มุมสนทนาของผู้แปล (ตัวตลกชาวอังกฤษ และปิแอร์โรต์ชาวฝรั่งเศส) ตัวตลก: ปิแอร์โรต์! มาชนแก้วฉลองให้กับมิตรภาพอันงดงามกับเพื่อนใหม่มากมายกันเถอะ! คัมปาย! ปิแอร์โรต์: บันไซ!... ว่าแต่เราฉลองให้ใครกัน? ตัวตลก: เข้าเรื่องสิ! ตอนนี้เราได้ร่วมมือกับท่านกุโระอย่างเป็นทางการแล้ว และจะร่วมกันแปลโปรเจกต์นี้ไปด้วยกัน ยิ่งไปกว่านั้น เรายังมีบรรณาธิการคนใหม่มาร่วมทีมด้วยนะ อยากรู้จังว่าท่านบรรณาธิการจะใช้ชื่อว่าอะไร ปิแอร์โรต์: ก็คงใช้ชื่อตามใน WordPress นั่นแหละมั้ง? ตัวตลก: ข้าจะไปรู้ได้ยังไง ข้าอ่านใจคนไม่ได้นะ! ปิแอร์โรต์: ลำพังแค่อ่านหนังสือให้ออก ท่านยังทำไม่ได้เลย... ตัวตลก: หยาบคายนัก! ใครกันที่เป็นตัวหลักของโปรเจกต์นี้? ปิแอร์โรต์: ก็ข้านี่ไง ตัวตลก: ...ท่านทำข้าอยากจะร้องไห้... ปิแอร์โรต์: นั่นมันแค่เครื่องปั๊มน้ำที่ท่านใช้ประกอบการแสดงไม่ใช่รึไง ตัวตลก: ไม่ใช่! นี่มันคือเวทมนตร์! ตัวตลกน่ะเปี่ยมไปด้วยมนตรานะ! ปิแอร์โรต์: แถมยังได้ค่าจ้างต่ำเตี้ยเรี่ยดินด้วย ตัวตลก: ข้าไปดีกว่า! *วิ่งร้องไห้โฮจากไป* ปิแอร์โรต์: เอาละ! งั้นข้าจะเล่ามุกตลกของวันนี้ให้ฟังแล้วกัน... มีหญิงคนหนึ่งตัดสินใจจะวาดภาพพอร์ตเทรตของตัวเอง เธอสั่งจิตรกรว่า "ช่วยวาดฉันให้สวมแหวนเพชร สร้อยคอเพชร กำไลมรกต เข็มกลัดทับทิม และนาฬิกาโรเล็กซ์ทองคำด้วยนะ" "แต่คุณไม่ได้สวมของพวกนั้นเลยนะครับ" จิตรกรตอบ "ฉันรู้" เธอว่า "ฉันสั่งเผื่อไว้ในกรณีที่ฉันตายก่อนสามี ฉันมั่นใจว่าเขาต้องรีบแต่งงานใหม่ทันทีแน่ๆ และฉันอยากให้เมียใหม่ของเขาเป็นบ้าตายกับการตามหาเครื่องเพชรพวกนั้นยังไงล่ะ" . . --- **บทที่ 22 – เหล่านักผจญภัยผู้มาถึงในที่สุด** ท่ามกลางความเงียบสงัดของพงไพร เหล่านักผจญภัยกลุ่มหนึ่งกำลังเตรียมการเพื่อเข้าสำรวจผืนป่าลึก พวกเขาคือ คาบาล, เอเลน และกีโด ยอดฝีมือระดับ B-rank ในยามที่เหล่าอสูรเริ่มเคลื่อนไหวอย่างคุ้มคลั่ง แม้แต่พ่อค้าผู้ละโมบยังพากันหลีกเลี่ยงเส้นทางนี้ เนื่องด้วยค่าคุ้มครองที่พุ่งสูงลิ่วจนการเดินทางไม่หลงเหลือผลกำไรใดๆ อีกต่อไป ดังนั้น หากปรารถนาจะข้ามผ่านป่าแห่งนี้ มีเพียงการย่ำเท้าไปบนผืนดินเท่านั้น และเดิมที "ถ้ำแห่งตราประทับ" ก็มิใช่สถานที่ที่รถม้าจะอาจเอื้อมเข้าถึงได้ การเดินทางอันตรากตรำจึงเริ่มต้นขึ้นด้วยเท้าของพวกเขาเอง ทว่าในชั่วขณะที่พวกเขากำลังจะออกเดินทาง สุ้มเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นรั้งพวกเขาไว้ 「ขออภัย... หากพวกท่านกำลังมุ่งหน้าสู่พงไพร จะเป็นไปได้หรือไม่ที่ข้าจะขอร่วมทางไปด้วยเพียงครึ่งทาง?」 