## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): "มันหฤโหดกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก" ตลอดสี่วันแห่งการเดินทาง เกริดไม่รู้ตัวเลยว่าได้ก้มมองแผนที่ไปแล้วกี่ครั้ง การชี้เส้นทางอันถูกต้องนั้นช่างแสนสาหัส เกริดยังคงไม่อาจหยั่งถึงจุดหมายปลายทางได้ ทว่า มิใช่เพราะเขากำลังหลงทางเสียหน่อย สัญชาตญาณแห่งการนำทางของเกริดนั้นเหนือชั้นอย่างยิ่ง การค้นพบถ้ำเหนือสุดและตำราหายากของพักม่า หาใช่เรื่องบังเอิญแม้แต่น้อย "อืม..." สายตาของเกริดจับจ้องไปยังแผนที่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า คราอูเกลได้กล่าวไว้ว่า พงไพรแห่งเขตแดนตั้งตระหง่าน ณ จุดที่เขตภูเขาไฟเบลด้อนและทะเลทรายลิลตันบรรจบกัน นั่นสินะ พงไพรแห่งเขตแดนนี้เป็นสถานที่อันเร้นลับ มิได้ปรากฏบนแผนที่ จึงไม่น่าแปลกใจที่มันช่างเลือนรางเกินกว่าจะไขว่คว้า "มุ่งหน้าไปทางตะวันออกจากเขตภูเขาไฟเบลด้อน ทางตะวันตกของทะเลทรายลิลตัน..." ดวงตาของเกริดหรี่ลง มันช่างน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนักที่กำหนดการเดินทางผันแปรไปจากที่เขาวางแผนไว้ เมอร์เซเดสผู้เงียบงันเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านคราอูเกลเป็นบุคคลที่น่าเชื่อถือได้หรือคะ?" "หืม? เหตุไฉนเจ้าถึงได้ถามขึ้นมาพลันทันใดเช่นนั้น?" "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีป่าอยู่ ณ ที่แห่งนี้" นี่มันเป็นเขตภูเขาไฟที่ลาวาไหลหลั่ง เป็นทะเลทรายที่ไม่มีแม้แต่ใบหญ้าสักใบให้เห็น แต่กลับมีป่าปรากฏอยู่ ณ ศูนย์กลางเนี่ยนะ? พืชพรรณจะเบ่งบานได้อย่างไรภายใต้อุณหภูมิอันแผดเผาเช่นนี้? เกริดตอบข้อกังขาอันสมเหตุสมผลของเมอร์เซเดส "ไว้ใจเขาได้" แน่นอนว่าโลกนี้ไม่ได้เปี่ยมด้วยความเมตตาจนให้เชื่อใจใครอย่างไม่มีเงื่อนไข เพียงเพราะผู้นั้นเป็นสหาย เกริดยังคงมิได้คลางแคลงในตัวคราอูเกลเลยแม้แต่น้อย "เขาเป็นสหายผู้มีศักดิ์ศรีสูงส่ง การหลอกลวงมิใช่ธรรมชาติอันพึงกระทำของเขา" "ท่านเป็น... นักดาบศักดิ์สิทธิ์?" "เจ้าทราบงั้นหรือ?" "ค่ะ ท่านมีชื่อก้องในจักรวรรดิมาหลายเดือนแล้ว" จักรวรรดิแสดงท่าทีเฉยเมยต่อทายาทของพักม่า แต่กลับตอบรับนักดาบศักดิ์สิทธิ์เป็นอย่างดี บางคนแย้งว่าควรจะกวักมือเรียกนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ขณะที่บางคนยืนกรานว่าควรจะกำจัดทิ้ง