## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): "เอาล่ะ เลิกเจื้อยแจ้วกันได้แล้ว ตามข้ามา ข้าจะพวพวกเจ้าไปดูรอบๆ สวนป่าไผ่ก่อน" ผู้อาวุโสโจวเอ่ยขัดขึ้นหลังจากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปครู่หนึ่ง กลุ่มผู้เข้ารับการทดสอบเริ่มก้าวเดินตามเงาร่างของผู้อาวุโสโจวไปติดๆ มุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางสวนป่าไผ่ โดยเริ่มต้นจากสถานที่ที่ใกล้ที่สุด นั่นคือโรงอาหาร "นี่คือสถานที่สำหรับมื้ออาหารของพวกเจ้า มันจะเปิดเพียงวันละสองเวลาเท่านั้น คือช่วงเช้าและช่วงค่ำ นอกเหนือจากการเพียรศึกษาเคล็ดวิชาบ่มเพาะแล้ว ทุกคนที่อยู่ที่นี่จะมี 'เกณฑ์งานประจำสัปดาห์' ที่ต้องทำให้ครบ หากใครล้มเหลวในการทำตามเกณฑ์ที่กำหนด เจ้าจะต้องถูกลงโทษ" "เกณฑ์งานที่ว่าคือสิ่งใดหรือ?" ใครบางคนโพล่งถามด้วยความสงสัย "เจ้าคิดว่าเป็นสิ่งใดเล่า?" ผู้อาวุโสโจวตอบกลับพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่ดูคล้ายการเย้ยหยัน "ในสถานะปัจจุบันของพวกเจ้า ก็มิได้ต่างอะไรจาก 'ขี้ข้า' ดังนั้นเจ้าจึงต้องทำงานเยี่ยงคนรับใช้ ตั้งแต่การตัดและเก็บรวบรวมไม้ไผ่ ไปจนถึงการหาบน้ำเข้าน้ำออก นั่นแหละคือเกณฑ์งานที่พวกเจ้าต้องทำส่ง" แม้คำบอกเล่านั้นจะฟังดูน่าเบื่อหน่ายและไร้สาระเพียงใด แต่กลับไม่มีใครในที่นั้นเก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย เพราะต่างมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าพวกตนจะได้รับคุณสมบัติเพื่อออกไปจากสวนป่าไผ่แห่งนี้ในอีกไม่ช้า หลายคนถึงกับตั้งเป้าหมายว่าจะกลับมาเป็นผู้บำเพาะเพียรให้ได้ภายในเวลาไม่ถึงวันด้วยซ้ำ สถานที่ถัดมาที่ผู้อาวุโสโจวนำพาไปคือ ลำธารไผ่ ซึ่งเป็นจุดที่เหล่าคนรับใช้ใช้สำหรับซักล้างเสื้อผ้า "พวกเจ้าจะต้องซักเสื้อผ้าที่นี่" ผู้อาวุโสโจวกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบเฉยเมย "และหากใครยังรู้สึกหิวโหยหลังจากไปที่โรงอาหารแล้ว เจ้าก็สามารถไปหาอาหารกินเองได้ที่บริเวณต้นน้ำ ซึ่งจะมีฝูงปลาแหวกว่ายอยู่" เหล่าผู้เข้าร่วมทดสอบต่างจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความคิดที่จะต้องลงมือซักเสื้อผ้าด้วยตัวเองนั้นเป็นสิ่งที่เกินกว่าจะจินตนาการได้ เพราะส่วนใหญ่ล้วนมีข้าทาสบริวารคอยจัดการงานต่ำต้อยเหล่านี้ให้เสมอ หรือบางคนก็เพียงแค่ซื้อชุดใหม่และทิ้งชุดเก่าไปทันทีที่มันเริ่มเปรอะเปื้อน ในฐานะผู้บำเพาะเพียรที่เคยรุ่งโรจน์ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าตนจะต้องมาลดตัวทำงานตรากตรำเยี่ยงสามัญชนเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็รีบปลอบประโลมตนเองอีกครั้งด้วยความเชื่อมั่นว่าพลังฝีมือจะฟื้นคืนกลับมาภายในวันเดียว เมื่อความมั่นใจเข้าบดบังตา พวกเขาจึงเลิกใส่ใจกับภารกิจอันต่ำต้อยเหล่านี้ไปเสียสิ้น