“มหาเศรษฐีผู้ร่ำรวยที่สุดในโลก ช่างตระหนี่เสียจริง” เยริม ผู้ซึ่งความเย้ายวนยิ่งทวีคูณตามกาลเวลา คล้องแขนของ ยังอู พร้อมสบตาเขาด้วยดวงตาที่ระยิบระยับเปี่ยมน้ำตา ราวกับจะจับดวงวิญญาณของผู้คน “เขามาเพื่อฉลองวันเกิดของท่านพี่ แล้วทำไมจึงจากไปโดยไม่มอบของขวัญให้ท่านพี่เล่า?” “ไม่หรอก ข้าได้รับของขวัญที่ล้ำค่าที่สุดแล้ว” ยังอู ลูบหัว เยริม อย่างคุ้นเคย ไม่ว่าเธอจะรุกเข้าหาเขาด้วยวิธีใด เขาก็ยังคงมองเธอเป็นเพียงน้องสาวเท่านั้น เป็นเรื่องธรรมชาติเพราะ เยริม คือเพื่อนสนิทของ เซฮี นี่นา! “ของขวัญล้ำค่าที่สุดอย่างนั้นหรือ?” เมื่อไหร่กันที่บุรุษผู้นี้จะมองเธอเป็นสตรีบ้างนะ? เยริม หน้ามุ่ยลงเมื่อเห็นว่า ยังอู ไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะสนิทสนมกันเพียงใด ขณะที่นางกำลังสงสัยว่าผนึกที่ปิดกั้นตนเองจะคลายออกเมื่อใด ยังอู ก็มอบรอยยิ้มที่มีความหมายให้เธอแล้วกล่าวว่า “ใช่แล้ว มันเป็นของขวัญที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะประเมินค่าได้” เขาไม่ได้พูดเกินจริง [เทพแห่งการตีเหล็กมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับภารกิจคลาสของผู้สืบทอดแห่งปากม่า] คำใบ้จากประธาน ลิม ชอลโฮ ล้ำค่ากว่าทองคำ หากค่าความสัมพันธ์ของ เกริด กับเทพสายฟ้าลดลงถึง -10 เขาจะได้รับคำสาป ความคิดเกี่ยวกับคำสาปนี้ทำให้ ยังอู รู้สึกไม่สบายใจและจำกัดพฤติกรรมของเขาอย่างมาก อย่างไรก็ตาม บัดนี้เขากลับรู้สึกคาดหวังมากกว่าหวาดกลัว ‘จะมีเหตุการณ์เกิดขึ้นเมื่อข้าได้รับคำสาปหรือไม่?’ หัวใจของ ยังอู เต้นรัวด้วยความคาดหวัง เขาปรารถนาที่จะเข้าสู่เกมโดยเร็ว สมาชิกในครอบครัวและเพื่อนๆ ต่างสังเกตเห็นสิ่งนี้ “ยังเหลือเวลาเชื่อมต่ออีกตั้งชั่วโมงครึ่งไม่ใช่หรือ? เราฉลองวันเกิดกันหลังจากนั้นก็ได้” “เซฮี...” ยังอู ซาบซึ้งใจยิ่งนัก จะหาพี่สาวที่ไหนบนโลกนี้ที่จะเข้าใจและคำนึงถึงเวลาเล่นเกมของน้องชายได้เช่นนี้เล่า! เขาโผเข้ากอด เซฮี อย่างแน่น ก่อนจะตรงดิ่งไปยังแคปซูลทันที *** ท่ามกลางป่าโปร่งยามเช้าอันเงียบสงบ สายลมพัดผ่านใบไม้พลิ้วไหว เมอร์เซเดส นั่งอยู่เพียงลำพังบนโขดหินใหญ่ นางหลับตาลง ทบทวนการต่อสู้กับแมลงถ้ำยักษ์ในห้วงคำนึง ‘บทสรุปก็คือ...’ นางมั่นใจว่าตนเองจะสามารถรับมือกับการโจมตีอันดุเดือดของแมลงถ้ำยักษ์ได้ หากมีโล่ที่แข็งแกร่ง เมอร์เซเดส ประเมินว่าโล่จะมีประสิทธิภาพมากกว่าดาบคู่ เมื่อต้องรับมือกับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตนเอง ‘วิทยายุทธ์ของตระกูลข้า ก็ไม่ได้ดีเลิศอะไรนัก’ เมอร์เซเดส ใช้ดาบคู่เพราะวิทยายุทธ์ของนางมีพื้นฐานมาจากวิทยายุทธ์แห่งไวน์ทซ์ นางเชื่อมาตลอดว่าเทคนิคดาบที่ร่ำเรียนมาตั้งแต่เด็กนั้นเหมาะสมที่สุดสำหรับตน ทว่านางตระหนักได้ว่าตนเองคิดผิดไปแล้ว หลังจากกลายเป็นตำนาน วิทยายุทธ์แห่งไวน์ทซ์อาจมีประโยชน์ในการสังหารศัตรูจำนวนมาก แต่มันกลับเผยให้เห็นช่องโหว่มากมายเมื่อเจอกับศัตรูที่แข็งแกร่ง นี่คือข้อจำกัดอันชัดเจนของวิทยายุทธ์แห่งไวน์ทซ์ อันที่จริง นางต้องพึ่งพาวิทยายุทธ์สูงสุดในช่วงการบุกปราสาทอาสทารอธใช่หรือไม่? ‘ดังนั้น จึงไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องยึดติดกับดาบคู่’ ราชาเกริด ทรงทราบเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้น ซึ่งเป็นเหตุผลที่พระองค์ตรัสว่าจะสร้างชุดเกราะและโล่ให้นาง ‘...’ ขณะที่ เมอร์เซเดส กำลังครุ่นคิดถึงชุดเกราะใหม่ของตน ทันใดนั้นนางก็ลืมตาขึ้น ญาณทัศนะอันเฉียบคมของนางสาดส่องลึกเข้าไปในผืนป่า และสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของผู้คนนับพัน พวกมันไม่ใช่เพียงพวกเอลฟ์ที่กลับมาพร้อมกับสหายจากหมู่บ้านอย่างแน่นอน บางการปรากฏตัวนั้นชัดเจนว่าเป็นมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น... ‘พวกเอลฟ์สูญเสียพลังแห่งภูตไปแล้ว’ เป็นเรื่องผิดปกติ นี่เพิ่งจะเกิดขึ้นหลังจากการบุกของแมลงถ้ำยักษ์ เกริด ออกไป ‘พักผ่อน’ ขณะที่ ไพอาโร กำลังตัดแต่งกิ่ง และจากนั้นก็กลับไปยังนครแวมไพร์ ดังนั้น เมอร์เซเดส จึงอยู่ตามลำพังในสถานที่แห่งนี้ ‘...’ ภารกิจของนางคือการรอจนกระทั่ง เกริด พักผ่อนเสร็จและกลับมา นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปีนขึ้นต้นไม้และซ่อนร่าง แม้จะไม่เทียบเท่าฝีมือของนักฆ่า แต่มันก็เป็นการกระทำที่แนบเนียนเพียงพอแล้ว ไม่นานหลังจากนั้น... “เหตุใดพวกเจ้าจึงพยายามเรียกภูต? อย่าโง่เขลาและรีบเดินไปเสีย” ขบวนของมนุษย์และเอลฟ์ปรากฏขึ้น พวกเอลฟ์นับพันถูกล่ามโซ่รวมกันเป็นแถวยาว ขณะที่มนุษย์หลายร้อยคนเฝ้ามองด้วยความเยาะเย้ย ‘อะไรกัน...?’ เมอร์เซเดส รู้สึกสับสน ‘เบนิยารุ’ บอกว่า ‘สหาย’ ของนางได้มาถึงหมู่บ้านแล้ว และนางจะกลับมาหลังจากพบกับสหายของตน แล้วสถานการณ์นี้คืออะไร? เมอร์เซเดส กัดฟันกรอด นางพอจะเดาออกว่า เบนิยารุ และพวกเอลฟ์ต้องผ่านอะไรมาบ้าง ดวงตาของพวกเอลฟ์สูญเสียแสงสว่างไป และบาดแผลบนร่างอันบอบบางของพวกนางยิ่งกระตุ้นโทสะของ เมอร์เซเดส ทว่า นางคิดในใจว่า ‘ข้าไม่มีสิทธิ์ที่จะโกรธ’ ท้ายที่สุดแล้ว นางเป็นใคร? นางคือนักรบของจักรวรรดิ ผู้ที่บุกรุกอาณาจักรนับไม่ถ้วนและทำลายล้างผู้อพยพจำนวนมาก แน่นอนว่านางไม่ได้ทำสิ่งเหล่านั้นด้วยเจตจำนงของตนเองในฐานะปัจเจกบุคคล แต่เป็นเพราะคำสั่งของจักรพรรดิ แม้ว่านางอาจจะไม่ได้ทำให้พวกเขากลายเป็นทาสหรือเยาะเย้ยก็ตาม แต่นางก็ได้พรากชีวิตพวกเขาไป ‘...ข้าเองก็เคยเป็นเช่นพวกเขา’ เมื่อ เมอร์เซเดส ตระหนักได้ดังนี้ นางจึงหลับตาลง อยากจะปิดบังภาพอันน่าสยดสยองนี้เสีย ‘อันที่จริงแล้ว นางอยู่ในตำแหน่งที่จะต้องเพิกเฉยต่อมัน’ นางไม่มีสิทธิ์ที่จะกระทำการตามอำเภอใจและช่วยเหลือพวกเอลฟ์โดยปราศจากคำสั่งของ เกริด ดังนั้น เมอร์เซเดส จึงนั่งอยู่บนกิ่งไม้ กัดฟันแน่น ทันใดนั้น มีคนบนพื้นดินสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของนาง “หึ่ม” คือ อัศวิน (Knight) เขาเป็นผู้ที่เคยชนะการแข่งขัน PvP เล็กๆ ในรัสเซีย อัศวิน เคยเอาชนะ อเล็กซานเดอร์ ผู้ซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในรัสเซียในขณะนั้น ทว่า ตัวตนของเขาค่อนข้างคลุมเครือในขณะนี้ โดยมีชื่อเสียงเฉพาะในรัสเซียเท่านั้น เนื่องจาก อัศวิน เป็นบุคคลที่ไม่ต้องการมีอิทธิพล แต่ทักษะของเขาไม่เป็นที่กังขาอย่างแน่นอน นี่คือเหตุผลที่ ราชาแห่งพ่อค้า คีร์ (Kir) ทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อจ้างเขา เมื่อรู้ว่า อัศวิน หยุดม้าของเขา คีร์ ก็เดินเข้าไปหา “มีอะไรหรือ?” อัศวิน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า “มันไม่ใช่เรื่องใหญ่” แน่นอนว่ามันคือคำโกหก สัมผัสที่หกของเทพมรณะ (Death God’s Sixth Sense) สกิลติดตัวของเขา บอกว่าการปรากฏตัวที่เขาสัมผัสได้จากยอดไม้ ถูกจัดอยู่ในประเภท ‘ความเสี่ยงสูงสุด’ โชคดีที่นางดูเหมือนจะไม่มีเจตนาจะต่อสู้ ‘หากเราไม่พบกันและผ่านเลยไปก็คงจะดี’ อัศวิน ประเมินว่านี่คือสถานการณ์ที่ดีที่สุด และรีบเร่งไปหา คีร์ “เราไม่จำเป็นต้องไปถึงวิหารใกล้เคียงก่อนที่ระยะเวลาของ ยาตันเอสเซนส์ (Yatan Essence) จะหมดลงหรือ?” อัศวิน เร่งความเร็วของการเดินทัพ *** “อ่า ใช่” คีร์ รับฟังความคิดเห็นของ อัศวิน และเร่งความเร็วของการเดินทัพ เขาเฆี่ยนตีหลังพวกเอลฟ์ กระตุ้นให้เดินให้เร็วขึ้น ผู้เล่นไม่กี่คนทำราวกับว่าพวกเขากำลังสนุกสนาน เมื่อเสียงแส้ดังไปทั่วทั้งป่าอย่างต่อเนื่อง เบนิยารุ ขบกรามแน่น เหตุใดนางจึงเชื่อใจมนุษย์? ความโง่เขลาของนางได้นำพาพวกเอลฟ์เข้าสู่ภาวะวิกฤตอีกครั้ง นางอยากจะกัดลิ้นของตนเองแล้วตายไปเสีย ทว่า นางไม่สามารถตายได้ เบนิยารุ ให้คำมั่นว่านางจะรอดชีวิตและวันหนึ่งจะปลดปล่อยชนเผ่าทั้งหมดที่ต้องทนทุกข์ในวันนี้เพราะนาง นางต้องอดทนต่อความอัปยศและความเจ็บปวดนี้ คีร์ สังเกตเห็นความคิดของนาง “นั่นเป็นสีหน้าที่ดี ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ไหน จงพยายามให้ถึงที่สุด ข้าตั้งตารอคอยช่วงเวลาที่เจตจำนงของเจ้าจะแตกสลาย กุคูคูคู” “มนุษย์สกปรก!” เบนิยารุ โกรธจนถึงขีดสุด นางสูญเสียการควบคุมและพยายามรวบรวมมานาเพื่อเรียกภูตอีกครั้ง ทว่า มันเป็นเพียงการกระทำที่สร้างความเจ็บปวดให้กับตนเอง “คัวอะค!!!” ยาตันเอสเซนส์ ได้แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของนางอย่างลึกซึ้ง เผาผลาญมานาและโลหิตของ เบนิยารุ ดวงตาของ เบนิยารุ เบิกกว้าง นางดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดอันแสนสาหัส คีร์ หรี่ตาลงราวกับพระจันทร์เสี้ยว เมื่อเห็นนางอาเจียนเป็นเลือดออกจากทุกรูขุมขนในร่างกาย “เงินคือสิ่งที่ดีที่สุดอย่างแท้จริง ยิ่งสินค้ามีราคาสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น ไม่ใช่หรือ?” เพื่อวันแห่งวันนี้ คีร์ ได้ทำสัญญาค้าขายกับ สาวกแห่งยาตัน (Yatan Servants) และใช้เงินมากถึง 40 ล้านทอง ซึ่งเทียบเท่ากับ 4.8 หมื่นล้านวอน เหตุใดเขาจึงทุ่มเงินมากมายขนาดนี้ลงไปในเกม? คนทั่วไปไม่เข้าใจพฤติกรรมของ คีร์ ทว่า การใช้จ่ายนี้เป็นการลงทุนที่ชัดเจนจากมุมมองของ คีร์ และมันก็เป็นการลงทุนที่ประสบความสำเร็จ ‘เมื่อถูกขายเป็นทาส พวกเอลฟ์ที่ข้าจับมาวันนี้ จะทำเงินให้ข้ามากกว่า 40 ล้านทอง’ ทว่า กำไรที่แท้จริงที่ คีร์ ได้รับจากเหตุการณ์นี้ ไม่ใช่พวกทาสเอลฟ์ แต่มันคือสิทธิ์ในต้นไม้แห่งโลก หากเขายังคงเก็บเกี่ยวและขายผลไม้ กิ่ง ก้าน ใบ และเปลือกของต้นไม้แห่งโลก คีร์ ประเมินว่ารายได้ของเขาจะทัดเทียมกับประเทศหนึ่งประเทศ ‘ท่านพ่อ ท่านกำลังเฝ้าดูอยู่ใช่หรือไม่? ลูกชายของท่านสามารถเติบโตได้อย่างรุ่งโรจน์ แตกต่างจากท่านผู้ซึ่งพบกับจุดจบอันน่าสมเพชและน่าอัปยศ’ เขาจะใช้ชีวิตแตกต่างจากบิดาของเขา มีเพียงขั้นตอนเดียวเท่านั้นที่เหลืออยู่ตามคำสาบานที่ คีร์ ได้ให้ไว้ที่งานศพอันน่าเวทนา “ถอนหายใจ” คีร์ ถอนหายใจลึกๆ เขาเดินนำหน้าไปเพื่อเร่งความเร็วของการเดินทัพ เมื่อเขาเห็นบางสิ่ง เสาแสงสีแดงซีดได้ก่อตัวขึ้นตรงหน้าต่อหน้าต่อตาเขา มันคือผลกระทบที่เกิดขึ้นเมื่อผู้เล่นเข้าสู่เกม “...?” เกิดอะไรขึ้น? กลุ่มของ คีร์ รู้สึกสับสน แต่ก็ไม่ได้ระแวงมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขารู้ว่าพวกเอลฟ์โง่เขลาได้ถอนการ์ดออกเพื่อต้อนรับพวกเขา ใช่แล้ว ป่าแห่งนี้ตอนนี้เป็นสถานที่ที่หมาตัวไหนก็สามารถเข้าไปได้ มันไม่ใช่สถานที่ที่ผู้คนพิเศษเท่านั้นที่สามารถเยี่ยมชมได้อีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น มีคู่ต่อสู้เพียงคนเดียว จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องระมัดระวัง “ไปกันเถอะ” คีร์ และกลุ่มของเขาจึงวางแผนที่จะเพิกเฉยต่อผู้เล่นที่เพิ่งเข้าสู่เกม ทว่า พวกเขาก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อบุคคลนั้นได้ [เกริด] เพราะบุคคลที่เข้าสู่เกมคือผู้เล่นขนาดยักษ์ นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่มันคือความจริง “นี่มันสถานการณ์อะไรกัน?” เกริด เผชิญหน้ากับผู้คนนับพันทันทีที่เขาเข้าสู่เกม สายตาของเขาค่อยๆ หรี่ลงเมื่อความสับสนเพิ่มขึ้น เพราะเขากำลังเห็นพวกเอลฟ์นับพันถูกจับโดยผู้เล่นที่ไม่ปรากฏชื่อ คีร์ รีบรุดเข้ามาด้วยม้าของเขาเพื่อจับมือ เกริด “ท่านคือ เกริด หรือ? เป็นเกียรติที่ได้พบท่าน ข้าคือพ่อค้าอันดับหนึ่ง คีร์” ตามปกติ คีร์ แสดงรอยยิ้มที่ทำให้ผู้คนรู้สึกดี ทว่า เกริด ไม่ตอบสนองต่อการจับมือของ คีร์ เกริด นึกถึงคำพูดของ มูโต (Muto) อันดับสาม ขณะมองดูพวกเอลฟ์ และเอ่ยปากขึ้น “เบนิยารุ เจ้าได้ยินข้าหรือไม่?” คีร์ ยืนขวางหน้า เกริด เพื่อบังสายตาของเขา เพราะคิ้วของ เกริด กระตุกเมื่อมองดูพวกเอลฟ์ “ท่านไม่ยุ่งอยู่หรือ?” เกริด แสดงท่าทีไม่แยแสต่อเขา! คีร์ คิ้วกระตุก แต่เขาก็พยายามรักษาใบหน้ายิ้มแย้มไว้ “ทัศนคติของท่านไม่ค่อยดีนัก