## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 30: นิทานหลอกเด็ก** ทุกสายตาในทีมของเดเร็กจับจ้องไปยังร่างสองร่างที่ปรากฏตัวขึ้นในห้องโถง... มูนและเซลีน... ด้วยสีหน้าที่แตกตื่นไม่แพ้กัน "พวกนายยังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ?! เรานึกว่าพวกนายตายไปแล้ว! หายไปไหนกันมา?" จอห์นเอ่ยถาม ดวงตาเบิกกว้างจับจ้องอดีตเพื่อนร่วมทีมทั้งสอง มูนไม่ได้ตอบในทันที สายตาคมกวาดมองไปทั่วห้องโถงทรงกลม สำรวจทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น และค้นหาร่างของคนผู้หนึ่งเป็นพิเศษ สมาชิกดั้งเดิมของทีมอยู่กันครบ... แต่กลับไร้เงาของแกเร็ธ การหายไปของเขาปลุกสัญชาตญาณของมูนให้กรีดร้องเตือนภัย ก่อนที่เซลีนจะได้ทันเอ่ยตอบ มูนก็ชิงพูดขึ้นก่อน "เราหลงทางในพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ เลยต้องหาที่หลบภัยจนกว่าจะเดินทางต่อได้ แล้วพวกนายมาทำอะไรกันที่นี่? และแกเร็ธไปไหน?" เดเร็กเดินก้าวออกมาเป็นผู้นำบทสนทนาดังเช่นเคย เขาเดินเข้าหาเซลีนด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนจะโล่งใจอย่างแท้จริง "ฉันดีใจที่เธอปลอดภัย พวกเราเป็นห่วงเธอมาก" สีหน้าของมูนเคร่งขรึมลงทันทีเพราะคำถามของเขาถูกเมินเฉยโดยสิ้นเชิง เซลีนสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดจากมูน จึงเป็นฝ่ายทวนคำถามย้ำอย่างหนักแน่น "พวกนายมาทำอะไรกันที่นี่?" ในที่สุดเดเร็กก็ยอมตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ ราวกับไม่ใส่ใจ "เรามาที่นี่หลังจากแกเร็ธบังเอิญเจอมันเข้า ตั้งแต่นั้นเราก็ใช้วิหารนี้เป็นที่ซ่อนตัว ปลอดภัยกว่าถ้ำ แถมยังอุ่นกว่าอย่างน่าประหลาด ทั้งๆ ที่สร้างจากหิน" มูนและเซลีนสบตากันแวบหนึ่ง... แววตาเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงและไม่แน่ใจ คำถามมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวสมองของพวกเขา Were they wrong about their assumptions regarding Gareth? Had they misread the situation entirely? But what about the bones? The graveyard of human remains outside his cave? หลังจากแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างเงียบงัน เซลีนก็ตัดสินใจ เมื่อแกเร็ธไม่อยู่ นี่อาจเป็นโอกาสเดียวของพวกเขาที่จะเตือนคนอื่นๆ และค้นหาว่ามีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นจริงหรือไม่ นางมองไปยังกลุ่มของเดเร็กด้วยสีหน้าจริงจังและเริ่มเล่าความจริงทั้งหมด—เรื่องที่พวกเขาไม่ได้หลงทางในพายุ แต่ตั้งใจหลบหนีออกมาหลังจากค้นพบกองกระดูกมนุษย์, ความสงสัยที่มีต่อแกเร็ธ, และสมุดบันทึกที่พบในค่ายร้าง เมื่อนางเล่าจบ ทั้งห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัด แล้วเดเร็กก็ระเบิดหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะดังก้องสะท้อนผนังหิน ฟังดูทั้งเสียดหูและเต็มไปด้วยความไม่เชื่อถือ เขากุมท้อง เช็ดน้ำตาที่ไหลออกมาขณะที่เสียงหัวเราะค่อยๆ จางลง