สุ้มเสียงนั้นลึกลับจนแยกไม่ออกว่าเป็นบุรุษหรือสตรี เป็นดรุณีแรกรุ่นหรือผู้อาวุโส ยิ่งไปกว่านั้น ใบหน้าของเจ้าของเสียงยังถูกปิดบังไว้ภายใต้หน้ากากไร้อารมณ์ทว่าวิจิตรบรรจง แม้คนแปลกหน้าจะแผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศอันน่าสงสัย แต่ทว่า... 「ก็น่าจะได้ล่ะมั้ง...?」 「เฮ้! เจ้าน่ะ! ก่อนที่หัวหน้าอย่างข้าจะอนุญาต... ให้ตายสิ ทำอะไรของเจ้าเนี่ย!」 「เอาเถอะ... ในเมื่อท่านพี่ตกลงไปแล้ว เถียงไปก็เปล่าประโยชน์จริงไหม?」 ทั้งสามตอบรับเพื่อนร่วมทางคนใหม่โดยแทบมิได้ไตร่ตรอง 「ขอบพระคุณยิ่ง」 สิ้นคำกล่าวสั้นๆ คนแปลกหน้าผู้ลึกลับก็ก้าวเดินตามหลังทั้งสามไปอย่างเงียบเชียบ ด้วยเหตุนี้ กลุ่มของคาบาลจึงได้รับสมาชิกใหม่และเริ่มต้นการสำรวจครั้งสำคัญ . *ตึง! ตึง!* *ตึง! ตึง! เคร้ง! เคร้ง! ปัง!* เสียงจามไม้และเสียงค้อนเหล็กของช่างตีทองกึกก้องกัมปนาทไปทั่วทั้งป่า รากฐานของมหานครแห่งใหม่กำลังถูกวางลง เคหสถานหลังแล้วหลังเล่าถูกสรรค์สร้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในคราแรกเพื่อจัดเตรียมระบบสุขาภิบาล ข้าจึงสั่งระงับการสร้างอาคารทิ้งไว้เพียงที่ดินว่างเปล่า... ทางเดินน้ำถูกเบี่ยงมาจากลำธาร แม้จะยังอยู่ในขั้นตอนการก่อสร้าง แต่ข้ามีแผนจะสร้างอาคารควบคุมระบบท่อส่งน้ำ เพื่อทำให้น้ำสะอาดและกระจายไปสู่ทุกครัวเรือน ส่วนระบบน้ำเสียจะถูกส่งตรงไปยังอุโมงค์ระบายน้ำใต้ดิน แม้มันจะถูกสร้างขึ้นจากไม้ แต่ข้าตัดสินใจเสริมความทนทานด้วยการฉาบปูนซีเมนต์จนแข็งแกร่ง และปลายทางของมันจะสิ้นสุดลงที่โรงงานแปรรูปเพื่อเปลี่ยนสิ่งปฏิกูลให้กลายเป็นปุ๋ย นอกจากนี้ เรายังสร้างอาคารชั่วคราวขนาดใหญ่พอๆ กับโรงยิมไว้ที่ชานเมืองเพื่อเป็นที่พักแรมชั่วคราว จึงมิได้เน้นความวิจิตรทนทานนัก โดยรวมแล้ว การก่อสร้างดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้ข้อติดขัด ลึกเข้าไปใกล้กับตัวถ้ำ ในตำแหน่งอันทรงเกียรติ ข้ามีแผนจะสร้างที่พำนักของตนเองขึ้นที่นั่น โดยเริ่มจากบ้านของเหล่าผู้นำตระกูล ตามด้วยบ้านเรือนของราษฎรทั่วไป เพื่อให้ทุกอย่างออกมาสมบูรณ์แบบ ข้าจึงร่างแผนที่เบื้องต้นด้วยความพิถีพิถันสูงสุด เส้นทางสายหลักถูกขีดเขียนตัดกันเป็นรูปกากบาทพาดผ่านกลางเมือง แผนผังเช่นนี้ยอดเยี่ยมที่สุดสำหรับการสอดส่องพฤติกรรมของผู้อยู่อาศัย... ทว่ามันก็ง่ายต่อการถูกโจมตีเช่นกัน (หมายเหตุ: แผนผังนี้ทำให้นึกถึงการสร้างเมืองเฮอันเคียวหรือโตเกียวสมัยก่อน ซึ่งริมุรุน่าจะอ้างอิงมาจากจุดนั้น เมืองที่วางผังเป็นรูปสี่เหลี่ยมตามแบบฉบับจีนจะดูโอ่อ่าแต่ป้องกันยาก