**มุมผู้แปล (ตัวละคร: ตัวตลกเปิเอโรต์ชาวฝรั่งเศส และเจ้าของบ้านเช่า)** **เปิเอโรต์:** "แสงแดดมันจ้าเกินไป... ร้อนเหลือเกิน... ทำไมข้าต้องเอาเงินเพนนีสุดท้ายไปจ่ายค่าเช่าด้วยนะ? เห้อ... ทำไมเราถึงไม่มีสวัสดิการที่พักฟรีบ้าง... นี่! เจ้าของบ้าน!" **เจ้าของบ้าน:** "อะไรของแก? เอาค่าเช่ามาจ่ายได้แล้ว" **เปิเอโรต์:** "จ้าๆ... (ไอ้หมู)" **เจ้าของบ้าน:** "หืม? เมื่อกี้แกพูดว่าอะไรนะ?" **เปิเอโรต์:** "ข้าถามว่าท่านอยากฟังเรื่องตลกไหม?" **เจ้าของบ้าน:** "เหอะ... ข้าจะขึ้นค่าเช่าแก" **เปิเอโรต์:** "เรามีสัญญากันนะ ท่านทำแบบนั้นไม่ได้!" **เจ้าของบ้าน:** "งั้นข้าจะไล่แกออก" **เปิเอโรต์:** "ข้อหาอะไร?" **เจ้าของบ้าน:** "ข้อหาเล่นมุกฝืดๆ ไงล่ะ" **เปิเอโรต์:** "มันไม่ฝืดสักหน่อย!" **เจ้าของบ้าน:** "...ก็ได้ ไหนลองว่ามาซิ" **เปิเอโรต์:** "ท่านจะเรียกเจ้าของบ้าน 50 คนที่กำลังจมน้ำอยู่ที่ก้นทะเลสาบว่าอะไร? ... คำตอบคือ 'การเริ่มต้นที่ดี' ไงล่ะ!" **เจ้าของบ้าน:** "..." . . **องก์ความวุ่นวายในป่าใหญ่** **บทที่ 39 – กงล้อแห่งโชคชะตา** และแล้ว... บุรุษผู้หนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นในรูปลักษณ์ที่ดูไม่ต่างจากตัวตลก เขาส่งเสียงแผดคำรามพล่ามถึงแผนการที่พังทลายหรืออะไรเทือกนั้น แน่นอนว่าผมเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที เรื่องชั่วร้ายทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของมันอย่างไม่ต้องสงสัย อันที่จริง พวกเรายังไม่ได้เอ่ยปากถามสักคำ แต่มันกลับสารภาพความผิดออกมาเองเสียหมดเปลือก... เจ้านี่มันโง่หรือเปล่านะ? ท่าทางวางอำนาจบาทใหญ่ทั้งที่แต่งตัวพิลึกพิลั่นแบบนั้น หรือว่ามันไม่ได้แค่ 'แต่งตัว' เป็นตัวตลก แต่ธาตุแท้ของมันคือ 'ตัวตลก' จริงๆ กันแน่ ผมสรุปในใจเอาแบบนั้น จากข้อมูลที่รวบรวมได้ ดูเหมือนมันจะเป็นผู้นำพาออร์คลอร์ดมายังที่แห่งนี้ด้วย เจ้าตัวตลกนามว่า ‘เกลมุท’ ดูจะอยู่ในอาการเดือดดาลถึงขีดสุด ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของมันยังสั่นเทาด้วยความลนลานจนพูดจาไม่เป็นภาษามนุษย์ หรือว่ามันจะขาดแคลเซียม? ผมเพิ่งรู้นะเนี่ยว่าพวกปิศาจชั้นสูงก็ต้องการวิตามินกับเขาด้วย ทันใดนั้น เจ้าตัวตลกก็ระเบิดอารมณ์ออกมา 「ไอ้พวกหัวขี้เลื่อยไร้ประโยชน์! เป็นเพราะแกแท้ๆ ที่ยังไม่ยอมวิวัฒนาการเป็นจอมปิศาจเสียที ทั้งที่เขมือบพวกกิ้งก่ากับเศษขยะเผ่าโอเกอร์เข้าไปตั้งมากมายขนาดนั้น! จนทำให้ท่านเกลมุทผู้นี้ต้องถ่อมาถึงที่นี่ด้วยตัวเอง!!!」 ช่างเป็นคำพูดที่หยาบคายและอวดดีสิ้นดี เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น กามิลที่เพิ่งได้สติก็เอ่ยเรียกออกไป 「อ๊ะ! ท่านเกลมุท! ท่านมาช่วยพวกเราแล้วใช่ไหมครับ!」 