## บทที่ 1855: การลงทัณฑ์ "อะไรกัน!" อวี้จีหรานผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตระหนกจนแทบไม่เชื่อหูเมื่อได้ยินว่าหยวนถูกตัดสิทธิ์ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาสั่นสะท้านยิ่งกว่า คือความโหดเหี้ยมอันไร้ที่มาที่ไปซึ่งหยวนเพิ่งจะแสดงออกมา "เจ้าศิษย์บังอาจ!" อาวุโสคุมกฎหันขวับมาทางหยวนพร้อมกับแผดเสียงคำรามลั่น หลังจากประกาศผลการประลองเสร็จสิ้น "เจ้าไม่เพียงสังหารศิษย์ร่วมสำนัก แต่เจ้ายังลงมืออย่างจงใจ!" แม้ใจของอวี้จีหรานจะเอนเอียงเข้าข้างหยวนเพียงใด แต่ในยามนี้แม้แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าหยวนเจตนาปลิดชีพคู่ต่อสู้ และยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่คนระดับหยวนจะพลาดพลั้งจนควบคุมพลังของตนเองไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น หยวนยังแผ่ซ่านไอสังหารที่เยือกเย็นและชัดเจนออกมาตั้งแต่ก่อนเริ่มการประลองจนถึงวินาทีที่ปลิดชีพศิษย์ผู้นั้น ไม่มีใครเชื่อว่านี่คืออุบัติเหตุ และไม่มีใครยอมรับข้อแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น "ขะ...เขาฆ่าศิษย์พี่ไป๋จั้น!" "ไม่จริงน่ะ!" "ข้าว่าแล้วว่าเจ้าศิษย์ไผ่คนนั้นต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ ที่แท้มันก็วางแผนจะสังหารศิษย์พี่ไป๋มาโดยตลอด!" เสียงตะโกนด่าทอและวิพากษ์วิจารณ์จากอัฒจันทร์ดังอึงมี่ประดุจรังแตนถูกตี ด้วยชื่อเสียงอันขจรขจายของไป๋จั้นทำให้ความโกรธแค้นของฝูงชนพุ่งสูงถึงขีดสุด หยวนเมินเฉยต่อเสียงนกเสียงกาเหล่านั้น เขาหันไปประจันหน้ากับอาวุโสคุมกฎก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบมั่นคง "ข้าไม่มีสิ่งใดจะโต้แย้ง เป็นความจริงทุกประการ... ข้าจงใจฆ่าเขาเอง" อาวุโสจิงและอาวุโสซุนถึงกับน้ำท่วมปากเมื่อได้ยินคำสารภาพนั้น เดิมทีพวกเขายังแอบหวังลึกๆ ว่ามันจะเป็นเพียงอุบัติเหตุ แต่คำยืนยันจากปากของหยวนเองได้ทำลายความหวังนั้นลงจนหมดสิ้น "เฮ้อ... ช่างเป็นหายนะโดยแท้ ต่อให้เขาจะเป็นอัจฉริยะด้านการบ่มเพาะเพียงใด แต่เรื่องนี้คงไม่จบลงง่ายๆ แน่ เดิมทีข้าคิดจะรับเขาเป็นศิษย์ด้วยซ้ำ" อาวุโสคนหนึ่งข้างกายอาวุโสซุนทอดถอนใจออกมาด้วยความเสียดาย "ต่อให้เจ้าสำนักจะไม่ลงโทษเขา แต่อาวุโสไป๋ไม่มีทางรามือแน่ที่หลานชายเพียงคนเดียวถูกสังหารเยี่ยงนี้" เป็นที่รู้กันทั่วว่าอาวุโสไป๋นั้นรักและตามใจไป๋จั้นผู้เป็นหลานชายยิ่งกว่าสิ่งใด ดังนั้นการที่อาวุโสไป๋จะลุกขึ้นมาล้างแค้นหยวนจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยแม้แต่น้อย มันขึ้นอยู่กับว่า 'เมื่อไหร่' เท่านั้น "ทำไม? เหตุใดเจ้าต้องสังหารเขาด้วย?" อาวุโสคุมกฎเค้นถามหยวน "เขาเคยล่วงเกินข้าในอดีต" หยวนตอบกลับอย่างสงบนิ่ง "ว่าอย่างไรนะ...?" "ขออภัยด้วย แต่นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจะพูด" หยวนส่ายหัวช้าๆ "เหตุผลแค่นั้นมันยังไม่พอ!" ในขณะเดียวกัน เจ้าสำนักผู้สูงส่งได้เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่บนแท่นประทับด้วยความขุ่นมัวที่ฉายชัดบนใบหน้า ทว่าทันใดนั้น ดวงตาของเขากลับเบิกโพล่ง สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันราวกับเห็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ "ข้านึกออกแล้ว! เทียนหยาง... ไอ้เจ้าสารเลว!" เมื่อตระหนักได้ว่าเหตุใดเขาจึงรู้สึกคุ้นตาหยวนนัก เจ้าสำนักก็ทะยานร่างลงจากที่นั่งประดุจพญาอินทรีโฉบลงมา ยืนตระหง่านอยู่ตรงกลางระหว่างหยวนและอาวุโสคุมกฎในชั่วพริบตา "จ-เจ้าสำนัก!" อาวุโสคุมกฎสะดุ้งสุดตัวก่อนจะก้มศีรษะลงคำนับด้วยความยำเกรง ทันใดนั้น เจ้าสำนักก็สะบัดชายแขนเสื้อออกเพียงคราเดียว โลกทั้งใบพลันหยุดนิ่งลงในชั่วอึดใจ! ทุกสิ่งทุกอย่าง—ไม่ว่าจะเป็นฝูงชนบนอัฒจันทร์ เหล่าศิษย์ อาวุโสสำนัก หรือแม้กระทั่งพลังปราณที่ไหลเวียนอยู่ในอากาศ—ต่างหยุดชะงักงันประดุจกาลเวลาถูกสะกดไว้ มีเพียงหยวนเท่านั้นที่ยังคงขยับกายได้และไม่ได้รับผลกระทบใดๆ "เทียนหยาง เจ้าคนสารเลว! เจ้ามาทำระยำอะไรที่นี่กันแน่?!" เจ้าสำนักแผดคำรามลั่น ดวงตาคู่นั้นเปี่ยมล้นไปด้วยไอสังหารที่รุนแรงจนอากาศรอบด้านสั่นสะท้าน "ว-ว่าอย่างไรนะ?" หยวนชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความมึนงงที่จู่ๆ เจ้าสำนักก็ระเบิดอารมณ์ออกมาเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชื่อ 'เทียนหยาง' หลุดออกมาจากปากของอีกฝ่ายพร้อมกับเจตนาฆ่าที่เข้มข้น ทว่าถึงจะตกใจเพียงใด หยวนยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ เขาถามกลับไปว่า "เทียนหยาง? ท่านกำลังพูดกับข้าอย่างนั้นหรือ? นามของข้าคือเซียวหยางต่างหาก" "เหลวไหล! ต่อให้เจ้าจะดูเยาว์วัยลงไปบ้าง แต่เจ้าคือเทียนหยางไม่ผิดแน่!" เจ้าสำนักตวาด "ถ้าไม่ใช่เจ้า แล้วเจ้าจะอธิบายเรื่องที่เจ้าบรรลุ 'เคล็ดวิชาเซียนไร้เทียมทาน' ได้อย่างไร?! ไม่มีทางที่คนทั่วไปจะฝึกฝนจนถึงระดับนั้นได้ในเวลาอันสั้น! เจ้าต้องรู้จักวิชานี้มาก่อนที่จะมาที่นี่แน่!" หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ หยวนจึงเอ่ยขึ้น "เป็นความจริงที่ข้ารู้จักเคล็ดวิชาเซียนไร้เทียมทานมาก่อน แต่นั่นเป็นเพราะท่านเจ้าสำนักอวี้จีหรานเป็นผู้ถ่ายทอดให้ข้า ข้าเป็นศิษย์ของเขา ท่านก็ทราบดี" "อะไรนะ?" สีหน้าของเจ้าสำนักแข็งค้างไปทันที "อา... ท่านคงจำข้าไม่ได้เพราะตอนนั้นข้าสวมหน้ากากอยู่สินะ ข้าคือคนที่ขออนุญาตพาสหายที่ไม่ได้เข้าร่วมการทดสอบเข้ามาด้วยอย่างไรเล่า" ความจริงแล้วหยวนได้สวมหน้ากากปิดบังใบหน้าก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ประตูอมตะ ทว่าหน้ากากชิ้นนั้นได้เลือนหายไปพร้อมกับร่างกายจริงของเขา นั่นจึงเป็นสาเหตุที่ทำให้เจ้าสำนักจำเขาไม่ได้ในตอนแรก เจ้าสำนักตกอยู่ในความเงียบพลางครุ่นคิดอย่างหนัก 'จะว่าไปแล้ว... ไม่มีทางที่เขาจะเป็นเทียนหยางไปได้ เด็กหนุ่มคนนี้ดูเยาว์วัยเกินไป อีกอย่าง... เจ้าสารเลวนั่นควรจะตายตกไปนานแล้ว' ในที่สุด เจ้าสำนักก็ตระหนักได้ว่าตนเองสำคัญผิดไป ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยคำขอโทษแต่อย่างใด เขาเพียงกล่าวตัดบท "ช่างมันเถอะ ทีนี้บอกข้ามา ทำไมเจ้าต้องฆ่าศิษย์คนนั้นด้วย?" "เพราะเขาเคยล่วงเกินข้า" หยวนตอบเลี่ยงๆ จงใจให้กำกวม "ข้ารู้ว่าเจ้าอ้างว่าเขาเคยล่วงเกินเจ้าในอดีต แต่เจ้าเองก็เป็นคนบอกว่าไม่เคยพบหน้าเขามาก่อนไม่ใช่หรือ?" หยวนส่ายหน้าก่อนจะอธิบาย "นั่นเป็นคำลวง ศิษย์ผู้นั้นจำข้าไม่ได้เองต่างหาก และข้าก็แค่เออออตามน้ำไปเพื่อให้เขาตายใจเท่านั้น" เจ้าสำนักหรี่ตามองหยวนอย่างจับผิด ครู่หนึ่งเขาจึงเอ่ยขึ้น "ช่างเถิด ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะฆ่าเขาด้วยเหตุผลใด แต่ในเมื่อเจ้าละเมิดกฎสำนัก เจ้าจะต้องได้รับโทษตามสมควร" "โทษแบบไหน?" หยวนถาม "กักบริเวณสิบปี" เจ้าสำนักประกาศกร้าว หยวนเลิกคิ้วขึ้นสูง "ท่านคาดหวังให้ข้ายอมรับบทลงโทษนี้จริงๆ หรือ? ข้าไม่มีเวลามาติดอยู่ในโลกจำลองนี้นานถึงสิบปีหรอก ถ้าเช่นนั้นท่านก็ตัดสิทธิ์ข้าออกจากการทดสอบนี้ไปเลยเสียดีกว่า" "เพราะเจ้ามีธุระในโลกภายนอกงั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นเจ้าควรจะดีใจที่ได้รู้ว่า เวลาในโลกนี้ไหลผ่านต่างจากโลกภายนอก—มันช้ากว่ามาก แม้เจ้าจะใช้เวลาในโลกนี้ไปร่วมปี แต่ในความเป็นจริง โลกภายนอกเพิ่งจะผ่านไปเพียงหนึ่งเดือนเศษเท่านั้น" "จริงหรือ?" ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อได้รับรู้ความลับนี้ "ข้าจะโกหกเจ้าไปเพื่ออะไร? อย่างไรเสียข้าก็ตั้งใจจะประกาศเรื่องนี้ให้ทุกคนทราบอยู่แล้ว" เจ้าสำนักกล่าวต่อ "เอาเถอะ ในเมื่อตอนนี้เจ้ามีคะแนนนำโด่ง ข้าจะให้เจ้าเลือกบทลงโทษได้สองทาง หนึ่ง... เจ้าต้องถูกกักบริเวณเป็นเวลาสิบปี แต่ระยะเวลาจำกัดในการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในของเจ้าจะถูกหยุดไว้ชั่วคราว หรือสอง... เจ้าจะถูกกักบริเวณเพียงสองปี แต่ระยะเวลาที่เหลือนั้นจะยังคงนับถอยหลังต่อไป และคะแนนสะสมทั้งหมดที่เจ้าจะได้รับในอีกห้าปีข้างหน้าจะถูกหักออกครึ่งหนึ่ง... เอาล่ะ เจ้าจะเลือกทางใด?"