**มุมนักแปล (English Clown และ French Pierrot)** **Pierrot:** "ที่ผ่านมามันมีข้อผิดพลาดที่ทั้งน่าเศร้าและน่าขันเต็มไปหมด เริ่มที่เจ้าน่าสมเพชที่สุดก่อนเลย ตัวตลก... ไอ้ทฤษฎีฟิสิกส์นิวเคลียร์นั่นมันอะไรกัน?" **Clown:** "ก็ข้าเป็นตัวตลกนี่นา ข้าไม่เคยอ่านหรือเช็คข้อมูลหรอก มีอะไรผุดขึ้นมาในหัวข้าก็โพล่งออกไปเลย!" **Pierrot:** "สรุปคือเจ้าจะบอกว่า พวกเราไม่ควรเชื่อใจเจ้าอย่างนั้นรอย?" **Clown:** "ก็ตรวจงานข้าสิ! ตัวตลกน่ะแสดงเพื่อให้คนหัวเราะเยาะอยู่แล้ว!" **Pierrot:** "ข้าว่ามันควรจะเป็น 'หัวเราะใส่' มากกว่านะ... แต่ว่า... ไขมันปีศาจ (Demon Lard) เนี่ยนะ?" **Clown:** "โอ้ เจ้าหมายถึงตอนที่ข้าเขียนว่า 'ไขมันปีศาจออกมายึดครองโลก' งั้นเหรอ? นั่นน่ะถูกต้องที่สุดแล้ว!" **Pierrot:** "ฮ่าฮ่า ไม่เลย นี่แหละคือสิ่งที่เกิดขึ้นเวลาข้าให้เจ้าตรวจทานหลังจากแปลเสร็จ ข้าควรยกหน้าที่ขัดเกลาให้ AK จริงๆ" **Clown:** "แต่... แต่ข้าเป็นคนเติมมุกตลกนะ!เจ้ารู้ไหมว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการแปลมุกตลกอันแยบยลที่ผู้เขียนใส่มาน่ะ?" **Pierrot:** "เจ้าไม่ได้ทำเลยสักนิด! ข้าต่างหากที่เป็นคนทำ!" **Clown:** "จ้า... หลอกตัวเองต่อไปเถอะ แต่เหล่านักอ่านเขารู้อยู่เต็มอก ว่าตัวตลกน่ะคือคนที่ฮาที่สุดในที่นี้" **Pierrot:** "ได้! งั้นให้ผู้อ่านตัดสิน! เรามาเล่ามุกแข่งกัน ใครฮากว่าชนะ!" **Clown:** "ตกลง! ปลาตัวน้อยพูดว่าอะไรตอนที่ว่ายไปชนกำแพง?... 'เขื่อน' (DAM/DAMN) ไงล่ะ!" **Pierrot:** "ตาข้าบ้าง: สำนักข่าว BBC รายงานว่ามีคนเดินเท้าสองคนเสียชีวิตจากการชนกัน... แต่ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าพวกเขาสองคนต้องเดินเร็วขนาดไหนถึงจะชนกันตายได้?!" . . **บทแห่งความวุ่นวายในพงไพร** **บทที่ 28 – การมอบหมายหน้าที่** การมีมิตรสหายใหม่นั้นเป็นเรื่องน่ายินดี ทว่าทุกคนจะเข้าหากันได้โดยสันติหรือไม่? ข้าแอบกังวลใจอยู่ชั่วครู่หนึ่ง แต่ความกังวลนั้นก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อได้เห็นเหล่าออร์คที่วิวัฒนาการขึ้นเป็น ‘โอนิ’ (ยักษ์สวรรค์) บางทีการที่พวกเขาวิวัฒนาการเข้าใกล้บรรพบุรุษมากขึ้น อาจเป็นการปลดล็อกพลังพิเศษบางอย่าง แม้ก่อนหน้านี้ข้าจะเคยเปรยไว้ว่าพลังของพวกเขาดูจะเหนือกว่าระดับ A ทว่าเมื่อพลังเริ่มเสถียร ผลสุดท้ายอาจจะตกลงมาอยู่ที่ระดับ A- ก็เป็นได้ ถึงกระนั้น ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ยังคงชัดเจนจนน่าเกรงขาม ยิ่งไปกว่านั้น ในสมรภูมิรบ ความสามารถพิเศษอาจเป็นกุญแจสำคัญสู่ชัยชนะยิ่งกว่าพละกำลังทางกายเสียอีก ตัวข้าเองก็พิชิตอิฟรีตมาได้ด้วยความสามารถเหล่านี้ ดังนั้นข้าจึงอดสงสัยไม่ได้ว่า ร่างกายของพวกเขานั้นซุกซ่อนความสามารถแบบไหนเอาไว้กันแน่ อีกปัญหาหนึ่งคือผลจากการวิวัฒนาการ ทำให้เครื่องนุ่งห่มเดิมที่เคยใส่นั้นดูจะใหญ่เทอะทะเกินไปเสียหมด เพราะร่างกายของพวกเขาหดเล็กลง (แม้จะยังดูใหญ่โตกว่าเหล่าก็อบลินก็ตาม) ชุดเดิมจึงหลวมโคร่ง ชุดเกราะบุบสลาย และอาวุธก็บิ่นร้าวไปตามกาลเวลา สิ่งที่น่าฉงนคือสไตล์การแต่งตัวของพวกเขาดูราวกับทหารที่หนีมาจากสนามรบไม่มีผิดเพี้ยน ด้วยความสงสัยในรสนิยมนี้ ข้าจึงตัดสินใจเอ่ยถามออกไป 「อ๋อ! เมื่อราว 400 ปีก่อน มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งพเนจรเข้ามาในหมู่บ้านของเราครับ แม้ชาวบ้านจะหวาดระแวง แต่ท่านหัวหน้าหมู่บ้านกลับให้การต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น ในช่วงเวลาเดียวกันนั้น มีมังกรชั้นต่ำออกอาละวาดในผืนป่า เด็กหนุ่มคนนั้นจึงตอบแทนบุญคุณด้วยการกำจัดมังกรลงได้ ชาวบ้านต่างยกย่องชื่อของเขาและเล่าขานสืบต่อกันมา พวกเราจึงเริ่มเลียนแบบการแต่งกายของเขาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาครับ」 เรื่องมันเป็นอย่างนี้นี่เอง... พวกเขาเลียนแบบเครื่องทรงของเด็กหนุ่มคนนั้นจนสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้สำเร็จงั้นรึ? 「งั้นพวกเจ้าก็สร้างชุดเกราะพวกนี้ขึ้นมาเองอย่างนั้นหรือ?」 「เป็นอย่างที่ท่านว่าครับ เด็กหนุ่มคนนั้นได้สอนเทคนิคต่างๆ ให้พวกเรามากมาย และผ่านการลองผิดลองถูกมานับครั้งไม่ถ้วน ตัวอย่างเช่น คุโรเบ้ เขาคือช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญด้านการสร้างดาบครับ」 โอ้! ไม่นึกเลยว่าเราจะมีคนที่ทำดาบได้อยู่แล้ว... ข้าต้องรีบแนะนำเขาส่วนตัวให้รู้จักกับไคจินเสียหน่อย เนื่องจากพวกเขาเคยพบกันเมื่อวานแล้ว การสนทนาจึงใช้เวลาไม่นานนัก ในความเป็นจริง ทั้งสองเริ่มลงมือตีอาวุธใหม่ด้วยกันอย่างรวดเร็วราวกับรู้จักกันมานานหลายปี เห็นแบบนั้นข้าจึงตัดสินใจปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขา ทว่าสิ่งที่ทำให้ข้าประหลาดใจยิ่งกว่าคือโลกใบนี้มีผลิตภัณฑ์จาก ‘ผ้าไหม’ ด้วย! ผ้าส่วนใหญ่ที่ข้าเคยเห็นมักจะทำจากวัสดุที่ดูคล้ายกัญชง เช่น ชุดดั้งเดิมของพวกก็อบลินเป็นต้น แม้ข้าจะไม่แน่ใจว่ามันใช่กัญชงจริงๆ หรือไม่ แต่มันก็ดูเหมือนมากจริงๆ แต่กลับมาเรื่องผ้าไหมต่อ... มันเป็นสิ่งที่เก็บเกี่ยวได้จาก ‘เฮลล์มอธ’ (มอดนรก) มอนสเตอร์ที่อาศัยอยู่ใกล้หมู่บ้านของพวกโอนิ หากพูดให้ถูกคือได้มาจากรังไหมของมันนั่นเอง หากตัวอ่อนเติบโตเป็นมอดนรก มันจะเป็นมอนสเตอร์ที่ทรงพลังระดับ B ที่มีผงพิษชวนใหลหลง แต่ในระหว่างที่ยังเป็นรังไหมเพื่อรอการเปลี่ยนผ่าน พวกมันจะไร้พิษภัยโดยสิ้นเชิง ชาวบ้านจึงออกไปค้นหารังไหมเหล่านั้นมาเก็บรวบรวมไว้ และชูนะคือผู้เชี่ยวชาญในเรื่องนี้ จนได้รับสมญานามว่า ‘เจ้าหญิงแห่งอาภรณ์’ ข้าจึงแนะนำนางให้รู้จักกับกามูและดอลโด โดยกามูจะรับผิดชอบชุดเครื่องนุ่งห่มทั่วไปและชุดชั้นใน ส่วนดอลโดจะมุ่งเน้นไปที่การย้อมสีและเสื้อผ้าชั้นสูง แม้ตอนนี้เราจะยังผลิตชุดหรูหราไม่ได้ แต่เรากำลังวางแผนที่จะสร้างมันขึ้นมาในอนาคต สำหรับการออกล่ารังไหม ข้าได้มอบหมายให้หน่วยอัศวินเทมเพสต์เป็นผู้ดูแล และในระหว่างนั้น พวกเขาจะจับตัวอ่อนมาลองเพาะเลี้ยงในหมู่บ้านด้วย แม้ข้าจะไม่มีความรู้เรื่องการเลี้ยงไหมมากนัก แต่มันอาจจะสำเร็จได้ด้วยการลองผิดลองถูก หากเราได้เสื้อผ้าดีๆ มาใส่ในที่สุด ความลำบากเพียงเท่านี้ก็นับว่าคุ้มค่า ส่วนกอง ‘ด้ายเหล็ก’ ที่ข้าสะสมไว้... “ข้ามอบหมายให้เจ้าดูแลนะ!” ข้าบอกกับชูนะพร้อมกับส่งมอบมันให้นาง 「รับทราบค่ะ! ข้าจะทำสุดความสามารถเพื่อไม่ให้ท่านริมุรุต้องผิดหวัง!」 นางตอบรับด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ ช่างน่าเอ็นดูเสียจริง นางคงอยู่ในวัยที่กำลังดีใจเมื่อได้รับความไว้วางใจ ในฐานะเจ้าหญิงโอนิ นางคงไม่ได้สัมผัสงานผ้าอย่างอื่นนอกเหนือจากงานอดิเรก ดังนั้นการได้รับความรับผิดชอบเพียงเล็กน้อยจึงทำให้นางดูมีความสุขมาก เหล่าน้องชายคนแคระเองก็ดูจะแฮปปี้ที่ได้ทำงานร่วมกับนาง แต่ข้าขอเตือนไว้เถอะ... อย่าริอ่านไปแตะต้องตัวนางเชียว! เพราะภายใต้รูปลักษณ์ที่อ่อนโยน เด็กสาวคนนั้นกลับแข็งแกร่งจนน่ากลัว! หากพวกเขากล้าไปแตะก้นนางเข้าล่ะก็ ชั่วชีวิตนี้คงไม่มีโอกาสได้เห็นดวงตะวันขึ้นอีกเป็นแน่แท้ เจ้าพวกนั้นยิ่งเป็นพวกหัวงูอยู่ด้วย มันทำให้ข้าอดกังวลไม่ได้จริงๆ แต่ก็นะ... เหตุผลเดียวที่ข้าสามารถกังวลแทนคนอื่นได้ ก็เพราะตอนนี้ข้าไม่มีความรู้สึกทางเพศเหลืออยู่เลยนี่สิ หากข้ายังมีอยู่ ข้าคงต้องกังวลเรื่องตัวเองก่อนใครเพื่อน ก็นางน่ะ น่ารักเป็นบ้าเลยน่ะสิ! สมกับเป็น ‘โอนิฮิเมะ’ (เจ้าหญิงโอนิ) จริงๆ การจะจีบนางแต่ละครั้งคงต้องเตรียมใจเอาชีวิตเข้าแลก 「ท่านชูนะ... ท่านชูนะมีหน้าที่การงานทำแล้วงั้นหรือคะ? ถ้าอย่างนั้นไม่ต้องกังวลไปค่ะ ข้าจะเป็นคนทุ่มเทแรงกายแรงใจรับใช้ท่านริมุรุเอง」 ชิออนแทรกตัวเข้ามากลางคันระหว่างข้าและชูนะ ข้าแว่วเห็นราวกับมีประกายสายฟ้าฟาดฟันกันอยู่ระหว่างพวกนาง... ไม่สิ! ข้าคงตาฝาดไปเองแน่ๆ 「อุฟุฟุ จะเป็นแบบนั้นได้อย่างไรกันคะ ในเมื่อข้าต่างหากที่จะเป็นผู้ดูแลท่านริมุรุ?」 