บทที่ 619 “อึก... ความร้อนระอุที่แผดเผานี้ ช่างเป็นบททดสอบอันโหดร้ายต่อวิญญาณอันสูงส่งของข้าเสียจริง” “คึกคักคัก! หรือนี่คือโชคชะตาของเผ่าเนตรอาถรรพ์ผู้ยิ่งใหญ่? ทั่วทั้งหล้าต่างจับจ้องมาที่เรา และพวกเราก็เหนื่อยล้าเกินกว่าจะต้านทานไหว” “หากได้นั่งพักใต้ร่มเงาไม้ที่เย็นฉ่ำและสดับรับพรแห่งสายลมคงจะดีไม่น้อย... หุหุหุ” หรือสรุปสั้นๆ ด้วยภาษาคนปกติก็คือ... พวกเขาอยากพัก หลังจากที่เกริดต้องใช้ชีวิตร่วมกับเหล่าเนตรอาถรรพ์มานานถึงสี่วัน เขาก็เริ่มพัฒนาทักษะการ ‘ตีความ’ คำพูดของพวกนั้นได้แบบเรียลไทม์ ซึ่งความสามารถนี้ส่วนหนึ่งต้องยกความดีความชอบให้กับการที่เขาต้องทนฟังเลาเอลพล่ามมานานหลายปีนั่นเอง “พวกนายจะพักกันกี่รอบแล้วเนี่ย? ทนอีกนิดสิ” เผ่าเนตรอาถรรพ์นั้นมีความอดทนทางกายภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าเหลือเชื่อ พวกเขาจะเริ่มคร่ำครวญทุกๆ ระยะ 10 กิโลเมตรที่เดินผ่าน ส่งผลให้ความเร็วในการเคลื่อนที่ช้าลงอย่างน่าอนาถ ‘อีกนานแค่ไหนกว่าจะถึงหมู่บ้านเนตรอาถรรพ์กันแน่?’ หมู่บ้านแห่งนั้นตั้งอยู่ในโลกใต้ดินของอาณาจักรเกาส์ เมื่อตอนที่พวกเนตรอาถรรพ์เผยตำแหน่งที่ตั้งให้ดู เกริดถึงกับลิงโลดเพราะมันอยู่ใกล้กับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มาก แต่ทว่า... ต่อให้ใกล้แค่ไหนจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อพวกนี้เดินได้ไม่กี่ก้าวก็หอบแฮกเสียแล้ว ระยะทางที่ดูเหมือนสั้นจึงกลับกลายเป็นไกลแสนไกล ‘ข้านึกว่าจะใช้เวลาแค่สามวัน แต่นี่ผ่านไปสี่วันแล้วยังไม่ถึงครึ่งทางเลยด้วยซ้ำ...’ ถ้าเขารู้ล่วงหน้าคงพาสติ๊กส์มาด้วยแล้ว ในขณะที่เกริดกำลังเสียดายสกิลแมสเทเลพอร์ต (Mass Teleport) อยู่นั้น ดวงวิญญาณของบราแฮมก็กระซิบขึ้นที่ข้างหู 『อย่าได้กระวนกระวายไปนักเลย จงดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้เสียเถิด เป็นเรื่องยากยิ่งที่มนุษย์จะได้มีโอกาสคลุกคลีกับเผ่าเนตรอาถรรพ์ แม้ตอนนี้จะดูน่ารำคาญไปบ้าง แต่มองในแง่ดีเข้าไว้』 “ท่านรู้จักเนตรอาถรรพ์ดีงั้นเหรอ?” 『แน่นอน... พวกนั้นคือเผ่าปีศาจที่ถูกขับไล่ออกมาจากขุมนรกเช่นเดียวกับแวมไพร์ของข้า เพียงแต่เหตุผลที่พวกมันถูกถีบส่งออกมานั้นช่างแตกต่างจากแวมไพร์อย่างลิบลับ...』 เกริดจึงแกล้งแหย่เล่น “โดนไล่ออกมาเพราะดีแต่พูดงั้นเหรอ?” 