**บทที่ 5064: ช่องโหว่** ผู้แปล: Silavin & Jon บรรณาธิการและพิสูจน์อักษร: Leo of Zion Mountain & Dhael Ligerkeys --- ฝ่ายด่านหยินหยางเลือกเฮยหยวนเป็นเป้าหมาย นั่นเพราะเขาไม่เพียงแต่เป็นที่โปรดปรานของราชันย์มู่กวง แต่ยังจัดเป็นหนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเจ้าครองอาณาเขตทั้งหมด ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือเฮยหยวนมักจะเดินทางเข้าออกเมืองหลวงของราชันย์อยู่เป็นนิจ ทำให้การรวบรวมข้อมูลข่าวสารของหยางไค่เป็นไปได้โดยง่าย ทว่าหยางไค่เองก็ไม่เคยรู้เลยว่าเฮยหยวนมีรูปพรรณสัณฐานเช่นไร และไม่รู้แม้แต่น้อยว่าฝ่ายด่านหยินหยางใช้วิธีการใดเพื่อบีบให้เฮยหยวนต้องเป็นผู้ลงมือแปรสภาพเขาด้วยตนเอง เพื่อที่จะไขความกระจ่างในเรื่องนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเอ่ยปากถามไถ่ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หันไปมองขุนนางศักดินาที่อยู่ข้างกายแล้วประสานหมัดคารวะ “ข้าควรจะเรียกท่านว่ากระไรดี ท่านผู้ยิ่งใหญ่?” ขุนนางผู้นั้นได้รับบาดเจ็บมาก่อนหน้าจากเขตเก็บเกี่ยวทรัพยากร แต่เมื่อได้ยินคำถาม เขาก็แย้มยิ้มตอบกลับ “นามของข้าคือจาเก่อ เรียกข้าว่าจาเก่อก็ได้” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ “เช่นนั้นเอง ท่านจาเก่อ” จาเก่อแสดงออกอย่างชัดเจนว่าพึงพอใจกับคำเรียกขานอันให้เกียรตินั้นยิ่งนัก รอยยิ้มของเขาพลันกว้างขึ้น มือใหญ่ตบลงบนบ่าของหยางไค่อย่างกระตือรือร้น “มิต้องมากพิธีรีตองกับข้า ในเมื่อพวกเราต่างก็รับใช้ท่านผู้นั้นเหมือนกัน ในอนาคตหากเจ้าต้องการความช่วยเหลืออันใด ก็บอกข้าได้ทุกเมื่อ” “ขอบคุณท่านมาก” หยางไค่แสดงความขอบคุณ ก่อนจะวกเข้าสู่ประเด็นหลัก “แล้ว... ท่านเจ้านายของเรามีนามว่าอะไรหรือขอรับ?” สีหน้าของจาเก่อพลันเคร่งขรึมลง “ท่านผู้นั้นมีนามในเผ่าว่า เฮยหยวน เขาคือหนึ่งในห้าเจ้าครองอาณาเขตที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้บัญชาขององค์ราชันย์ ดังนั้นจงถือว่าเป็นโชคดีของเจ้าที่ได้ยอมจำนนต่อท่าน” [เป็นเฮยหยวนจริงๆ!] หยางไค่ลอบวางใจในที่สุด ดูเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ จาเก่อถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วหันไปมองยังห้องโดยสาร “นอกเหนือจากท่านเฮยหยวนแล้ว ท่านเจ้าครองอาณาเขตคนอื่นๆ ที่รับผิดชอบในภูมิภาคนี้ล้วนถูกพวกมนุษย์ซัดจนร่วงไปหมดแล้ว เมื่อเรากลับไป ท่านเฮยหยวนคงมิต้องถูกองค์ราชันย์ตำหนิเอาเป็นแน่” จากนั้นเขาก็ปลอบใจหยางไค่ “แต่ถึงอย่างนั้น ท่านของเราก็เป็นที่โปรดปรานขององค์ราชันย์มาโดยตลอด บทลงโทษคงไม่รุนแรงนัก อย่างมากก็แค่ถูกริบอาณาเขตไปบางส่วน ช่างมันเถอะ อย่าไปพูดถึงมันเลย