บทที่ 43: ศูนย์กลางการค้า [1] เวลาล่วงเลยไปหลายชั่วโมงหลังจากมูนได้รับตราประจำตัว เบี้ยเลี้ยงรายเดือนสำหรับผู้ปลุกพลังได้ถูกโอนเข้าบัญชีธนาคารของเขาเป็นที่เรียบร้อย—หนึ่งหมื่นดอลลาร์ อัตรามาตรฐานสำหรับผู้ปลุกพลังที่ลงทะเบียนโดยไม่คำนึงถึงระดับ แม้จะไม่ใช่ความมั่งคั่งมหาศาล แต่มันคือความมั่นคงที่มอบพื้นที่ให้เหล่าผู้ปลุกพลังได้หายใจหายคอ สิ่งแรกที่เขาตัดสินใจทำคือการเปลี่ยนโทรศัพท์เครื่องเก่า เขาซื้อมันในรุ่นระดับกลาง—ไม่มีฟังก์ชันหรูหราอลังการ—และเปิดใช้งานในทันที ค่าใช้จ่ายราว 500 ดอลลาร์ ซึ่งถือเป็นราคาที่สมเหตุสมผล จากนั้น เขาก็ตัดสินใจครั้งสำคัญอย่างที่สอง: การสมัครสมาชิกศูนย์กลางการค้า หนึ่งในศูนย์กลางแลกเปลี่ยนอันทรงเกียรติที่สุดของเมือง ศูนย์กลางการค้าไม่ใช่แค่ตลาดธรรมดา แต่มันคือ *ตลาด* หนึ่งเดียว—เครือข่ายระดับโลกที่เหล่าผู้ปลุกพลังใช้ซื้อขายวัตถุดิบจากแซงค์ทัวรี ข้อมูล และยุทธภัณฑ์ ค่าสมาชิกนั้นไม่ถูกเลย ทั้งยังต้องชำระค่าแรกเข้าและรายเดือน แต่ผลประโยชน์ที่ได้รับกลับมหาศาล ไม่ว่าจะเป็นผู้ซื้อที่ผ่านการตรวจสอบ ราคาตลาดที่เป็นธรรม ธุรกรรมที่ปลอดภัย และที่สำคัญที่สุดคือ... การปกปิดตัวตนอย่างสมบูรณ์สำหรับการค้ามูลค่าสูง มูนต้องการการปกปิดตัวตนนั้น ในแหวนมิติของเขาคือซากของอสูรเหมันต์ระดับยี่สิบและวัตถุดิบอีกมากมายที่สะสมมาหลายวัน การขายผ่านช่องทางที่ถูกกฎหมายหมายถึงภาษีและบันทึก แต่ด้วยนโยบายความเป็นส่วนตัวของศูนย์กลางการค้า จะทำให้มั่นใจได้ว่าธุรกรรมของเขาจะไม่ถูกตั้งข้อสังเกตจากปริมาณหรือมูลค่าที่ผิดปกติ ข้อมูลเหล่านี้จะถูกส่งมอบให้กับอำนาจใหญ่ก็ต่อเมื่อมีเหตุผลที่น่าเชื่อถือเท่านั้น เช่น การสืบสวนคดีฆาตกรรมและประวัติอาชญากรรม แม้แต่สมาคมผู้ปลุกพลังก็ไม่สามารถบังคับให้ศูนย์กลางการค้ามอบข้อมูลการซื้อขายของผู้ปลุกพลังได้ ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าของศูนย์กลางการค้าคือหนึ่งในผู้ปลุกพลังแห่งแซงค์ทัวรีที่สี่เพียงไม่กี่คนบนโลก ผู้ซึ่งครอบครองพลังอำนาจที่สามารถล้มล้างประเทศได้ทั้งประเทศ เขาทำการลงทะเบียนสมาชิกผ่านทางออนไลน์ ชำระค่าธรรมเนียมแรกเข้าสองพันดอลลาร์ บัญชีของเขาได้รับการอนุมัติภายในหนึ่งชั่วโมง ขณะที่กำลังสำรวจแอปพลิเคชัน มูนก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดว่าโลกได้เปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใดนับตั้งแต่การล่มสลาย หลังจากการล่มสลายครั้งใหญ่เมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน หลายประเทศได้ถูกลบหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์อย่างสิ้นเชิง บ้างก็ถูกทำลายโดยรอยแยกมิติ บ้างก็ถูกสัตว์อสูรบุกเข้ายึดครอง ประชากรของพวกเขาต้องกระจัดกระจายหรือไม่ก็ล้มตาย