**บทที่ 24 – ความทรงจำ ~ บทเพลงส่งวิญญาณ** ห่าฝนเปลวเพลิงเทกระหน่ำจากฟากฟ้า... นั่นคือภาพจำฉากแรกในชีวิตที่ฉันระลึกได้ มือของท่านแม่ที่ฉันกุมไว้แน่นเหลือเกิน กลับรู้สึกเบาหวิวจนน่าประหลาด ฉันหวาดกลัวเกินกว่าจะก้มลงมองสิ่งที่เหลืออยู่เหนือข้อมือนั้น ระเบิดเพลิงปะทุแผดเผาห้วงอากาศ เปลี่ยนทัศนียภาพรอบกายให้กลายเป็นทะเลเพลิงอันไพศาล ฉันควรจะหนีไปที่ใด? ในเมื่อทุกหนแห่งถูกอาบย้อมด้วยกองไฟที่ลุกโชน... อิซาวะ ชิซุเอะ กำลังจมดิ่งสู่ก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวังอย่างช้าๆ ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เธอกลับรู้สึกเหมือนร่างกายถูกอาบด้วยแสงสว่างอันแรงกล้า... *อา... ถึงเวลาที่ฉันต้องตายแล้วสินะ...* แม้จะเป็นเพียงเด็กน้อย แต่เธอก็รับรู้ถึงวาระสุดท้ายได้ดี ในตอนนั้นเธอมีอายุเพียงสี่ขวบ ไร้ญาติขาดมิตร อาศัยอยู่เพียงลำพังกับมารดา ส่วนบิดานั้นถูกเกณฑ์ไปรบ และเธอก็จำใบหน้าของเขาไม่ได้เสียแล้ว เธอไม่รู้สึกว่าตนเองโชคดีหรือโชคร้าย เพราะความแร้นแค้นคือความปกติธรรมดาที่เธอทำได้เพียงน้อมรับ *“เจ้าปรารถนาจะสลักชื่อไว้ในลมหายใจต่อไปหรือไม่? หากโหยหาชีวิต จงขานรับคำเรียกขานของข้า!”* สุรเสียงหนึ่งกึกก้องกัมปนาทขึ้นในหัว *ฉันอยากมีชีวิตอยู่ไหม? เพื่ออะไรกัน? ฉันไม่เข้าใจเลย...* เธอยังเยาว์วัยเกินกว่าจะตอบคำถามที่หนักอึ้งเช่นนั้นได้ ทว่า... เมื่อทอดสายตามองไปยังร่างของมารดาที่บัดนี้หลงเหลือเพียงมือข้างเดียว... *ฉันอยากมีชีวิตอยู่!* เธอแผดร้องลั่นในใจ **<<ยืนยัน ตอบรับคำขอของผู้ยัญเชิญ... ประสบความสำเร็จ>>** *ฉันอยากมีชีวิตอยู่โดยไม่ต้องหวาดกลัวเปลวเพลิงอีกต่อไป!* **<<ยืนยัน ได้รับเอ็กซ์ตร้าสกิล [Fire Manipulation: ควบคุมไฟ]... ประสบความสำเร็จ>>** --- เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือรังลับของปีศาจ และเบื้องหน้าของเธอคือ จอมมารผู้มีสิริโฉมงดงามเหลือพรรณนา เส้นผมสีทองอร่ามยาวสลวย ดวงตาสีฟ้าครามดุจห้วงสมุทร ใบหน้าคมคายไร้ที่ติ และนัยน์ตาทรงอัลมอนด์ ผิวพรรณของเขาขาวซีดจนแทบจะโปร่งแสง งดงามเสียจนหากจะสำคัญผิดว่าเป็นสตรีก็คงไม่แปลกนัก **เลออน ครอมเวลล์** ผู้ที่เหล่ามนุษย์ขนานนามด้วยความหวาดเกรงว่า ‘จอมมาร’ หรือ ‘ปีศาจผมทอง’ “อา... ล้มเหลวอีกแล้วอย่างนั้นรบหรือ” เขาพึมพำออกมาเพียงสั้นๆ ก่อนจะละทิ้งความสนใจไปจากเธอราวกับเป็นสิ่งของที่ไร้ค่า