เอ๋? ไอ้เจ้ากิ้งก่านี่... มันสลบเหมือดไปตลอดเวลาเลยงั้นเหรอ? นี่... แกไม่ได้ยินที่มันเรียกแกว่า 'อาหารออร์ค' หรือไงกัน 「หือ? อ้อ... กามิลเองเหรอ นี่แกยังไม่ตายอีกเรอะ! ช่างเถอะ ในเมื่อข้ามาถึงนี่แล้ว ก็จะช่วยสงเคราะห์ให้จบเรื่องไปเสียเลย จงยินดีซะเถอะ! เพราะการตายของแกจะมีประโยชน์ต่อข้าอย่างยิ่ง!!」 สิ้นคำ เกลมุทก็วาดมือเล็งไปทางกามิล เขาสั่งคำตายสั้นๆ ว่า “จงตายซะ!” ก่อนจะปลดปล่อย ‘กระสุนเวทมนตร์’ พุ่งเข้าใส่ทันที 「ปกป้องท่านกามิลเร็ว!」 「ท่านกามิลกำลังตกอยู่ในอันตราย!」 เหล่าลูกน้องผู้ภักดีของกามิลแผดร้องสุดเสียงพลางเอาตัวเข้าแลก กระสุนเวทเพียงนัดเดียวซัดเหล่าลิซาร์ดแมนร่วงไปถึงห้าตน อาจเป็นเพราะพลังของมันถูกกระจายออกไปเมื่อปะทะกับเป้าหมายหลายอย่าง หรืออาจเป็นเพราะร่างกายของพวกเขาทนทานเกินคาด จึงไม่มีใครสิ้นใจในทันที พวกเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ยังมีชีวิตรอด 「ทุกคน... นี่มันหมายความว่ายังไงครับ ท่านเกลมุท?!!!」 กามิลถามออกมาด้วยความตระหนกที่ปนเปไปกับความสับสน หัดใช้สมองคิดบ้างสิแกถูกหลอกใช้อยู่ไง! แต่นี่คงไม่ใช่เวลาที่จะมาซ้ำเติมกัน ใบหน้าของกามิลซีดเผือดด้วยความสิ้นหวังเมื่อถูกคนที่ตนเองไว้เนื้อเชื่อใจที่สุดหักหลัง 「ทา... ท่านกามิล ที่นี่มันอันตราย... รีบหนีไปเถอะครับ...!」 แม้จะอยู่ร่อแร่ใกล้ความตาย แต่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาก็ยังคงเป็นห่วงนายของตน ช่างเป็นลูกน้องที่ยอดเยี่ยมจริงๆ เหล่าทหารที่แม่ทัพทุกคนถวิลหา... อะไรประมาณนั้นสินะ? 「ไอ้พวกกิ้งก่าชั้นต่ำ! ถ้าอยากตายนกันนัก ข้าก็จะสนองให้เดี๋ยวนี้แหละ! แล้วจะให้องค์ออร์คลอร์ดเขมือบซากพวกแกให้ราบคาบ!!!」 ในขณะที่มันพล่ามอยู่นั้น ผมสัมผัสได้ถึงไอมานาที่กำลังควบแน่นเป็นกระสุนเวทมนตร์ขนาดใหญ่ขึ้นบนมือของมัน นั่นไม่ใช่เวทมนตร์สายคาถาใช่ไหม? ผมไม่ได้ยินเสียงร่ายเลยสักนิด ดูเหมือนมันจะเป็นการรวบรวมพลังเวทให้มาอัดแน่นอยู่ที่จุดเดียวมากกว่า หึ... ผมก้าวเดินออกไปเบื้องหน้า หยุดยืนอยู่หน้าเหล่าลิซาร์ดแมน ตรงหน้าของกามิลที่กำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าของผมถูกซ่อนเร้นไว้ภายใต้หน้ากาก ผมแอบสงสัยเหมือนกันว่าในสายตาของกามิลตอนนี้ เขาจะเห็นผมเป็นอย่างไร? แต่นั่นก็เป็นเพียงความคิดชั่ววูบ ทำไมผมถึงเดินออกมาน่ะเหรอ? ก็แค่กามิลทำให้ผมรู้สึกสนใจน่ะสิ ผมก็เลยอยากจะช่วยเขา เหตุผลมีแค่นั้นแหละ และนั่นก็เพียงพอแล้ว เพราะผมเลือกแล้วที่จะใช้ชีวิตตามใจปรารถนา ผมจะใช้ชีวิตอย่างเสรี! นั่นคือ 'ตัวผม' ที่ผมต้องการแสดงให้กามิลได้เห็น ทว่า ดูเหมือนเขาจะสับสนโดยสมบูรณ์ บางทีข้อมูลใหม่ๆ ที่ได้รับคงจะหนักเกินกว่าที่สมองน้อยๆ ของเขาจะแบกรับไหว