เมื่อม่านการประลองปิดฉากลง จีหรานก็พุ่งทะยานกลับไปหาซีเม่ยลี่และพรรคพวกด้วยความร้อนรน เพื่อบอกเล่าสถานการณ์อันน่าตระหนกที่เพิ่งเกิดขึ้นโดยไม่รั้งรอเวลา "เจ้าว่าอย่างไรนะ?!" เสียงของซีเม่ยลี่แผดลั่นด้วยความไม่อยากเชื่อหูตนเอง ขณะที่นางพยายามประมวลผลข่าวที่ได้รับ ส่วนหลานอิงอิงนั้นถึงกับตกตะลึงจนน้ำท่วมปาก นางได้แตยืนนิ่งค้างดวงตาเบิกกว้างประหนึ่งร่างไร้วิญญาณ ไม่สามารถเค้นคำพูดใดๆ ออกมาตอบโต้ได้ ในขณะเดียวกัน ถานซงยวินกลับขมวดคิ้วมุ่น ใบหน้าของนางฉายแววฉงนสนเท่มากกว่าจะตระหนกขวัญ ต่างจากคนอื่นๆ ตรงที่นางไม่ได้เพียงแค่ถูกอารมณ์เข้าครอบงำ แต่กำลังพยายามหาเหตุผลเบื้องหลังการกระทำนั้น "เขาสังหารศิษย์ร่วมสำนักอย่างจงใจ แถมยังยอมรับออกมาต่อหน้าทุกคนเชียวหรือ? เหตุใดเขาถึงทำเรื่องอุกอาจเช่นนั้น?" ถานซงยวินพึมพำออกมาด้วยความสงสัย "ข้าก็มิอาจทราบได้ และเราคงไม่มีวันได้รู้ความจริงจนกว่าเขาจะพ้นจากการกักตนในอีกสองปีข้างหน้า" จีหรานทอดถอนใจยาว "หมายความว่าเราจะไม่สามารถติดต่อเขาได้เลยตลอดสองปีเต็มอย่างนั้นหรือ?" ในที่สุดหลานอิงอิงก็หาเสียงของตนเองเจอ น้ำเสียงของนางสั่นสะท้านด้วยความห่วงใยที่เอ่อล้น จีหรานส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "น่าเศร้าที่ต้องบอกว่าใช่ เมื่อมีผู้ใดถูกจองจำในห้องกักตน ย่อมไม่มีผู้ใดได้รับอนุญาตให้เข้าพบ เว้นเสียแต่ท่านเจ้าสำนักเพียงผู้เดียว ต่อให้เราอยากจะลักลอบพาเขาออกมาเพียงใดก็ทำไม่ได้ เพราะศิลาที่ปิดตายสถานที่แห่งนั้นถูกปกป้องด้วยมหาค่ายกลอันแข็งแกร่ง" "ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดหยวนถึงสังหารศิษย์ผู้นั้น แต่ข้ามั่นใจว่าเขาต้องมีเหตุผลอันสมควรอย่างยิ่ง" ซีเม่ยลี่ถอนหายใจ แววตาแฝงไปด้วยความเชื่อมั่นในตัวชายหนุ่มอย่างไม่มีเงื่อนไข "ข้าเองก็เชื่อว่าเขาไม่ใช่คนที่จะฆ่าใครอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ทว่าต่อให้จะมีเหตุผลดีเพียงใด ทางสำนักก็คงมิแยแส ในสายตาพวกเขา เขาได้สังหารศิษย์ร่วมสำนักไปแล้ว แถมยังทำต่อหน้าต่อตาท่านเจ้าสำนักเสียด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็ดูโกรธแค้นจนอยากจะขยี้คอเขาให้แหลกคามือ" จีหรานกล่าว "แล้ว... เขาจะยังสามารถบ่มเพาะพลังในระหว่างที่ถูกกักตนได้หรือไม่?" หลานอิงอิงเอ่ยถามด้วยความกังวล "ไม่ได้หรอก ห้องกักตนถูกออกแบบมาเพื่อตัดขาดเหล่านักโทษจากพลังวิญญาณโดยสิ้นเชิง นายน้อยคงต้องใช้เวลาสองปีหลังจากนี้ไปกับการฝึกฝนสมาธิจิตหรือขัดเกลาทักษะยุทธ์เพียงเท่านั้น" "ถ้าเช่นนั้น เราก็ต้องมั่นใจว่าในอีกสองปีข้างหน้า