ทว่าเขาก็ไม่ได้ปลิดชีพเด็กสาวที่ร่างกายเต็มไปด้วยรอยไหม้พุพองผู้นี้ เธอไม่มีความหมายใดๆ ในสายตาของเขาเลย และความจริงข้อนั้นเองที่กรีดแทงหัวใจของเด็กสาวให้เจ็บปวด แม้กระทั่งตอนนี้ เธอยังคงระลึกถึงใบหน้าอันงดงามนั้นได้ติดตา นัยน์ตาที่เต็มไปด้วยความโอหังและว่างเปล่า แต่ในเวลานั้น เธอทำได้เพียงเกาะเกี่ยวเขาไว้เพื่อความอยู่รอด สุดท้ายเธอก็ได้รับชีวิตใหม่เพียงเพราะความนึกสนุกชั่ววูบของจอมมาร “รอเดี๋ยว...” เธอยื่นมือออกไปหาเขา *บางทีเขาผู้ที่งดงามราวกับเทพบุตรผู้นี้ อาจจะช่วยเยียวยาความเจ็บปวดของฉันได้?* เธอแอบหวังเช่นนั้น แต่ทว่า... “นึกว่าเป็นแค่ขยะเสียอีก แต่ยัยหนูนี่ดูท่าจะเข้ากับไฟได้ดีทีเดียวนะ” สิ้นคำพูดนั้น เขาก็เรียกขานจอมอสูรเพลิง **อิฟรีท** ออกมา โดยไร้ซึ่งการร่ายมนตร์ ราวกับมันเป็นเพียงจังหวะการหายใจเข้าออกตามธรรมชาติ และอิฟรีทที่ถูกอัญเชิญมา ก็ศิโรราบต่อคำบัญชาอย่างดุษฎี “ข้ามอบเนื้อหนังให้แก่เจ้า จงใช้มันเสีย!” ถ้อยคำนั้นเปรียบเสมือนหลักฐานที่ตอกย้ำความจริงอันโหดร้าย และดับแสงแห่งความหวังของเด็กสาวจนหมดสิ้น ความเจ็บปวดที่ได้รับจึงแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง— คำสาป (บาดแผลทางใจ) นี้จึงสลักลึกลงในใจของเธอตั้งแต่นั้นมา อย่างไรก็ตาม อาจกล่าวได้ว่าการถูกสิงสู่ในครั้งนั้น คือสิ่งที่ช่วยยื้อชีวิตของเธอเอาไว้ --- เวลาผันผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจทราบ... ในฐานะปีศาจเพลิง เธอปกครองหนึ่งในปราสาทของจอมมาร ยืนหยัดอยู่เคียงข้างเขาในฐานะอสูรชั้นสูง *กึก... กึก... กึก...* เสียงฝีเท้าสะท้อนก้องไปตามระเบียงทางเดินของปราสาท จอมมารได้หลบหนีไปแล้ว ทอดทิ้งปราสาทแห่งนี้ไว้เบื้องหลัง ทิ้งให้เด็กสาวทำหน้าที่เป็นทัพหลัง... หรือจะพูดให้ถูกคือ ‘เบี้ยที่ใช้แล้วทิ้ง’ จอมมารปฏิบัติกับเธอเป็นเพียงเครื่องมือจนถึงวินาทีสุดท้าย ไม่มีสิ่งใดบ่งบอกเป็นอื่น ผู้ที่กำลังก้าวเข้ามาคือ ‘ผู้กล้า’ เส้นผมสีดำขลับมัดรวบเป็นหางม้า สวมเกราะเบาสีดำทมิฬปกคลุมร่างกาย ความงดงามนั้นทัดเทียมกับจอมมาร จะต่างกันเพียงอย่างเดียวคือ ผู้กล้าผู้นี้คือสตรี เพียงพริบตาเดียวที่สบตา เธอซึ้งแก่ใจทันที *ฉันไม่มีวันชนะ!