง แต่หัวหน้าเผ่าก็สั่งกำชับอย่างเด็ดขาดว่าห้ามกระทำการใดๆ ที่จะก่อให้เกิดความรุนแรง ‘ช่างปอดแหกเสียจริง!’ กาบิลสบถในใจ เราควรจะสยบพวกก็อบลินให้มาเป็นทาสรับใช้เสียก็สิ้นเรื่อง! หากเรามีความเชื่อมั่นในพลังของตนเอง ทุกอย่างย่อมเป็นไปตามแผน! ใช่แล้ว! เราไม่จำเป็นต้องมีผู้นำที่อ่อนแอและประเมินค่าพวกออร์คชั้นต่ำสูงเกินไปแบบนั้นหรอก! นี่ไม่ใช่โอกาสทองที่ข้ารอคอยอยู่หรอกหรือ? โอกาสที่จะยึดอำนาจมาเป็นของตนเอง! ใช่แล้ว... และข้าควรจะเริ่มจากตรงไหนดีนะ? เจ้าพวกก็อบลินชั้นต่ำพวกนั้น อย่างน้อยก็น่าจะพอใช้เป็นโล่มนุษย์ได้บ้าง ไปกวาดต้อนพวกมันมาใช้ประโยชน์เสียดีกว่า สักหนึ่งหมื่นตนก็น่าจะเพียงพอ เดี๋ยวก่อน... ข้ามีความคิดที่ยอดเยี่ยมกว่านั้น! นี่คือโอกาสอันสมบูรณ์แบบที่จะแสดงให้โลกได้เห็นถึงพลังของพวกเรา! พลังของข้า! เพื่อเป้าหมายนั้น ข้าจะต้องเดินเกมอย่างระมัดระวัง ระแวดระวังโดยไม่ให้ใครจับพิรุธได้ รอคอยจังหวะที่เหมาะสม... ขั้นแรกคือการรวบรวมกำลังพล “กาบิลผู้นี้จะมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านก็อบลิน! เพื่อความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของข้า!” . เหล่าหัวหน้าหมู่บ้านก็อบลินต่างมาชุมนุมกันด้วยใบหน้าซีดเผือด เมื่อเทียบกับช่วงก่อน จำนวนของพวกเขาลดน้อยลงไปอย่างน่าใจหาย ทุกอย่างเริ่มจากการรุกรานของพวกเขี้ยวหมาป่า... หรือบางทีอาจเริ่มตั้งแต่ตอนที่พวกเขาทอดทิ้งหมู่บ้านของนักรบที่มีชื่อตนนั้น หมู่บ้านที่เลือกจะสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กับหมู่บ้านที่ดูจะสิ้นหวังแห่งนั้น บัดนี้ได้เข้ารวมเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว มีผู้กอบกู้ปรากฏกายขึ้นที่หมู่บ้านแห่งนั้น เป็นตัวตนที่มีพลังมหาศาลเหนือคำบรรยาย เหล่าก็อบลินที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของตัวตนนั้นต่างได้รับพลังใหม่ และประสบความสำเร็จในการฟื้นฟูหมู่บ้านขึ้นมาอย่างรุ่งโรจน์ แต่หัวหน้าหมู่บ้านคนอื่นๆ กลับไม่กล้าพอที่จะบากหน้าไปขอเข้าร่วมในตอนนี้ ที่จริงแล้ว หลายคนอยากจะทำเช่นนั้น และมีหลายคนได้ทำไปแล้ว แต่ความกังวลที่ว่าหากเข้าร่วมตอนนี้จะถูกปฏิบัติราวกับทาส ทำให้พวกเขายังคงลังเลและตัดสินใจไม่ได้เสียที ทว่ากาลเวลาไม่เคยรอใคร... กองทัพออร์คได้เริ่มเคลื่อนพลรุกคืบเข้ามาแล้ว หัวหน้าหมู่บ้านบางส่วนจึงตัดสินใจที่จะสยบยอมต่อพวกออร์ค แทนที่จะถูกเหยียบย่ำจนสิ้นซาก สู้เลือกที่จะรับใช้เพื่อรักษาชีวิตไว้ภายใต้การคุ้มครองจะดีกว่า... ด้วยเจตจำนงนั้น พวกเขาจึงได้ส่งทูตออกไปเจรจา แต่ทูตคนนั้นกลับไม่ได้กลับมา... อย่างน้อยก็ไม่ได้กลับมาแบบครบทุกส่วน ทูตของพวกออร์คนำศีรษะของผู้นำสาส์นมาส่งคืน