ผู้รอดชีวิตต้องเผชิญกับทางเลือก: ต่อสู้กันเองต่อไป หรือรวมเป็นหนึ่งเพื่อต่อต้านภัยคุกคามที่เกือบจะจบสิ้นเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกเขาเลือกที่จะรวมเป็นหนึ่ง หรืออย่างน้อยที่สุด ก็คือการผนึกกำลังเข้าด้วยกัน การเมืองไม่ได้ถูกกำจัดไปโดยสิ้นเชิง—นั่นเป็นไปไม่ได้—แต่พรมแดนของชาติแบบเก่าได้สลายไปแล้ว ขั้วอำนาจที่เหลือรอดได้จัดระเบียบตัวเองขึ้นใหม่เป็นสี่มหาอำนาจหลัก โดยมีกลุ่มอำนาจระดับภูมิภาคที่อ่อนแอกว่าจำนวนหนึ่งที่ดำเนินงานอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพวกเขาหรือโดยลำพัง สี่ขุมกำลังหลักของมนุษยชาติประกอบด้วย: มหาอำนาจแรกคือ **สหพันธ์พันธมิตรเทอร์แรน (United Terran Alliance - UTA)** ซึ่งเป็นที่ที่มูนอาศัยอยู่ ประกอบด้วยสหรัฐอเมริกา แคนาดา เม็กซิโก ชาติในอเมริกากลาง (กัวเตมาลา ฮอนดูรัส เอลซัลวาดอร์...) และหมู่เกาะแคริบเบียน เมืองหลวงมีชื่อว่า นิวอาวาลอน ซึ่งเดิมคือวอชิงตัน ดี.ซี. ที่ถูกสร้างและขยายขึ้นใหม่ UTA เป็นที่รู้จักในฐานะดินแดนที่ร่ำรวยที่สุดในด้านความหนาแน่นของเกทและทรัพยากรจากสัตว์อสูรในบรรดาสี่มหาอำนาจ พวกเขาควบคุมประตูแซงค์ทัวรีที่เปิดใช้งานอยู่ต่อตารางกิโลเมตรมากกว่ามหาอำนาจอื่นใด ทำให้กลายเป็นแหล่งวัตถุดิบหลักและเป็นมหาอำนาจที่ร่ำรวยที่สุดเมื่อวัดจาก GDP เศรษฐกิจของพวกเขาขับเคลื่อนด้วยทรัพยากรจากแซงค์ทัวรี มหาอำนาจที่สองคือ **สมาพันธ์รุ่งอรุณแห่งตะวันออก (Eastern Dawn Confederation - EDC)** ประกอบด้วยจีน ญี่ปุ่น เกาหลี และประเทศเพื่อนบ้านในเอเชียที่รอดพ้นจากการล่มสลาย เมืองหลวงมีชื่อว่า เทียนหลงเน็กซัส (สร้างขึ้นบนซากปรักหักพังของปักกิ่งและเซี่ยงไฮ้ที่ถูกรวมเป็นมหานครแห่งเดียว) EDC มีชื่อเสียงด้านวิชาบ่มเพาะโบราณที่ผสานเข้ากับระบบการปลุกพลังสมัยใหม่ และมีความหนาแน่นของประชากรสูงที่สุด พวกเขาประสบความสำเร็จในการผสมผสานศิลปะการต่อสู้ดั้งเดิมเข้ากับความสามารถจากแซงค์ทัวรี สร้างคลาสลูกผสมที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะในภูมิภาคของตน จำนวนประชากรที่มหาศาลหมายความว่าพวกเขาสามารถผลิตผู้ปลุกพลังได้มากกว่ามหาอำนาจอื่นใด มหาอำนาจที่สามคือ **พันธสัญญานิรันดร์ (The Eternal Covenant)** ประกอบด้วยสหราชอาณาจักร ฝรั่งเศส เยอรมนี และชาติยุโรปอื่น ๆ ที่ยังคงอยู่รอด เมืองหลวงมีชื่อว่า นครลูมินาร์ (สร้างขึ้นบนพื้นที่ที่รวมอดีตกรุงปารีส บรัสเซลส์ และลักเซมเบิร์กเข้าด้วยกัน) พวกเขาเป็นที่รู้จักในด้านการวิจัยเกทและทฤษฎีเวทมนตร์ที่ล้ำหน้าที่สุด สถาบันการศึกษาของพันธสัญญาเป็นผู้นำของโลกในด้านความเข้าใจกลไกของแซงค์ทัวรี วิวัฒนาการของทักษะ และข้อมูลเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรต่าง ๆ ตระกูลผู้ปลุกพลังชั้นสูงของพวกเขายังคงรักษาอิทธิพลทางการเมืองและเศรษฐกิจที่สำคัญไว้ได้ ทำให้เกิดโครงสร้างอำนาจกึ่งศักดินาที่ถูกห่อหุ้มไว้ภายใต้ระบบราชการสมัยใหม่ มหาอำนาจสุดท้ายคือ **อาณาจักรซาฮารา (The Sahara Dominion)** ประกอบด้วยอียิปต์ แอฟริกาใต้ โมร็อกโก และชาติแอฟริกาอื่น ๆ ที่รวมเป็นหนึ่ง เมืองหลวงมีชื่อว่า เวิ้งอาณาจักร (Kingdoms’ Rest) ในบรรดาสี่ขุมกำลัง พวกเขาเป็นมหาอำนาจที่อายุน้อยที่สุด แต่เติบโตอย่างรวดเร็วเนื่องจากความอุดมสมบูรณ์ของวัตถุดิบที่เริ่มปรากฏขึ้นที่นั่น ในตอนแรกอาณาจักรแห่งนี้ถูกประเมินไว้ต่ำเกินไป แต่การขยายอาณาเขตเข้าไปในดินแดนแซงค์ทัวรีอย่างก้าวร้าวและการควบคุมประตูมิติแถบเมดิเตอร์เรเนียนอย่างมีกลยุทธ์ ได้ยกระดับพวกเขาขึ้นสู่สถานะที่เกือบจะทัดเทียมกับมหาอำนาจเก่าแก่ พวกเขากระหาย ทะเยอทะยาน และไม่ถูกผูกมัดด้วยภาระทางการเมืองที่มหาอำนาจอื่น ๆ แบกรับ มูนอาศัยอยู่ในนิวอาวาลอน ดินแดนหัวใจของ UTA นั่นหมายความว่าเขาสามารถเข้าถึงทรัพยากรแซงค์ทัวรีที่ดีที่สุดและตลาดการค้าที่คึกคักที่สุด แต่มันก็หมายถึงการแข่งขันที่สูงขึ้น การถูกจับตามองที่มากขึ้น และอันตรายที่มากขึ้นจากความหนาแน่นของผู้ปลุกพลังระดับสูงที่กระจุกตัวอยู่ในที่เดียว แต่สำหรับตอนนี้ นั่นกลับเป็นผลดีต่อเขา การหลบซ่อนตัวตนในหมู่ผู้คนนั้นง่ายดายกว่าการยืนหยัดอย่างโดดเดี่ยว โทรศัพท์เครื่องใหม่ของเขาสั่นพร้อมกับการแจ้งเตือน—สมาชิกศูนย์กลางการค้าของเขาได้รับการเปิดใช้งานอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาสามารถเข้าถึงตลาดได้แล้วในตอนนี้ มุมปากของมูนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา เขาได้บรรลุหลายเป้าหมายที่ตั้งไว้สำหรับวันนี้: ลงทะเบียนตนเองสำเร็จ, ได้รับแหล่งรายได้ใหม่, และสมัครเข้าเป็นสมาชิกของศูนย์กลางการค้า ♢♢♢♢ เมื่อมาถึงเบื้องหน้าอาคารศูนย์กลางการค้า ความใหญ่โตมโหฬารของมันก็ปรากฏสู่สายตา มันคือตึกระฟ้าขนาดมหึมาที่อัดแน่นไปด้วยสรรพสิ่งล้ำค่า ข้อมูล และเหล่าผู้ปลุกพลัง มีเพียงสุดยอดฝีมือเท่านั้นที่สามารถขึ้นไปยังชั้นที่สูงกว่าได้ ในขณะที่ผู้ปลุกพลังจากแซงค์ทัวรีที่หนึ่งถูกจำกัดอยู่แค่สิบชั้นแรก ถึงกระนั้น ชั้นเหล่านี้ก็ยังเต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์นานัปการ มูนเดินเข้าไปหลังจากสแกนบัตรและพยักหน้าให้กับยามที่ยืนอยู่ด้านนอกอาคาร ยามเหล่านั้นเป็นเพียงผู้ปลุกพลังจากแซงค์ทัวรีที่หนึ่ง แต่มูนไม่ได้หยิ่งผยองพอที่จะเชื่อว่ามีเพียงเท่านี้ อาคารแห่งนี้เป็นที่เก็บวัตถุดิบที่มาจากแซงค์ทัวรีที่สามโดยธรรมชาติแล้ว ย่อมมีผู้ปลุกพลังที่แข็งแกร่งกว่าซุ่มซ่อนอยู่ลึกเข้าไปด้านใน "สวัสดีครับท่าน ผมจะช่วยอะไรได้บ้างครับ?" น้ำเสียงของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ดังขึ้น