การตัดสินใจของจักรพรรดิคือ... "ลองพยายามดึงเขามาอยู่ข้างเราสิ" "เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ ก็เป็นธรรมดาที่คราอูเกลจะเป็นที่หมายปองของจักรพรรดิ" เกริดเคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง แต่การที่คราอูเกลได้รับความใส่ใจเป็นพิเศษถึงเพียงนี้...? ความภาคภูมิใจของเกริดหาได้สั่นคลอนไม่แม้จะประจักษ์แจ้งความจริงข้อนี้ก็ตาม เป็นเพราะเขายอมรับว่านักดาบศักดิ์สิทธิ์เป็นคลาสที่เหนือกว่าทายาทของพักม่ากระนั้นหรือ? หาไม่! เป็นเพราะเกริดมีศักดิ์ศรีอันยิ่งใหญ่ที่จะไม่ถูกกระแสน้ำแห่งการประเมินของผู้อื่นพัดพาไป ต่อให้เขาจะถูกประเมินค่าต่ำไปก็ช่าง? ความจริงย่อมเป็นความจริง "คราอูเกลปฏิเสธข้อเสนอของจักรพรรดิหรือ?" "ค่ะ ถูกต้องค่ะ" "เจ้ามิได้รู้สึกโกรธแค้นนักหรือ?" "..." เกริดทราบดีถึงอุปนิสัยของเมอร์เซเดสตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้พบพาน นางมีความภักดีเกินร้อยและรู้สึกขุ่นเคืองอย่างไม่มีเงื่อนไขต่อผู้ที่ขัดขืนเจตจำนงของนายหญิง จากสถานะศัตรู มันเป็นนิสัยที่น่าสะพรึงกลัว แต่กลับยอดเยี่ยมนักเมื่อบัดนี้พวกเขาได้กลายเป็นพันธมิตร "เจ้าสามารถคลายอารมณ์อันพลุ่งพล่านและเข้าต่อสู้ได้เมื่อพบเจอเขาในภายภาคหน้า อีกหนึ่งปีหรือสองปีข้างหน้า เจ้าจะแข็งแกร่งจนรับประกันชัยชนะได้อย่างสิ้นเชิง" 'ได้โปรดอย่าปลุกปั่นการปะทะอันไม่จำเป็นเลย' เกริดเคยมีประสบการณ์มาแล้วหลายคราว่าการเผชิญหน้ากันระหว่างผู้แข็งแกร่งกับผู้แข็งแกร่งนั้นล้วนเป็นคุณูปการต่อกันและกัน ด้วยเหตุนี้ การเห็นเมอร์เซเดสสามารถก้าวไปอีกขั้นได้ เกริดจึงปรารถนาจะจัดสรรการเผชิญหน้ากับนักดาบศักดิ์สิทธิ์คราอูเกลเพื่อตัวนาง 'จะเป็นคุณูปการอันใหญ่หลวงต่อคราอูเกลเช่นกัน' ตุบ! ตุบ! หัวใจของเกริดเต้นระรัวขึ้นเมื่อจินตนาการถึงการปะทะกับคราอูเกลที่พัฒนาไปไกลกว่าเดิม ความหมกมุ่นของเขาต่อคราอูเกลเป็นปฏิกิริยาต่อความเสียใจที่เขารู้สึกในการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 3 เหตุไฉนเขาจึงรู้สึกเศร้าสร้อยในฐานะผู้ชนะ? ก็เพราะเขาชัยชนะไปก่อนที่จะได้เผยพลังที่แท้จริงของตน อันที่จริง เกริดรู้สึกว่างเปล่าหลังจากการประลองรอบสุดท้ายกับคราอูเกล มันแตกต่างจากความปีติเร้าใจที่เขารู้สึกในการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 2 'เป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้' เขาได้เก็บงำพลังของตนเองและเอาชนะคราอูเกลมาได้ แต่ใครเล่าจะบอกเล่าความจริงข้อนี้? ไม่มีผู้ใดเชื่อเขาหากเขาเอ่ยปาก 'ไม่จำเป็นต้องเอื้อนเอ่ยตั้งแต่แรกอยู่แล้ว' มันจะเป็นเพียงการอ้างอันไร้แก่นสารเท่านั้น เกริดผู้ยิ้มกริ่มหยุดย่างเท้า เขายืนอยู่ ณ สุดเขตแดนลาวา ซึ่งก็คือสุดทะเลทรายเช่นกัน จากนั้น ปรากฏการณ์อันน่าพิศวงก็บังเกิดขึ้น [สร้อยคอแห่งพงไพรตอบสนอง!] เกริดดึงสร้อยคอออกมาจากช่องเก็บของ [สร้อยคอแห่งพงไพร] [ระดับ: ตำนาน ความทนทาน: 20/22 * พลังและความคล่องแคล่วจะเพิ่มขึ้น 20% ในดินแดนเอลฟ์ * การฟื้นฟูมานาจะเพิ่มขึ้น 150% ในดินแดนเอลฟ์ * ความเร็วในการเคลื่อนที่จะเพิ่มขึ้น 1.2 เท่าในดินแดนเอลฟ์ ก่อนที่นางจะกลายเป็นตำนาน โพเวียเป็นผู้โดดเดี่ยวที่ไม่เป็นที่ยอมรับทั้งจากมนุษย์และเหล่าเอลฟ์ สร้อยคอเส้นนี้ถูกมอบให้แก่เธอโดยต้นไม้แห่งโลก เพื่อนเพียงหนึ่งเดียวของนาง น้ำหนัก: 50] สร้อยคอที่ถักทอขึ้นจากเปลือกไม้—มันคือหนึ่งในรางวัลที่เขาได้รับจากโพเวีย อัศวินยมทูตบนหมู่เกาะเบเฮน สิ่งนี้หมายความว่า... อึก! เกริดคาดเดาและสวมสร้อยคอเข้าไป จากนั้น... [พลังและความคล่องแคล่วจะเพิ่มขึ้น 20%.] [อัตราการฟื้นฟูมานาจะเพิ่มขึ้น 150%.] [ความเร็วในการเคลื่อนที่จะเพิ่มขึ้น 1.2 เท่า.] "จริงด้วย...!" เกริดตระหนักได้ถึงสองข้อเท็จจริง ประการแรก เขาได้ก้าวเข้ามาสู่พงไพรแห่งเขตแดนแล้ว ทว่า มันเป็นไปไม่ได้ที่จะรับรู้ถึงมันเนื่องจากมีอาคมคุ้มกัน ประการที่สอง พงไพรแห่งเขตแดนคือป่าแห่งต้นไม้แห่งโลก! มันคือดินแดนของเหล่าเอลฟ์! "บัดนี้ หากข้าสามารถปลดปล่อยอาคมคุ้มกันนี้ได้...!" ...แต่จะทำเช่นไร? คราอูเกลเพียงแค่ชี้ตำแหน่งของพงไพรแห่งเขตแดนให้เขา ไม่ได้บอกกล่าวถึงวิธีที่จะก้าวเข้าไป 'เหตุใดกัน?' เขาต้องการจะยั่วโทสะเกริดงั้นหรือ? หรือว่ามันเป็นการทดสอบ? เป็นไปไม่ได้ คราอูเกลได้มอบตำแหน่งของพงไพรแห่งเขตแดนนี้ด้วยความเมตตาอันบริสุทธิ์ เขาคงไม่ปิดบังสิ่งใดจากข้อมูลที่ได้มอบให้อย่างเต็มใจ "บางที..." อาคมคุ้มกันรอบป่าอาจจะแข็งแกร่งกว่าตอนที่คราอูเกลมาเยือนที่นี่หรือไม่? มันเป็นสมมติฐานที่สมเหตุสมผลเมื่อเขานึกย้อนถึงข่าวลือที่ว่าเหล่าเอลฟ์เกลียดชังมนุษย์ "ข้าแน่ใจ การเคลื่อนไหวของคราอูเกลในที่แห่งนี้คงรบกวนเหล่าเอลฟ์เป็นแน่ และพวกเขาคงได้เสริมความแข็งแกร่งของอาคมคุ้มกันให้ทวีคูณขึ้น" เกริดมั่นใจในข้อนี้ ข้อติดขัดของเขาอยู่ที่วิธีการปลดปล่อยอาคมคุ้มกัน "ข้อมูลทั่วไปว่าด้วยการปลดปล่อยอาคมคุ้มกัน..." มันคือการทำความเข้าใจหลักการแห่งอาคม หรือปลดปล่อยมันด้วยเวทมนตร์ สองวิธีนี้เป็นที่นิยมใช้กันแพร่หลาย เกริดยังมิได้ร่ำเรียนเวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องกับการปลดปล่อยอาคม ดังนั้นเขาจึงจำต้องแก้ไขปัญหานี้ด้วยวิธีแรก นั่นหมายความว่าเขาต้องใช้สมองอันเป็นสิ่งที่เขารู้สึกย่ำแย่นัก "บ้า... เอ่อ..." เกริดกำลังจะเปล่งคำสบถ แต่ก็ปิดปากลงด้วยสีหน้าที่อึดอัด เขาไม่อาจสบถต่อหน้าผู้ที่เพิ่งกลายมาเป็นลูกน้องของตนได้ "อุ๊ก" เขายิ่งทวีความหงุดหงิดเพราะไม่สามารถด่าทอได้ เกริดกำลังลำบากใจเมื่อเมอร์เซเดสเอ่ยถาม "มีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยเหลือได้บ้างไหมเพคะ?" "ข้าต้องการจะปลดปล่อยอาคมคุ้มกันที่นี่ แต่ข้าไม่รู้ว่าจะกระทำเช่นไร..." คิ้วเรียวของเมอร์เซเดสเลิกสูงขึ้น ความจริงที่ว่านายหญิงของนางมิได้คาดหวังสิ่งใดจากนางเลยนั้น กระทบต่อศักดิ์ศรีของนาง "ข้าจะทุบมันให้แหลกสลายไปเองเพคะ" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "หา?" ทุบอาคมคุ้มกัน...? เกริดมิอาจเข้าใจและแสดงสีหน้าประหลาดใจ "หากพละกำลังของข้าแข็งแกร่งกว่าผู้ที่สร้างอาคมคุ้มกันถึงสามเท่า ข้าก็สามารถทำลายมันด้วยแรงได้ทันที ให้ข้าลองทดสอบดูไหมเพคะ? มาดูกันว่าใครจะเหนือกว่า" วู้วววว! เมอร์เซเดสชักดาบออกมา ขณะที่ใบดาบพลังงานโอบล้อมรอบตัวนาง นางเหวี่ยงดาบหนึ่งคราในอากาศ ก่อเกิดรอยแยกขึ้น ราวกับเกริดกำลังทอดทัศน์ดาบอวกาศของคราอูเกล ท้องฟ้า ทะเลทราย ภูเขาไฟ และผืนดินแยกออกเป็นสองส่วน จากนั้น พื้นที่ทะเลทรายและเขตภูเขาไฟก็เลือนหายไปราวกับภาพลวงตา หลังจากนั้น ป่าขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้น ณ จุดที่เคยเป็นเขตภูเขาไฟและทะเลทราย ขนาดของป่านั้นใหญ่เกินกว่าจะประเมินได้ มันใหญ่ราวกับอาณาจักรหนึ่งเลยทีเดียว "...