* เมื่อความคิดนั้นมีอำนาจเหนือจิตใจของอิฟรีท อัตตาเล็กๆ ของเด็กสาวก็หวนคืนมา เธอจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของผู้กล้า “ช่วย... ช่วยฉันด้วย...” ถ้อยคำที่ใครต่อใครต่างมองข้าม ใครเล่าจะเชื่อคำอ้อนวอนของปีศาจ...? ทว่า... “ไม่เป็นไรแล้วนะ จากนี้ไปจะดีขึ้นเอง เก่งมากที่อดทนมาได้ขนาดนี้!” นับแต่นั้นเป็นต้นมา เธอก็ได้รับการดูแลจากผู้กล้า ‘หน้ากากต้านมาร’ ที่เธอสวมใส่ ช่วยสะกดอิฟรีทเอาไว้และปกปิดรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ เธอสวมผ้าคลุมปิดบังร่างกายและออกเดินทางติดตามผู้กล้าไปทุกหนแห่ง จนกระทั่งวันหนึ่ง นามของเธอก็ขจรขจายในฐานะ ‘ผู้บงการระเบิด’ (Explosion Monarch) แล้ววันหนึ่ง ผู้กล้าก็ออกเดินทางหายไป เธอไม่เข้าใจเหตุผล แต่มันคงเป็นเรื่องสำคัญที่ผู้กล้าไม่อาจเพิกเฉยได้ เด็กสาวจึงตัดสินใจแบบเดียวกัน เธอจะออกเดินทางในสักวัน เพื่อสังหารจอมมาร ผู้ที่มอบชีวิตให้แก่เธอ แล้วก็โยนมันทิ้งไปอย่างไร้เยื่อใย การสังหารจอมมาร **เลออน ครอมเวลล์** จึงกลายเป็นเป้าหมายเดียวในชีวิตของเธอ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงไม่นึกโทษการกระทำของผู้กล้าเลยแม้แต่น้อย จะมีเพียงเรื่องที่เสียใจอยู่เพียงอย่างเดียว—คือเธอไม่เคยได้เห็นรอยยิ้มของผู้กล้าเลยสักครั้ง นับจากนั้น เด็กสาวก็สร้างชื่อเสียงจากวีรกรรมอันกล้าหาญ บ้างก็ถูกยกย่องให้เป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งสมาคมเสรีภาพ (Freedom Association) เธออุทิศตนเพื่อแผ่ขยายและสร้างประโยชน์ให้แก่สหภาพความร่วมมือนักผจญภัย รวมไปถึงการฝึกสอนเหล่านักผจญภัยรุ่นเยาว์ที่จะสืบทอดเจตนารมณ์ต่อจากเธอ ครั้งหนึ่ง เธอมีลูกศิษย์ที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ เด็กหนุ่มผู้มีแววตาซื่อตรงและบริสุทธิ์— **คางุระซากะ ยูกิ** เด็กสาวผู้มีแววตาหม่นเศร้า— **ซากากุจิ ฮินาตะ** ทั้งสองเป็นนักเรียนที่ยอดเยี่ยม และเป็นผู้มาเยือนจากญี่ปุ่นเหมือนกับเธอ แต่ทั้งสองกลับมีนิสัยต่างกันสุดขั้ว ยูกิผู้ร่าเริงและมองโลกในแง่ดี ส่วนฮินาตะนั้นแบกรับความเคียดแค้นต่อโลกใบนี้ไว้เต็มบ่า *คงเป็นเพราะฮินาตะถูกทำร้ายทันทีที่มาถึงโลกนี้สินะ* ชิซุเอะคิดเช่นนั้น แม้ฮินาตะจะสังหารคนร้ายและหนีรอดมาได้ แต่บาดแผลในใจนั้นคงฝังลึกเกินเยียวยา ชิซุเอะรู้สึกว่าฮินาตะมีความคล้ายคลึงกับตนเอง จึงพยายามมอบความเมตตาให้ ทว่านั่นคือความเข้าใจผิด “อาจารย์ ขอบคุณสำหรับการดูแลตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันคิดว่าไม่มีอะไรจะเรียนรู้จากท่านได้อีกแล้ว