『ถูกต้อง... พวกมหาปีศาจต่างพากันหลบหน้าทุกครั้งที่เนตรอาถรรพ์เริ่มอ้าปาก จนในที่สุดพวกมันก็ทนไม่ไหวและตัดสินใจเนรเทศเผ่านี้ออกไปจากนรกเสีย』 “จะ-จริงเหรอเนี่ย...” เกริดรู้สึกเหลือเชื่อกับประวัติการถูกเนรเทศที่ฟังดูไร้สาระเกินทน บราแฮมหัวเราะเบาๆ ในใจ 『แต่มันก็เป็นเรื่องดีนะ เนตรอาถรรพ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังและเปี่ยมด้วยประโยชน์ยิ่ง หากพวกมันยังอยู่ในนรกและรับใช้เหล่ามหาปีศาจละก็ ขุมพลังของพวกมหาปีศาจในตอนนี้คงจะเกรียงไกรกว่าที่เป็นอยู่หลายเท่าตัว』 ‘นานๆ ทีจะเห็นบราแฮมเอ่ยปากชมใคร’ เป็นไปตามที่คาด เนตรอาถรรพ์คือเผ่าพันธุ์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ แม้ว่าสำหรับเกริดในตอนนี้ พวกเขาจะดูเหมือนกลุ่มคนสติไม่สมประกอบก็ตาม ในระหว่างที่เหล่าเนตรอาถรรพ์กำลังพักเหนื่อย เกริดก็ส่งกระแสจิตสนทนากับบราแฮมไปพลางๆ ทว่าในสายตาของพวกเนตรอาถรรพ์ที่เฝ้ามองเขาจากใต้ร่มไม้ พวกเขากลับหัวเราะร่าด้วยความพึงพอใจ “ช่างเป็นมนุษย์ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก เกริดมาถึงระดับที่สามารถสนทนากับ ‘ตัวตนที่สอง’ (Second Ego) ของตัวเองได้แล้ว เขาช่างวิเศษยิ่งกว่าเนตรอาถรรพ์ทั่วไปเสียอีก” “ข้าเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสเมื่อจ้องมองเกริด แม้จะมีผู้คนมากมายที่สัมผัสได้ถึงตัวตนที่สองในวิญญาณ แต่การจะสื่อสารกับมันได้คล่องแคล่วเช่นนี้นั้นหาได้ยากยิ่ง” “...” พวกนี้เห็นเขาเป็นพวกเดียวกันไปแล้วงั้นหรือ? เกริดรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างบอกไม่ถูก แต่เขาก็เถียงไม่ออก เพราะภาพการคุยกับดวงวิญญาณของบราแฮมในสายตาคนนอก มันช่างละม้ายคล้ายกับคนป่วยทางจิตไม่มีผิด ‘ฉิบหายละ...’ เกริดหน้าร้อนผ่าวด้วยความอับอาย โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าค่าความสัมพันธ์ที่มีต่อเผ่าเนตรอาถรรพ์กำลังพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว นั่นเป็นเพราะเกริด ‘เข้าใจ’ ธรรมชาติอันเพ้อฝันของพวกเขา ซึ่งต้องยกความดีความชอบให้เลาเอลและบราแฮมที่เป็นต้นแบบให้เขาคุ้นชิน แต่ในทางกลับกัน... ‘ผมอยากหาแม่...’ ไมนอร์ (Minor) กำลังดิ้นรนอยู่ในกองเพลิงแห่งความทรมาน ทุกครั้งที่เกริดและเนตรอาถรรพ์เริ่มบทสนทนา มือไม้ของเขาจะหดเกร็งจนแทบจะม้วนตวัดเข้าหาตัว เหงื่อไหลซึม และปวดขมับอย่างรุนแรง ใช่แล้ว... เนตรอาถรรพ์นั้นเป็นอันตรายต่อคนปกติอย่างยิ่ง สมแล้วที่เป็นเผ่าปีศาจ *** “ทำไมข้าถึงถูกสั่งย้ายมายังชายแดนกันดารแบบนี้กัน?” อมอร์ (Amore) เขาคือผู้เล่นจากอาณาจักรเกาส์ที่มีอาชีพเป็นอัศวิน และสังกัดอยู่ในกองอัศวินหลวง สรุปสั้นๆ คือเขาเป็นสายอาชีพต่อสู้ระดับท็อป ในการรบที่บอร์เนียว เขาเคยสังหารทหารโอเวอร์เกียร์ไปถึง 34 นาย ความสามารถในการระดมยิงสังหารทหารบนกำแพงเมืองบอร์เนียวของเขานั้นเป็นที่ประจักษ์ ‘ข้าคือตัวเก็งของรุ่นแท้ๆ ทำไมกษัตริย์ถึงส่งข้ามาเฝ้าหมู่บ้านกระจอกๆ นี่ด้วย?’ อมอร์ถอนหายใจยาวขณะกวาดสายตามองไปรอบหมู่บ้าน ทุ่งนาไกลสุดลูกหูลูกตาและกลิ่นมูลวัวที่อบอวลในอากาศ เขาภาคภูมิใจที่เป็นเอซของอาณาจักรเกาส์ จึงรู้สึกผิดหวังกับภารกิจนี้เป็นอย่างมาก ทันใดนั้นชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขา เขาคือ NPC เวสตัน (Weston) ผู้มีบรรดาศักดิ์เป็น ‘เจ้าเมืองเลปิโอ’ บารอนผู้ปกครองหมู่บ้านเดินเข้ามาต้อนรับอมอร์ด้วยรอยยิ้ม “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านอัศวินอมอร์” “มิได้ครับ... ข้าก็ยินดีที่ได้พบท่านบารอนเวสตันเช่นกัน” คุณธรรมข้อแรกที่อัศวินพึงมีคือมารยาท อมอร์จึงฝืนยิ้มแย้มแทนที่จะระเบิดอารมณ์ใส่ บารอนเวสตันรู้สึกพึงพอใจในตัวเขาและเข้าประเด็นทันที “เหตุผลที่ข้าขอความช่วยเหลือจากราชวงศ์ เป็นเพราะช่วงนี้มีพวก ‘เผ่าปีศาจ’ ปรากฏตัวในหมู่บ้านบ่อยครั้ง ได้โปรดกำจัดพวกมันให้ข้าที” “เผ่าปีศาจงั้นเหรอ?” พวกปีศาจถูกจัดเป็นเผ่าพันธุ์ที่ต่างจากมอนสเตอร์ทั่วไป พวกมันคือผู้อาศัยในขุมนรก การที่พวกมันปรากฏตัวในโลกมนุษย์ย่อมไม่ใช่ข่าวดีแน่ “พวกแวมไพร์งั้นหรือครับ?” ในบรรดาปีศาจ แวมไพร์คือพวกที่พบเจอได้บ่อยที่สุด แต่บารอนเวสตันกลับส่ายหน้า “ไม่ใช่... เป็นปีศาจที่ไม่คุ้นตาเลยสักนิด พวกมันเป็นมอนสเตอร์ที่มีรูปร่างเป็น ‘ทรงสามมิติ’ (3D body types)” “มอนสเตอร์สามมิติงั้นเหรอ...” มันจะเป็นเผ่าพันธุ์ที่สยดสยองขนาดไหนกัน? แค่จินตนาการอมอร์ก็ขนลุกซู่ เขาขมวดคิ้วแล้วถามต่อ “พวกมันสร้างความเสียหายอะไรให้กับหมู่บ้านบ้างครับ?” ขโมยของ, วางเพลิง, ลักพาตัว หรือฆาตกรรม... ไม่แปลกที่ปีศาจจะทำเรื่องชั่วร้ายได้ทุกรูปแบบ อมอร์พึงพอใจกับรางวัลภารกิจและตั้งใจจะรวบรวมเบาะแสจากความเสียหายที่เกิดขึ้น