ต่างจากโตเกียวที่สร้างเป็นวงก้นหอยซึ่งเหนือกว่าในด้านการป้องกัน) ไม่ว่าจะอย่างไร การให้เหล่าก็อบลินวิวัฒนาการเป็นฮ็อบก็อบลินถือเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด พวกเขามีระดับสติปัญญาและการจดจำที่พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว ทั้งพละกำลังและร่างกายก็กำยำแข็งแกร่ง จากคำบอกเล่าของเหล่าคนแคระ ก็อบลินทั่วไปมีอันดับเพียง F ทว่าฮ็อบก็อบลินกลับเป็นอสูรที่คู่ควรกับอันดับ C ถึง D เลยทีเดียว ซึ่งข้าควรจะปฏิบัติกับพวกเขาด้วยความเคารพเยี่ยงมนุษย์ หากจะสรุปให้สั้น อันดับของพวกเขาขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายอย่าง ทั้งอุปกรณ์สวมใส่ ชุดเกราะ คลาส และทักษะเฉพาะตัว แต่อย่างว่าแหละ พละกำลังส่วนบุคคลย่อมแตกต่างกันไปตามแต่ละคนจริงไหม? ยกตัวอย่างเช่น สี่ผู้นำที่ข้าแต่งตั้ง พวกเขามีความแข็งแกร่งเหนือกว่าตนอื่นๆ มากนัก และโดยเฉพาะริเกิร์ด... ผู้ที่ข้าสถาปนาขึ้นเป็นราชา... 「โอ้! ท่านประทับอยู่ที่นี่เองรึ! ข้าตามหาท่านเสียแทบแย่!!」 "นี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ!" คือสิ่งที่ข้าอยากจะอุทานออกมา เขาทั้งกำยำและสูงใหญ่ หากเทียบกับโอเกอร์แล้ว เขาดูจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ! ขนาดไคจินยังเอ่ยปากชม ดูเหมือนว่าการวิวัฒนาการจะมิได้ถูกกำหนดเพียงแค่การมอบนามเท่านั้น แต่คลาสของอสูรก็มีผลเช่นกัน ช่างเป็นความลึกลับที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก บางทีข้าควรลองมอบฉายาเพิ่มอีกสักหน่อยเพื่อทดสอบทฤษฎีนี้ 「มีเรื่องอะไรหรือ?」 「ขอรับ! พวกเราควบคุมตัวบุคคลต้องสงสัยได้ จึงมาเพื่อรายงานให้ท่านทราบ」 「ต้องสงสัยรึ? เป็นอสูรเผ่าไหนกันล่ะ?」 「มิใช่อสูรขอรับ แต่เป็นมนุษย์... และตามที่ท่านสั่งไว้ พวกเรามิได้ลงมือรุนแรงกับพวกเขา」 「มนุษย์รึ? เหตุใดจึงดั้นด้นมาไกลถึงที่นี่?」 มนุษย์... อย่างนั้นรึ? ในที่สุด โอกาสที่ข้าเฝ้ารอก็มาถึง! ข้าต้องเริ่มต้นด้วยมิตรภาพอันดี... เวลานี้ หากพวกนั้นเป็นเพียงนักผจญภัยสติเฟื่องเหมือนกลุ่มก่อน ข้าคงต้องจัดการกำจัดทิ้งหรือส่งให้เป็นอาหารว่างของเหล่าอสูรไปเสีย... 「พวกเขาถูกฝูงมดขนาดยักษ์จู่โจม และได้รับความช่วยเหลือจากหน่วยป้องกันของริเกอร์ จึงนำตัวมาดูแลเพื่อความปลอดภัยขอรับ... ดูเหมือนจะมีหลักฐานว่าพวกเขาเข้ามาเพื่อสำรวจดินแดนแถบนี้ ท่านจะให้เราดำเนินการอย่างไรดี...?」 เข้าใจล่ะ... ดูเหมือนจะเป็นการสำรวจในนามของบางประเทศ ข้าเคยตรวจสอบกับพวกคนแคระมาแล้ว ป่าจูร่ามิได้เป็นกรรมสิทธิ์ของประเทศใด ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะเป็นหูเป็นตาให้แก่ประเทศที่กำลังคิดขยายอำนาจ หากเป็นเช่นนั้นจริง เรื่องราวคงจะซับซ้อนขึ้นไปอีก... เอาเถอะ ข้าจะตัดสินใจหลังจากได้พบพวกเขาแล้ว 「ตกลง! ข้าจะไปพบพวกเขา นำทางไปสิ!」 เมื่อตัดสินใจได้ ข้าก็กระโดดขึ้นประทับบนบ่าของริเกิร์ด เนื่องจากรันก้าเคลื่อนที่รวดเร็วเกินไป การเดินทางบนหลังเขาจึงค่อนข้างลำบาก การอยู่บนบ่าริเกิร์ดแม้จะไม่ต่างจากการเดินเองนัก แต่มุมมองที่ต่ำเกินไปก็ทำให้ข้าหงุดหงิดอยู่บ้าง อีกอย่าง หากต้องการแสดงความน่าเกรงขาม การถูกคนอื่นมองลงมา (ตามตัวเลข) มันขัดกับภาพลักษณ์สิ้นดี! แต่นั่นมันก็แค่ข้ออ้างแหละน่า! ริเกิร์ดแบกข้าไว้บนบ่า ก้าวเดินไปยังสถานที่ควบคุมตัวเหล่านักผจญภัย พวกเขาจะเป็นคนแบบไหนกันนะ? ในขณะที่ข้ากำลังจินตนาการ ภาพที่ปรากฏแก่สายตา (ที่ข้าไม่มี แน่นอนว่าใช้สัมผัสเวทเอา) ก็คือ... 「เฮ้! เจ้าน่ะ! ข้าเห็นชิ้นนั้นก่อนนะ!!!」 「ใจร้ายที่สุด! ข้าเล็งเนื้อชิ้นนั้นไว้นะนั่น!」 「ท่านหัวหน้า เรื่องอาหารข้าไม่ยอมถอยให้หรอกนะขอรับ!」 「*มวบ มวบ*」(เสียงเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย) สุ้มเสียงเจี๊ยวจ๊าวดังระงมจนข้าถึงกับอึ้ง 「......」 ต่อคำถามที่เงียบงันของข้า ริเกิร์ดรีบเอ่ยขึ้นทันควัน 「ต้องขออภัยอย่างสูงขอรับ ดูเหมือนสิ่งของของพวกเขาจะถูกชิงไปจนหมดสิ้น... พวกเราจึงตัดสินใจจัดเตรียมอาหารให้ และผลก็เป็นอย่างที่เห็น...」 เหอๆ... ริเกิร์ดนี่เป็นคนดีกว่าที่คิดแฮะ 「ไม่เป็นไรหรอก แบบนี้ก็ดีแล้ว จริงๆ คือทำได้ดีมาก! การหยิบยื่นไมตรีให้กับผู้ที่ตกทุกข์ได้ยากเป็นเรื่องที่ควรทำแล้วล่ะ!」 ข้าเอ่ยชมเชยการกระทำของเขา สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือการที่พวกเขาสามารถตัดสินใจดำเนินการในสิ่งที่คิดว่าดีที่สุดได้โดยไม่ต้องรอคำสั่งจากข้า นั่นแหละคือสิ่งที่วิเศษที่สุด 「ขอรับ! นับจากนี้ไป เพื่อมิให้เป็นการรบกวนท่านริมุรุ พวกเราจะทุ่มเทให้ดียิ่งขึ้นไปอีก!」 โถ่... เขายังคงสุภาพจนน่าใจหายอยู่ดี สิ้นการสนทนา พวกเราก็ก้าวเข้าไปในกระโจม ทหารยามที่เฝ้าอยู่ด้านหน้าเปิดทางให้ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่ข้าทันที เหล่านักผจญภัยที่ปากยังเต็มไปด้วยเนื้อและผักพากันเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง ทว่าดูเหมือนพวกเขาจะไม่รู้ตัวเลยว่าความประหลาดใจนั้นมันแสดงออกมาอย่างชัดแจ้งขนาดไหน หืม? ข้าเคยเห็นหน้าพวกนี้มาก่อนรึเปล่านะ...? อ๋อ! เจ้าสามเกลอจากในถ้ำนั่นเอง! แต่มีคนหนึ่งที่ข้าไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน คนที่สวมหน้ากากคนนั้น... เขากินอาหารเข้าไปได้ยังไงกันนะ? *มวบ มวบ* เขายังคงเคี้ยวช้าๆ ตามจังหวะของตัวเอง แต่ว่านั่นมัน บาร์บีคิว!!! กึย... ข้าก็อยากลิ้มรสบ้างจัง เนื้อจ๋าที่คิดถึง... อ่า... ต่อมรับรสจะหล่นลงมาจากฟ้าบ้างไม่ได้เชียวรึ...? ช้าก่อน จิตใจข้าดูจะเตลิดไปผิดทิศผิดทางเสียแล้ว ริเกิร์ดวางข้าลงบนที่นั่งประธาน 「แขกผู้มีเกียรติทั้งหลาย แม้พวกเราจะมิอาจต้อนรับขับสู้ได้ดีไปกว่านี้ แต่โปรดทำตัวตามสบายเถิด เบื้องหน้าของพวกท่านคือผู้นำของเรา ท่านริมุรุ!」 หลังจากการแนะนำตัวจบลง เขาก็ทรุดตัวลงนั่งข้างข้า *อึก!* เสียงกลืนอาหารและเครื่องดื่มดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียงกัน และแล้ว... 「「「อะไรนะ? สไลม์งั้นรึ?!」」」 「มวบ มวบ」 ตกใจกันใหญ่เลยแฮะ แต่ก็นะ ปฏิกิริยาแบบเดิมเป๊ะเลย 「ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าคือสไลม์นามว่าริมุรุ ไม่ใช่สไลม์ที่ชั่วร้ายหรอกนะ」 *พรวด!!!* สิ้นคำทักทาย พวกเขาก็พ่นอาหารออกจากปากทันที ทว่ามีเพียงคนสวมหน้ากากเท่านั้นที่ยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ ช่างเป็นพวกที่เสียมารยาทเสียจริง... ดูเหมือนพวกเขาจะช็อกหนักที่เห็นสไลม์พูดได้ ข้าพอจะเข้าใจความรู้สึกของเจ้าสามเกลอนั่นอยู่หรอกนะ แต่ช่วยรักษาอาหารไว้ในปากหน่อยเถอะ เอาละ... พวกเขาเป็นคนแบบไหนกันแน่? หากเป็นคนดีก็คงจะดีไม่น้อย... หลังจากที่พวกเขาเรียกสติกลับมาได้ 「ต้องขออภัยที่เสียมารยาท! พวกเรามิเคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากอสูร พวกเราเป็นหนี้บุญคุณท่านแล้ว!」 「ใช่แล้ว! พวกเราเป็นนักผจญภัยชาวมนุษย์ อาหารนี่อร่อยมากจริงๆ! ช่วงนี้พวกเราเอาแต่หนีจนไม่ได้กินอะไรดีๆ เลย... ขอบคุณท่านจริงๆ!」 「ขอบพระคุณ! พวกเราเป็นหนี้ท่านแล้ว ทว่าไม่นึกเลยว่าจะมีฮ็อบก็อบลินมาสร้างหมู่บ้านอยู่ที่นี่」 「*แค่นๆ* อึกๆๆ」 อย่างน้อยพวกเขาก็ดูไม่ลนลานจนเกินไปนัก 「เอาเถอะ เคี้ยวให้หมดก่อนก็ได้ เราค่อยคุยกันตอนพวกเจ้าอิ่มแล้ว!」 ข้ากล่าวพรางรอให้พวกเขาจัดการมื้ออาหารให้เสร็จสิ้น ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ใช่พวกที่รู้จักกาลเทศะจนถึงขั้นรอพบข้าก่อนแล้วค่อยกิน แต่ก็นะ ความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ นี้ถือเป็นการฝึกซ้อมสำหรับมิตรภาพในอนาคตแล้วกัน จากที่จินตนาการไว้ การต้อนรับแขกมนุษย์ (หรือเชลย?) มันช่างต่างจากที่ข้าคิดไว้ลิบลับ... แต่ก็ทำอะไรไม่ได้แล้วล่ะ ข้าเริ่มรู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์เล็กน้อยจึงเดินออกจากกระโจมไป เมื่อพวกเขากินเสร็จ ข้าจึงสั่งให้พามารอที่กระโจมใกล้กับปากถ้ำ ซึ่งเป็นกระโจมส่วนตัวของข้าเอง ริเกิร์ดดูจะรู้สึกผิดมาก แต่ข้าก็ปลอบใจเขาไป 「เอาเถอะ อย่าคิดมากเลย เก็บไว้เป็นบทเรียนในอนาคตแล้วกัน!」 