บทที่ 1815: การเปิดตัวของเขตแดนเร้นลับ (3) กลุ่มโจรกลุ่มใหม่นี้มีขนาดใหญ่กว่ากลุ่มก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด ด้วยจำนวนคนกว่าร้อยชีวิต ทว่าแม้พวกมันจะมีจำนวนมหาศาลจนน่าเกรงขาม แต่ระดับพลังการบ่มเพาะกลับอยู่ในช่วงนักรบเทวะไปจนถึงระดับเจ้าเทวะเท่านั้น “นายน้อย ให้ข้าจัดการพวกมันเองเถอะเจ้าคะ! ข้าอยากใช้โอกาสนี้ทดสอบอานุภาพของตราประทับสูงสุดด้วย!” เฟิ่งอวี่เสียงกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น หยวนพยักหน้าโดยไม่ลังเล “ตกลง ข้ายกให้เจ้าจัดการ” เพียงอึดใจต่อมา ร่างของเฟิ่งอวี่เสียงก็พุ่งทะยานออกมาจากจุดตันเถียนของหยวน ท่ามกลางเปลวเพลิงอันสง่างามและร้อนแรง นางไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใดกับเหล่าผู้บ่มเพาะตรงหน้าแม้แต่คำเดียว ก่อนจะปลดปล่อยเพลิงหงส์โบราณเข้าโหมกระหน่ำ กวาดล้างสมรภูมิด้วยทะเลเพลิงที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกสารทิศ เปลวไฟอาบย้อมกลุ่มโจรในชั่วพริบตา มอดไหม้ร่างของพวกมันจนกลายเป็นเถ้าธุลีไปเสียก่อนที่จะทันได้ตั้งตัวเสียด้วยซ้ำ เฟิ่งอวี่เสียงหัวเราะร่าด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บกั้น “ฮ่าๆๆ! นี่หรือคือพลังของนายน้อย! มันช่างมหัศจรรย์ยิ่งนัก!” หลังจากหยุดชะงักเพียงครู่เดียว หยวนและพรรคพวกก็ออกเดินทางต่อ แต่น่าเสียดายที่ปัญหาของพวกเขายังไม่จบสิ้น ในช่วงเวลาหลายวันต่อจากนั้น พวกเขาต้องเผชิญกับการขัดขวางไม่หยุดหย่อนจากกลุ่มผู้บ่มเพาะที่หวังจะฉกชิงป้ายผ่านทาง ในขณะเดียวกัน เฟิ่งอวี่เสียงและหลันอิงอิงก็สลับกันออกมาจัดการกับพวกหัวขโมยเหล่านั้น “คนพวกนี้คอยดักทุกคนที่มุ่งหน้าไปยังเขตแดนเร้นลับเลยหรืออย่างไร?” สีเม่ยลี่ถอนหายใจออกมาดังๆ หลังจากเผชิญหน้ากับโจรกลุ่มที่ยี่สิบ “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” หยวนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ แม้หยวนและพรรคพวกจะยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าพวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังเขตแดนเร้นลับหรือไม่มีโควตาการเข้าถึงใดๆ แต่ไม่มีโจรคนไหนเชื่อคำพูดเหล่านั้นเลย ในทางกลับกัน มันยิ่งทำให้พวกมันก้าวร้าวมากขึ้น จนถึงจุดที่พวกเขาเลิกเสียเวลาเจรจา และเลือกที่จะปลิดชีพพวกโจรทิ้งทันทีโดยไม่ต้องเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว หลังจากการเดินทางอันเหนื่อยยากยาวนานถึงเจ็ดวัน ในที่สุดหยวนและกลุ่มของเขาก็มาถึงที่ตั้งของเขตแดนเร้นลับ ทางเข้าถูกซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่ารกร้าง เบื้องหลังน้ำตกขนาดมหึมาที่แผดคำรามกึกก้องขณะทิ้งตัวลงมาด้วยพลังอันน่าเกรงขาม เสียงสายน้ำสาดกระเซ็นดังก้องไปทั่วชั้นบรรยากาศ ละอองน้ำที่ฟุ้งกระจายก่อให้เกิดกลิ่นอายแห่งความลึกลับแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ พื้นที่รอบเขตแดนเร้นลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและขุมพลังบ่มเพาะทุกระดับ อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่แล้วไม่มีใครครอบครองป้ายผ่านทางเลย แม้สำนักสัตว์สวรรค์จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเก็บรายละเอียดของเขตแดนเร้นลับไว้เป็นความลับ แต่ข้อมูลก็หลุดรอดออกสู่สาธารณะจนได้ ดึงดูดฝูงชนจำนวนมหาศาลที่หวังจะเสี่ยงโชคหรือตักตวงผลประโยชน์จากความวุ่นวายนี้ “ข้าเต็มใจจะแลกสมบัติระดับตำนาน เพื่อโควตาเพียงหนึ่งที่!” “ข้าขอเสนอวิชายุทธ์ระดับโบราณสองวิชา แลกกับสิทธิ์การเข้าถึง!” พื้นที่แห่งนี้ดูไม่ต่างจากตลาดนัดอันวุ่นวาย ผู้คนต่างพากันแผดเสียงตะโกนยื่นข้อเสนอเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการเข้าไปในเขตแดนเร้นลับ เมื่อใดก็ตามที่มีใบหน้าใหม่ปรากฏขึ้น สายตาของฝูงชนทั้งหมดจะจับจ้องไปที่นั่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดวงตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความระแวง สงสัย หรือแม้แต่ความโลภโมโทสัน ทันทีที่กลุ่มของหยวนมาถึง สายตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องมาที่พวกเขา ประเมินทั้งความแข็งแกร่ง ตัวตน และที่สำคัญที่สุดคือ... พวกเขาพกป้ายผ่านทางมาด้วยหรือไม่ กลุ่มของหยวนไม่ได้ให้ความสนใจกับสายตาเหล่านั้น พวกเขามุ่งตรงไปยังทางเข้าเขตแดนเร้นลับ—พอร์ทัลที่ส่องประกายระยิบระยับซึ่งซ่อนอยู่หลังม่านน้ำตกยักษ์ และถูกปกป้องด้วยค่ายกลอันทรงพลังหลายชั้น เจ้าสำนักแห่งสำนักสัตว์สวรรค์กำลังเฝ้าทางเข้าอยู่พร้อมกับยอดฝีมืออีกหลายท่าน แน่นอนว่าหงลิ่งก็อยู่ที่นั่นด้วย “ยินดีต้อนรับสู่เขตแดนเร้นลับ แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน!” เจ้าสำนักเป้ายิ้มกว้างเมื่อเห็นพวกเขา “สรุปว่าเราต้องมีป้ายผ่านทางเท่านั้นถึงจะเข้าได้ใช่ไหม?” หยวนเอ่ยถาม “ไม่ใช่หรอก ใครก็เข้าได้ เพราะนี่ไม่ใช่ทางเข้าเดียวที่เจ้าต้องผ่านเพื่อเข้าไปยังอารามอมตะ อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถปล่อยให้ใครสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปได้ ในตอนนี้เราอนุญาตเฉพาะผู้ที่มีตัวตนชัดเจนหรือมีภูมิหลังที่เชื่อถือได้เท่านั้น เพราะเราไม่อยากให้พวกก่อความเดือดร้อนเข้าไปวุ่นวาย” “เข้าใจแล้ว” “พวกท่านต้องการจะเข้าไปตอนนี้เลยไหม?” “ตกลง” เจ้าสำนักเป้าเปิดค่ายกลออก อนุญาตให้หยวนและพรรคพวกก้าวเข้าไปข้างใน “ข้าจะพาพวกเขาชมรอบๆ เอง” หงลิ่งกล่าวขัดขึ้นมาทันควัน “ได้เลย” เจ้าสำนักเป้าพยักหน้ารับ “ตามข้ามา!” เมื่อเดินตามหงลิ่งผ่านพอร์ทัลเข้ามา พวกเขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ท่ามกลางเมืองที่ทอดยาวและดูเหมือนจะเคยรุ่งเรือง สถาปัตยกรรมของที่นี่ช่างยิ่งใหญ่และเปี่ยมไปด้วยสีสัน สะท้อนถึงกลิ่นอายความวิจิตรบรรจงในยุคโบราณ ทว่าในไม่ช้า ความผิดปกติบางอย่างก็เริ่มปรากฏชัด แม้ภาพลักษณ์ของเมืองจะดูโอ่อ่า แต่กลับไม่มีร้านค้าใดเปิดทำการ ร้านรวงต่างๆ ตั้งอยู่อย่างเงียบงันจนน่าขนลุก ภายในไร้ซึ่งสินค้าหรือร่องรอยของการอยู่อาศัย ไม่มีทั้งพ่อค้าหรือชาวเมืองแม้แต่คนเดียว ทำให้เมืองทั้งเมืองดูไร้ชีวิตชีวาและชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ ผู้คนเพียงกลุ่มเดียวที่อยู่ที่นี่คือนักเดินทางคนอื่นๆ ที่เข้ามาในเขตแดนเร้นลับ—เหล่าผู้บ่มเพาะที่ก้าวผ่านพอร์ทัลเข้ามา และกำลังสาดสายตาสำรวจซากเมืองร้างอันแปลกประหลาดนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่า ขณะที่ดวงตาของหยวนกวาดมองไปทั่วเมือง ความรู้สึกบางอย่างที่เหนือความคาดหมายก็ถาโถมเข้ามาในใจ มันคือความโหยหาอาลัย ราวกับว่าเขาเคยมาเยือนสถานที่แห่งนี้มาก่อน “ที่นี่คือ... นครแห่งรัศมี...” หยวนพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว เมื่อความทรงจำของเทียนหยางเกี่ยวกับการมาเยือนเมืองนี้ในอดีตผุดขึ้นมาในหัว “เอ๊ะ? ท่านรู้จักสถานที่นี้ด้วยหรือ?” หงลิ่งถามกลับด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ สำนักสัตว์สวรรค์ใช้เวลาหลายปีพยายามค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับเมืองนี้ แต่ความพยายามของพวกเขากลับว่างเปล่า หยวนพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง “เมืองนี้เคยตั้งอยู่ใกล้กับเขตชายแดนของอารามอมตะ มันเป็นสถานที่พักผ่อนยอดนิยมของเหล่าศิษย์ในสมัยนั้น” “ท่านรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?” หงลิ่งซักถามต่อ “ครอบครัวของข้ามีบันทึกเกี่ยวกับอารามอมตะอยู่” “อย่างนี้นี่เอง...” หยวนหยิบกระบี่เหวทมิฬออกมาสวมไว้ที่เอว เพื่อให้จีหรานได้มองเห็นทัศนียภาพภายนอก “น-นี่มัน! นครแห่งรัศมี!” จีหรานจำสถานที่แห่งนี้ได้ในทันที “แล้วอารามอมตะอยู่ที่ไหน?” หยวนถามต่อในเวลาต่อมา หงลิ่งชี้ไปทางภูเขาอันสง่างามที่ตั้งอยู่ไกลออกไป ยอดเขาของมันถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ “ทางเข้าอารามอมตะอยู่ที่ยอดเขาลูกนั้น ตอนนี้มันยังไม่เปิด แต่ท่านต้องการจะไปที่นั่นเลยไหม? ข้าตั้งใจว่าจะพาชมเมืองก่อนน่ะ” หงลิ่งกล่าว หยวนส่ายหน้าก่อนจะตอบว่า “ไม่ล่ะ เราสำรวจรอบเมืองนี้กันก่อนเถอะ” “รับทราบเจ้าค่ะ!” นางตอบรับคำสั่งอย่างแข็งขัน