แต่ไม่ต้องห่วงไปหรอก เพราะผมไม่ได้ต้องการให้เขาพูดขอบคุณอะไรอยู่แล้ว ผมก็แค่ 'หมั่นไส้' เจ้าตัวตลกนี่เท่านั้นเอง เกลมุทเมินเฉยต่อตัวตนของผมโดยสิ้นเชิง และซัดกระสุนเวทมนตร์ออกมา 「ฟูฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าจะแสดงให้เห็นถึงพลังของปิศาจชั้นสูงให้ดู! จงตายซะ! ชิฉะ โนะ โคชินเอ็นบุ!!! (ระบำมรณะ)」 กระสุนเวทขนาดมหึมาแตกตัวออกกลางอากาศ พุ่งทะยานเข้าใส่พวกเราในวิถีโค้งราวกับจะโอบล้อมทุกสิ่งให้ดับสูญ แต่น่าเสียดาย... ที่มันไม่มีวันผ่านผมไปได้ ในร่างเด็กน้อยนี้ ผมยกมือเล็กๆ ขึ้นเพียงข้างเดียวราวกับจะคว้าจับอากาศ ทว่าเพียงแค่นั้น กระสุนเวทมนตร์ทั้งหมดก็ถูกดูดซับหายเข้าไปในฝ่ามือราวกับไม่เคยมีอยู่ ผมสามารถวิเคราะห์มันได้ในทันที มันเป็นเพียงทักษะการควบคุมพลังเวทขั้นพื้นฐาน ใช้พลังงานต่ำแต่ปรับเปลี่ยนอานุภาพได้ง่าย ตราบใดที่ผู้ใช้ยังอยู่ในระยะควบคุม หากนี่คือไม้ตายสุดยอดที่มันภูมิใจนักหนาละก็ เจ้านี่ก็ไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับผมเลยสักนิด ลองเช็กดูหน่อยดีกว่า... 「เฮ้ นี่แกตั้งใจจะฆ่าผมด้วยทักษะกระจอกๆ แบบนี้จริงๆ เหรอ? เพื่อพิสูจน์คำพูดของแก ช่วยแสดงวิธี 'ตาย' ให้ผมดูเป็นขวัญตาหน่อยได้ไหม?」 สิ้นเสียง ผมก็ปลดปล่อยกระสุนเวทมนตร์สวนกลับไป หากผมต้องการ ผมก็ทำแบบที่มันทำได้ คือการแยกกระสุนออกเป็นหลายสาย แต่ผมมองไม่เห็นความจำเป็นเลยสักนิด ผมจึงอัดพลังเวทลงไปให้เข้มข้นขึ้นจนมันมีขนาดเท่ากำปั้น พอมองดูแล้ว กระสุนที่มันยิงมามีขนาดเท่าหัวคน ซึ่งน่าจะหนาแน่นและทรงพลังกว่า ถ้าผมใช้หลักการเวทมนตร์แบบเดียวกันนี้กับ 'กระสุนเพลิง' ผมก็น่าจะเพิ่มความรุนแรงของมันได้อีกมหาศาล น่าสนุกแฮะ! อย่าลืมสิว่าเจ้าตัวตลกนี่ดูท่าทางจะอึดไม่เบา มันจึงเป็นเป้าซ้อมมือชั้นเลิศ และถ้าผมเริ่มเบื่อเมื่อไหร่ ผมก็แค่เขมือบมันทิ้งซะก็สิ้นเรื่อง ผมเร่งความเร็วกระสุนเวทจนพุ่งทะยานเข้าปะทะกับเจ้าตัวตลก และในวินาทีที่ปะทะ ผมก็ปลดปล่อยพลังงานทั้งหมดออกมา ร่างของเกลมุทถูกแรงอัดมหาศาลซัดจนลอยกระเด็นไปไกล มันพยายามจะหลบหลีก แต่ความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันทำให้มันตั้งตัวไม่ทัน พอมันกลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้น มันก็เริ่มใช้ทักษะรักษาบาดแผลอย่างลี้ลน เห... เจ้านี่มีทักษะฟื้นฟูด้วยแฮะ ยอดเยี่ยมจริงๆ! ท่าทางรสชาติจะใช้ได้เลยนะเนี่ย มาสนุกกับการ 'ลิ้มรส' ปิศาจตนแรกของผมดีกว่า ดูเหมือนเบนิมารุและรันก้าจะเข้าใจในเจตนาของผม ทั้งสองยืนมองด้วยรอยยิ้มพึงพอใจแต่ยังคงตั้งการ์ดเตรียมพร้อมอยู่เสมอ ส่วนชิออนที่ดูเหมือนจะห่อเหี่ยวเพราะไม่ได้ออกโรง... อ๊ะ ไม่ใช่แฮะ เธอไม่ได้มีท่าทางแบบนั้นเลย ตรงกันข้าม ดวงตาของเธอกลับเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นขณะเฝ้าดูการต่อสู้ของผม ไม่รู้เหมือนกันว่าเธอจะไประเบิดอารมณ์ที่คั่งค้างไว้ตอนไหน แต่ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรหรอกมั้ง ผมย่างสามขุมเข้าไปหาเกลมุทที่ยังคงนอนกลิ้งอยู่บนพื้นอย่างเนิบนาบ 「ลุกขึ้นมาได้แล้ว ไหนว่าจะแสดงพลังของปิศาจชั้นสูงให้ผมดูไง?」 