เหล่าก็อบลินกำลังเติบโต จะหวังให้ทุกอย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่ต้นคงเป็นไปไม่ได้ เมื่อก้าวเข้าสู่กระโจมส่วนตัว ข้าก็รู้สึกผ่อนคลายลง ริเกิร์ดสั่งให้สาวก็อบลินนำน้ำชามาเสิร์ฟ ดูเหมือนจะพัฒนาขึ้นกว่าครั้งก่อนมาก แต่น่าเสียดายที่ข้าลิ้มรสไม่ได้ การได้เห็นพัฒนาการแม้เพียงเล็กน้อยเช่นนี้มันช่างน่าอภิรมย์ยิ่งนัก นี่คือสัญญาณที่ชัดเจนว่าพวกเขากำลังวิวัฒนาการเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอารยธรรม เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง... “พวกเราต้องขออภัยในความเสียมารยาทก่อนหน้านี้ด้วย!” สิ้นคำกล่าว ทั้งสี่ก็ก้าวเข้ามา กระโจมที่เรียบง่ายดูจะคับแคบไปถนัดตา เมื่อสาวก็อบลินที่นำทางมาออกไป อีกกลุ่มก็ยกน้ำชาเข้ามาเสิร์ฟ เห็นไหมล่ะ? ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ แต่พวกเขาพัฒนาเรื่องการรับรองแขกขึ้นมากจริงๆ แม้ในยามค่ำคืนที่ดื่มกินกับพวกคนแคระ ข้าจะรู้ว่าพวกเขามักสนทนาเรื่องวิถีชีวิตและวัฒนธรรมกันอยู่เสมอ 「เอาละ เข้าเรื่องกันเถอะ ยินดีที่ได้รู้จักอีกครั้ง ข้าคือผู้นำของที่นี่ นามว่าริมุรุ... พวกเจ้ามายังดินแดนแห่งนี้ด้วยเหตุอันใดรึ?」 คำถามนี้คงอยู่ในสิ่งที่พวกเขาคาดการณ์ไว้แล้ว หลังจากที่มีเวลาปรึกษาหารือกันมาพอสมควร 「เป็นเกียรติอย่างยิ่ง ข้าคือคาบาล ตอนนี้รับหน้าที่เป็นหัวหน้าปาร์ตี้」 「นี่คือเอเลน และนี่คือกีโด」 「พวกเราคือนักผจญภัยระดับ B-rank ท่านคงพอจะเข้าใจใช่ไหม?」 「ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าคือเอเลน」 「โย่! ข้าชื่อกีโด ยินดีที่ได้รู้จักนะ」 อย่างที่คิด เจ้าสามคนนี้เป็นปาร์ตี้เดียวกันสินะ ระดับ B ก็นับว่าแข็งแกร่งพอตัว แต่การจะสำรวจถ้ำนั่นคงเกินกำลังไปหน่อย... ว่าแต่ อีกคนหนึ่งล่ะ? 「ส่วนท่านนี้คือผู้ที่ร่วมเดินทางกับเราชั่วคราว นามว่าคุณชิซุ」 「เรียกข้าว่าชิซุก็พอ」 สุ้มเสียงนั้นยังคงลึกลับจนแยกเพศและวัยไม่ออก ทว่าข้ากลับแยกแยะเพศได้โดยง่าย สำหรับข้าที่แยกเพศก็อบลินออก เรื่องนี้ก็นับเป็นของกล้วยๆ เธอเป็นผู้หญิง ยิ่งไปกว่านั้น หากข้าดูไม่ผิด... เธอเป็นคนญี่ปุ่นใช่ไหม? นั่นคือความรู้สึกที่ข้าสัมผัสได้ ทั้งท่าทางการจิบชาและการนั่ง ในโลกที่ข้ายังไม่รู้จักดีนัก ข้าอาจไม่แน่ใจนัก