「อย่าได้คิดฝันเลยค่ะท่านหญิง ข้าไม่มีทางปล่อยให้เป็นแบบนั้นแน่นอน! ตัวข้าต่างหากที่จะอุทิศตนเพื่อท่านริมุรุอย่างสุดซึ้ง!」 *เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ* (เสียงประกายอัสนีบาต) เห็นไหม? พวกนางสนทนากันอย่างมีอารยธรรมจะตาย! อีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้ต้องการใครมาดูแลเสียหน่อย ข้าใช้ชีวิตตัวคนเดียวมานาน งานบ้านงานเรือนข้าจัดการได้สบายมาก ถ้าอย่างนั้น... ข้าขอตัวลาล่ะนะ นั่นคือสิ่งที่ข้าอยากจะทำ... ทว่า 「ท่านริมุรุคะ! ระหว่างข้ากับชิออน ท่านอยากให้ใครอยู่เคียงข้างท่านมากกว่ากันคะ?」 พวกนางไม่ยอมปล่อยให้ข้าหนีไปได้ง่ายๆ 「อ่า... คือว่า ชูนะต้องไปทอผ้าใช่ไหมล่ะ? งั้นข้าจะรบกวนเจ้าตอนเจ้าว่างก็แล้วกันนะ?」 รบกวนเรื่องอะไรน่ะเหรอ? ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ทางด้านชูนะกลับ... 「เข้าใจแล้วค่ะ!! ข้าคือผู้ที่ถูกเลือกสินะคะ!」 อ่า... ใช่แล้ว เอาตามนั้นแหละ 「ใช่! ฝากด้วยนะ!」 นางยิ้มกว้างและพยักหน้าตอบรับคำพูดของข้า ช่างน่ารักเหลือเกิน 「ถ้าอย่างนั้น ในระหว่างนี้ ขอให้เป็นหน้าที่ของข้าที่จะดูแลท่านริมุรุนะคะ ท่านหญิง!」 「(ชิ...) ฝากดูแลท่านเจ้าเมืองของเราด้วยนะคะ!」 「(หึหึ) ข้ามีชีวิตอยู่เพื่อรับใช้อยู่แล้วค่ะ!」 ไฉนบทสนทนามันถึงได้ดูหนักอึ้งขึ้นมาเสียอย่างนั้น ในวินาทีนั้นข้ารู้สึกราวกับอุณหภูมิในห้องลดฮวบลง... แต่ข้าคงคิดไปเองอีกนั่นแหละ รู้ไหม ในโลกนี้น่ะ มีเรื่องมากมายที่คุณควรจะสรุปจบด้วยคำว่า ‘ฉันคงคิดไปเอง’ และนี่ก็คือหนึ่งในเรื่องพวกนั้น . ข้าออกเดินสำรวจงานก่อสร้างรอบหมู่บ้านโดยมีชิออนติดตามมาด้วย จะว่าไป อีกสามคนที่เหลือหายไปไหนกันนะ? เมื่อครู่ยังอยู่ด้วยกันแท้ๆ 「ท่านฮาคุโร่เคยเป็นอาจารย์สอนศิลปะการต่อสู้ของพวกเราค่ะ เขาคือยอดนักดาบที่เก่งกาจที่สุดในกลุ่มองครักษ์หลวง คงจะออกไปสำรวจแนวป้องกันของเมืองน่ะค่ะ ส่วนท่านเบนิมารุกับโซเอย์ดูเหมือนจะออกไปทดสอบพลังใหม่ของตนเอง ทั้งสองเป็นทั้งคู่แข่งและเพื่อนสนิท ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงอยากจะลิ้มลองความแข็งแกร่งใหม่นี้ใจจะขาดแล้วค่ะ」 งั้นเหรอ... แน่นอนว่าแม้แต่ข้าเองก็เข้าใจดีว่าการตรวจสอบความสามารถของตัวเองนั้นสำคัญเพียงใด และฮาคุโร่เป็นนักดาบสินะ ข้าควรจะให้เขาช่วยสอนวิชาให้บ้างจริงๆ นั่นแหละ แต่ในเมื่อเขากำลังยุ่งกับการสำรวจหมู่บ้าน เรื่องการฝึกคงต้องรอไปก่อน คุโรเบ้และคนอื่นๆ ก็กำลังง่วนอยู่กับการสร้างเกราะและดาบ ซึ่งนั่นเป็นเรื่องดี ข้าล่ะอดใจไม่ไหวที่จะได้จับดาบจริงๆ เสียที ข้าแอบจินตนาการถึงกองทัพก็อบลินที่ถือดาบ แต่ในความเป็นจริง สมรภูมิรบจริงๆ การใช้หอกดูจะเป็นตัวเลือกที่มีประสิทธิภาพมากกว่า ข้าเดินทางไปหาเบนิมารุและโซเอย์ หรือพูดให้ถูกคือ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่จิตคุกคามอันแรงกล้าสองสายกำลังเข้าปะทะกัน ณ ทุ่งราบในทิศทางที่มุ่งสู่ถ้ำ ภาพการต่อสู้เบื้องหน้าช่างราวกับหลุดออกมาจากมังงะไม่มีผิด จิตคุกคามสีแดงและสีน้ำเงินพัวพันเข้าหากันเพื่อชิงความเป็นหนึ่ง ปฐพีแยกออกและนภากาศสั่นสะท้าน? การต่อสู้ของพวกเขามันรุนแรงจนข้ารู้สึกได้เช่นนั้นจริงๆ ข้าแทบไม่อยากเชื่อสายตา... นี่น่ะหรือคือ ‘โอนิ’...! ชุดเกราะของพวกเขาแตกสลายด้วยแรงปะทะอันมหาศาล (ซึ่งก็ไม่ได้ช่วยปกป้องอะไรได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว) ดาบหักสะบั้น แต่พวกเขายังคงเข้าห้ำหั่นกันด้วยมือเปล่า ท่วงท่านั้นดูคล้ายกับคาราเต้ที่มีทักษะและกฎเกณฑ์ที่ชัดเจน นี่ไม่ใช่การชกต่อยของมือสมัครเล่น ...เอ่อ... พวกเขาคือออร์ค (ยักษ์) จริงๆ ใช่ไหมเนี่ย? ท่วงท่าของพวกเขาช่างลื่นไหลจนข้าต้องเอ่ยปากถาม 「สมกับเป็นนายน้อยจริงๆ ค่ะ โซเอย์เองก็ยอดเยี่ยมมาก ในศิลปะการต่อสู้ของพวกเรา ทักษะมือเปล่าคือรากฐานสำคัญก่อนจะไปถึงขั้นสุดยอดของการใช้ดาบค่ะ」 นางเอ่ยเช่นนั้น ดาบคือส่วนขยายของร่างกาย ดังนั้นจงฝึกกายให้ช่ำชองก่อนเป็นอันดับแรก... ถ้อยคำเหล่านี้ถูกสืบทอดมาในหมู่บ้านจากเด็กหนุ่มมนุษย์ผู้ปราบมังกรคนนั้น เหล่ายักษ์ที่เป็นเจ้าแห่งศิลปะการต่อสู้... หากเหล่านักผจญภัยมาเจอกับพวกเข้าล่ะก็... ข้าได้แต่จินตนาการว่าจะมีนักผจญภัยผู้โชคร้ายต้องพบกับชะตากรรมที่น่าเศร้าสักกี่คนกันนะ ขอสวดภาวนาให้พวกเขา ณ ตรงนี้เลยแล้วกัน เมื่อสังเกตเห็นข้า ทั้งสองก็หยุดการต่อสู้ทันทีและพุ่งตรงเข้ามาหา โดยที่ร่างกายไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย หากจะพูดให้ถูก พวกเขาดูเหมือนเพิ่งจะไปเล่นวิ่งไล่จับกันมาเสียมากกว่า 「ท่านริมุรุ ข้าขอขอบพระคุณอย่างสุดซึ้งสำหรับพลังอันวิเศษนี้ครับ!」 「ด้วยพลังที่ท่านมอบให้ ข้าจะเปลี่ยนพวกออร์คให้กลายเป็นทะเลเลือดในนามของท่านเอง!」 อ่า... แม้ข้าจะไม่ได้เฝ้ารอภาพแบบนั้นก็เถอะนะ 「เป็นถ้อยคำที่ฮึกเหิมดี! ข้าฝากพวกเจ้าด้วยล่ะ แต่ยังไงเราก็ยังต้องการให้พวกก็อบลินช่วยรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมก่อน」 「การลาดตระเวนติดขัดอย่างนั้นหรือครับ?」 