ดูท่าทางเจ้าคงจะทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ไปหาที่พักผ่อนเสียเถอะ” หยางไค่กล่าวขอบคุณอีกครั้งแล้วจึงทรุดกายนั่งขัดสมาธิลงบนดาดฟ้าเรือ จากนั้นก็ยัดโอสถทิพย์เข้าปากแล้วเริ่มปรับลมหายใจของตน เขาได้ข้อมูลสำคัญมากมายจากการสนทนาสั้นๆ กับจาเก่อ อย่างน้อยที่สุด ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าฝ่ายด่านหยินหยางใช้วิธีการใดในการบีบให้เฮยหยวนต้องเป็นผู้ลงมือแปรสภาพเขา นอกเหนือจากเฮยหยวนแล้ว เจ้าครองอาณาเขตคนอื่นๆ ล้วนถูกยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ ‘ซัดจนร่วง’ ไปทั้งหมด ด้วยเหตุนี้จึงมีเพียงเฮยหยวนเท่านั้นที่สามารถลงมือได้ อย่างไรก็ตาม เพื่อให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์นี้ ฝ่ายมนุษย์เองก็คงต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส การจะทำให้เจ้าครองอาณาเขตจำนวนมากบาดเจ็บสาหัสได้นั้น เหล่าผู้บัญชาการหน่วยระดับแปดเองก็คงต้องบาดเจ็บหนักไม่แพ้กัน สำหรับเผ่าหมึกทมิฬแล้ว วิธีพักฟื้นที่ดีที่สุดคือการเข้าสู่ภาวะหลับใหล และพวกเขาจะฟื้นตัวได้เร็วยิ่งขึ้นหากได้พักผ่อนอยู่ภายในรังหมึก บัดนี้ บนเรือยักษ์ลำนี้มีเจ้าครองอาณาเขตอยู่หลายคน และนอกเหนือจากเฮยหยวนที่บาดเจ็บแล้ว เจ้าครองอาณาเขตคนอื่นๆ ต่างก็หลับสนิท หยางไค่แทบอดไม่ได้ที่จะเกิดแรงกระตุ้นให้ลอบสังหารเจ้าครองอาณาเขตเหล่านั้นเสีย หากเขาสามารถกำจัดเจ้าครองอาณาเขตเหล่านี้ที่นี่ได้ แรงกดดันที่สมรภูมิหยินหยางต้องเผชิญก็จะลดน้อยลงมหาศาล แต่กระนั้น เขาก็ยังมีภารกิจที่สำคัญกว่ารออยู่ จึงได้แต่สะกดกลั้นแรงกระตุ้นนี้เอาไว้ โดยมีเรือยักษ์ของเฮยหยวนนำทาง เหล่านักรบเผ่าหมึกทมิฬผู้บอบช้ำก็มุ่งหน้ากลับสู่อาณาเขตของตน ผลลัพธ์ที่ปรากฏสะท้อนให้เห็นว่าสงครามครั้งนี้ช่างนองเลือดเพียงใด ชั่วครู่ต่อมา ลำแสงสายหนึ่งพุ่งเข้าใกล้จากระยะไกลและร่อนลงข้างๆ เขา อู๋ชิงซึ่งมาถึงที่นี่ก่อนเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ เอ่ยถามขึ้น “เป็นอย่างไรบ้าง? มีข่าวจากแดนศักดิ์สิทธิ์ชั้นในหรือไม่?” ถังชิวผู้มาถึงทีหลังตอบว่า “อืม ข้าเพิ่งได้รับข่าวมา หยางไค่ไม่ได้กลับไปที่แดนศักดิ์สิทธิ์ชั้นใน แล้วเจ้าเล่า พบอะไรที่นี่บ้าง?” “สถานการณ์ก็เหมือนกับที่หน่วยของซูหลิงกงรายงานมา แต่มีจุดหนึ่งที่แตกต่างอย่างเห็นได้ชัด” “หมายความว่าอย่างไร?” ถังชิวขมวดคิ้วถาม “มองไปทางนั้นสิ” อู๋ชิงพลันชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง ถังชิวมองตามไปอย่างตั้งใจ แล้วสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป “นั่นมันดูเหมือนเศษเสี้ยวของจักรวาล... เจ้าเด็กนั่นสละทิ้งจักรวาลน้อยของตัวเองไปหรือ?” อู๋ชิงพยักหน้า “หน่วยของซูหลิงกงบอกเราว่าหยางไค่ตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย แต่พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น เห็นได้ชัดว่าหลังจากที่พวกเขาจากไปแล้ว หยางไค่ได้สละทิ้งส่วนหนึ่งของจักรวาลน้อยของตนเอง ซึ่งเป็นเหตุผลที่พวกเขาไม่เห็นมัน” ถังชิวกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “รากฐานของเขาต้องเสียหายหนักเป็นแน่หลังจากที่สละทิ้งจักรวาลน้อยไป อย่างไรก็ตาม คนจากด่านนภาสีครามบอกเราว่าเขาได้รับร่างโคลนของต้นไม้โลกมา ซึ่งมาแทนที่น้ำพุโลกที่เขาเคยมี ด้วยการมีอยู่ของร่างโคลน ไม่เพียงแต่เขาจะรอดพ้นจากการกัดกร่อนของพลังหมึกทมิฬเท่านั้น แต่มันยังสามารถซ่อมแซมส่วนที่ขาดหายไปของจักรวาลน้อยได้อีกด้วย เห็นได้ชัดว่าเขาทำเช่นนั้นเพื่อตบตาเผ่าหมึกทมิฬ นับได้ว่าเป็นกลยุทธ์ที่หลักแหลมยิ่งนัก และดูเหมือนว่าทุกอย่างจะอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาเป็นอย่างดี หากเขาตกอยู่ในอันตรายจริง เขาคงไม่ยอมสละทิ้งจักรวาลน้อยเพื่อทำให้ตัวเองอ่อนแอลง” อู๋ชิงพยักหน้า “เราคงได้แต่หวังว่าเขาจะถูกเฮยหยวนสยบและกลายเป็นสาวกหมึกทมิฬของมันได้สำเร็จ ตอนแรกข้ากังวลเกี่ยวกับขั้นตอนนี้ที่สุดเพราะมันมีความไม่แน่นอนสูง แต่การกระทำของเขาในครั้งนี้ดูเหมือนจะช่วยชดเชยข้อบกพร่องนั้นได้” แม้ว่าอู๋ชิงจะไม่ได้ชี้ชัดว่าอะไรคือสาเหตุของความไม่แน่นอนนั้น แต่ถังชิวก็ตระหนักดีอยู่แก่ใจ อันที่จริง สาเหตุนั้นเห็นได้ชัดเจนตั้งแต่ตอนที่พวกเขาวางแผนแล้ว ทว่าพวกเขาก็ทำอะไรกับมันไม่ได้ จึงได้แต่หวังว่าหยางไค่จะโชคดีพอ “ใช่ ข้าเองก็กังวลเรื่องนั้นเช่นกัน ต่อให้เขาแสร้งทำเป็นถูกครอบงำได้สำเร็จ ความลับของเขาก็จะถูกเปิดโปงทันทีหากเฮยหยวนตัดสินใจตรวจสอบจักรวาลน้อยของเขา” ครั้งก่อนที่หยางไค่แสร้งทำเป็นสาวกหมึกทมิฬนั้น เขายังอยู่เพียงขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับหก และผู้ที่แปรสภาพเขาก็เป็นเพียงชาวเผ่าหมึกทมิฬระดับสูงคนหนึ่ง มันจึงไม่เคยคิดเลยว่าหยางไค่จะยังคงรักษาสติสัมปชัญญะของตนไว้ได้ และไม่เคยคิดที่จะตรวจสอบจักรวาลน้อยของเขาเลย ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าหมึกทมิฬเชื่อมาตลอดว่าจักรวาลน้อยของยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับหกยังไม่ก่อเกิดเป็นรูปธรรม ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องตรวจสอบ อย่างไรก็ตาม บัดนี้สถานการณ์แตกต่างออกไปแล้ว เพราะหยางไค่อยู่ในขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับเจ็ด หากเฮยหยวนเกิดนึกครึ้มอกครึ้มใจสั่งให้หยางไค่เปิดจักรวาลน้อยให้ตนตรวจสอบเล่า เขาจะยอมตกลงหรือจะถูกบีบให้ต้องหลบหนี? ทันทีที่จักรวาลน้อยถูกเปิดออก ความลับของเขาก็จะถูกเปิดโปงทันที กระนั้น โอกาสที่เรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นก็น้อยนิดนัก