**บทที่ 2021: วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ (2)** "ประตู... กำลังเปิดออกงั้นหรือ?" อาวุโสหกพึมพำกับตนเองด้วยความฉงน นางหาได้มีความคิดแม้แต่น้อยว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับหยวน เพียงสันนิษฐานว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่ใครบางคนภายในวิหารเสร็จสิ้นการฝึกฝนพอดี ทว่าในอึดใจต่อมา ดวงตาของอาวุโสหกพลันเบิกกว้าง เมื่อเห็นร่างหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์—ไม่ใช่สิ ร่างนั้นถูก 'ดีด' ออกมา ราวกับถูกแรงมหาศาลขับไสออกมาอย่างรุนแรง "นี่มันเรื่องอะไรกัน...?" อาวุโสหกมองตามร่างที่ลอยละลิ่วผ่านอากาศไปด้วยสายตาที่สั่นสะท้าน "บัดซบ!" เสียงสบถดังก้องขณะที่ร่างนั้นทรงตัวได้อย่างมั่นคงหลังจากถูกเหวี่ยงออกมาจากวิหาร เมื่อหยวนเพ่งมองสตรีผู้นั้นชัดๆ เขาก็ต้องชะงักกับความงามอันล้ำเลิศ เส้นผมสีเงินของนางทอประกายระยิบระยับราวกับแสงจันทร์ และดวงตาสีเขียวหยกคู่นั้นก็ส่องสว่างนวลตาอย่างน่าอัศจรรย์ ทว่าความงามนั้นกลับถูกบดบังด้วยโทสะที่พุ่งพล่าน นางแผดเสียงตะโกนออกมาอย่างหัวเสีย "เมื่อกี้มันบ้าอะไรกันวะ?!" "ท่านผู้อาวุโส..." อาวุโสหกไม่เข้าใจว่าเหตุใดความโกรธเกรี้ยวของสตรีผู้นี้ถึงได้รุนแรงนัก แม้การออกจากวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ในสภาพที่ดูไม่จืดจะเป็นเรื่องที่พบเห็นได้บ่อยครั้ง แต่นี่ก็นับว่าผิดปกติเกินไป "ระ... เรื่องเมื่อกี้ไม่นับ!" จู่ๆ สตรีผมเงินก็โพล่งออกมา "ขออภัย... ท่านว่าอย่างไรนะเจ้าคะ?" "ข้าบอกว่ามันไม่นับไง! ข้าถูกดีดออกมาจากวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์นะเว้ย ข้าไม่ได้เดินออกมาเองเสียหน่อย! ข้าจะกลับเข้าไปเดี๋ยวนี้แหละ!" "ชะ... ช้าก่อน! ต่อให้ท่านจะเป็นจักรพรรดินีกระบี่ แต่ท่านจะทำเช่นนี้ไม่ได้—" "หุบปาก! ก็บอกอยู่นี่ไงว่าข้าถูกเตะโด่งออกมา!" สตรีผู้เป็นถึงจักรพรรดินีกระบี่คำรามอย่างเดือดดาล แม้แต่ยอดฝีมือที่บรรลุปราณกระบี่สูงสุดจนได้สมญานาม 'จักรพรรดิกระบี่' แล้ว วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงเป็นสถานที่ฝึกฝนชั้นเลิศในการขัดเกลาเจตจำนงกระบี่ให้เฉียบคมยิ่งขึ้น นั่นคือเหตุผลที่เหล่าจักรพรรดิกระบี่ยังคงหวนกลับมาที่นี่ครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดของตน "แต่มันเป็นไปไม่ได้! วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ไม่มีกลไกขับไล่เช่นนั้น! พวกเราดูแลที่นี่มาหลายยุคสมัย คนที่ถูกดีดออกมามีเพียงพวกที่กลายเป็นศพไปแล้วเท่านั้น! ท่านเองก็เป็นหนึ่งในตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ท่านย่อมรู้ดีที่สุด!" อาวุโสหกแย้งอย่างตกใจ น่าเหลือเชื่อที่สตรีผมเงินผู้โผงผางนางนี้เป็นหนึ่งในยอดฝีมือระดับสูงของวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ด้วยเช่นกัน *'นางคือหนึ่งในสามจักรพรรดิกระบี่แห่งตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ?'* หยวนคิดในใจขณะเฝ้าดูสถานการณ์ที่ชวนสับสน "ข้าก็รู้! แต่ข้ากำลังบอกเจ้าว่ามันเกิดขึ้นจริงๆ! ข้าจะโกหกไปเพื่ออะไร? นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ข้าเข้าวิหารเสียหน่อย!" จักรพรรดินีกระบี่เถียงกลับอย่างไม่ลดละ อาวุโสหกถึงกับน้ำท่วมปาก นางไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าคนระดับจักรพรรดินีกระบี่จะมานั่งแต่งเรื่องโกหกเช่นนี้ "อย่างไรก็ตาม... ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เมื่อท่านก้าวพ้นวิหารมาแล้ว ท่านย่อมไม่อาจกลับเข้าไปได้อีกจนกว่าจะถึงรอบถัดไป" อาวุโสหกเอ่ยเสียงอ่อยในเวลาต่อมา "ไอ้ลูกหมาเอ๊ย!" จักรพรรดินีกระบี่สบถอีกครา "ข้าเกือบจะบรรลุปราณกระบี่สูงสุดขั้นต่อไปอยู่แล้วเชียว!" ทันใดนั้น นางก็สะบัดหน้ามาทางหยวนแล้วตะคอกถาม "มองหาพระแสงอะไรวะ?!" "ท่านผู้อาวุโส โปรดอย่าเอาโทสะไปลงกับคนรุ่นหลังเลยเจ้าค่ะ... แค่นี้ชื่อเสียงเรื่องวาจาโผงผางของท่านก็นองเลือดพออยู่แล้ว" อาวุโสหกส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "ไร้สาระ! ก็เห็นอยู่ว่าเจ้านี่มันจ้องข้าตาไม่กะพริบ ข้าก็แค่สั่งสอนนิดหน่อย!" หยวนไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเขามองนางจริงๆ แต่นั่นเป็นเพราะคำสบถหยาบคายที่พรั่งพรูออกมาจากปากของสตรีผู้สง่างามและมีสถานะสูงส่งเช่นนางต่างหากที่ทำให้เขาประหลาดใจจนวางตาไม่ได้ "ข้าขออภัยรุ่นพี่ ข้ามิได้มีเจตนาจ้องจับผิด" หยวนเอ่ยขอโทษอย่างนิ่งสงบ จู่ๆ จักรพรรดินีกระบี่ก็หรี่ตาลงพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เจ้า... เราเคยเจอกันมาก่อนหรือเปล่า?" "ไม่คิดว่าเช่นนั้นครับ" "เจ้าชื่ออะไร?" "หยวน" จักรพรรดินีกระบี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังขุดค้นความทรงจำอันลึกซึ้ง "ช่างเถอะ" นางเปรยออกมาในที่สุด "ข้าจะไปรับคนถัดไปตามรายชื่อ โปรดอย่าทำอะไรบุ่มบ่ามในช่วงที่ข้าไม่อยู่ด้วยนะเจ้าคะ" อาวุโสหกเอ่ยเตือน "อะไร? เจ้าคิดว่าข้าจะลอบมุดกลับเข้าไปตอนเจ้าไม่อยู่งั้นเรอะ? ดูถูกกันเกินไปแล้ว" "ข้าไม่ได้พูดเช่นนั้นเสียหน่อย" อาวุโสหกทิ้งท้ายก่อนจะปลีกตัวออกไป แทนที่จะจากไป จักรพรรดินีกระบี่กลับเลือกที่จะรั้งอยู่แถวนั้น แน่นอนว่านางไม่ได้มีเจตนาจะลอบเข้าไปในวิหารแต่อย่างใด "นี่" นางเรียกหยวนอีกครั้ง "มีอะไรหรือครับ?" "เจ้าดูสงบนิ่งเกินไปสำหรับมนุษย์ธรรมดาที่อยู่ต่อหน้าจักรพรรดินีกระบี่นะ แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่?" "ข้าตั้งใจจะเข้าไปฝึกฝนในวิหาร แต่ข้าไม่มีเวลารอคิวได้นานขนาดนั้น" "เจ้าเนี่ยนะจะเข้าวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์? เป็นไปไม่ได้ อย่ามาโกหกข้า" นางแค่นเสียงอย่างไม่เชื่อถือ เพราะยากจะจินตนาการได้ว่ามนุษย์ธรรมดาจะผ่านบททดสอบคมดาบแห่งทัณฑ์ทรมานมาได้ หยวนไม่ได้ตอบโต้อะไร แต่เพียงหยิบตราสัญลักษณ์สีทองที่ได้รับจากเทพธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ออกมาให้นางดู ดวงตาของนางพลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง นางพึมพำออกมาอย่างแผ่วเบา "เป็นไปไม่ได้..." นางตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง แต่สายตายังคงจดจ้องมองเขาเขม็งราวกับจะมองให้ทะลุถึงวิญญาณ "แน่ใจนะว่าเราไม่เคยเจอกัน? ข้าสลัดความรู้สึกที่คุ้นเคยอย่างประหลาดนี้ไม่ออกจริงๆ" หยวนพยายามขุดค้นความทรงจำของตนตามคำพูดของนาง "ขอโทษด้วยครับ แต่ข้าจำไม่ได้จริงๆ ว่าเราเคยพบกันมาก่อน" จักรพรรดินีกระบี่ยังคงนิ่งเงียบ ทว่าสายตายังคงพิจารณารูปลักษณ์ของเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างถี่ถ้วน ไม่กี่นาทีต่อมา อาวุโสหกก็กลับมาพร้อมกับชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกภูมิฐานเดินตามหลังมา "จักรพรรดินีหวง เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านในวันนี้" เจ้าสำนักหอหวนกระบี่รีบทำความเคารพทันทีที่เห็นนาง จักรพรรดินีกระบี่เพียงพยักหน้ารับอย่างแกนๆ เจ้าสำนักเหลือบมองหยวนเพียงชั่วครู่ก่อนจะเมินเฉยไปอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นว่าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง "ท่านเข้าไปในวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ได้เลยเมื่อพร้อม" อาวุโสหกบอกกับเจ้าสำนัก เจ้าสำนักพยักหน้ารับแล้วก้าวยาวๆ เข้าสู่ทางเข้าขนาดมหึมา ก่อนจะหายวับเข้าไปในความลึกลับของวิหาร ทว่า... ยังไม่ทันถึงสองวินาที ร่างของเจ้าสำนักก็พุ่งกระเด็นออกมาจากวิหารในสภาพลอยละลิ่ว ไม่ต่างจากที่จักรพรรดินีกระบี่เพิ่งจะถูก 'ดีด' ออกมาเมื่อครู่นี้ไม่มีผิดเพี้ยน! อาวุโสหกและจักรพรรดินีกระบี่ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก "อะไรนะ...?" ทั้งคู่พึมพำออกมาอย่างเหม่อลอย ไม่อาจทำความเข้าใจกับสถานการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นซ้ำรอยตรงหน้าได้เลยแม้แต่นิดเดียว!