ผมเตะเข้าที่ร่างของเกลมุทที่นอนกองอยู่ ดูเหมือนแรงเตะจะหนักหน่วงกว่าที่คิด เพราะร่างของมันปลิวละลิ่วหายไปอีกรอบ ช่างเป็นหมอนที่เปราะบางจริงๆ 「แก... แก! บังอาจนัก! กับปิศาจชั้นสูง...」 ผมถีบตัวทะยานจากพื้น ปรากฏกายขึ้นตรงหน้าเกลมุทในชั่วพริบตา ผมรัวหมัดเข้าใส่ลิ้นปี่ของมันไม่ยั้ง เป็นหมัดที่เสริมพลังด้วยชุดเกราะอัคคี แน่นอนว่าผมไม่รู้สึกเจ็บจากการปะทะเลยสักนิด แต่ทุกครั้งที่หมัดของผมฝังลึกลงไปในเนื้อหนัง ใบหน้าของเกลมุทก็บิดเบี้ยวด้วยความทรมานอย่างแสนสาหัส ผมระดมหมัดใส่โดยไม่แยแสเสียงโอดครวญ จากนั้น ผมก็ปลดปล่อยกระสุนเวทมนตร์ใส่ในระยะประชิดอีกครั้ง ถึงผมจะปรับความแรงได้ แต่จากการทดสอบดูเหมือนกระสุนเวทนี้จะสร้างความเสียหายได้มากกว่าการชกธรรมดาถึงห้าเท่า ยกเว้นแต่ว่าผมจะเริ่มอัดพลังงานเข้าไปในหมัดน่ะนะ ถ้าทำแบบนั้น พลังโจมตีทางกายภาพก็จะรุนแรงขึ้นมาก แต่ก็แลกมาด้วยการผลาญพลังงานที่สูงขึ้นด้วย ทว่า เมื่อเทียบกันแล้ว กระสุนเวทใช้พลังงานน้อยกว่าและเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพมากกว่า ดูเหมือนผมจะสู้ด้วยมือเปล่าได้เก่งกาจไม่แพ้นักรบต่างดาวบางเผ่าเลยแฮะ ถึงผมจะไม่คิดทำแบบนั้นเป็นกิจจะลักษณะก็เถอะ จะว่าไป เจ้านี่มีระดับพลังสูงกว่าแรงก์ A ชัดๆ แต่กลับอ่อนแอกว่าเบนิมารุตั้งเยอะ เพราะอะไรกันนะ? ≪คำตอบ: การวัดระดับความแข็งแกร่ง (Ranking) นั้นอ้างอิงตามมาตรฐานของมนุษย์ ซึ่งมุ่งเน้นไปที่ 'ปริมาณ' ของพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ ทว่า ในการต่อสู้ของผู้ที่มีปริมาณพลังงานเท่ากัน ฝ่ายที่สามารถ 'รีดเร้นประสิทธิภาพ' ของพลังงานออกมาได้มากกว่า ย่อมเป็นฝ่ายที่ได้เปรียบ นอกจากนี้ เนื่องจาก 'ระดับทักษะ' (Skill Level) ไม่ได้ถูกนำมาคำนวณในการจัดอันดับ ความแตกต่างของความแข็งแกร่งที่แท้จริงจึงเกิดขึ้นได้เสมอ แม้จะเป็นผู้ที่อยู่ในแรงก์เดียวกันก็ตาม≫ ที่แท้มันก็เป็นแบบนี้นี่เอง ระดับเลเวลไม่ใช่สิ่งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ในเมื่อนี่ไม่ใช่เกม หากไม่ลองลงมือสู้ดูจริงๆ ก็ไม่มีทางรู้ได้เลย นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมท่านฮาคุโร่ที่มีระดับทักษะสูงล้ำ ถึงได้รับร่างกายที่ทรงพลังขนาดนั้นมาครอง ต่อให้มีพลังงานมากมายมหาศาลแค่ไหน แต่มันก็ไร้ค่าหากไม่รู้วิธีใช้ ดังนั้น ในตอนนี้ ผมจึงมั่นใจอย่างยิ่งว่าไม่มีทางแพ้ให้กับเกลมุทหรือออร์คลอร์ดอย่างแน่นอน 「เฮ้ ช่วยแสดงอะไรให้น่าตื่นเต้นกว่านี้หน่อยไม่ได้เหรอ? หรือว่ารูปลักษณ์ตัวตลกนั่นมีไว้แค่เพื่อเรียกเสียงฮาเฉยๆ?」 