ทว่า... “พวกมันทำให้ชาวบ้านขวัญผวา... ด้วยการพูดจาเพ้อเจ้อไร้สาระไปทั่ว” “...?” เขาพูดเรื่องอะไรกัน? อมอร์ไม่เข้าใจคำพูดของเจ้าเมือง จึงถามซ้ำอีกครั้ง “หมายความว่าปีศาจใช้เวทมนตร์สร้างบรรยากาศแห่งความหวาดกลัวงั้นเหรอครับ?” “ไม่ใช่เวทมนตร์หรอก แต่มันคือการพูดจาเลอะเทอะน่ะ จะให้พูดชัดๆ ก็คือมันเป็นบรรยากาศที่ ‘แปลกประหลาด’ มากกว่า ‘น่ากลัว’ หลังจากชาวบ้านได้ฟังคำพูดของพวกปีศาจ มือไม้พวกเขาก็จะหดเกร็งจนทำงานทำการไม่ได้ไปพักใหญ่เลยทีเดียว” “...?” นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ความสับสนของอมอร์เพิ่มทวีคูณขึ้นเมื่อฟังคำอธิบาย ‘ข้าตามไม่ทันแล้วว่าไอ้พวกปีศาจพวกนี้มันยังไงกันแน่’ อมอร์รู้สึกหงุดหงิดทั้งเรื่องที่ถูกส่งมาที่นี่และความประหลาดของเควสต์ ทว่าความยากของมันคือระดับ S และรางวัลก็ดีจนไม่อาจปฏิเสธได้ ที่สำคัญคือกษัตริย์เป็นคนส่งเขามา เขาไม่มีสิทธิ์คัดค้าน “อืม... สรุปคือข้าแค่ต้องกำจัดพวกมันสินะ?” “ใช่แล้ว ข้าขอฝากความหวังไว้กับท่านด้วย ท่านอัศวินอมอร์” บารอนเวสตันกลับเข้าปราสาทไป ส่วนอมอร์ก็เริ่มสำรวจหมู่บ้าน เขาจำเป็นต้องเข้าใจสภาพภูมิประเทศเพื่อวางแผนล่าอาณานิคมของปีศาจ ‘ไม่มีผู้เล่นเลยแฮะ’ หมู่บ้านนี้เล็กมาก มีประชากรเพียงพันคนเศษ อมอร์เดินสำรวจไปเรื่อยๆ จนกระทั่งหยุดชะงักเมื่อเห็นกลุ่มคนยืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ‘เวลานี้เนี่ยนะ?’ ผ่านไปครึ่งวันหลังจากแยกกับบารอน ราตรีกาลเริ่มมาเยือนหมู่บ้านและเป็นเวลาที่ทุกคนควรหลับใหล การที่มีคนกว่า 20 คนมาเยือนหมู่บ้านในเวลานี้ช่างผิดปกติ อมอร์หลบวูบเข้าในตรอกมืดและเฝ้ามองแขกผู้มาเยือนด้วยใจระทึก ‘สามมิติ...!’ แขกมีทั้งหมด 19 ราย สองคนในนั้นเป็นมนุษย์เพศชาย คนหนึ่งคือ NPC ที่ชื่อไมนอร์ ส่วนอีกคนหนึ่งที่ปกปิดใบหน้าอาจเป็น NPC หรือผู้เล่นก็ได้ แต่พวกเขาไม่ใช่สาระสำคัญ ปัญหาคือ ‘มอนสเตอร์’ อีก 17 ตนที่มาด้วยกันต่างหาก พวกมันมีรูปร่างเป็นทรงสามมิติและมีดวงตากลมโต ใบหน้าที่อวบอิ่มดูคล้ายเด็กนั้นค่อนข้างจะน่ารักเสียด้วยซ้ำ ‘นี่น่ะเหรอปีศาจที่บารอนเวสตันพูดถึง’ พวกมันดูมุ้งมิ้งผิดกับภาพลักษณ์ปีศาจที่เขานึกภาพไว้ลิบลับ ‘ช่างเถอะ นั่นไม่ใช่ประเด็น’ หน้าที่ของเขาคือกำจัดพวกมัน ช่างเป็นโชคดีเหลือเกินที่โอกาสมาเกยถึงที่หลังจากรับเควสต์มาเพียงครึ่งวัน ‘มีตั้ง 17 ตน ถ้าฆ่าให้เกลี้ยงรางวัลต้องมหาศาลแน่’ นี่คือโอกาสทอง! โอกาสที่จะได้เลื่อนขั้น! *แกร๊ก* อมอร์เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น มือแตะที่ฝักดาบ เขาตั้งใจจะจู่โจมหลังจากประเมินความแข็งแกร่ง พวกปีศาจดูอ่อนแอในแวบแรกที่เห็น ด้วยเลเวล 303 ของเขา การจัดการ 17 ตนด้วยตัวคนเดียวไม่น่าจะเป็นเรื่องยาก ‘มนุษย์สองคนนั้นอาจเป็นทาส ถ้าข้าทำลายปีศาจแล้วช่วยพวกเขาไว้ได้ คงได้เควสต์ต่อเนื่องยาวๆ แน่’ ช่างเป็นสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบ อมอร์เผยรอยยิ้มออกมา “หุหุหุ ทัศนียภาพอันเงียบสงบของหมู่บ้านภายใต้แสงจันทร์ ช่างช่วยปลอบประโลมจิตใจอันอ่อนล้าของนักเดินทางยิ่งนัก สัญชาตญาณสัตว์ป่าในดวงตาข้างหนึ่งของข้าที่ถูกผนึกไว้ในความมืดมิด กำลังดำดิ่งลงไปในความงดงามของค่ำคืนนี้” “...?” “โฮ่? สายหมอกที่หนาทึบช่างกระตุ้นความหนาวเหน็บในจิตวิญญาณของข้านัก เป็นความรู้สึกที่ไม่เลวเลย คืนนี้ข้าคืออสูรกายที่ ‘ไม่อาจวัดระดับได้’ และ ‘เกินกว่าจะจินตนาการถึง’ ยามที่จิตใจข้ากระจ่างแจ้งและพลังพลุ่งพล่านขึ้นมา” “???” “หุหุ ไม่ระวังหน่อยเหรอ? มีความเป็นไปได้ว่าเปลวเพลิงอันโหดร้ายที่พวยพุ่งจากดวงตาของข้า จะแผดเผา ‘บาป’ ในดวงตาอันเย็นเยือกของพวกเจ้าจนมอดไหม้” “????” นี่คือประสบการณ์ครั้งแรกในชีวิตของเขา ทันทีที่สิ้นเสียงพ่นพร่าของปีศาจทั้ง 17 ตน ร่างกายของอมอร์ก็บิดเร้าด้วยความรู้สึกประหลาด โดยเฉพาะมือที่จับฝักดาบอยู่นั้น มันหดเกร็งจนไม่สามารถกำด้ามดาบได้เลยแม้แต่นิดเดียว! “อึก... หรือนี่คือ ‘คำสาป’ ที่บารอนเวสตันเตือนไว้?” มือไม้หดเกร็งจนเสียศูนย์? อมอร์สับสนอลมาน เขาไม่กล้าแม้แต่จะพุ่งออกไปหาปีศาจที่ดูอ่อนแอพวกนั้นอีกต่อไป มันอันตรายเกินไปหากเขาไม่อาจต้านทานเพียงแค่คำพูดเพ้อเจ้อพวกนี้ได้ ‘ที่-ที่อุดหู’ ไม่นึกเลยว่าจะมีวันที่เขาต้องใช้ไอเทมขยะแบบนั้น! “อ้าว?” อมอร์ที่กำลังกระวนกระวายได้สติกลับมาอีกครั้ง เพราะจู่ๆ พวกปีศาจ 17 ตนและมนุษย์อีก 2 คนที่กำลังมุ่งหน้าไปใจกลางหมู่บ้านกลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย “สมแล้วที่เป็นปีศาจ...” นี่มันผีชัดๆ น่ากลัวเกินไปแล้ว... อมอร์เริ่มคิดอย่างจริงจังว่าเขาควรจะทิ้งเควสต์นี้ไปเสีย *** [ท่านได้เข้าสู่หมู่บ้านเนตรอาถรรพ์!] [ท่านคือผู้ค้นพบหมู่บ้านเนตรอาถรรพ์เป็นคนแรก] [ในช่วง 10 วันต่อจากนี้ โอกาสในการพบเควสต์ลับและรางวัลจากเควสต์จะเพิ่มขึ้น] ‘ในที่สุด!’ เกริดรู้สึกตื่นเต้นเมื่อก้าวเท้าเข้าสู่หมู่บ้าน เขาปลาบปลื้มที่ได้รับเอกสิทธิ์ในการเป็นผู้ค้นพบพื้นที่พิเศษเป็นคนแรก ความรู้สึกเหมือนเป็นผู้นำอย่างคราอูล (Kraugel) ช่างเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่สำหรับเขา ‘เป็นหมู่บ้านที่ยอดเยี่ยมจริงๆ’ เกริดยิ้มกว้าง เขาไม่มีความประหม่าเลยแม้แต่น้อยทั้งที่อยู่ในดงปีศาจ ความกล้าหาญของเขาทำให้ไมนอร์รู้สึกทึ่งและอิจฉาในเวลาเดียวกัน เด็กหนุ่มพยายามข่มใจและหยุดอาการขาที่สั่นเทา เกริดมองดูเขาด้วยความภูมิใจ “และที่ตรงหน้านี้คือสถานที่ซึ่งกษัตริย์ของเราสถิตอยู่... ‘ปราสาทเพลิงมืดเหมันต์ขาว’ (Dark Flame White Ice Castle) หุหุหุ” “....” เป็นเพราะเผ่าเนตรอาถรรพ์ตัวเล็กงั้นเหรอ? ปราสาทที่ตั้งอยู่สุดปลายเมืองที่ดูน่ารักแห่งนี้จึงมีขนาดเล็กมาก มันดูเหมือนคฤหาสน์มากกว่าปราสาทเสียอีก ความสูงของประตูทางเข้าเพียงแค่ 1 เมตร 60 เซนติเมตรเท่านั้น ทำให้เกริดต้องก้มตัวลงเพื่อจะเดินเข้าไปข้างใน ที่นั่นมีเสนาธิการเนตรอาถรรพ์รอรับอยู่ก่อนแล้ว “นี่น่ะเหรอมนุษย์ที่ช่วยพวกเจ้ากู้ไข่มังกรแสงกลับมาได้? ได้ยินว่าฝีมือไม่เลวเลยสำหรับมนุษย์” “แต่ข้าสงสัยนักว่าเขาจะมีคุณสมบัติพอจะเข้าเฝ้ากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ของเรา ผู้ควบคุมเพลิงมืดและเหมันต์ขาว และผู้มองเห็นสัจธรรมของโลกใบนี้งั้นหรือ?” “พวกเราไม่ใช่ศัตรู... แต่ราชาเนตรอาถรรพ์คือตัวตนสัมบูรณ์ที่สามารถพรากชีวิตและชะตากรรมของชายผู้หนึ่งได้เพียงแค่การจ้องมอง ผู้ไร้คุณสมบัติที่บังอาจเข้าพบพระองค์จะต้องตกนรกชั่วนิรันดร์และมอดม้วยไปในที่สุด ข้าจำเป็นต้องทดสอบเจ้า... จงยอมสยบเสียเถิด” [ท่านสบตากับเนตรอาถรรพ์] [ท่านติดสถานะ ‘ยอมจำนน’ (Submissive)] [ท่านต้านทานสำเร็จ] [ด้วยผลของฉายา ‘ปฐมกษัตริย์’, สกิล ‘บารมีมหากษัตริย์’ (Great King’s Majesty) ทำงาน] [ท่านทำการตอกกลับสถานะผิดปกติ] “คึกคัก! มนุษย์ผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราขอต้อนรับการมาเยือนของท่านสู่เบื้องหน้ากษัตริย์ของเรา” “...” พวกนายก็เล่นใหญ่กันเองเนอะ... แทนที่จะรู้สึกเลี่ยนจนขนลุก เกริดกลับเดินเข้าไปในโถงกลางอย่างสง่างาม มันคือวินาทีที่เขาได้เผชิญหน้ากับ ‘ราชาเนตรอาถรรพ์’... ตัวตนที่แม้แต่บราแฮมยังต้องยอมรับในความสามารถ