ทว่าท่วงท่าการนั่งเช่นนั้นนับว่าหาได้ยากยิ่งนักใช่ไหม? ในขณะที่อีกสามคนนั่งตามปกติบนหนังหมาป่า สองชายขัดสมาธิ ส่วนสาวน้อยเอเลนก็นั่งเอนกายอย่างผ่อนคลาย (จะว่าไป พวกเจ้านี่มันการ์ดตกเกินไปรึเปล่า... ไม่รู้สึกถึงอันตรายในโลกใบนี้บ้างเลยรึไง?) แต่เอาเถอะ เลิกนึกเรื่องไร้สาระแล้วเข้าธุระกันดีกว่า 「สุภาพจังเลยนะ แล้วยังไงต่อล่ะ?」 ข้าสรุปการสนทนาที่เกิดขึ้น... พวกนั้นเปิดเผยเรื่องราวทุกอย่างออกมาอย่างหมดเปลือกโดยไม่มีการออมคอแม้แต่น้อย พวกเขาได้รับคำสั่งจากกิลด์มาสเตอร์ให้มาตรวจสอบความผิดปกติในป่าแห่งนี้... 「ไม่ว่ายังไง เขาก็บอกให้หาอะไรที่มันดู 'น่าสงสัย' แต่ไอ้ที่ว่าน่าสงสัยกับปกตินี่มันแยกกันยังไงล่ะฮะ?!」 「นั่นดิ! น่าจะอธิบายให้มันละเอียดกว่านี้หน่อย!」 「การสำรวจของพวกเรามันก็มีขีดจำกัดนะรู้ไหม!」 แล้วพวกเขาก็เริ่มนินทากิลด์มาสเตอร์ของตัวเอง... พวกนี้มันเหลือขอจริงๆ ข้าเริ่มจะเห็นใจกิลด์มาสเตอร์ผู้น่าสงสารคนนั้นขึ้นมาเสียแล้ว และเมื่อพวกเขาคิดว่าเจอสิ่งที่ 'คาว' เข้าให้แล้ว—รูบนโขดหิน พวกเขาก็ชักดาบออกมาทันที... ทว่ามันกลับเป็นรังของมดขนาดยักษ์! พูดได้คำเดียวว่าพวกเขาช็อกไปเลย ข้าล่ะอยากจะถามเหลือเกินว่าตอนนั้นชักดาบออกมาทำไม! แต่ก็นะ รอดมาได้จนถึงป่านนี้ก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว หลังจากนั้น พวกเขาก็วิ่งหนีสุดชีวิตติดต่อกันถึงสามวัน ทิ้งข้าวของทุกอย่างไว้เบื้องหลัง หากจะให้ข้ากล่าวอะไรสักอย่างก็คงเป็น "ทำได้ดีมาก!" แต่ข้าขอเก็บไว้ในใจแล้วกัน 「สิ่งที่น่าสงสัยที่สุดก็น่าจะเป็นแถวนี้ไม่ใช่รึ? อย่างเช่น... ในถ้ำนั่น?」ข้าลองถามหยั่งเชิง 「ไม่มีทาง! ในนั้นไม่มีอะไรเลยสักนิด!」 「ท่านรู้ไหม~? เขาว่ากันว่ามีมังกรวายุคลั่งถูกผนึกไว้ในนั้น แต่พวกเราสำรวจที่นั่นตั้งสองสัปดาห์โดยไม่ได้อาบน้ำเลยสักครั้ง แต่กลับไม่เจออะไรเลย!」 「วะ... ยัยบ้า! นั่นไม่ใช่เรื่องที่ควรเอามาพูดตอนนี้เลยนะ!」 「เห็นไหมล่ะ? คนที่หลุดปากออกมาคือพี่สาวต่างหาก! ไม่ใช่ความผิดข้าสักหน่อย!」 เอเลนโพล่งออกมาจนสองหนุ่มต้องหันไปโวยวายด้วยความตื่นตระหนก ก็นะ ตอนนั้นเราเดินสวนกันข้าเลยรู้เรื่องอยู่แล้ว โอ้ ดูเหมือนวัฒนธรรมการอาบน้ำจะมีอยู่ที่นี่ด้วยแฮะ ข้าเองก็มีแผนจะสร้างโรงอาบน้ำในเมืองนี้เหมือนกัน ทว่าประเด็นคือ... 「พวกเจ้าบอกว่าเข้าไปสำรวจในถ้ำนั่นเพื่อจุดประสงค์อันใดรึ?」 ดูเหมือนจะไม่ได้มาเพื่อล่าสมบัติแน่ๆ คาบาลส่ายหัวพลางถอนหายใจยาว 「ในเมื่อพูดออกมาแล้ว ก็คงไม่มีทางเลือกอื่น เรื่องของเรื่องก็คือ อย่างที่เอเลนบอก กลิ่นอายของมังกรดำตนนั้นจู่ๆ ก็หายวับไป...」 