เมื่อสงบใจพอที่จะพูดได้ เขาก็มองไปยังมูนที่ขมวดคิ้วด้วยแววตาเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง "สติแตกไปแล้วรึไง? เอาจริงดิ? มนุษย์กินคน?" เดเร็กส่ายหัว ยังคงหัวเราะคิกคัก "นี่เป็นเรื่องไร้สาระที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมาเลยนะ นายยังอุตส่าห์หลอกเซลีนให้เชื่อเรื่องนิทานหลอกเด็กนี่ได้อีกเหรอ?" มาร์คัสพ่นลมหายใจอย่างเห็นด้วย "กระดูกมนุษย์รอบๆ ถ้ำนั่นน่ะเหรอ? คงเป็นของพวกผู้ปลุกพลังที่ตายก่อนเราจะมาถึงตั้งนานแล้วล่ะน่า ที่นี่ดักคนมานักต่อนักแล้วใครจะไปรู้" "แล้วความจริงที่ว่าแกเร็ธคอยช่วยเหลือพวกเรามาตลอดมันไม่มีความหมายอะไรกับพวกนายเลยรึไง?" ไอริสเสริมขึ้นพลางกอดอก "เขาหาอาหารให้เรา สอนวิธีเอาตัวรอดที่นี่ แล้วยังนำทางเรามายังวิหารนี้อีก ถ้าเขาคิดจะทำร้ายเรา เขามีโอกาสเป็นสิบๆ ครั้งแล้ว" ขากรรไกรของมูนขบกันแน่น "แล้วตอนนี้เขาอยู่ไหน? ทำไมถึงไม่อยู่กับพวกนาย?" "เขาออกไปลาดตระเวน" เดเร็กกล่าวด้วยน้ำเสียงอดทนอย่างเสแสร้ง ราวกับกำลังอธิบายอะไรบางอย่างให้เด็กฟัง "ตรวจดูรอบๆ ให้แน่ใจว่าไม่มีอสูรอยู่ใกล้ๆ เขาทำแบบนี้ทุกสองสามชั่วโมง เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว" "แล้วพวกนายก็เชื่อเขางั้นเหรอ?" เซลีนกดดัน "ไม่เคยสงสัยเลยรึไงว่าทำไมเขาถึงอยู่คนเดียวตอนที่เจอพวกเรา? ทำไมไม่มีผู้รอดชีวิตคนอื่นเลยทั้งๆ ที่เขาอ้างว่า—" "พอได้แล้ว" เดเร็กตัดบท ความขบขันบนใบหน้าจางหายไปกลายเป็นความหงุดหงิด "ฟังนะ ฉันเข้าใจ พวกนายสองคนหนีไปและต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดกันตามลำพัง คงจะเหนื่อย กลัว แล้วก็หิวจนตาลาย จิตใจเลยสร้างเรื่องหลอกหลอนตัวเอง แต่อย่ามาที่นี่แล้วพยายามยุยงให้พวกเราต่อต้านคนที่ช่วยให้เรามีชีวิตรอดอยู่ได้" จอห์นก้าวออกมาข้างหน้า สีหน้าแสดงความขอโทษแต่ก็หนักแน่น "เซลีน, มูน... ฉันรู้ว่าพวกนายผ่านอะไรมาเยอะ แต่เดเร็กพูดถูก แกเร็ธดีกับพวกเรามาก ไม่ว่าพวกนายจะคิดว่าเห็นอะไรมาก็ตาม มันต้องมีคำอธิบายอื่นแน่ๆ" มูนอ้าปากจะโต้เถียง จะซักไซ้ให้หนักขึ้น แต่แล้วก็มีเสียงดังขึ้นจากระเบียงทางเดินด้านหลังพวกเขา ทุกคนในห้องโถงหันขวับไปยังทางเข้า ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากเงามืดของระเบียงทางเดิน... สูงตระหง่านและน่าเกรงขามในชุดหนังหมีซอมซ่อ หอกเปื้อนเลือดพาดอยู่บนบ่าอย่างไม่แยแส ใบหน้าที่กร้านโลกของเขาไม่แสดงความประหลาดใจแม้แต่น้อยที่พบมูนและเซลีนที่นี่ แกเร็ธก้าวเข้ามาในห้องโถง สายตาของเขาจับจ้องไปยังคนทั้งสองด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก "หืม... ดูสิว่าใครหาทางกลับบ้านเจอในที่สุด" เดเร็กรีบอธิบายทันที "แกเร็ธ นายต้องไม่เชื่อแน่ว่าพวกเขาเพิ่งเล่าอะไรให้เราฟัง พวกเขาคิดว่านายเป็นพวกมนุษย์กินคน! บอกว่าเจอกระดูกมนุษย์ใกล้ถ้ำแล้วก็หนีไปเพราะคิดว่านายจะจับพวกเรากินหรืออะไรทำนองนั้น" เขาหัวเราะอีกครั้ง ส่ายหน้าให้กับความเหลวไหล กล้ามเนื้อของมูนเกร็งแน่น