น่าทึ่ง" เกริดพึงพินิจในฝีมือดาบของเมอร์เซเดส มิใช่ขนาดของผืนป่า เวทมนตร์ของเหล่าเอลฟ์ได้เนรมิตอาคมคุ้มกันอันสมบูรณ์แบบ เกริดตระหนักได้ว่าความร้อนเร่าของภูเขาไฟและทะเลทรายนั้นเป็นเรื่องลวง และเอ่ยถาม "นี่คือเวทมนตร์แห่งธาตุที่ข้าเคยได้ยินมาใช่หรือไม่?" "ข้าคิดเช่นนั้นเพคะ พวกนางน่าจะยืมพละกำลังจากธาตุไฟมาสร้างเขตภูเขาไฟ และพลังจากธาตุดินมาสร้างทะเลทราย มันแตกต่างจากการเห็นภาพมายาอันธรรมดา" "ภูตแห่งธาตุ... เจ้าเคยพบปะกับพวกมันมาก่อนหรือไม่?" "ไม่เพคะ" "อ้อ" เกริดเพิ่งสังเกตเห็นว่าแสงอาทิตย์ที่ส่องลอดผ่านใบไม้สีเขียวได้อาบรังสียามต้องใบหน้าของเมอร์เซเดส ใช่แล้ว เมอร์เซเดสเองก็พลันตกตะลึงเช่นกัน 'ถูกต้องแล้ว...' พวกเขาได้ค้นพบดินแดนของเหล่าเอลฟ์ ผู้ซึ่งแยกตัวจากมวลมนุษยชาติมานานนับร้อยปี ใครเล่าจะสงบจิตสงบใจได้ก่อนการค้นพบอันน่าอัศจรรย์นี้? เกริดเฝ้ามองรูปลักษณ์อันน่ารักของเมอร์เซเดสขณะที่นางกวาดสายตามองรอบป่าและรู้สึกอบอุ่นในใจ 'ข้าหาได้รับรางวัลการค้นพบครั้งแรกไม่ แสดงว่าต้องมีผู้ใดมาก่อนข้า' มิใช่คราอูเกล คราอูเกลไม่แม้แต่จะระลึกได้ว่านี่คือดินแดนของเหล่าเอลฟ์ "คราอูเกลเข้าป่ามิได้งั้นหรือ? หรือว่าเขาเพียงแค่ล่าช้ากว่าผู้สำรวจคนอื่น? หากเป็นเช่นหลัง โลกนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก" มันน่าทึ่งว่ายังมีผู้สำรวจที่มาก่อนหน้าคราอูเกล เป็นใครกันเล่า? ดวงตาของเกริดเป็นประกายระยับเมื่อเขาดึงเตาหลอมแบบพกพาออกมาและเริ่มจัดวางฟืนเข้าไปในนั้น ด้านหนึ่ง เขาเตรียมทั่ง ค้อน และถังใบยักษ์สำหรับดับเหล็ก "..." เมอร์เซเดสรู้สึกว่ามันไร้สาระขณะที่เธอมองเกริดเปลี่ยนป่าให้กลายเป็นโรงตีเหล็ก "ฝ่าบาท นี่คือโอกาสอันดีเลิศที่จะได้พบกับเหล่าเอลฟ์ มิใช่หรือที่จะออกตามหาพวกเขาก่อน?" บางผู้คนเข้าใจผิดคิดว่าเอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ในเทพนิยาย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่คุ้นเคยกับเอลฟ์ เหล่าเอลฟ์เป็นเป้าหมายแห่งความสนใจอันยิ่งใหญ่ แม้แต่เมอร์เซเดสก็ปรารถนาจะพบเอลฟ์ในทันที อย่างไรก็ตาม เกริดกลับมิได้มีเจตจำนงในเรื่องนี้เลย "ข้าสามารถพบเจอเอลฟ์ได้ทุกวันอยู่แล้ว" "หา?" เขาพบเจอเอลฟ์ได้ทุกวันอย่างนั้นหรือ? เมอร์เซเดสหาเข้าใจในสิ่งที่เกริดกำลังกล่าวไม่ "ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นไฮเอลฟ์ด้วย เป็นปราชญ์สติกส์ เจ้าไม่ทราบหรือว่าเขาอยู่ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์? จักรวรรดิไม่รู้อะไรเลยอย่างนั้นหรือ?" "...