เพราะเจ้าครองอาณาเขตลงมือกับมนุษย์ระดับเจ็ดด้วยตนเอง เขาคงไม่สงสัยหรอกว่าตนเองจะทำสำเร็จหรือไม่ แต่กระนั้น อุบัติเหตุก็มักจะเกิดขึ้นในยามที่เราคาดไม่ถึงที่สุด ทว่าบัดนี้ ท่ามกลางสมรภูมิอันดุเดือด หยางไค่ถึงกับยอมสละทิ้งส่วนหนึ่งของจักรวาลน้อยของตนเอง ซึ่งสามารถตบตาเผ่าหมึกทมิฬได้อย่างมีประสิทธิภาพ เพราะคงไม่มีมนุษย์คนใดยอมทนทุกข์ทรมานกับการตัดเฉือนจักรวาลน้อยของตนเองหากยังมีทางเลือกอื่น อาจกล่าวได้ว่าการกระทำของหยางไค่ทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ปลอดภัยยิ่งขึ้น นอกจากนี้ เท่าที่เผ่าหมึกทมิฬรับรู้ เสาหลักจักรวาลทั้งสี่นั้นล้วนอยู่ในครอบครองของยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับแปดมาโดยตลอด มนุษย์ระดับเจ็ดไม่มีสิทธิ์ครอบครองสมบัติล้ำค่าที่สามารถป้องกันพลังหมึกทมิฬเหล่านี้ได้ หากไม่มีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้น เฮยหยวนก็คงไม่คิดที่จะตรวจสอบจักรวาลน้อยของหยางไค่เป็นแน่ “ด้วยความสามารถของเขา ต่อให้มีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้น เขาก็น่าจะหลบหนีจากเงื้อมมือของเฮยหยวนได้ ในเมื่อเขาไม่ได้กลับไปยังแดนศักดิ์สิทธิ์ชั้นใน ก็หมายความว่าเขาต้องติดตามเฮยหยวนไปยังอาณาเขตของเผ่าหมึกทมิฬแล้ว” ถังชิวถอนหายใจ “สิ่งเดียวที่เราทำได้ในตอนนี้คือกลับไปพักฟื้น ทันทีที่เขาพบข้อมูลที่เป็นประโยชน์ ก็ถึงคราที่มหาสงครามอันยิ่งใหญ่จะปะทุขึ้น” ในชั่วพริบตาถัดมา พวกเขาก็เปิดใช้งานกฎเกณฑ์เคลื่อนย้ายจักรวาล และค่ายกลมหึมาสองวงก็ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา เมื่อแสงสว่างวาบขึ้น พวกเขาก็หายวับไปจากจุดนั้นและกลับสู่ด่านหยินหยาง เผ่าหมึกทมิฬถอยทัพได้สำเร็จ ตลอดเส้นทาง บางหน่วยได้แยกตัวออกจากกลุ่มใหญ่และกลับไปยังที่ของตน แต่เรือยักษ์ที่นำโดยเฮยหยวนยังคงมุ่งหน้าสู่ห้วงลึกแห่งความว่างเปล่าต่อไป ไม่แน่ชัดว่าจุดหมายปลายทางของเรือลำนี้คือที่ใด บนดาดฟ้าเรือ หยางไค่ปรับลมหายใจและพักฟื้นอย่างเงียบงัน เขาได้ทุ่มเทพลังอย่างหนักหน่วงและถึงกับสละทิ้งส่วนหนึ่งของจักรวาลน้อยในการต่อสู้ครั้งก่อน ความสูญเสียเหล่านี้ไม่อาจชดเชยได้ในเวลาอันสั้น อาจกล่าวได้ว่ารากฐานที่เขาสั่งสมมานานหลายปีเกือบจะถูกลบล้างไปจนหมดสิ้นจากการกระทำของเขา หากเขาไม่ได้กินผลไม้โลกชั้นสูงที่เก็บมาจากร่างโคลนของต้นไม้โลก รากฐานของเขาคงจะดิ่งลงไปถึงระดับเดียวกับตอนที่เขาเพิ่งทะลวงสู่ระดับเจ็ดใหม่ๆ ถึงกระนั้น เขาก็ได้สูญเสียการบ่มเพาะพลังไปหลายร้อยปีจากการสละทิ้งส่วนหนึ่งของจักรวาลน้อยถึงสองครั้ง เหล่าชาวเผ่าหมึกทมิฬต่างก็พักฟื้นอยู่บนดาดฟ้าเรือ ผู้ที่มีสิทธิ์อยู่ที่นี่ล้วนเป็นขุนนางศักดินา ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะไม่เป็นมิตรกับหยางไค่เท่าใดนัก อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเฮยหยวนให้ความสำคัญกับหยางไค่อย่างแท้จริง พวกเขาจึงไม่กล้าสร้างความลำบากให้เขาแม้จะรู้สึกไม่พอใจก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น จาเก่อเองก็นั่งอยู่ข้างๆ หยางไค่ขณะที่เขารักษาบาดแผลของตนเอง หลายวันต่อมา บาดแผลภายนอกทั้งหมดของหยางไค่ก็เกือบจะหายดีแล้ว ทว่าความสูญเสียในจักรวาลน้อยนั้นไม่อาจฟื้นฟูได้ในเวลาอันสั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งชิ้นส่วนที่ขาดหายไป แม้ว่าเขาจะมีร่างโคลนของต้นไม้โลกคอยช่วยซ่อมแซม แต่ก็ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์ วันหนึ่งขณะที่หยางไค่กำลังทำสมาธิอยู่ เขาก็ได้ยินเสียงของเฮยหยวนเรียกหา เขาจึงลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปยังชั้นสามของเรือยักษ์ เมื่อเดินตามเสียงไป ในไม่ช้าเขาก็พบเฮยหยวนอยู่ในห้องที่หรูหราห้องหนึ่ง แม้ว่าเฮยหยวนจะยังคงมีใบหน้าซีดเผือด แต่เห็นได้ชัดว่าเขาได้ฟื้นฟูพลังกลับมาได้บางส่วนแล้ว ในขณะนั้น เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ขนาดใหญ่โดยใช้ฝ่ามือเท้าคาง ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด “ท่านเจ้านาย!” หยางไค่เอ่ยเรียกด้วยท่าทีนอบน้อม เฮยหยวนไม่ได้ตอบรับ เขายังคงครุ่นคิดถึงบางสิ่งอยู่ ชั่วครู่ต่อมา เขาก็สูดหายใจเข้าลึกแล้วยืดตัวตรง “เจ้าชื่ออะไร?” หยางไค่รายงานชื่อของตนไป เฮยหยวนพยักหน้าเบาๆ “ชื่อของพวกมนุษย์นี่ช่างแปลกประหลาดนัก เอาเถอะ ที่ข้าเรียกเจ้ามานี่ก็เพราะมีคำถามบางอย่างจะถามเจ้า” “เชิญท่านถามได้เลยขอรับ ท่านเจ้านาย” หยางไค่ยังคงรักษาท่าทีเคารพนบนอบ ซึ่งเป็นสิ่งที่สาวกหมึกทมิฬพึงกระทำ “เจ้าคงจะเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งในหมู่มนุษย์สินะ?” “ข้าเป็นเพียงหัวหน้าหน่วยของหน่วยหนึ่งเท่านั้นขอรับ” “เป็นแค่หัวหน้าหน่วยรึ?” เฮยหยวนประหลาดใจ “ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้า เจ้าควรจะอยู่ในตำแหน่งที่สำคัญกว่านี้ ตามการจัดลำดับของพวกมนุษย์แล้ว เจ้าควรจะดีพอที่จะเป็นถึงผู้บัญชาการกองพันได้” หยางไค่ตอบด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ “ในบรรดายอดฝีมือระดับเจ็ดด้วยกัน ไม่มีผู้ใดเป็นคู่มือข้าได้ ทว่าข้าไม่สันทัดในด้านการบังคับบัญชากองทัพ ในการต่อสู้ครั้งก่อนๆ ข้ามักจะทำอะไรบุ่มบ่ามไปบ้าง พวกเขาจึงให้ข้าเป็นได้แค่หัวหน้าหน่วย” เมื่อได้ยินคำอธิบายของเขา เฮยหยวนก็กล่าว “ข้าเข้าใจแล้ว มิน่าเล่าเจ้าถึงได้กล้าหาญพอที่จะนำหน่วยเพียงหน่วยเดียวเข้าซุ่มโจมตีชาวเผ่าหมึกทมิฬมากมายเช่นนี้ เจ้าคงจะกระตือรือร้นที่จะสร้างผลงานสินะ?” หยางไค่รีบเล่นตามน้ำทันที “ขอท่านเจ้านายโปรดอภัยให้ข้าด้วย”