ท่านเป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักร และเป็นผู้เล่นระดับแนวหน้า ท่านไม่รู้มารยาทพื้นฐานเลยหรือ?” “ฮ่า” เกริด ไม่ใช่คนโง่อีกต่อไปแล้ว เขาตระหนักถึงสถานการณ์ เขารู้ถึงการปฏิบัติอันเลวร้ายที่พวกเอลฟ์หญิงผู้บาดเจ็บนับพันจะต้องได้รับในอนาคต ดังนั้น สีหน้าของ เกริด จึงแข็งกร้าวขึ้น จากนั้น คีร์ ก็กล่าวกับเขา “นี่มันไม่เกี่ยวกับท่านเลยนะ ข้าคิดว่าเราน่าจะผ่านกันไปเฉยๆ” คีร์ ซึ่งเป็น แร็งเกอร์ (Ranker) เช่นกัน ได้รับการขนานนามว่าเป็นอันดับหนึ่ง ความรู้สึกของการแข่งขันกับ เกริด นั้นมากกว่าที่เขาคาดไว้มาก และเขาก็เผลอพูดคำพูดที่ยั่วยุออกมา เกริด ถาม “ดีต่อกัน? มันดีเฉพาะสำหรับท่านไม่ใช่หรือ?” เมื่อเขาเยาะเย้ย คีร์ เกริด ได้สอดแนมพวกเอลฟ์ด้วยญาณทัศนะอันสูงส่งของเขา “...” เขาพบ เบนิยารุ ผู้บาดเจ็บในไม่ช้า เกริด ระงับโทสะที่กำลังพลุ่งพล่าน และถามว่า “ข้าพอจะช่วยอะไรเจ้าได้บ้างหรือ?” “...ทำไม...?” ทุกสิ่งทุกอย่างถูกแฝงไว้ในคำถามนี้ เกริด จ้องมอง เบนิยารุ ผู้สั่นเทา และมอบรอยยิ้มอันอ่อนโยนครั้งแรกนับตั้งแต่พบกัน “ข้าได้รับความช่วยเหลือมากมายจากเอลฟ์ชั้นสูงที่ชื่อ สติกส์ (Sticks) ข้าจึงอยากจะตอบแทนด้วยการช่วยเหลือเจ้า” “เจ้าคิดว่าข้าจะยอมให้เจ้าทำตามใจชอบอย่างนั้นหรือ?” คีร์ ยิ้มและยกจิตสังหารของเขาขึ้น มันคือสัญญาณ “ดูไอ้สารเลวสกปรกนี่สิ! เจ้าคิดว่าเจ้าเก่งแค่ไหนเพียงเพราะเจ้าเคยชนะ คราอุเกล (Kraugel) ครั้งเดียว?” “เหตุใดท่านจึงเข้ามายุ่งเกี่ยวตั้งแต่แรก?” พวกพ้องของ คีร์ ร้องตะโกนและชักอาวุธออกมา เกริด ยังคงจ้องมอง เบนิยารุ ขณะรอคำตอบ “...” เบนิยารุ หลับตาลง ในความสิ้นหวัง นางเพิ่งให้คำมั่นว่าจะไม่เชื่อใจมนุษย์อีกต่อไป บัดนี้ นางไม่มั่นใจว่าจะสามารถเชื่อใจมนุษย์ได้อีกครั้ง ทว่า เกริด ได้เอ่ยชื่อ สติกส์ ออกมา ยิ่งไปกว่านั้น เกริด ไม่เคยทำร้ายนางในอดีต ทั้งๆ ที่มีโอกาส ท้ายที่สุดแล้ว... “...ช่วยพวกเราด้วย” เบนิยารุ ร้องขอ “ได้โปรด! ช่วยพวกเราด้วย!” เสียงวิงวอนอันกระตือรือร้นของนางกระทบเข้าสู่หัวใจของ เกริด “อืม ข้าจะเป็นอัครสาวกแห่งความยุติธรรมเอง” “...?!” จากนั้น หมัดก็ฟาดเข้าใส่พวกเขาอย่างรวดเร็ว...? ใบหน้าของสมาชิก บริษัทคีร์ (Kir’s Company) บิดเบี้ยวเมื่อถูก ความยุติธรรมอันไม่แปรผัน (Unbreakable Justice) เข้าปะทะ