ถัดจากลำธารไผ่คือโถงฝึกยุทธ์ ซึ่งเป็นสิ่งปลูกสร้างขนาดเล็กเรียบง่ายที่ให้เหล่าคนรับใช้เข้าไปฝึกฝนร่างกาย ทว่าการฝึกฝนที่จัดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ กลับห่างไกลจากวิถีการบ่มเพาะอันเข้มงวดที่เหล่าผู้เข้าร่วมคุ้นเคยอย่างลิบลับ มันประกอบไปด้วยการออกกำลังพื้นฐานสำหรับมนุษย์ธรรมดา มุ่งเน้นเพียงการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายโดยไร้ซึ่งพลังวิญญาณหรือเคล็ดวิชาลี้ลับใดๆ มาเกื้อหนุน ในสายตาของเหล่าผู้ทดสอบ โถงฝึกแห่งนี้ดูน่าขันยิ่งนัก มันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับลานฝึกอันเกรียงไกรที่พวกเขาเคยสัมผัสในฐานะยอดฝีมือ "โถงฝึกยุทธ์แห่งนี้เปิดตลอดทั้งวัน การบ่มเพาะมิได้มีเพียงเรื่องของพลังวิญญาณเท่านั้น พวกเจ้ายังจำเป็นต้องเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง... เพราะมันคือรากฐานที่สำคัญที่สุด" ผู้อาวุโสโจวเอ่ยด้วยสีหน้าท่าทางที่ดูลุ่มลึก ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงลานกว้างซึ่งเต็มไปด้วยกองไม้ไผ่ที่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ กลิ่นหอมสะอาดของหญ้าที่เพิ่งถูกตัดใหม่ๆ อบอวลอยู่ในอากาศ ผสมผสานกับเสียงเสียดสีของใบไม้จากป่ารอบข้างที่โชยมาตามลม "นี่คือสถานที่ที่พวกเจ้าจะต้องส่งเกณฑ์งาน" ผู้อาวุโสโจวกล่าวพลางผายมือไปยังกองไม้ไผ่ "เมื่อทำงานครบตามเกณฑ์แล้ว ให้มุ่งหน้าไปยังอาคารหลังนั้นเพื่อตรวจสอบความถูกต้อง" เขามุ่งความสนใจไปที่สิ่งปลูกสร้างเรียบง่ายหลังหนึ่งซึ่งมีดีไซน์กลมกลืนไปกับธรรมชาติรอบด้าน ผู้อาวุโสโจวยังคงนำเที่ยวชมสวนป่าไผ่ต่อไปเรื่อยๆ จนเวลาร่วงโรยผ่านไปเกือบทั้งวัน กว่าจะสิ้นสุดการสำรวจ ดวงตะวันก็เริ่มคล้อยต่ำลงแตะขอบฟ้า สาดแสงสีส้มรำไรทอดเงายาวพาดผ่านสวนป่าไผ่ไปทั่วบริเวณ ในท้ายที่สุด เขาได้พากลุ่มคนมายังเรือนพักอาศัยก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "เรือนพักของบุรุษอยู่ทางขวา ส่วนสตรีอยู่ทางซ้าย แม้พวกเจ้าจะต้องทำงานและฝึกฝนร่วมกัน แต่ข้าขอสั่งห้ามเด็ดขาดมิให้ผู้ใดล่วงล้ำเข้าไปในเรือนพักของเพศตรงข้าม" "การเยี่ยมชมสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ เมื่อข้าอนุญาตให้แยกย้าย พวกเจ้าจงไปเลือกเรือนพักของตนเองเสีย ทุกห้องนั้นเหมือนกันหมด ดังนั้นอย่าได้เสียเวลาเสาะหาห้องที่เลิศเลอหรือกว้างขวางที่สุด เมื่อเลือกได้แล้วจงเขียนชื่อของเจ้าลงบนบานประตูและรับกุญแจไป" "สำหรับเคล็ดวิชาบ่มเพาะของพวกเจ้า มันถูกวางไว้ภายในห้องพักแล้ว เจ้าจะได้รับเพียงชุดเดียวโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย ดังนั้นจงดูแลรักษาให้ดีอย่าให้สูญหาย" เขาหยุดชะงัก กวาดสายตาคมปลาบไปยังกลุ่มคนเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนกำลังตั้งใจฟัง "พรุ่งนี้ยามดวงตะวันโผล่พ้นขอบฟ้า ทุกคนต้องมาแจ้งตัวที่นี่ หากใครล้มเหลวในการปรากฏตัว จะถือว่าผู้นั้นหลบหนีจากการทดสอบ ซึ่งมีโทษเพียงสถานเดียวคือ 'ความตาย' หากมีคำถามใดๆ จงเก็บไว้ถามในวันพรุ่งนี้" สิ้นคำนั้น เขาก็โบกมือส่งสัญญาณให้กลุ่มคนแยกย้าย ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปและหายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว ขณะที่คนส่วนใหญ่เร่งรีบแยกย้ายไปจับจองห้องพัก ยังคงมีบางคนที่รั้งรออยู่เพื่อสนทนากัน "หยวน— นายน้อย" เสียงอันคุ้นเคยดังขึ้นเรียกหยวนที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม หยวนหันกลับไปมอง พบหญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่งกำลังก้าวเดินเข้ามาหา "อิงอิง" เขาเผยรอยยิ้มออกมาเมื่อเห็นดวงตาคู่งามของเธอ "ไปหาที่คุยที่เป็นส่วนตัวกว่านี้กันเถอะ" เขาชี้ไปยังลานว่างอันเงียบสงบที่อยู่ห่างออกไป หลานอิงอิงพยักหน้าและเดินตามเขาไปเงียบๆ เมื่ออยู่กันตามลำพัง หยวนจึงเอ่ยถามขึ้น "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? รู้สึกเช่นไร" "แปลกประหลาดเหลือเกิน เมื่อสูญเสียพลังฝีมือและตบะไป ข้ากลับรู้สึกราวกับว่านี่มิใช่ร่างกายของตนเองเลย" เธอกล่าวด้วยสีหน้ากังวล "เจ้าสามารถจำแลงกายได้หรือไม่?" หยวนถามต่อ "ไม่ได้เลย" เธอส่ายหัว "แม้แต่พันธสัญญาความเชื่อมโยงระหว่างเรา ข้าก็ไม่สามารถสัมผัสได้แม้จะยืนอยู่ข้างกันเช่นนี้ ราวกับว่าสายสัมพันธ์นั้นได้ขาดสะบั้นลงไปแล้ว" "ข้าเองก็สัมผัสถึงเฟิงเฟิงหรือคนอื่นๆ ไม่ได้เลย ทั้งที่เข้าไปในอารามอมตะพร้อมกัน ข้าสังหรณ์ใจว่าร่างกายเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการทดสอบนี้โดยเฉพาะ ส่วนร่างจริงของเราอาจถูกเก็บรักษาไว้ที่อื่น" หยวนอธิบายพลางก้มมองฝ่ามือของตนเอง "แล้วเราควรทำอย่างไรต่อไปดี?" หลานอิงอิงถามหลังจากครุ่นคิดตามสถานการณ์ "เป้าหมายของการทดสอบนี้ยังคงไม่แน่ชัด แต่หากพิจารณาจากคำพูดของเซียนบรรพกาล เราควรไหลไปตามน้ำและทำตัวให้แนบเนียนเยี่ยงคนรับใช้ที่กำลังดิ้นรนเพื่อเข้าร่วมอารามอมตะจริงๆ" "หมายความว่า... ให้เรียนรู้เคล็ดวิชาบ่มเพาะและกลายเป็นผู้บำเพาะเพียรใหม่อีกครั้งอย่างนั้นหรือ?" หยวนพยักหน้ายืนยัน "เรื่องนั้น... ตัวข้าที่เป็นสัตว์อสูร จะสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาที่สร้างขึ้นเพื่อมนุษย์ได้จริงๆ หรือ?" หลานอิงอิงเผยสีหน้าไม่มั่นใจออกมา "ข้าเชื่อว่ามันต้องมีทางออก ข้าไม่คิดว่าเซียนบรรพกาลจะอนุญาตให้เจ้าและสัตว์อสูรตนอื่นๆ เข้ามาที่นี่ หากมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่พวกเจ้าจะก้าวหน้า" หยวนเอ่ยปลอบโยนเพื่อสร้างความมั่นใจให้เธอ "หากท่านว่าเช่นนั้น ข้าก็เบาใจ" หลานอิงอิงพยักหน้ารับ ความกังวลในแววตาเริ่มมลายหายไป