อ้อ" เมอร์เซเดสหาอาจไม่รับรู้ถึงสิ่งนี้ อันที่จริง นางลืมเลือนไปเพราะเหตุการณ์เมื่อไม่กี่วันก่อน เมื่อห้าวันก่อนคือวันที่เกริดได้มาถึงไรน์ฮาร์ท "เกริด!" สติกส์วิ่งมาหาเกริด "เพิ่มจำนวนอาจารย์ในสถาบันการศึกษาเสีย! ข้าต้องสอนถึง 12 คลาสต่อวันแต่เพียงผู้เดียว 12 คลาส! ข้าไม่มีเวลาพักแม้แต่น้อย!" "ข้าเข้าใจ บอกผู้ดูแลระบบแรบบิท" "ไม่ เขาคือปัญหา! เขาอ้างว่าไม่สามารถเพิ่มจำนวนอาจารย์ได้เนื่องจากขาดแคลนเงินทุน! เขาคือมนุษย์ไร้ศีลธรรมที่กำลังเอาเปรียบข้าเพื่อประหยัดเงิน!" สติกส์ร้องออกมาอย่างรู้สึกว่ามันไร้ความยุติธรรม เขาดูเป็นบุคคลธรรมดาสามัญเสียจนเมอร์เซเดสลืมเลือน... นางลืมเลือนไปโดยสิ้นเชิงว่าสติกส์เป็นไฮเอลฟ์และเป็นปราชญ์ "...เข้าใจแล้วเพคะ" เมอร์เซเดสถูกเตือนให้รำลึกถึงความทรงจำที่นางปิดผนึกไว้โดยสัญชาตญาณ นางพยักหน้าประหนึ่งว่าเข้าใจ "เช่นนั้นท่านก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องออกตามหาเหล่าเอลฟ์อีกแล้ว" "ใช่ไหม? อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็คงเป็นเพียงผู้ชายเท่านั้น" "ผู้ชาย?" "อ้อ มีเรื่องทำนองนั้นอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม เริ่มต้นกันอย่างจริงจังเสียที" เกริดรวบแขนเสื้อขึ้นและยื่นน้ำผึ้งจากภูเขาเมเดียที่เขาได้ซื้อมาด้วยเงินจำนวนมากให้เมอร์เซเดส จากนั้นเขาก็หยิบฆ้อนขึ้นมา "ข้าจะทุบตี ส่วนเจ้าก็จงบริโภคน้ำผึ้งไป" นี่คือภารกิจสำคัญครั้งแรกที่นางได้รับนับตั้งแต่เริ่มรับใช้เกริด แต่ไฉนจึงรู้สึกว่ามันขาดตกบกพร่องไปบางประการ? "เพคะ..." เมอร์เซเดสตอบรับอย่างอ่อนแรงและชักดาบออกมา ในขณะเดียวกัน ลูกธนูที่พุ่งผ่านอากาศก็ขาดสะบั้น "นี่มันความหยาบคายอันใดกัน?" เมอร์เซเดสจ้องมองไปยังเบื้องหน้าอย่างดุดัน รูปลักษณ์ของเหล่าเอลฟ์ด้วยสีหน้าอันเกรี้ยวกราดปรากฏขึ้นในสายตาของนาง เอลฟ์ผมขาวนามว่าเบนิยารุตะโกนก้อง "พวกเราเกลียดชังพวกเจ้า...! มนุษย์สมควรถูกสูญสิ้น!" "โอ้โห" พูดถึงการสูญสิ้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน? การก่อกองไฟกลางป่าเป็นบาปใหญ่ถึงเพียงนั้นเลยหรือ? เกริดเหงื่อตกเมื่อเพิ่งตระหนักได้ในภายหลัง '...มันเป็นบาปจริงๆ' อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ทราบชะตากรรม... เหตุผลที่เหล่าเอลฟ์เกลียดชังมนุษย์นั้น หาใช่เพราะเกริดและเมอร์เซเดสเป็นต้นเหตุไม่