พร้อมที่จะสู้หรือหนี แต่สีหน้าของแกเร็ธกลับไม่เปลี่ยน เขาเพียงแค่มองมูนและเซลีนด้วยแววตาที่อาจเป็นความเวทนาหรือความเฉยเมย ใบหน้าของเขาไม่เปิดเผยความรู้สึกใดๆ "ฉันไม่โทษพวกเขาหรอก" แกเร็ธกล่าวในที่สุด น้ำเสียงของเขาสงบและเยือกเย็น "คนเราเสียสติได้ง่ายๆ ในที่แบบนี้ ความหนาวเหน็บ ความโดดเดี่ยว ความกลัวที่ไม่สิ้นสุด มันทำให้คนเห็นในสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง เชื่อมโยงเรื่องราวที่ไม่เกี่ยวข้องกัน ฉันเคยเห็นมันเกิดขึ้นมาก่อน" คำตอบของเขามีเหตุผลและดูเข้าอกเข้าใจอย่างยิ่ง จนชั่วขณะหนึ่งมูนรู้สึกคลางแคลงใจ... หรือว่าพวกเขาคิดผิดไปเอง? ความเครียดและความหวาดระแวงจากการเอาชีวิตรอดได้บิดเบือนการตัดสินใจของพวกเขาไปแล้วหรือ? เดเร็กหัวเราะอีกครั้ง โล่งใจอย่างเห็นได้ชัดที่แกเร็ธไม่ได้โกรธเคือง "เห็นไหม? ฉันบอกแล้วว่าพวกนายแค่คิดมากกันไปเอง" แกเร็ธขยับหอกบนบ่าของเขา และมือของมูนก็กระตุกเข้าหาแหล่งมานาของตนโดยอัตโนมัติ แต่ชายผู้นั้นเพียงแค่ปรับท่าจับให้สบายขึ้นก่อนจะพูดต่อ "ฉันเจอวิธีเข้าไปในห้องโถงที่ถูกผนึกแล้ว เตรียมตัวกันให้พร้อมสำหรับคืนนี้ ทำใจให้พร้อม... เราจะออกจากที่นี่กัน" ทุกคนในกลุ่มของเดเร็กใบหน้าสว่างวาบขึ้นด้วยความยินดี เปลี่ยนจากความเหนื่อยล้าซูบซีดของการเอาชีวิตรอดกลายเป็นความหวัง "จริงเหรอคะ?" เอลาร่าพึมพำ คันธนูของนางลดลงจนสุดขณะที่น้ำตาคลอหน่วย "ในที่สุดเราก็ออกไปได้แล้วเหรอ?" "คืนนี้เลยเหรอ?" มาร์คัสถาม น้ำเสียงปะปนกันระหว่างความไม่เชื่อและความตื่นเต้น แกเร็ธพยักหน้าครั้งหนึ่ง หนักแน่นและมั่นคง "คืนนี้" จอห์นหันไปหามูนและเซลีน "มีประตูบานหนึ่งลึกเข้าไปในวิหาร พวกเราคิดว่ามันเป็นทางออกจากดินแดนนี้ เราพยายามเปิดมันมาหลายวันแล้ว แต่เหมือนมีกลไกบางอย่างที่เราคิดไม่ตก มันไม่ขยับเลยไม่ว่าเราจะพยายามแค่ไหน" เขาผายมือไปยังสุดปลายห้องโถง ที่ซึ่งตอนนี้มูนมองเห็นทางเดินอีกเส้นทอดลึกเข้าไปในความมืด "ดูเหมือนว่าในที่สุดแกเร็ธก็เจอวิธีเปิดมันแล้ว" เซลีนเหลือบมองมูน สีหน้าของนางเรียบเฉยอย่างระมัดระวัง แต่มูนมองเห็นคำถามในดวงตาคู่นั้น สมองของมูนทำงานอย่างรวดเร็ว ประตูที่ถูกผนึกซึ่งนำไปสู่ทางรอด กลไกที่ต้องการเงื่อนไขเฉพาะในการเปิด และแกเร็ธ ผู้ซึ่งอยู่ที่นี่นานกว่าใครทั้งหมด ในที่สุดก็ค้นพบมัน หรือว่า... เขากำลังรออะไรบางอย่างอยู่กันแน่? รอให้มีคนมารวมตัวกันมากพอ? รอให้มีชีวิตสะสมมากพอ? ภาพสลักด้านนอกแวบเข้ามาในความทรงจำของมูน ขบวนผู้คนที่ถือเครื่องสังเวยไปยังแท่นบูชา... การสังเวยแด่ผู้ที่ประทับบนบัลลังก์ "กลไกแบบไหน?" มูนถามขึ้น น้ำเสียงของเขาตัดผ่านความตื่นเต้นของคนอื่นๆ แกเร็ธหันมาสนใจมูน "กลไกแบบโบราณที่ต้องใช้คนหลายคนเปิดพร้อมกัน ดูเหมือนจะเป็นแผ่นรับแรงกด" เขาพยักพเยิดไปยังกลุ่มของเดเร็ก "ตอนนี้พวกนายสองคนมาถึง เราก็มีสิบคนแล้ว น่าจะมากเกินพอ" "สิบคน" มูนทวนคำช้าๆ "สิบคน" แกเร็ธยืนยัน "เราจะลองกันตอนพลบค่ำ ดูเหมือนว่าช่วงเวลาจะมีความสำคัญ เกี่ยวกับโครงสร้างของวิหารและวิธีที่กลไกตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิเมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน" มันฟังดูมีเหตุผล แต่มูนไม่อาจสลัดภาพของร่างสลักเหล่านั้นที่เดินทัพไปสู่ความตายพร้อมกับเครื่องสังเวยในมือได้ "แล้วถ้ามันไม่ได้ผลล่ะ?" เซลีนถามขึ้นเงียบๆ ในที่สุดรอยยิ้มของแกเร็ธก็ปรากฏขึ้น แต่มันเป็นเพียงรอยยิ้มบางๆ ที่ไปไม่ถึงดวงตา "ถ้าอย่างนั้น... เราทุกคนก็จะติดอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล" กลุ่มของเดเร็กดูตื่นเต้นเกินกว่าจะสนใจน้ำเสียงที่เป็นลางร้าย พวกเขาเริ่มพูดคุยกันถึงการเตรียมตัว สิ่งของที่จะนำไป และจะประสานงานกันอย่างไร แต่มูนสบตากับเซลีนจากอีกฟากของห้องโถง และในการสบตากันครั้งนั้น พวกเขาสื่อสารทุกสิ่งที่คำพูดไม่อาจบอกได้ คืนนี้ พวกเขาจะได้รู้ความจริงเกี่ยวกับแกเร็ธ คืนนี้ พวกเขาจะได้หนีออกจากขุมนรกเยือกแข็งแห่งนี้... หรือไม่ก็จะได้ค้นพบว่าเครื่องสังเวยที่ 'หัวใจแห่งเหมันต์' เรียกร้องนั้นคืออะไรกันแน่ ♢♢♢♢ "พร้อมรึยัง?" แกเร็ธเอ่ยขึ้น เขายืนอยู่หน้าขบวนก่อนถึงประตูขนาดมหึมา "พร้อม!" ทั้งกลุ่มตะโกนประสานเสียง แต่ละคนยืนประจำตำแหน่งตามที่แกเร็ธได้สั่งไว้อย่างเคร่งครัดตามแนวกำแพงห้องโถง มูนและเซลีนยืนอยู่ด้านหลังสุด ไม่ได้มีส่วนร่วมกับสิ่งที่เกิดขึ้น มันทำให้พวกเขามองเห็นทุกคนได้อย่างชัดเจน และยากที่จะถูกลอบโจมตี "กดมัน" แกเร็ธบัญชา ฝ่ามือแปดข้างสัมผัสผนังพร้อมกัน เสียงบดของหินดังก้องไปทั่วห้องโถงโบราณขณะที่อิฐสลักลายค่อยๆ ยุบตัวลึกลงไป ประตูบานใหญ่เริ่มเคลื่อนตัว อย่างเชื่องช้าและหนักอึ้ง แผ่นหินมหึมาเริ่มเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นทางเดินที่ทอดลึกลงไปในความมืดมิดยิ่งกว่าที่พวกเขาเคยเห็นมา ทั้งกลุ่มโห่ร้องด้วยความยินดี เดเร็กชูกำปั้นขึ้นอย่างผู้มีชัย มาร์คัสหัวเราะอย่างโล่งอก ไอริสและเอลาร่ากอดกันทั้งน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม จอห์นเพียงแค่ยืนยิ้มกว้างราวกับไม่อยากจะเชื่อว่ามันเป็นเรื่องจริง มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ไม่ได้ร่วมเฉลิมฉลอง มูนและเซลีนยืนอยู่ด้านหลังขบวน สีหน้าของพวกเขานิ่งสงบอย่างระแวดระวัง ร่างกายเกร็งแน่นพร้อมรับมือทุกสถานการณ์ พวกเขาสังเกตแผ่นหลังของแกเร็ธ มองดูท่าทีที่เขามองประตูที่กำลังเปิดออกด้วยสีหน้าที่ไม่ประหลาดใจหรือยินดีเป็นพิเศษ แม้ว่าพวกเขาจะเตือนไปแล้ว ทั้งเรื่องกองกระดูก สมุดบันทึก และสัญชาตญาณทุกอย่างที่กรีดร้องว่ามีบางอย่างผิดปกติ พวกเขาก็ไม่สามารถพิสูจน์อะไรให้คนอื่นเห็นได้ กลุ่มของเดเร็กได้เลือกแล้ว พวกเขาเชื่อใจแกเร็ธมากกว่าเพื่อนร่วมทีมสองคนที่หายตัวไปเป็นสัปดาห์ ดังนั้นมูนและเซลีนจึงตัดสินใจด้วยตัวเอง พวกเขาจะเข้าไปพร้อมกับคนอื่นๆ และหากแกเร็ธพยายามทำอะไรโง่ๆ... ทำอะไรก็ตามที่ยืนยันความสงสัยของพวกเขา... พวกเขาจะฆ่ามันทิ้งเสีย และบัดนี้... พวกเขาก็มีพลังมากพอที่จะทำเช่นนั้น