พร้อมกับเอ่ยด้วยวาจาเยาะหยัน 「ก๊าฮ่าฮ่าฮ่า! พวกเราไม่ยอมรับการยอมแพ้ของพวกเจ้า! ทว่า... หากพวกเจ้าเลือกที่จะเป็นทาสรับใช้ อย่างน้อยพวกเราก็อาจจะไว้ชีวิต! นั่นคือคำตอบของพวกเรา」 จากนั้นมันก็เดินจากไปอย่างสบายอารมณ์ แม้จะโกรธแค้นเพียงใด แต่ในใจของพวกเขากลับไร้ซึ่งความกล้าจะต่อกร เพราะพวกเขาได้เห็นประจักษ์ถึงพลังอันล้นหลามนั้นด้วยตาตนเอง ออร์คเพียงตนเดียวนั้นอาจจะสังหารทุกคนในหมู่บ้านได้ด้วยตัวมันเองเลยด้วยซ้ำ โดยปกติแล้ว ออร์คเป็นมอนสเตอร์ระดับ D แม้จะแข็งแกร่งกว่าก็อบลินทั่วไปแต่ก็ไม่ได้เหนือกว่าจนทาบไม่ติด เมื่อได้รับรายงานเช่นนั้น บรรดาหัวหน้าหมู่บ้านก็ยิ่งดิ่งลึกสู่ความสิ้นหวัง อย่างน้อยพวกเขาก็ควรจะเลือกรับใช้เผ่าพันธุ์เดียวกันตั้งแต่แรก... ออร์คที่รับปากว่าจะไว้ชีวิตพวกเขานั้น ยังเรียกร้องให้พวกเขาส่งมอบอาหารทั้งหมดที่มี “เราจะไม่ฆ่าเจ้า แต่เจ้าจงไปตายเสีย!” นั่นคือความหมายที่แท้จริงของคำประกาศนั้น อย่างไรก็ตาม ต่อให้รวบรวมก็อบลินทั้งหมดมาสู้ ก็คงไม่พ้นต้องถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ก็อบลินที่พอจะสู้ได้มีจำนวนไม่ถึงหนึ่งหมื่นตนเสียด้วยซ้ำ ส่วนเหล่าพี่น้องที่อยู่ในเขตทุรกันดารอันห่างไกลก็ไม่สามารถติดต่อได้เลย ในขณะที่พวกเขากำลังจนตรอกอยู่นั้น รายงานด่วนก็ถูกส่งมาถึง “นักรบลิซาร์ดแมนได้เดินทางมาถึงหมู่บ้านแล้ว!” นี่คือแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ใช่หรือไม่? เหล่าหัวหน้าหมู่บ้านรีบออกไปต้อนรับผู้นำหน่วยจู่โจมของลิซาร์ดแมนทันที พวกเขาคิดว่านี่คือความหวังเดียวที่เหลืออยู่ ยิ่งเมื่อได้ยินว่าเขาเป็นมอนสเตอร์ ‘ผู้ถูกขนานนาม’ ความเชื่อมั่นว่าเขาคือผู้ช่วยให้รอดก็ยิ่งหนักแน่นขึ้น และแล้ว ผู้ที่เปรียบเสมือนเมสสิยาห์ของพวกเขาก็ประกาศกร้าวว่า 「จงถวายความภักดีต่อข้า! หากพวกเจ้าทำตาม ข้าขอสัญญาถึงอนาคตที่รุ่งโรจน์!」 “พวกเราเชื่อมั่นในคำพูดของท่าน!” ด้วยเหตุนี้ บรรดาหัวหน้าหมู่บ้านจึงตัดสินใจในทันที มันคือความผิดพลาดของผู้ที่อ่อนแอซึ่งไม่มีใครให้พึ่งพิง แม้จะมีบางส่วนยืนกรานที่จะรับใช้พวกเดียวกันเองมากกว่าพวกลิซาร์ดแมน แต่ด้วยจำนวนที่มากกว่า เหล่าก็อบลินจึงตัดสินใจยอมรับใช้กาบิล หากพวกเขารู้ว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะเป็นตัวกำหนดโชคชะตาของพวกเขาไปตลอดกาล... . ฮาคุโร (Hakurou) คือปรมาจารย์ดาบผู้เยี่ยมยุทธ์ พลังฝีมือของเขานั้นไร้ซึ่งจุดด่างพร้อย แม้เขาจะอยู่ในวัยที่ควรจะเป็นคุณปู่ของใครสักคน แต่จิตวิญญาณภายในกลับดูเยาว์วัยกว่าอายุจริงหลายปีนัก หลังจากที่ข้าเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ ข้าก็ได้เรียนรู้การใช้ดาบจากเขา แม้ว่าข้าจะไม่ได้จับดาบเลยตั้งแต่วิชาเคนโด้สมัยมัธยมต้นก็เถอะ... ‘ความเร็วในการรับรู้ของข้าเร็วกว่าคนปกติถึงพันเท่า! การจะรับการโจมตีสักทีน่ะมันเป็นเรื่องกล้วยๆ!’ ข้าเคยคิดแบบนั้นอยู่พักหนึ่ง และเนื่องจากการเคลื่อนที่ในร่างเด็กนั้นค่อนข้างลำบาก ข้าจึงเปลี่ยนเป็นร่างผู้ใหญ่แทน “เข้ามาเลยตาแก่!” ข้าคิดในใจพลางจับตาดูฮาคุโร ทันใดนั้น ร่างของเขากลับดูพร่าเลือนไปชั่วขณะ และในวินาทีนั้นเอง... *สป๊างงงง!* เขากระแทกดาบเข้ากลางหัวของข้าอย่างจัง ข้าไม่รู้สึกเจ็บปวดหรือได้รับความเสียหายใดๆ เพราะหมวกกันน็อกที่ใส่นั้นทำมาจากไม้ แต่มันไม่ได้ให้การป้องกันอะไรเลย จุดประสงค์ก็คือเพื่อเรียนรู้การเคลื่อนไหว ดังนั้นมันจึงดีที่สุดหากข้าจะได้ยินเสียงเมื่อโดนโจมตี แต่ว่านะ... จริงๆ เลย... มันไม่ใช่เรื่องของความเร็ว แต่มันคือ ‘ทักษะ’ ความแตกต่างของฝีมือนั้นช่างห่างชั้นกันเหลือเกิน พลังความสามารถของเขาอาจจะสูงกว่าข้าเสียด้วยซ้ำ ช่างคาดไม่ถึงจริงๆ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะโอหังหรอกนะ แต่นี่มันทำให้ข้าตกใจสุดขีดไปเลย นี่สินะคือนักรบดาบ! พลังที่ใครๆ ก็สัมผัสได้ง่ายๆ หากนี่คือการต่อสู้จริงๆ และถ้าข้าโดนลอบโจมตีล่ะก็ ข้าคงพ่ายแพ้ไปแล้ว แม้จะรู้ตัวอยู่บ้าง แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยย่อมนำไปสู่ความตายอย่างแน่นอน ที่สำคัญ ไม่มีทางเลยที่ฮาคุโรจะเอาจริงในการฝึกครั้งนี้ ข้างๆ ข้าคือเบนิมารุที่สลบเหมือดไปแล้ว (พร้อมกับสีหน้าที่ดูมีความสุข?) หากข้าไม่มีความเร็วในการรับรู้อันเหนือชั้นล่ะก็ ข้าคงอยู่ในสภาพเดียวกับเขาไปแล้ว ไม่ใช่เรื่องที่จะมานั่งหัวเราะได้เลยสักนิด เราทั้งคู่ถูกจัดการลงพร้อมกันในพริบตาเดียว ตั้งแต่ชายชราผู้นี้กลับมามีจิตวิญญาณที่กระปรี้กระเปร่า เขาก็กลายเป็นบุคคลที่อันตรายอย่างแท้จริง และทันใดนั้น... *เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!* เสียงสัญญาณประหลาดดังระงมไปทั่วบริเวณ “นั่นมันเสียงอะไรน่ะ?” เสียงนั้นคือระบบสัญญาณแจ้งเหตุร้ายที่พวกก็อบลินสร้างขึ้น แน่นอนว่าพวกเขาสร้างมันขึ้นโดยที่ข้าไม่รู้ โดยใช้เบาะแสจากกับดักที่ข้าเคยวางไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อการฝึกจบลง พวกเราจึงรีบมุ่งหน้าไปหาริกุรุโดะ เมื่อเขาเห็นข้า ริกุรุโดะก็รีบวิ่งตรงเข้ามาทันที 「มีเรื่องด่วนครับ ท่านริมุรุ! ผู้นำสาส์นจากเผ่าลิซาร์ดแมนเดินทางมาถึงแล้ว!!」 เขารายงานด้วยความลนลาน จะว่าไปแล้ว ริกุรุโดะเนี่ยมีภาพลักษณ์ของคนที่ขี้ตื่นตระหนกแบบนี้มาตลอดเลยใช่ไหมนะ? แต่ว่านะ... ลิซาร์ดแมนงั้นเหรอ? เฮ้อ... ข้ารู้อยู่แล้วว่าความยุ่งยากจะต้องมาเยือนสักวันหนึ่ง และดูเหมือนว่ามันจะมาถึงในที่สุด เอาล่ะ ไปฟังอย่างใจเย็นเหมือนที่เคยทำดีกว่า!