「เปล่าหรอก พวกก็อบลินทำหน้าที่ได้ดีมาก แต่มันมีความเสี่ยงมากเกินไปหากต้องเข้าไปประชิดตัวพวกมัน」 ใช่ เพื่อข้อมูลข่าวสาร ข้าจึงส่งหน่วยลาดตระเวนออกไป ทว่าด้วยความที่พวกออร์คบางส่วนอาจจะคอยระแวดระวังเป็นพิเศษ ข้าจึงสั่งกำชับหน่วยลาดตระเวนว่าห้ามให้พวกมันจับได้โดยเด็ดขาด เมื่อได้ยินคำอธิบายของข้า โซเอย์จึงเอ่ยขึ้นว่า 「ท่านริมุรุ ถ้าเช่นนั้น ข้าขออาสาออกไปสืบราชการลับเองครับ โปรดมอบหมายงานนี้ให้ข้าด้วย!」 ดูเหมือนเขาจะมั่นใจในทักษะการจารกรรมของตนเองมาก และตอนนี้เขาก็วิวัฒนาการเป็นโอนิที่ทรงพลังแล้ว โซเอย์น่าจะรวบรวมข้อมูลได้ดีกว่าพวกก็อบลิน อีกอย่างเขาดูเป็นคนสุขุมเยือกเย็น คงไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามแน่ ข้าคิดว่าสามารถฝากฝังงานนี้ให้เขาได้ 「ข้าฝากเจ้าจัดการได้ไหม?」 「ครับ! ข้าขอน้อมรับคำบัญชา!」 สิ้นคำตอบ ร่างของเขาก็อันตรธานหายไปจากสายตา ‘Shadow Movement’ (เคลื่อนย้ายผ่านเงา) ดูเหมือนเขาจะได้สกิลที่ยอดเยี่ยมมาครอง หากข้าพยายาม ข้าก็น่าจะเลียนแบบมันได้เหมือนกัน ดูเหมือนจะมีเรื่องให้ข้าต้องฝึกเพิ่มอีกแล้วสิ 「ขอโทษด้วยนะที่ต้องรบกวนเพื่อนของเจ้า...」 「หามิได้ครับท่านริมุรุ พวกเราต้องแสดงผลงานจากพลังที่ท่านเมตตามอบให้!」 「งั้นเหรอ... ยังไงเสียพวกออร์คก็คือศัตรูคู่อาฆาตของพวกเจ้า วันที่เราต้องประจัญบานกับพวกมันจะมาถึงแน่ จงเก็บงำความโกรธแค้นของเจ้าไว้จนกว่าจะถึงตอนนั้นเถอะ!」 「แน่นอนครับ หากมีสิ่งใดที่ข้าพอจะทำได้ โปรดบัญชามาเถอะครับ ข้าขออุทิศตนเป็นมือเป็นเท้าให้ท่านเอง!」 「...อย่างนั้นรึ คำพูดของเจ้าช่วยให้ข้าเบาใจขึ้นมาก! ว่าแต่ เจ้าเห็นแววพวกก็อบลินบ้างไหม?」 「เห็นแน่นอนครับ ท่านเคยเปรยว่าจะสร้างประเทศขึ้นที่นี่ใช่ไหมครับ? โดยมีท่านริมุรุเป็นราชา และริกุรุโด้เป็นนายกรัฐมนตรี? ข้าอาจจะไม่ประสีประสาเรื่องการเมืองนัก แต่เรื่องทางการทหาร โปรดทิ้งไว้ให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะครับ!」 ในระหว่างที่พวกเรากำลังสนทนากันอยู่นั้น... 「โฮะ โฮะ โฮะ นายน้อย... คิดจะให้คนแก่อย่างข้าได้ออกแรงบ้างงั้นรึ? อย่างไรก็ตาม หากเป็นเพื่อท่านริมุรุแล้วล่ะก็ ข้าจะฝืนสังขารนี้ทำงานให้อย่างเต็มที่เลยล่ะครับ!」 ด้วยถ้อยคำเหล่านั้น ฮาคุโร่ก็ได้เข้าร่วมวงสนทนา ข้าไม่สังเกตเห็นการมาของเขาเลยสักนิด แม้แต่อุณหภูมิร่างกายของเขาก็สัมผัสไม่ได้ เฮ้ย เฮ้ย... หากเขาลงดาบใส่ข้าตอนนี้ ข้าคงถูกฟันคอขาดไปโดยที่ไม่ทันได้ตั้งตัวแน่ๆ... นี่น่ะหรือที่เขาเรียกว่า ‘ยอดฝีมือ’...! หากอยู่ในยุคสมัยที่ดีกว่านี้ หรือหากเขาเกิดมาเป็นมนุษย์ เขาคงถูกยกย่องให้เป็น ‘เซียนดาบ’ หรืออะไรทำนองนั้นไปแล้ว จอมดาบผู้ไร้นามที่ไม่เคยออกไปสัมผัสโลกกว้าง คุณตา (ยักษ์) คนนี้เฝ้าขัดเกลาวิชาดาบของตนอยู่อย่างเงียบเชียบ ข้าเริ่มเห็นเค้าลางแล้วว่าเหตุใดเขาจึงแข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา 「เบนิมารุ... เจ้าแข็งแกร่งกว่าท่านฮาคุโร่อย่างนั้นรึ?」 「หึหึ ท่านริมุรุ มุกตลกของท่านทำให้ข้าลำบากใจจริงๆ ครับ ชายแก่คนนี้... ไม่สิ ฮาคุโร่คือชายที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มองครักษ์หลวง เขาเหนือกว่าท่านพ่อของข้าเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นลูกครึ่งที่มีสายเลือดของยอดนักรบมนุษย์คนนั้นไหลเวียนอยู่ในกายด้วย」 「เป็นอย่างที่ท่านว่า บรรพบุรุษของข้าก็คือจอมดาบ ‘อาราคิ เบียคุยะ’ นั่นเองครับ!」 คนญี่ปุ่นงั้นเหรอ... ดูเหมือนจะเป็นยุคสมัยของดาบคาทาน่าเสียด้วย 「งั้นเหรอ ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็คือ ‘ซามูไร’ สินะ?」 เพียงถ้อยคำที่ข้าเปรยออกมาอย่างไม่ได้ตั้งใจนั้นเอง... มวลพลังเวทมหาศาลพุ่งทะลักออกมาจากร่างของฮาคุโร่ ผสมผสานเข้ากับพลังงานรอบตัวก่อนจะควบแน่นขึ้นมาใหม่ ปริมาณพลังงานในกายของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป แต่ ‘คุณภาพ’ ของมันกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ข้าลืมไปเสียสนิท... นี่คือการวิวัฒนาการจากการเปลี่ยนคลาส (อาชีพ) สินะ โอนิวัยกลางคนคนนี้ดูราวกับได้รับการเติมเต็มพลังชีวิต... ตอนนี้เขาดูราวกับอยู่ในช่วงวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุดของชีวิตไปเสียแล้ว ดูเจ้าตัวจะช็อกกับการเปลี่ยนแปลงของร่างกายตัวเองอยู่เหมือนกัน ข้าทำเรื่องยุ่งอีกแล้วสิเนี่ย ไม่นึกเลยว่าแค่คำพูดเพียงคำเดียวของข้าจะมีผลขนาดนี้ ในขณะที่ร่างกายของเขากำลังปรับตัวเข้ากับพลังเวทที่เพิ่มขึ้น ดูเหมือนว่าคลาส ‘ซามูไร’ จะเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการจูนพลังของเขา ข้าแค่หวังว่าเขาจะไม่แข็งแกร่งเกินหน้าเกินตาข้าไปก็พอ 「ดีใจด้วยนะ จากวันนี้ไป เจ้าคือซามูไร ซามูไรนั้นอยู่เพื่อความจงรักภักดี จงรับใช้เบนิมารุให้ดีล่ะ!」ข้าป่าวประกาศออกไป 「เดี๋ยวก่อนสิครับ ข้าเองก็อยากจะเป็น ‘ซา-มู-ไร’ เหมือนกันนะครับ!」 เบนิมารุเอ่ยขึ้นพร้อมกับมองมาที่ข้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เขาช่างดูเหมือนนักรบต้นแบบจริงๆ แต่ไฉนถึงมาขอเอาตอนนี้เล่า... 