และเราคงไม่ได้พบกันอีก” สิ้นคำพูดนั้น ฮินาตะก็จากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เพียงเวลาแค่เดือนเดียว เธอคนนั้นก็แข็งแกร่งเหนือกว่าชิซุเอะไปแล้ว ช่างเป็นพรสวรรค์ที่น่าเกรงขามเสียนี่กะไร... ในขณะที่ยูกินั้นเป็นเด็กดี หลังจากสหภาพความร่วมมือนักผจญภัยเปลี่ยนชื่อเป็นสมาคมเสรีภาพ ยูกิได้ริเริ่มระบบจัดลำดับแรงก์ ส่งผลให้อัตราการสูญเสียระหว่างภารกิจลดลงอย่างมหาศาล จนถึงทุกวันนี้ ชิซุเอะคอยสนับสนุนยูกิอยู่เบื้องหลัง ในฐานะผู้ชี้แนะเหล่านักผจญภัยหน้าใหม่ ทว่าในช่วงหลังมานี้... ช่วงเวลาที่เธอใช้ชีวิตในฐานะปีศาจเริ่มตามมาหลอกหลอนในความฝัน เมื่ออายุขัยร่วงโรย เธอรู้สึกว่าตนเองเริ่มไม่อาจกดข่มจิตสำนึกของอิฟรีทเอาไว้ได้อีกต่อไป แต่ถึงอย่างนั้น ‘หน้ากากต้านมาร’ ก็ยังคงทำหน้าที่ของมันได้ดี เธอบอกกับตัวเองว่า *“ฉันคงอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว”* *“อย่างน้อย ก่อนจะจากไป ขอให้ฉันได้แผลงศรใส่จอมมารสักครั้งเถอะ”* เธอจึงตัดสินใจออกเดินทางอีกครั้ง และแจ้งเรื่องนี้ให้ยูกิได้รับทราบ เขายอมรับการตัดสินใจของเธอโดยไร้คำค้าน แม้ลึกๆ อาจจะอยากรั้งเธอไว้ก็ตาม... ในตอนนั้นเอง มีข่าวจากกิลด์แห่งอาณาจักรฟาร์มัสแจ้งเข้ามา การหายตัวไปของมังกรคลั่งเวลโดร่าได้รับการยืนยันแล้ว นี่อาจจะเป็นการนำทางของพระเจ้าหรือไม่? ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็ต้องการกำลังเสริมเพื่อบุกเข้าไปในป่านั้น เธอจึงต้องร่วมเดินทางไปกับเหล่านักผจญภัยสามสหาย ยูกิเคยเล่าเรื่องของพวกเขาให้ฟัง ว่าเป็นพวกที่ร่าเริงและน่าสนุก เธอรู้สึกยินดีที่ได้พบเพื่อนร่วมทางที่ดีเช่นนี้ในการเดินทางครั้งสุดท้าย ณ เมืองที่แสนประหลาด พวกเขาถูกช่วยชีวิตไว้โดยเหล่ามอนสเตอร์และพามารักษาที่นี่ จะเรียกว่าเมืองก็คงไม่ถูกนัก เพราะไม่มีอาคารแม้แต่หลังเดียว ทุกคนอาศัยอยู่ในเต็นท์ แต่มันกลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวา เหล่ามอนสเตอร์ทำงานกันอย่างมีความสุข เป็นทัศนียภาพที่พิลึกพิลั่น เดิมที การถูกช่วยชีวิตโดยมอนสเตอร์ก็เป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงอยู่แล้ว หากเธอใช้พลังอัคคี เธอก็คงเผาผลาญฝูงมดทมิฬเหล่านั้นได้โดยง่าย แต่ลึกๆ เธอกลับรู้สึกว่าไม่ควรทำเช่นนั้น นั่นเป็นเพราะทุกครั้งที่ใช้พลัง จิตสำนึกของอิฟรีทจะแกร่งกล้าขึ้น ความประมาทเพียงนิดอาจนำไปสู่การคลุ้มคลั่ง และที่นี่เอง เธอได้พบกับมอนสเตอร์ประหลาดตัวหนึ่งที่มีท่าทีราวกับราชา มันช่างน่าขันนัก ทั้งที่เป็นมอนสเตอร์แต่กลับพูดจาเจื้อยแจ้วว่า “แม้ฉันจะเป็นสไลม์ แต่ฉันไม่ใช่สไลม์ใจร้ายหรอกนะ!” ประโยคที่ดูยังไงก็ไม่มีใครเชื่อ แต่ช่วงเวลาที่แสนสุขก็จบลงอย่างกะทันหัน *ฉันยังทำเป้าหมายไม่สำเร็จเลย...* ในวินาทีที่เปลวไฟแห่งชีวิตริบหรี่จนมอดดับ จิตสำนึกของอิฟรีทก็เข้าครอบงำ *อีกแล้วเหรอ... ฉันจะสร้างความเดือดร้อนให้คนอื่น... อีกแล้วเหรอ...* ราวกับจะแสยะยิ้มเยาะเย้ยความหวังของเธอ อสูรร้ายได้ปรากฏกายออกมา และสติของเธอก็ดับวูบลงในมวลมหาเพลิง... --- ฉันพยายามตรวจสอบอาการของหญิงสาวผู้นั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าต่อให้รอนานเพียงใด เธอก็อาจจะไม่ฟื้นขึ้นมาอีก ทว่าในฐานะคนบ้านเกิดเดียวกัน อย่างน้อยฉันก็อยากจะส่งเธอให้ถึงฝั่งฝัน เหล่านักผจญภัยทั้งสามที่ได้รับบาดเจ็บกลับดูร่าเริงเกินคาด “ฉันไม่มีเงินจ่ายค่ารักษาให้หรอกนะ!” ฉันอยากจะตะโกนใส่พวกเขาเหลือเกิน แต่ทว่า... “นี่มันอะไรกัน? รอยไหม้หายไปหมดเลย... ผิวฉันกลับมาเนียนกริบเลยล่ะ!” “สุดยอด... แผลฉกรรจ์ขนาดนั้น ฉันนึกว่าจะต้องนอนหยอดน้ำข้าวต้มไปหลายสัปดาห์เสียแล้ว...” “ให้ตายสิ... พวกนี้มียาดีขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย” ดูเหมือนพวกเขาจะหายดีเป็นปกติแล้ว แต่แล้วพวกเขาก็เริ่มกังวลเรื่องเงินชดเชยค่าบาดเจ็บแทน ช่างเป็นพวกที่ดูบรรยากาศไม่เป็นเอาเสียเลย ฉันฝากข้อความถึงหัวหน้ากิลด์ผ่านพวกเขา ฉันชื่นชมนักผจญภัยนะ แต่ในฐานะมอนสเตอร์ การจะไปลงทะเบียนคงเป็นเรื่องยากที่ต้องผ่านการตรวจสอบประวัติ เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ คาบาลจึงสัญญาว่าจะเอ่ยนามของ ‘ริมุรุ’ ให้หัวหน้ากิลด์ได้รับรู้ ฉันจึงมอบของที่ระลึกเล็กน้อยเป็นการบอกลา ผ้าคลุมแมงมุม, เกราะเกล็ดมังกร, เกราะหนังแข็ง รวมถึงโพชั่นฟื้นฟูอีก 10 ขวด “หา!!! ผ้าคลุมนี่มันอะไรกัน!!! เบาหวิวแต่ทนทานสุดๆ! ไม่สิ ทนทานแบบเหลือเชื่อเลย!” “เฮ้ย!!! นี่มันชุดเกราะเกล็ดในตำนานนี่นา!!! เดี๋ยวนะ นี่มันฝีมือของช่างแกร์มไม่ใช่เหรอ?! ฉันจะเก็บไว้เป็นมรดกตระกูลเลย!!!” ปฏิกิริยาของพวกเขาโอเวอร์กว่าที่คิดไว้เยอะ เอาเถอะ ถือว่าทดแทนอุปกรณ์ที่เสียไปในกองไฟก็แล้วกัน และก็นะ ของพวกนั้นมันก็แค่ ‘ผลิตภัณฑ์ทดลอง’ ของฉันเท่านั้นแหละ ซึ่งแน่นอนว่าฉันไม่บอกพวกเขาหรอก ในเมื่อพวกเขามีความสุขขนาดนั้น จะไปดับฝันทำไมล่ะ จริงไหม? สุดท้าย ทั้งสามคนก็เรียกฉันว่า ‘นายท่าน’ (Danna) และดูจะติดใจฉันเข้าเสียแล้ว แม้พวกเขาจะห่วงอาการของชิซุซังมาก แต่ก็ต้องออกเดินทางไปในอีกสามวันให้หลัง --- หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป ชิซุซังลืมตาตื่นขึ้น “ที่นี่... อย่างนั้นเหรอ... ขอโทษที่สร้างความลำบากให้เธอนะ” เธอยังคงมีสติครบถ้วน ดูเหมือนจะจำเหตุการณ์ตอนที่ถูกปีศาจสิงสู่ได้ชัดเจน “ฉันฝัน... ฝันที่น่าคะนึงหาเหลือเกิน ฝันถึงเมือง... ที่ฉันไม่มีวันได้กลับไปอีกแล้ว” หมายถึงญี่ปุ่นสินะ? “นี่ สไลม์ซัง บอกชื่อของเธอให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม?” ฉันนึกว่าแนะนำตัวไปแล้วเสียอีกว่าชื่อริมุรุ “ริมุรุ” เธอหลับตาลงราวกับกำลังใช้ความคิด “บอกชื่อจริงๆ ของเธอได้ไหม?” เธอถามออกมาเช่นนั้น เธอคงจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างสินะ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฉันก็ตัดสินใจ “ก็ได้ ยังไงเธอก็คงอยู่ได้อีกไม่นานแล้วล่ะ... ชื่อของฉันคือ มิคามิ ซาโตรุ” ชื่อจริงของฉัน... ไม่นึกเลยว่าจะได้เอ่ยออกมาอีกครั้ง “อย่างที่คิดไว้เลย เธอเป็นคนญี่ปุ่นสินะ... ฉันสงสัยอยู่แล้วเชียว บรรยากาศรอบตัวเธอมันฟ้องน่ะ” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่เธอจะเอ่ยต่อ “ฉันเคยถามลูกศิษย์ของฉันเหมือนกัน... เธอคิดว่าเมืองที่แสนงดงามนั่น เมืองที่กลายเป็นทะเลเพลิงนั่น ตอนนี้จะเป็นยังไงบ้างนะ...?” “อ้อ เรื่องนั้น เดี๋ยวฉันจะแสดงให้ดูเอง” สิ้นคำ ฉันก็ส่งผ่านความทรงจำผ่าน [Telepathic Communication: สื่อสารทางจิต] ทักษะนี้มีประโยชน์จริงๆ ในเวลาแบบนี้ “อา...” หยาดน้ำตาคลอเบ้าและร่วงหล่นเผาะลงบนปรางแก้ม “...สไลม์ซัง... ไม่สิ คุณซาโตรุ จะรับฟังคำขอร้องสุดท้ายของฉันได้ไหม?” “ว่ามาสิ” คงเป็นคำขอที่ไร้สาระตามเคยสินะ แต่ในเมื่อฉันตัดสินใจจะดูเธอไปจนถึงที่สุดแล้ว อย่างน้อยก็ขอรับฟังคำขอสุดท้ายนี้หน่อยเถอะ “ได้โปรด... กัดกินฉันที...!” หา? ยัยแก่คนนี้พูดอะไรออกมาน่ะ? “เธอช่วยกินคำสาปที่กัดกินฉัน... นั่นทำให้ฉันมีความสุขมาก แม้ลึกๆ ฉันจะอยากอัดเจ้าคนที่สาปฉันให้เละคามือก็เถอะ แต่... สำหรับฉันมันคงเป็นไปไม่ได้แล้ว” “คำขอสุดท้ายของฉัน... ช่วยปลดปล่อยฉันให้สู่นิทรานิรันดร์ภายในตัวเธอได้ไหม?” “รู้ไหม... ฉันน่ะเกลียดโลกใบนี้เหลือเกิน... แต่ฉันกลับเกลียดมันลงจริงๆ ไม่ได้... เหมือนกับผู้ชายคนนั้น... มีโอกาสที่สักวันฉันอาจจะได้พบเขาอีก... ฉันไม่อยากไปเกิดใหม่ในโลกนี้แล้วล่ะ” “ได้โปรดเถอะ ฉันขอร้อง... กินฉันที!” เหอะ... ช่างเป็นคำขอที่... เรียบง่ายเหลือเกินสำหรับฉัน ให้ฉันเป็นตราประทับของเธอ ให้ฉันสืบทอดความเกลียดชังนั้นต่ออย่างนั้นเหรอ? ฉันยังต้องลังเลอะไรอีก? เพื่อให้หัวใจของเธอสงบลง เพื่อส่งเธอไปสู่นิพพานอย่างสันติ... ฉันจึงตัดสินใจ “ตกลง ฉันจะล้างแค้นให้เธอเอง หมอนั่นชื่ออะไรล่ะ?” เธอลืมตาโพลงด้วยความตกตะลึง รอยแผลเป็นปรากฏชัด หยาดน้ำตาไหลรินไม่ขาดสาย “เลออน ครอมเวลล์... จอมมารที่แข็งแกร่งที่สุด...” เธอจ้องมองลึกเข้ามาในดวงตาของฉัน ราวกับการอธิษฐาน “ฉันสัญญา! ในนามของ มิคามิ ซาโตรุ... ไม่สิ ในนามของ **ริมุรุ เทมเพสต์**!” “ฉันจะทำให้ เลออน ครอมเวลล์ ต้องเสียใจที่บังอาจมาเป็นศัตรูกับเธอ!” “ขอบคุณนะ...” เธอกระซิบแผ่วเบา ก่อนจะหลับตาลงอย่างช้าๆ ราวกับเข้าสู่ภวังค์แห่งนิทรา ลมหายใจสุดท้ายของเธอปลิดปลิวหายไป... **<<ต้องการเปิดใช้งานยูนิคสกิล [Predator: ผู้ล่า] หรือไม่? [YES]/[NO]>>** *จงหลับใหลอย่างสงบภายในตัวฉันเถอะ!* **[YES]!** ฉันขานรับพร้อมกับการภาวนา... *ภายในตัวฉันนี้ ขอให้เธอไม่ต้องตื่นขึ้นมาตลอดกาล และขอให้เธอได้พบเพียงความฝันที่แสนสุขที่สุดเท่านั้น...* --- *กึก... กึก... กึก...* เด็กสาวเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่อ่อนเยาว์และน่ารักนั้น ระบายไปด้วยรอยยิ้มแห่งความตราตรึง “อยู่นี่เองเหรอ! อย่าทิ้งฉันไปอีกนะ!” ทว่าเงาร่างของชายผู้นั้นกลับทำเพียงส่ายหน้า และชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง เด็กสาวที่เริ่มมีสีหน้าหม่นเศร้า มองตามไปยังทิศทางที่เขาชี้ไป และที่นั่นเอง... “ท่านแม่!!!” ด้วยหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยความสุข เธอรีบวิ่งตรงไปยังมารดาของตน เงาร่างเหล่านั้นเมื่อยืนยันความจริงได้แล้วก็ค่อยๆ เลือนหายไป ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง บางทีอาจเป็นเพียงภาพมายาที่เด็กสาวสร้างขึ้นมาเอง... และแล้ว เด็กสาวก็ได้พบกับมารดาของเธออีกครั้ง การเดินทางอันยาวนานของเธอ ได้สิ้นสุดลงแล้ว ณ บัดนี้