พวกเราจะมีพละกำลังมากพอที่จะปกป้องเขาเมื่อเขากลับออกมา ใช่หรือไม่?" ซีเม่ยลี่เปรยออกมา "ข้าไม่คิดว่าแม้จะให้เวลาสองปี พวกเราจะสามารถก้าวตามนายน้อยได้ทัน... แต่เราก็จะลองดู" จีหรานตอบ ในขณะเดียวกัน ณ ห้องทำงานของเจ้าสำนัก ชายชราผู้หนึ่งยืนสั่นสะท้านอยู่เบื้องหน้าเจ้าสำนัก ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยเส้นเลือดที่ปูดโปน หยาดน้ำตายังคงรินไหลอาบใบหน้าที่เหี่ยวย่นตามกาลเวลา ทว่าความเศร้าโศกนั้นกลับถูกบดบังด้วยเพลิงแค้นที่แผดเผาอยู่ภายใน ใจของเขาประหนึ่งพายุคลั่งที่หอบเอาความทุกข์ระทมและความโกรธาเข้าโหมกระหน่ำ สองหมัดขยี้เข้าหากันแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ชายชราผู้นี้คือ ผู้อาวุโสไป๋ ปู่ของไป๋จ้าน แม้ก่อนหน้านี้เขาจะอยู่นอกสำนักเพื่อจัดการธุระ ทว่าทันทีที่ทราบข่าวการตายของหลานชายสุดที่รัก เขาก็รีบเร่งรุดกลับมาในทันที "ท่านเจ้าสำนัก! โปรดให้ข้าได้ล้างแค้นให้หลานชายข้าด้วยเถิด! เขาผู้มิได้ทำความผิดอันใดกลับถูกไอ้คนวิปลาสผู้นั้นสังหารอย่างเลือดเย็น!" ผู้อาวุโสไป๋แผดคำรามด้วยความเจ็บปวดและคั่งแค้น เขาได้รับรู้มาว่าท่านเจ้าสำนักลำเอียงเข้าข้างหยวนด้วยการลงโทษเพียงสถานเบา นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ได้พุ่งตรงไปยังห้องกักตนเพื่อหาเรื่องหยวนในทันที เพราะต่อให้โทสะจะท่วมท้นเพียงใด แต่มันก็ไม่อาจบดบังวิจารณญาณของเขาได้หมดสิ้น "ข้ายินดีจะสละตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดนี้เสีย หากมันจะทำให้ข้าได้แก้แค้นให้หลานชาย!" ตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดนั้นถือเป็นจุดสูงสุดในลำดับขั้นของสำนัก เป็นรองเพียงแค่ตัวเจ้าสำนักเท่านั้น หลังจากรับฟังคำวิงวอนอันเปี่ยมไปด้วยแรงอาฆาต ในที่สุดเจ้าสำนักก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงไปด้วยอำนาจอันหนักแน่น "ข้าจะมิบอกว่าเจ้าถูกห้ามมิให้ทวงแค้นแทนหลานชายของเจ้า" เขาเอ่ยพลางจ้องมองด้วยสายตาที่มั่นคง "ทว่าในฐานะผู้อาวุโสสูงสุด เจ้าพึงรักษาเกียรติและศักดิ์ศรีของตนไว้ แม้ในยามที่เพลิงแค้นแผดเผาใจ อย่าปล่อยให้ความเศร้าโศกบดบังปัญญา และอย่าให้โทสะทำลายชื่อเสียงที่เจ้าสั่งสมมาเนิ่นนาน" ถ้อยคำเหล่านั้นมิใช่คำปฏิเสธ และก็มิใช่คำอนุญาต แต่มันคือคำเตือน—คำย้ำเตือนว่าแม้แต่การล้างแค้นก็ยังมีวิถีทางที่ต้องดำเนินไป ดวงตาของผู้อาวุโสไป๋ทอประกายด้วยความมุ่งมั่นครั้งใหม่ เมื่อตระหนักได้ว่าท่านเจ้าสำนักมิได้สั่งห้ามเขาจัดการหยวนอย่างเด็ดขาด ทว่าแม้ใจจะรุ่มร้อนด้วยไฟแค้นเพียงใด เขาก็รู้ดีว่าการที่ผู้อาวุโสสูงสุดจะลงมือสังหารศิษย์ด้วยตนเอง