เจ้านี่จะมีทักษะอะไรซ่อนไว้อีกไหมนะ? ผมไม่รู้สึกถึงอันตรายจากมันเลยแม้แต่น้อย อารมณ์ในตอนนี้เหมือนกำลังขอให้เจ้าของร้านเอาสินค้าออกมาโชว์ให้ดูเสียมากกว่า 「อะ... อะ... อะไรกัน! แก! กะ... แกกกก!!! คำพูดสามหาวแบบนั้น กับปิศาจชั้นสูงอย่างข้า... แกมัน...」 ผมซัดหน้ามันไปหนึ่งที เจ้านี่ตอบคำถามให้ตรงประเด็นหน่อยไม่ได้หรือไงนะ? 「หยุดนะ! ได้โปรดหยุดเถอะ! ข้ามีเหล่าจอมปิศาจคอยหนุนหลังอยู่นะ! การที่แกทำแบบนี้กับข้า...!!!」 ดูเหมือนมันจะพยายามพล่ามอะไรบางอย่างออกมา น่ารำคาญชะมัด นี่คิดจะไปฟ้องนายจริงๆ งั้นเหรอ? แล้วก็นะ... จอมปิศาจเลออนนั่นน่ะ คือ 'เหยื่อ' ของผมต่างหากเล่า 「แล้วไง? แกคิดว่าจะได้มีโอกาสกลับไปร้องไห้ฟูมฟายฟ้องพวกนั้นหรือไง? คงไม่ได้คิดหรอกนะว่าผมจะปล่อยให้แกมีชีวิตรอดกลับไปน่ะ?」 เมื่อได้ยินคำถามของผม เกลมุทก็ใบหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด ปฏิกิริยาแบบนั้นมันก็น่าขันดีเหมือนกัน สมกับที่เป็นตัวตลกจริงๆ ทันใดนั้น เกลมุทก็ร่ายเวทมนตร์บางอย่างแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดูเหมือนมันจะพยายามหนี แต่ภาพที่ผมเห็นมีเพียงอย่างเดียวคือ... เวทมนตร์นั่นท่าทางน่าอร่อยจัง! ผมสามารถบินได้โดยการงอกปีกออกมาก็จริง แต่ก็ยังทำความเร็วเหนือเสียงไม่ได้ ทว่าเจ้านี่กลับค่อนข้างเร็วแฮะ ผมชักอยากได้ทักษะนี้มาครองเสียแล้วสิ และแน่นอนว่าผมไม่ได้คิดจะปล่อยมันไป ผมสอยมันลงมาด้วยกระสุนเพลิงทันที ถึงแม้ลูกไฟจะไม่โดน ผมก็แอบเอา 'ด้ายเหนียว' พันรอบขาของมันไว้เรียบร้อยแล้ว ร่างของเกลมุทร่วงกระแทกพื้นอย่างจัง มันลนลานเสียจนไม่ได้ป้องกันตัวด้วยซ้ำ ถึงผมจะค่อนข้างชอบใจคนที่เป็นห่วงลูกน้อง แต่ผมเกลียดคนที่มีนิสัยตรงกันข้ามอย่างที่สุด โดยเฉพาะพวกที่เห็นแก่ตัวและหลอกใช้คนอื่นแล้วทิ้งขว้าง... สำหรับพวกนี้ ผมไม่มีความเมตตาให้หรอก แต่ในเมื่อมันมีทักษะหลากหลายดี งั้นขอเคี้ยวเล่นสักหน่อยแล้วกัน ในขณะที่ผมกำลังเดินเข้าไปหา... 「กี๊เย๊ยยยยยยยย!!! อย่าเข้ามานะ! แกจบสิ้นแน่! เหล่าจอมปิศาจจะไม่มีวันยกโทษให้แก!!!」 มันแผดเสียงหลงพลางตะเกียกตะกายหนีอย่างอเนจอนาถ จอมปิศาจงั้นเหรอ ดูเหมือนมันจะรู้เรื่องอะไรเยอะเหมือนกันนะเนี่ย จริงๆ ก็น่าจะสอบสวนมันดูหน่อยเหมือนกัน แต่ก็กลัวว่ามันจะมีโอกาสหนีไปได้ คงต้องรีดข้อมูลให้เสร็จก่อนที่มันจะมีโอกาสทำแบบนั้น ถึงผมจะเขมือบมันเข้าไป ผมก็ไม่ได้ความทรงจำหรือความรู้ของมันมาด้วย ผมจะได้มาเพียงทักษะของมันเท่านั้น แถมยังเป็นระบบสุ่มอีกต่างหาก การที่เราจะได้ทักษะมาแต่จำนวนที่ได้มันน้อยเกินไปก็นับว่าเป็นจุดบกพร่อง (ถ้าจะเรียกแบบนั้นได้นะ) อย่างหนึ่งเหมือนกัน ผมก้าวย่างเข้าไปหาอย่างเงียบกริบ เกลมุทที่ตกอยู่ในความหวาดผวาถึงขีดสุดระดมยิงกระสุนเวทใส่ผมขณะพยายามคลานหนี แต่มันก็ไร้ผล ผมปัดการโจมตีทั้งหมดทิ้งไปได้ง่ายๆ ด้วย 'ข่ายอาคม' (Barrier) มันไม่มีพลังมากพอที่จะทลายข่ายอาคมของผมได้ เรื่องนั้นเราพิสูจน์กันไปแล้ว หลังจากที่มันเริ่มรู้ตัว มันก็รีบยันตัวลุกขึ้นแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต เป้าหมายคือออร์คลอร์ดที่ยืนอยู่ตรงนั้น มันคิดจะขอความช่วยเหลืองั้นเหรอ? ช่างเถอะ ผมจะยอมให้มันทำตามใจก็ได้ ยังไงซะ ผมก็กะจะกำจัดออร์คลอร์ดในภายหลังอยู่แล้ว ถ้าพวกมันรวมหัวกันรุมเข้ามาพร้อมกันเลยก็ช่วยประหยัดแรงผมไปได้เยอะ ผมสามารถคว่ำพวกมันลงได้ด้วยตัวคนเดียวก็จริง แต่มันก็น่าเหนื่อยชะมัด อันที่จริงผมก็ไม่ได้เกลียดออร์คลอร์ดนะ ถ้าเขายอมจำนนแต่โดยดีผมก็ไม่ขัดศรัทธาหรอก เรื่องนี้ยิ่งจบง่ายเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งมีความสุขเท่านั้น ทว่าผมก็ยังกังวลอยู่ว่าถ้าทำแบบนั้น พวกทหารออร์คที่เหลือจะเตลิดเปิดเปิงไปสร้างความวุ่นวายในป่าอีกหรือเปล่า ในขณะที่กำลังขบคิดเรื่องเหล่านั้น ผมก็จงใจทิ้งระยะห่างให้มันหนีไปได้ 「ไอ้หัวทึ่ม! มัวยืนบื้ออยู่ทำไม! ช่วยข้าสิ! ฮย่าฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าไม่รู้หรอกนะว่าแกเป็นใครมาจากไหน แต่แกก็น่าจะเห็นพลังของออร์คตัวนี้แล้วนี่! ไปเลยออร์คลอร์ด! สั่งสอนไอ้โง่ที่บังอาจทำร้ายข้าให้มันรู้ซึ้งถึงความเสียใจ...」 *ฉัวะ!* ศีรษะลูกหนึ่งร่วงหล่นลงสู่พื้น *กร๊อบ... แคร่ก...* ร่างของเกลมุทถูกสับออกเป็นพันๆ ชิ้น *แฉะ... งับ... กรวบ... กรวบ...* อุแหวะ... มันกำลังถูกกิน ออร์คลอร์ดที่เกลมุทวิ่งเข้าไปหาเพื่อข่มขวัญผม กลับใช้ 'มีดปังตอ' ยักษ์ตัดหัวมันจนขาดสะบั้น ก่อนจะฉีกกระชากร่างของมันออกเป็นชิ้นๆ แล้วเริ่มบดเคี้ยวอย่างสยดสยอง จะว่ายังไงดีล่ะ... เจ้านั่นตายได้สมกับเป็น 'ตัวประกอบ' จริงๆ แล้วออร์คนั่นตั้งใจจะกินมันอยู่แล้วงั้นเหรอ? หรือว่าเป็นแค่สัญชาตญาณกันแน่? ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหน เรื่องนี้มันชักจะยุ่งยากขึ้นมาแล้วสิ ดวงตาของออร์คลอร์ดทอประกายแสงเจิดจ้า ดูเหมือนสติปัญญาของมันจะตื่นขึ้นแล้ว ในวินาทีนั้นเอง ออร์คลอร์ดที่เคยเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียว ก็ได้รับ 'ความนึกคิด' มาครองในที่สุด พร้อมกับปลดปล่อยออร่าที่ไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับตัวตนในอดีตได้เลยแม้แต่น้อย ≪ยืนยัน: พลังเวทของออร์คลอร์ดเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล... วิวัฒนาการสู่จอมปิศาจ... ประสบผลสำเร็จ ปัจเจกนาม: ออร์คลอร์ด วิวัฒนาการสู่ 'จอมปิศาจ ออร์ค ดิซาสเตอร์'≫ ผมไม่ได้ถามสักหน่อย! ไม่ต้องอธิบายก็ได้มั้ยเล่า! ให้ตายสิ ช่วยผ่อนปรนให้กันบ้างเถอะ โดยไม่สนว่าผมจะคิดอย่างไร ออร์คตรงหน้าก็แผดเสียงประกาศกร้าว 「ฟูฮ่าาาาาาาา! ข้าคือจอมปิศาจ ออร์ค ดิซาสเตอร์ ผู้เขมือบโลกใบนี้ จงเรียกข้าว่า... จอมปิศาจเกลมุท!!! เพื่อเป็นเกียรติแก่เหยื่อรายแรกของข้า!!!」 นั่นไงล่ะ... เป็นเพราะผมมัวแต่เล่นสนุกจนได้เรื่องแท้ๆ “รู้อย่างนี้ชิงฆ่ามันไปตั้งแต่แรกก็ดีแล้ว!” ผมได้แต่สบถด่าตัวเองในใจ... แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เหมือนกับไอ้เอเลี่ยนที่มีหัวเถิกเป็นรูปตัว M นั่นเปี๊ยบเลย มัวแต่ได้ใจจนปล่อยให้ศัตรูแข็งแกร่งขึ้นแล้วสุดท้ายก็ลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ น่าสมเพชจริงๆ เมื่อก่อนเวลาอ่านมังงะเรื่องนั้นผมมักจะล้อเลียนเขาเสมอ แต่พอมาเจอกับตัวเข้าแบบนี้... จำไว้เป็นบทเรียนเลยนะตัวผม ถ้าฆ่าได้ก็จงฆ่าทิ้งทันที นี่คือกฎเหล็ก เอาล่ะ... แล้วผมควรจะจัดการกับเจ้านี่น่ะยังไงดีนะ? พอคิดแบบนั้น ผมก็รู้สึกหดหู่ขึ้นมานิดหน่อยแฮะ . ในมุมมืด เหล่าจอมปิศาจกำลังเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์นี้อยู่อย่างเงียบเชียบ 「น่าสนุกจังเลย!」 เด็กสาวพึมพำออกมา เกลมุทไม่ได้เฉลียวใจเลยแม้แต่น้อยว่า เด็กสาวคนนี้ได้แอบใช้ 'ดวงตา' ของเขาเป็นสื่อกลางไปนานแล้ว นับตั้งแต่วินาทีที่เขาสบตากับเธอ หลังจากที่เกลมุทจากไป เธอก็ฉายภาพสิ่งที่เขามองเห็นลงบน 'ลูกรงเวทมนตร์วารี' ที่เธอสร้างขึ้น... และเป็นไปตามคาด เกลมุทพยายามที่จะเล่นตุกติกโดยการเข้าไปแทรกแซงความขัดแย้ง การกระทำนั้นสมควรแก่ความตายแล้ว แต่สิ่งที่เหล่าจอมปิศาจคาดไม่ถึงก็คือ ผู้ที่ลงมือปลิดชีพเขากลับดูเหมือนจะเป็น 'มนุษย์' เด็กมนุษย์ที่สวมหน้ากากอันงดงามใบนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากพวกเขามองผ่านสายตาของเกลมุท จึงไม่ได้สังเกตเห็นกลุ่มคนที่รายล้อมอยู่รอบๆ เลย เกลมุทที่มัวแต่ลนลานจนขาดสติ ไม่ทันได้สังเกตเห็นการรวมตัวกันของเหล่ามอนสเตอร์ชั้นสูงที่ทรงพลังขนาดนั้น 'เผ่าโอนิ' (Kijin) ... เผ่าพันธุ์ที่นานทีหลายร้อยปีจะมีโอเกอร์เฒ่าวิวัฒนาการขึ้นมาสักตนหนึ่ง ความสามารถของพวกเขานั้นสูงส่งผิดธรรมดา จนมักถูกเล่าขานว่าสามารถสยบสวรรค์ได้เลยทีเดียว และในที่แห่งนี้กลับมีโอนิปรากฏตัวถึงสามตน หากเขาสังเกตเห็นเร็วกว่านี้ เขาคงจะรู้ว่านั่นไม่ใช่ตัวตนที่เขาจะรับมือได้เลยแม้แต่นิดเดียว นอกจากนี้ยังมี 'หมาป่าเขี้ยวโลกันตร์' ที่วิวัฒนาการอย่างผิดแผกปรากฏตัวอยู่อีกตนหนึ่ง หากตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว เจ้านั่นต้องมีระดับพลังไม่ต่ำกว่าแรงก์ A แน่นอน นั่นหมายความว่า มีมอนสเตอร์ระดับ A+ ถึงสี่ตนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ และพวกมันทั้งหมดกลับก้มหัวสวามิภักดิ์ต่อเด็กเพียงคนเดียว? เด็กที่สวมหน้ากากอันงดงามใบนั้น... ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน น่าจะเป็นมอนสเตอร์ที่จำแลงกายมาในรูปลักษณ์ของมนุษย์มากกว่า หรือหากไม่ใช่แบบนั้น ก็อาจจะเป็น 'ผู้กล้า' คนใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นในหมู่มวลมนุษย์ จริงอยู่ที่พวกที่ถูกอัญเชิญมาหรือ 'ผู้มาจากต่างโลก' นั้นแข็งแกร่ง แต่ไม่มีใครแข็งแกร่งได้ขนาดนี้ตั้งแต่อยู่ในร่างเด็ก นั่นเป็นเพราะวิญญาณของพวกเขายังไม่เติบโตเต็มที่ จึงไม่อาจดึงทักษะออกมาใช้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ จากการวิเคราะห์และตัดความเป็นไปได้ออกไป เหล่าจอมปิศาจก็ได้คำตอบที่ถูกต้องที่สุด 'มอนสเตอร์ผู้เลียนแบบ!' (Mimicry Monster) ตัวตนที่สามารถโค่นปิศาจชั้นสูงแรงก์ A อย่างเกลมุทลงได้อย่างง่ายดาย และมีมอนสเตอร์ระดับสูงถึงสี่ตนคอยรับใช้ ขุมพลังที่พวกเขาไม่อาจมองข้ามได้เลย 「ใครจะไปคิดล่ะว่าเจ้าเกลมุทนั่นจะแสดงโชว์ที่ยอดเยี่ยมได้ขนาดนี้!」 เด็กสาวอุทานออกมาด้วยความรื่นเริง 「นั่นสินะ... มอนสเตอร์ตัวนั้น เราควรจะกำจัดทิ้งดีไหม? หรือว่าจะเลี้ยงดูมันไว้ดี?」 「ห้ามแอบชิงลงมือก่อนเด็ดขาดนะ แต่ถ้าเป็นการเจรจาเพื่อดึงมาเป็นข้ารับใช้อันนี้อนุโลมให้ได้!」 เหล่าจอมปิศาจต่างขบคิด หากพวกเขาสามารถได้ตัวตนนั้นมาเป็นบริวารได้ พวกเขาก็จะก้าวข้ามจอมปิศาจตนอื่นๆ ไปได้อย่างไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม พวกเขายังต้องคำนึงถึงโอกาสที่มันจะกลายเป็นภัยคุกคามในอนาคตด้วย 「นี่ เรื่องนี้เราขอให้มันเป็นความลับแค่ในหมู่พวกเราสี่คนได้ไหม? ในเมื่อเราอุตส่าห์เจออะไรแก้เบื่อได้แล้วทั้งที!」 จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการเก็บไว้เป็น 'ไม้ตาย' เพื่อรับมือกับเหล่าจอมปิศาจตนอื่นๆ ที่ไม่ได้อยู่ ณ ที่แห่งนี้ นั่นแสดงให้เห็นว่าพวกเขาประเมินค่ามอนสเตอร์ตัวนั้นไว้สูงเพียงใด หากมอนสเตอร์ตนนั้นทะเยอทะยานจนถึงขั้นกล้าประกาศตัวเป็นจอมปิศาจ พวกเขาก็พร้อมที่จะหมดความสนใจและกำจัดมันทิ้งในทันที ทว่า เวลานั้นยังมาไม่ถึง ทั้งสี่พยักหน้าให้กัน และนั่นคือจุดเริ่มต้นของพันธมิตรใหม่ หากเหล่าจอมปิศาจเคลื่อนไหวในตอนนี้ ชะตากรรมของริมุรุก็คงจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทว่า เหล่าจอมปิศาจกลับนิ่งเฉย และการตัดสินใจในครั้งนั้นเองที่ทำให้ 'กงล้อแห่งโชคชะตา' เริ่มขับเคลื่อน และฉุดดึงเรื่องราวนี้เข้าสู่เส้นทางที่ไม่อาจย้อนคืนได้อีกต่อไป...