เข้าใจล่ะ ข้ามิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าการหายตัวไปของเวลโดร่าจะสร้างความสั่นสะเทือนให้แก่โลกมนุษย์ถึงเพียงนี้ แม้เขาจะถูกผนึกอยู่แต่การหายไปของเขากลับสร้างความโกลาหลได้ถึงขนาดนี้ จะว่าไป เขาก็เป็นมังกรที่อเมซิ่งจริงๆ ช่างพูดช่างคุย—เป็นเพื่อนที่ดีทีเดียว... ทว่าอิทธิพลของเขาไม่รุนแรงไปหน่อยรึ? ถึงขั้นต้องส่งคนมาสำรวจเลยเนี่ยนะ... การสร้างเมืองใกล้ถ้ำขนาดนี้ถือเป็นความผิดพลาดรึเปล่านะ? 「ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่า พลังเวทอันหนาแน่นที่เคยมีอยู่ในถ้ำกลับจางหายไปจนเกือบหมดสิ้น เป็นปรากฏการณ์ที่พวกเรามิอาจทำความเข้าใจได้เลย ตอนนี้ระดับพลังเวทในนั้นนับว่าปกติธรรมดา เป็นเพียงถ้ำธรรมดาทั่วไปเท่านั้น」 「แถมยังมีแต่อสูรแข็งแกร่งเต็มไปหมด ทางที่ดีอย่าเข้าไปเลยดีกว่า สมบัติก็ไม่มี แร่สักชิ้นก็ยังหาไม่เจอ! อสูรดุร้ายแต่ผลตอบแทนเป็นศูนย์ชัดๆ!」 「ถ้าโชคดีอาจจะเจออุปกรณ์ของโจรที่ตกไว้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีอะไรสลักสำคัญหรอก」 *ตึกตัก* (เสียงหัวใจเต้น... ถ้าข้ามีนะ) แร่พวกนั้น... ต้นเหตุของความขัดสนนั่นก็คือนั่งอยู่ตรงหน้าพวกเจ้านี่ไงล่ะ! เอาเถอะ ไม่เป็นไรหรอก พวกเขาไม่มีทางรู้หรอกถ้าข้าไม่บอกเอง!!! เรื่องราวของพวกเขายังคงดำเนินต่อไป "อ๊ะ! ไหนๆ ก็พูดแล้ว เล่าให้หมดเลยแล้วกัน!" ด้วยประโยคเช่นนี้ พวกเขาบอกเล่าสิ่งต่างๆ มากมาย บางทีพวกนี้อาจจะเป็นคนดีที่ซื่อจนบื้อก็ได้นะ ในเมื่อถ้ำนั่นหมดผลประโยชน์ไปแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องสำรวจแถวนี้อีก ข้าเคยคิดว่าอาจจะต้องย้ายเมืองหนี แต่ดูท่าแล้วคงไม่เป็นไร ในเมื่อไม่มีประเทศไหนมีกรรมสิทธิ์ในดินแดนนี้ พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์มาโวยวาย ข้าจึงเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ 「จะว่าไป อย่างที่พวกเจ้าเห็น พวกเรากำลังสร้างเมืองอยู่ที่นี่ มันจะสร้างปัญหากับทางกิลด์บ้างไหม?」 「ไม่นะ... ข้าคิดว่าคงไม่เป็นไรมั้ง?」 「ใช่... มันไม่ได้เกี่ยวรอเะไรกับทางกิลด์หรอก แต่พวกระดับประเทศนี่สิ...」 「นั่นน่ะสิ... ข้าเองก็เดาใจพวกนั้นไม่ถูกเหมือนกัน」 นั่นคือคำตอบของพวกเขา และข้าก็มิได้คาดหวังว่าสมาชิกกิลด์จะล่วงรู้ถึงการตอบสนองของระดับผู้นำประเทศอยู่แล้ว ทว่าในชั่วขณะที่ข้ากำลังครุ่นคิดอยู่นั้นเอง... ชิซุที่นิ่งเงียบมาตลอดกลับแผดร้องออกมาอย่างเจ็บปวด 「กึด... กึ๊ก... อ๊ากกกกกกกกกกกกกกก!!!」 ความโกลาหลเริ่มต้นขึ้นอย่างกะทันหัน!