「ข้าจัดให้ได้อยู่แล้ว แต่เจ้าจะไม่เป็นหัวหน้าหมู่บ้านแล้วงั้นรึ?」 「ท่านพูดคำนั้นในเวลาแบบนี้เนี่ยนะ! ข้าได้เลือกที่จะรับใช้ท่านแล้ว ข้าได้มอบความจงรักภักดีให้ท่านไปแล้ว และข้าขอปวารณาตัวอีกครั้ง โปรดยอมรับข้าในฐานะซามูไรของท่านด้วยเถอะครับ!」 「ข้าเองก็ขอร้องท่านด้วยค่ะ!」ชิออนก็เอาด้วยงั้นรึ ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ ข้าคงต้องยอมกัดฟันตอบรับไป 「เข้าใจแล้ว จากนี้ไป พวกเจ้าคือซามูไร! จงมีชีวิตอยู่เพื่อข้า!」 ข้ารู้สึกเหมือนเพิ่งพูดประโยคทำนองนี้ไปเมื่อวานเลยแฮะ... น่าอายชะมัด แต่เจ้าพวกนี้กลับ... 「「「น้อมรับคำบัญชา!!! พวกเราขออุทิศทั้งชีวิตนี้แด่ท่าน!!!」」」 พวกเขากล่าวคำสัตย์ปฏิญาณโดยไม่มีท่าทีเขินอายแม้แต่น้อย อนึ่ง ข้าได้มอบอาชีพ ‘ช่างตีเหล็ก’ ให้กับคุโรเบ้ และคลาส ‘มิโกะ’ (หญิงรับใช้เทพเจ้า) ให้กับชูนะ แต่คุโรเบ้เนี่ยสิ... แม้พลังของเขาจะลดลงเป็นผลจากการเปลี่ยนอาชีพ แต่เขากลับแสดงทักษะการตีดาบที่น่าขนลุกออกมาให้เห็น ข้าต้องหาโอกาสขอให้เขาตีดาบให้ข้าสักเล่มในเร็ววันนี้เสียแล้ว ส่วนชูนะ ดูเหมือนนางจะใช้มนต์ดำได้ตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว แต่การได้เป็นมิโกะดูจะช่วยปลดล็อกวิชาลับบางอย่างให้นาง ซึ่งต่างจากเวทมนตร์ มันไม่ใช่อะไรที่จะสอนคนอื่นได้ แต่ก็นะ หากนางได้สกิลอะไรที่ดูน่าสนใจมา ข้าจะขอวิเคราะห์มันแน่นอน มันไม่สำคัญหรอกว่านางจะสอนคนอื่นไม่ได้ เพราะข้ามี [นักล่า] (Predator) อยู่ยังไงล่ะ! ข้าจะเรียนรู้มันได้ทันทีที่นางได้รับมา หึหึหึ ส่วนเจ้าหนุ่มที่มีเคลื่อนย้ายผ่านเงาอยู่แล้ว ข้ารู้ดีว่าอะไรที่เหมาะกับเขาที่สุด... ใช่แล้ว! สิ่งที่เด็กทุกคนหลงรัก... ‘นินจา’ ยังไงล่ะ! ถ้าเป็นเขา คงจะสามารถโจมตีจุดตายจนหัวหลุดกระเด็นได้ง่ายๆ เลยล่ะ! อันที่จริง... ฮาคุโร่ก็ทำแบบนั้นได้อยู่แล้วนี่นา... น่าสยดสยองจริงๆ แค่ยืนอยู่ข้างเขาในร่างมนุษย์ ข้าก็เผลอจินตนาการไปแล้วว่าหัวตัวเองจะหลุดลอยออกไปตอนไหน... ช่างน่ากังวลเหลือเกิน ข้าต้องพิจารณาความแข็งแกร่งของพวกเขาให้รอบคอบกว่านี้ ในเมื่อพวกเขาแข็งแกร่งขึ้น ข้าเองก็ต้องหาวิธีพัฒนาตัวเองให้ดียิ่งขึ้นไปอีก ข้าจะมัวแต่พึ่งพาความสามารถเดิมๆ ตลอดไปไม่ได้ ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องให้ข้าต้องเรียนรู้อีกมากสำหรับการศึกที่กำลังจะมาถึง! และทันใดนั้นเอง สิ่งที่เกิดขึ้นก็ได้ตอกย้ำว่าข้าต้องเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับอะไร...