“ช่างน่าผ่อนคลายเหลือเกิน...” ‘อีทสไปซี่จ็อกบัล’ ทอดถอนใจออกมาอย่างยาวเหยียดหลังจากหลบหนีพ้นมาจากดันเจี้ยนและตรวจสอบหน้าต่างสถานะของตน ความจริงที่ว่าเกริดเป็นผู้กวาดล้างมอนสเตอร์และทำลายกับดักทั้งหมดในดันเจี้ยนส่งผลให้เขาได้รับค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาลเป็นลาภลอย ‘เดชะบุญ... เพราะเหตุนี้เลเวลของฉันจึงเพิ่มขึ้นถึงสองระดับ แต่อย่างน้อยที่สุด มันก็ทำให้ฉันได้หยั่งวัดขีดความสามารถทางการรบของตัวเองได้อย่างแม่นยำ’ โอกาสที่จะได้ประลองฝีมือกับยอดฝีมือระดับเกริดนั้นมีค่ามหาศาลยิ่งกว่าเงินล้าน จ็อกบัลตั้งมั่นว่าจะใช้ความพ่ายแพ้อันขมขื่นนี้เป็นแท่นเหยียบเพื่อก้าวกระโดดไปสู่ความแข็งแกร่งที่เหนือกว่า ใช่แล้ว... แม้เขาจะสูญเสียไข่มังกรคลั่งที่เฝ้าพิทักษ์มานานนับปีไป แต่มันก็หาได้ทำให้จิตใจของเขาสั่นคลอนไม่ เจตจำนงของเขานั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะพังทลายลงเพียงเพราะความล้มเหลวเพียงครั้งเดียว หากจะหยิบยกคำพูดของ ‘พีกซอร์ด’ มาใช้ นี่คือจิตวิญญาณอันแรงกล้าของชาวเกาหลีที่มักจะสำแดงออกมายามถูกรุกรานโดยคนต่างชาติ พลังอำนาจของเกาหลีใต้ซึ่งเป็นมหาอำนาจในวงการอีสปอร์ตมานานกว่าครึ่งศตวรรษ กำลังฉายแววโดดเด่นยิ่งขึ้นในโลกแห่งซาทิสฟาย ‘น่าเสียดายที่ความฝันจะกลายเป็นผู้เล่นคนแรกที่ได้ครอบครองมังกรต้องหลุดลอยไป’ แต่ในความเป็นจริง ความฝันนั้นแทบไม่มีทางเป็นจริงได้ตั้งแต่ต้น เมื่อพิจารณาจากการสนทนากับเผ่าเนตรมาร ความเป็นไปได้ที่มังกรจะยอมติดตามมนุษย์นั้นแทบจะเป็นศูนย์ ‘ต่อให้เป็นเกริดก็คงไม่ต่างกัน’ ตามปูมหลังและเนื้อเรื่องของซาทิสฟาย ไข่มังกรคลั่งมีไว้เพื่อถ่วงดุลอำนาจกับนรก มันไม่ใช่สิ่งที่ผู้เล่นเพียงคนเดียวจะควบคุมได้ จ็อกบัลข่มใจให้สงบก่อนจะส่งข้อความกระซิบไปยังสหายเก่าทั้งสามซึ่งเป็นสมาชิกผู้ก่อตั้ง ‘บลัดคาร์นิวัล’ -เกริดพบพวกเราแล้ว -ว่ายังไงนะ!? เขารู้ได้ยังไงกัน? -เครือข่ายข้อมูลของเขามันเกินกว่าที่เราจะจินตนาการได้ เขารู้กระทั่งว่าฉันคือหัวหน้าของบลัดคาร์นิวัล และมีข้อมูลเรื่องไข่มังกรคลั่งอยู่ในมือ... -สัตว์ประหลาดชัดๆ... -สมแล้วที่เป็นราชาคนแรก... เราคาดเดาอะไรจากเขาไม่ได้เลย อย่าได้เสี่ยงไปมากกว่านี้เลยดีกว่า เราจะยุบบลัดคาร์นิวัลเสีย และช่วงนี้ก็เก็บตัวให้เงียบที่สุด *** [ไข่มังกรคลั่ง] ฟองไข่รูปทรงรีที่ตั้งตระหง่านอยู่บนแท่นบูชานั้นมีขนาดใหญ่กว่าตัวเกริดถึงสองเท่า เมื่อเทียบกับเกริดที่เป็นชายผู้มีมัดกล้ามและสูงถึง 181 เซนติเมตรแล้ว ขนาดของมันนับว่ามหึมาจนน่าครั่นคร้าม “ถ้าเอาไอ้นี่ไปทำบิบิมบับไข่ดาว คงเลี้ยงคนได้เป็นร้อย... นี่ลูกมังกรตอนฟักออกมามันจะตัวใหญ่กว่าคนเลยงั้นเหรอ?” “เขาเรียกว่า ‘แฮตช์ลิง’ (Hatchling) ขอรับ ไม่ใช่ลูกหมา...” “อา... อย่างนั้นหรอกรึ?” ไมเนอร์ที่หลบซ่อนตัวอยู่ระหว่างการต่อสู้ค่อยๆ เดินเข้ามาหาเกริดพร้อมกับกลุ่มเผ่าเนตรมาร เหตุใดพวกเนตรมารจึงไม่เข้าร่วมวงต่อสู้ระหว่างเกริดและจ็อกบัลน่ะหรือ? คำตอบคือพันธสัญญา... เผ่าอสูรไม่สามารถทำร้ายมนุษย์ที่พวกตนทำสัญญาด้วยได้ นอกจากนี้ยังมีข้อจำกัดเรื่องค่าศรัทธา ซึ่งเผ่าเนตรมารนั้นมีค่าศรัทธาสูงส่งเกินกว่าเผ่าอสูรทั่วไป ด้วยความยึดมั่นในเกียรติและความเมตตา พวกเขาจึงไม่แสดงตนเป็นศัตรูกับจ็อกบัล “แล้วไข่ฟองนี้จะฟักเมื่อไหร่?” เกริดใช้ทักษะ ‘การประเมินของช่างตีเหล็กตำนาน’ แต่ก็ยังไม่สามารถระบุรายละเอียดเชิงลึกของไข่มังกรคลั่งได้ เนตรมารผู้มีพลังแห่งการพยากรณ์จึงเอ่ยตอบคำถามนั้น “เมื่อจันทราทั้งสองประจันหน้ากันกลางม่านฟ้าอันมืดมิดครบเก้าครา และบทกวีถูกขับขาน... กระมัง? คุคุคุ” “เขาว่ากันว่าดวงจันทร์คู่จะปรากฏเพียงครั้งเดียวในรอบสี่เดือน ถ้าอย่างนั้นก็อีกสามปีสินะ” เป็นเรื่องยากที่จะทำความเข้าใจจริงๆ เกริดเริ่มซึ้งแล้วว่าทำไมเผ่าเนตรมารอาวุโสเหล่านี้ถึงถูกเตะออกจากนรก ทันใดนั้นหน้าต่างแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมาพร้อมกับเสียงถอนหายใจของเขา [ภารกิจสำเร็จลุล่วง!] [ท่านได้รับเผ่าเนตรมารทั้ง 17 ตนเป็นใต้บังคับบัญชาเพื่อเป็นรางวัลตอบแทน] [ค่าความสนิทสนมกับเผ่าเนตรมารเพิ่มขึ้น ท่านสามารถทำการแลกเปลี่ยนกับเผ่าเนตรมารได้แล้ว] “ในเมื่อท่านปกป้องไข่มังกรคลั่งไว้ได้ พวกเราก็จะยอมเป็นผู้ติดตามตามสัญญา... คุคุคุ จงรับรู้ถึงเกียรติยศนี้เสียเถิด” “สั่งมาได้ทุกอย่าง ไม่ว่าท่านจะคาดหวังสิ่งใด พวกเราจะมอบผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นให้ หุหุหุ” “...” ถึงแม้คำพูดคำจาจะฟังดูจองหองไปบ้าง แต่พวกเขาก็ดูมีความจงรักภักดีไม่น้อย เกริดไม่ได้นึกรำคาญใจนัก เพราะภาพลักษณ์ของคนเหล่านี้ทำให้เขานึกถึงเลาเอล “จะให้ฉันดูแลพวกนายโดยตรงคงลำบากเกินไป เอาเป็นว่าพวกนายจงไปขึ้นตรงต่อเลาเอล หมอนั่นน่าจะใช้ความสามารถของพวกนายได้คุ้มค่าที่สุด” “เลาเอล? นั่นใครกัน?” “พวกเราบอกว่าจะรับใช้ท่านมิใช่หรือ? พวกเราไม่มีเจตนาจะก้มหัวให้มนุษย์หน้าไหนทั้งนั้น ไม่มีมนุษย์คนใดคู่ควรจะเป็นนายของพวกเรานอกจากท่าน!” “ไม่หรอก... ถ้าได้เจอเขา พวกนายจะต้องถูกใจแน่ เลาเอลน่ะคือเพื่อนสนิทของพวกนายเมื่อชาติที่แล้วยังไงล่ะ” “เพื่อนจากอดีตชาติงั้นรึ? โฮ่... เป็นถ้อยคำที่ฟังดูดีไม่หยอก” “แล้วท่านจะทำอย่างไรกับไข่มังกรคลั่งฟองนี้?” ต่อให้ไข่ฟองนี้ฟักออกมา มันจะยอมตามพวกเขาไปหรือไม่? เกริดไม่ได้เอ่ยถามคำถามประเภทนั้นออกมา เพราะนับตั้งแต่เริ่มเล่นซาทิสฟาย ความเข้าใจในตัวเกมของเขาก็เฉียบคมขึ้น ใช่แล้ว... เกริดเข้าใจทุกอย่างผ่านเนื้อหาของภารกิจ แฮตช์ลิงของมังกรคลั่ง... ไม่มีทางที่จะเป็นของเกริดได้ ‘ตั้งแต่แรกเริ่ม มันไม่มีเหตุผลเลยที่มังกรจะกลายเป็นทรัพย์สินส่วนบุคคลของผู้เล่น’ ไม่อย่างนั้นเกมคงเจ๊งพินาศ มันไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องความสมดุล แต่มันคือระดับที่อาจเรียกได้ว่าบั๊กของระบบ เกริดมั่นใจเช่นนั้นและสลัดความอาลัยอาวรณ์ทิ้งไป ทันใดนั้นเหล่าเนตรมารก็อธิบายต่อ “ประการแรก ข้าจะนำมันไปยังหมู่บ้านของพวกเรา และปกป้องมันจนกว่าจะถึงเวลาฟักตัว” “มังกรจะหยั่งถึงความจริงของโลกหล้าในวินาทีที่มันกำเนิด มันจะชำระแค้นให้แก่ศัตรูของผู้เป็นบิดาโดยร่วมมือกับเผ่าเนตรมารอย่างพวกเรา” “ในอีกหนึ่งพันปีข้างหน้า ทายาทแห่งมังกรจะเติบใหญ่ และนรกจะต้องสั่นสะท้านด้วยความโกลาหล หุหุหุ” “หนึ่งพันปี?” บ้าไปแล้ว... ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งพันปีเชียวหรือกว่ามังกรแฮตช์ลิงจะกลายเป็นมังกรตัวเต็มวัย? ‘ตอนนั้นฉันคงแก่ตายไปแล้ว แตพวกเทพอสูรคงยังอยู่ดีกินดีสินะ’ ไข่มังกรคลั่งไม่ใช่เนื้อเรื่องที่จะส่งผลกระทบโดยตรงต่อผู้เล่นในตอนนี้ ‘แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ถ้าเนื้อเรื่องสเกลระดับมังกรอุบัติขึ้นมาจริงๆ ผู้เล่นคงทำอะไรไม่ได้เลย’ มันคงไม่สนุกแน่ เกริดจึงตัดสินใจพอใจเพียงแค่การได้เผ่าเนตรมารมาเป็นพวก “มนุษย์เอ๋ย จงร่วมทางไปยังหมู่บ้านเนตรมารกับพวกเราสักครา” “ราชาของพวกเราจะมอบรางวัลอันยิ่งใหญ่ให้แก่ท่าน” ‘รางวัลคือสิ่งที่ผู้สูงส่งมอบให้ผู้ใต้บังคับบัญชาไม่ใช่เรอะ...’ เกริดรู้สึกตะขิดตะขวงใจเล็กน้อยกับสรรพยากนั้น แต่เขาก็พยักหน้าตอบตกลงอย่างง่ายดาย เผ่าพันธุ์ใหม่นี้จะเป็นกำลังสำคัญให้แก่อนาคตของอาณาจักร การสร้างสัมพันธ์กับเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง ‘เราต้องเก็บซ่อนทิฐิไว้ก่อน และพยายามดึงเผ่าเนตรมารทั้งหมดมาเป็นพันธมิตรให้ได้’ เกริดตัดสินใจเด็ดขาดและพยักหน้า “ตกลง ฉันจะไปที่หมู่บ้านของพวกนาย” แต่ก่อนหน้านั้น... “เริ่มขุดแร่ได้!” จำเป็นต้องขุดแร่ที่ฝังอยู่ในผนังของโซนที่ 8 เสียก่อน กว่าที่เกริดจะยอมก้าวออกจากดันเจี้ยน ‘บีแวร์ด็อกส์’ เหล่าเนตรมารก็อยู่ในสภาพสิ้นเรี่ยวแรงจากการใช้แรงงานหนักเสียแล้ว *** “ท่านผู้สูงศักดิ์แห่งการพยากรณ์ ข้ามีคำถาม...” “เจ้าผู้พำนักแห่งดวงตาอัคคีงั้นรึ? คุคุคุ ได้สิ... ข้าขอเอาเกียรติแห่งขุนนางเป็นเดิมพันว่าจะตอบคำถามเจ้าอย่างสัตย์จริง” “พวกเราปวารณาตัวจะรับใช้มนุษย์ที่ชื่อเกริด และเขาก็คู่ควรกับตำแหน่งนายของพวกเราจริงๆ แต่การนำทางเขาไปสู่เมืองของพวกเรานั้นจะดีแน่หรือ? นั่นไม่ถือเป็นการทรยศหรอกรึ?” ในหมู่บ้านมีเผ่าเนตรมารอาศัยอยู่ราวหนึ่งพันตน แม้จำนวนจะน้อย แต่ทว่าทุกคนล้วนมีพลังอำนาจมหาศาล โดยเฉพาะ ‘เสนาบดีแห่งเนตรมาร’ ที่ครอบครองพลังบางอย่างที่สามารถสยบทุกสิ่งให้ยอมจำนนโดยสิ้นเชิง หากเกริดต้องเผชิญกับสิ่งนั้น สถานการณ์อันเลวร้ายอาจเกิดขึ้นได้ “เกริดจะต้องกลายเป็นทาสของเผ่าเนตรมารไปตลอดกาล นั่นหมายความว่าพวกเรากำลังลวงเขามาติดกับ... ข้าไม่คิดว่าศักดิ์ศรีอันสูงส่งของพวกเราจะยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นได้” “อย่าได้กังวลไป เกริดคือมนุษย์ผู้ช่วยปกป้องไข่มังกรคลั่ง เสนาบดีของพวกเรานั้นมีทิฐิแรงกล้ายิ่งกว่าใคร เขาไม่ลดตัวลงมาทำร้ายผู้มีพระคุณหรอก” เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ณ โซนที่ 8 อันพังทลายของดันเจี้ยนบีแวร์ด็อกส์ เหล่าเนตรมารที่จำใจเรียนรู้ทักษะการขุดแร่กำลังถกเถียงด้วยความกังวลใจในตัวเกริดระหว่างที่ทำงานงกๆ พวกเขาคือเผ่าอสูรที่มีความจงรักภักดีอย่างเหลือเชื่อ แต่นั่นย่อมไม่ได้หมายความรวมถึงเนตรมารทุกตน เพราะเฉกเช่นเดียวกับมนุษย์ เผ่าเนตรมารแต่ละตนก็มีอุปนิสัยที่แตกต่างกันไป เนตรมารทั้ง 17 ตนตระหนักถึงความสำคัญของคำสัญญาที่ให้ไว้กับเกริด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเนตรมารตนอื่นๆ ในหมู่บ้านจะคิดเช่นเดียวกัน ทว่าเกริดหาได้ล่วงรู้ความจริงข้อนี้ไม่ เขาเพียงแค่มุ่งหวังที่จะได้แลกเปลี่ยนกับเผ่าพันธุ์ใหม่ด้วยใจจดจ่อ ลัลล้า~ ลัลล้า~ เกริดฮัมเพลงอย่างร่าเริงขณะที่แร่ธาตุล้ำค่าที่เกี่ยวพันกับมังกรคลั่งพูนพุ่งขึ้นในกระเป๋าสัมภาระของเขา *** [บลัดคาร์นิวัลถูกยุบกลุ่มแล้ว] “อะไรนะ!?” ในโลกนี้มีคนชั่วร้ายนับไม่ถ้วน และมีอีกมากที่ต้องการใช้บริการคนเหล่านั้น ด้วยเหตุนี้ บลัดคาร์นิวัลจึงเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จนปัจจุบันมีสมาชิกเกือบ 400 คน ทว่าขุมกำลังอันยิ่งใหญ่กลับล่มสลายลงเพียงชั่วข้ามคืน โดยไม่มีแม้แต่การแจ้งเตือนล่วงหน้าให้แก่สมาชิก “เจ้าดาร์กนั่น...” “ฉันไม่เคยเห็นหน้าค่าตามันสักครั้ง แต่ก็ร่วมงานกับมันมานาน... ทำงานด้วยกันมาหลายปี แต่มันกลับเขี่ยพวกเราทิ้งโดยไม่พูดอะไรสักคำ!” “ก็นะ ใครจะอยากเสวนากับคนอย่างพวกเรา? แต่การยุบองค์กรที่ทำเงินมหาศาลขนาดนี้ในคืนเดียว มันไม่ดูโง่เขลาและมุทะลุเกินไปหน่อยเหรอ?” “หืม...” เหล่าสมาชิกบลัดคาร์นิวัลต่างตกอยู่ในความสับสนอลหม่าน ไม่ว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร ความจริงที่ดาร์กยุบกลุ่มไปแล้วก็ไม่อาจแก้ไขได้ พวกเขาต่างพากันสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ จนกระทั่งไม่กี่วันต่อมา... “กลุ่มพันธมิตรต่อต้านบลัดคาร์นิวัลบุกเข้าไปในรังลับของพวกเราแล้ว” “มีสมาชิกกลุ่มพันธมิตรกว่า 300 คน และมีไฮแรนเกอร์อีกประมาณ 20 คนด้วย!” “เรื่องใหญ่ขนาดนั้นเกิดขึ้นตอนที่ไม่มีใครอยู่เลยงั้นเหรอ?” “หรือว่าดาร์กถูกฆ่าตายคนเดียว แล้วเลยแค้นจนยุบกลุ่มหนี?” “ไม่ใช่... มันแทบไม่น่าเชื่อ แต่กลุ่มพันธมิตรทั้งหมดถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก!” “ว่าไงนะ!?” ดาร์กจัดการคน 300 คนด้วยตัวคนเดียวงั้นหรือ? แถมในนั้นยังมีไฮแรนเกอร์ถึง 20 คน! “ดาร์กแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่? นี่มันเหนือกว่าสองพี่น้องแบล็คแอนด์ไวท์อีกไม่ใช่เหรอ?” “ทุกครั้งที่ฉันเห็นเขา เขามักจะซ่อนตัวอยู่หลังม่านเสมอ... นี่เขาซ่อนพลังขนาดนี้ไว้เชียวรึ?” “ถ้าอย่างนั้นเพราะอะไรล่ะ? ทำไมเขาถึงต้องยุบบลัดคาร์นิวัลด้วย?” “เอ่อ...” ‘นอป’ (Nope) นักผจญภัยระดับท็อปผู้มีแหล่งข่าวชั้นเลิศได้รับรู้ถึงเหตุผลเบื้องหลังการยุบกลุ่ม เขาลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะเอ่ยปากออกมา “มีคนบอกว่า... เกริดปรากฏตัวขึ้นทันทีหลังจากที่กลุ่มพันธมิตรถูกดาร์กทำลายลง” “อะไรนะ...?” “เกริด!!” ขนลุกซู่ไปทั่วร่างของสมาชิกบลัดคาร์นิวัลทุกคน “เกริดอยู่เบื้องหลังกลุ่มพันธมิตรต่อต้านบลัดคาร์นิวัลงั้นเหรอ?” “ฉันมั่นใจ... เกริดใช้กำลังของกลุ่มพันธมิตรเป็นนกต่อเพื่อหาที่ตั้งของฐานที่มั่นเรา และจัดการดาร์กด้วยตัวเอง” “จากนั้นเขาก็ข่มขู่... ว่าถ้าบลัดคาร์นิวัลไม่ยุบกลุ่ม เขาจะใช้กองทัพแห่งโอเวอร์เกียร์เหยียบย่ำพวกเราให้จมดิน” “...นี่มันคือการแก้แค้นเรื่องเกาะคอร์คงั้นเหรอ?” “ชายที่น่าสะพรึงกลัว...” “พวกเราดันไปแตะต้องคนผิดเข้าให้แล้ว ไม่ควรไปยุ่งกับเขาตั้งแต่แรกจริงๆ” “ทะ-ทาร์ม่า... พวกเราควรทำยังไงดี? เกริดจะตามมาฆ่าพวกเราไหม?” “...” ทาร์ม่าและพรรคพวกที่เคยบุกเกาะคอร์คต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว มันช่างน่าพรั่นพรึงที่เกริดสามารถสืบหาที่ตั้งของบลัดคาร์นิวัลจนเจอ และทำลายมันลงได้ภายในวันเดียว... โดยที่เกริดไม่เคยฝันเลยว่า เหมืองแร่ที่เขาเลือกขุดส่งเดชนั้น แท้จริงแล้วคือฐานลับของบลัดคาร์นิวัล แต่ปัญหาก็คือ... ไม่มีใครรู้ความจริงข้อนี้เลย “ดูท่าคงช่วยไม่ได้... พวกเราต้องหลบซ่อนตัวไปสักสองสามเดือน ถ้าไม่อยากถูกอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ตามล่าจนเลเวลเหลือศูนย์” “แต่มันจะเสียหายหนักนะถ้าพวกเราเคลื่อนไหวไม่ได้เลย?” “มันก็ยังดีกว่าถูกไอ้ปีศาจนั่นตามล่าไม่ใช่เรอะ!” “อึก...” นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ความสงบสุขก็กลับคืนสู่ซาทิสฟายชั่วระยะเวลาหนึ่ง การปรากฏตัวของวีรบุรุษช่วยลดกิจกรรมของเหล่าดาร์กเกมเมอร์ลงอย่างมหาศาล และนั่นคือความจริงที่แม้แต่ตัววีรบุรุษเองก็ยังไม่รู้ตัว “ทำไมช่วงนี้ฉันถึงรู้สึกคันหูยิบๆ บ่อยจังนะ?” ระหว่างทางมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเนตรมาร... เกริด วีรบุรุษผู้สยบบลัดคาร์นิวัลโดยไม่เจตนา หาได้รู้ไม่ว่าเหตุใดหูของเขาจึงคันคะเยออยู่เช่นนี้