โดยเฉพาะในยามที่อารมณ์คลุ้มคลั่งเช่นนี้ ย่อมนำมาซึ่งผลลัพธ์อันเลวร้าย การเสียหน้าต่อหน้าเหล่าศิษย์ในสำนักนั้นเขามิได้นำพาสักเท่าใดนัก ทว่าชื่อเสียงภายนอกสำนักกลับเป็นเรื่องใหญ่หลวงนัก สถานะของเขาในโลกแห่งการบ่มเพาะมิได้เป็นเพียงเรื่องส่วนตัว แต่มันยังผูกติดอยู่กับชื่อเสียงของวิหารอมตะ (Immortal Monastery) การลงมือล้างแค้นอย่างบุ่มบ่ามอาจทำให้ไม่เพียงแต่ชื่อของเขาจะมัวหมอง แต่ยังรวมถึงเกียรติยศของสำนักที่จะถูกตราหน้าจากบุคคลภายนอกได้ ผู้อาวุโสไป๋กำหมัดแน่น เขาเข้าใจดีว่าต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวัง หากต้องการทวงคืนความยุติธรรม—หรือการล้างแค้น—เขาต้องลงมืออย่างชาญฉลาด ไม่นานนัก ผู้อาวุโสไป๋ก็จากไปเพื่อเริ่มวางแผนการล้างแค้นของตน ในเวลาเดียวกัน ผู้อาวุโสจิ้งและผู้อาวุโสซุนกำลังสนทนากันในหัวข้อที่คล้ายคลึงกัน "แล้วเจ้าจะทำอย่างไร? เจ้าจะพยายามปกป้องศิษย์ผู้นั้นจากผู้อาวุโสไป๋หรือไม่?" ผู้อาวุโสจิ้งเอ่ยถามผู้อาวุโสซุน ผู้อาวุโสซุนหัวเราะแห้งๆ พลางส่ายหน้า "เจ้ากำลังพูดอยู่กับใครกัน? ข้าน่ะหรือ? ข้าก็เป็นเพียงผู้อาวุโสธรรมดาคนหนึ่งที่แม้แต่กฎของสำนักยังมิอาจรักษาวินัยได้" น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยการเย้ยหยันตนเอง "ในขณะที่ผู้อาวุโสไป๋คือผู้อาวุโสสูงสุด—บุคคลผู้ทรงอำนาจเป็นอันดับสองของสำนักแห่งนี้ หากเขาตัดสินใจจะปลิดชีพข้าเพียงเพื่อจะเข้าถึงตัวเซียวหยาง เขาก็คงไม่แม้แต่จะกะพริบตาเสียด้วยซ้ำ การปกป้องเด็กนั่นน่ะหรือ? มันก็ไม่ต่างอะไรจากการฆ่าตัวตายเลยสักนิด" ทว่าแม้คำพูดจะฟังดูตัดพ้อ แต่แววตาของนางกลับมีความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะหยั่งถึงประหนึ่งนางเองก็ยังไม่ปักใจเชื่อในคำพูดของตนเองเสียทีเดียว ผู้อาวุโสจิ้งเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าวว่า "แม้ภายนอกเจ้าอาจดูเหมือนผู้อาวุโสทั่วไป... แต่ปูมหลังที่แท้จริงของเจ้านั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เพียงคำสั่งเดียวของเจ้า แม้แต่ท่านเจ้าสำนักก็ยังต้องค้อมหัวให้ อย่าว่าแต่เพียงผู้อาวุโสสูงสุดผู้นี้เลย" ทันทีที่ความลับเรื่องปูมหลังถูกหยิบยกมาเอ่ยถึง ใบหน้าที่งดงามของผู้อาวุโสซุนก็พลันมืดมนลงทันตา นางขมวดคิ้วมุ่นด้วยความโกรธเคืองและสวนกลับด้วยน้ำเสียงกระชาก "เจ้าก็รู้ว่าข้ามิต้องการให้ใครเอ่ยถึงปูมหลังของข้า ข้ายอมตายเสียดีกว่าจะบากหน้าไปขอความช่วยเหลือจากคนพวกนั้น!" "ขะ... ข้าขอโทษ" ผู้อาวุโสจิ้งรีบกล่าวขอขมาทันทีเมื่อตระหนักได้ว่าตนเองพลั้งปากทำผิดไปเสียแล้ว