บทที่ 29: การค้นพบอันน่าตกตะลึง หลังผ่านค่ำคืนแห่งการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ในที่สุดรุ่งอรุณก็มาเยือน พายุหิมะได้สงบลงแล้ว เสียงลมกรีดร้องโหยหวนแปรเปลี่ยนเป็นเพียงสายลมอ่อนโยน และลำแสงสีซีดจางก็ลอดผ่านปากถ้ำ...หรือสิ่งที่เคยเป็นปากถ้ำเข้ามา ก่อนหน้านี้ หิมะได้ทับถมจนปิดตายทางเข้าอย่างสมบูรณ์ ขังพวกเขาไว้ภายในราวกับสุสานมืดมิด มูนและเซลีนร่วมมือกันเปิดทาง พวกเขาใช้เวทมนตร์ไฟเพื่อหลอมละลายชั้นหิมะที่อัดแน่น ก่อนจะลงแรงขุดส่วนที่เหลือด้วยมือเปล่า มันต้องใช้เวลาและความพยายามไม่น้อยกว่าจะทะลวงผ่านออกมาได้สำเร็จ เมื่อพวกเขาโผล่ออกมาสู่แสงแห่งรุ่งอรุณ ทั้งสองถึงกับหยุดนิ่งและจ้องมองอย่างตะลึงงัน ภูผาได้แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หิมะถล่มไม่เพียงแค่พัดผ่านถ้ำของพวกเขาไป แต่มันได้เปลี่ยนแปลงทัศนียภาพทั้งหมดโดยรอบอย่างสิ้นเชิง เส้นทางที่พวกเขาปีนขึ้นมาเมื่อวานได้หายสาบสูญไปแล้ว ถูกฝังอยู่ใต้หิมะและน้ำแข็งหนาหลายเมตร พื้นที่ขนาดใหญ่ของไหล่เขาถูกปรับเปลี่ยนรูปโฉมใหม่ ก่อเกิดเป็นความลาดชันใหม่ หน้าผาใหม่ และอุปสรรคใหม่ที่ไม่เคยมีอยู่มาก่อน "เรากลับไปทางเดิมไม่ได้แล้ว" เซลีนเอ่ยเสียงเรียบ ขณะสำรวจความพินาศเบื้องหน้า "เส้นทางนั้นไม่มีอีกแล้ว" มูนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม บัดนี้พวกเขาถูกบังคับให้ต้องเดินหน้าต่อไป หนทางเดียวที่เหลือคือการปีนขึ้นไปเท่านั้น ทันใดนั้น มือของเซลีนก็คว้าแขนของเขาไว้แน่น "มูน, ดูนั่น!" เธอชี้ขึ้นไปเบื้องบน และมูนก็มองตามสายตาของเธอ พายุหิมะได้สลายไปจนหมดสิ้น เผยให้เห็นท้องฟ้าสีฟ้าขาวหมุนวนอันแปลกประหลาดซึ่งทำหน้าที่เป็นแสงตะวันในดินแดนแห่งนี้ และที่นั่น...สลักเสลาอยู่บนส่วนยอดของภูเขา แทบจะมองไม่เห็นผ่านม่านเมฆที่ยังหลงเหลืออยู่...คือโครงสร้างหินขนาดมหึมา เสาหินมหึมาที่ตั้งตระหง่านราวกับนิ้วมือของยักษ์ พื้นผิวของมันปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง เบื้องหน้าของพวกเขาคือวิหาร พวกเขาอยู่ใกล้กว่าที่คิดไว้มาก พายุหิมะและหิมะถล่มกลับกลายเป็นว่าได้ผลักดันพวกเขาให้เข้าใกล้จุดหมายปลายทางมากขึ้น ช่วยย่นระยะทางการเดินทางอันยาวไกลที่พวกเขาควรจะต้องเผชิญ "เราใกล้ถึงแล้ว" มูนพึมพำ ความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความหวังและความหวาดหวั่นก่อตัวขึ้นในอก เซลีนยังคงจ้องมองขึ้นไปเบื้องบน ร่างกายของเธอเกร็งแน่น "มูน... ฉันเห็นบางอย่าง แค่ชั่วครู่เดียว" "อะไร?" สายตาของมูนกวาดสำรวจบริเวณรอบเสาวิหาร "เงาร่างหนึ่ง...เคลื่อนไหวอยู่ระหว่างเสาหิน รูปร่างคล้ายมนุษย์...แต่..." เธอหรี่ตาและโน้มตัวไปข้างหน้า "มันหายไปแล้ว" มูนมองไปยังจุดที่เธอชี้ ดวงตาของเขามองหาทุกสิ่ง แต่กลับไม่เห็นสิ่งใดนอกจากหิน น้ำแข็ง และหิมะที่ปกคลุมอยู่ทุกหนแห่ง "แน่ใจเหรอ?" เขาถาม "ฉัน..." เซลีนลังเล ความไม่แน่ใจคืบคลานเข้ามาในน้ำเสียงของเธอ "ฉันคิดว่าฉันเห็นนะ แต่บางทีมันอาจจะเป็นแค่เงา หรือไม่ก็กลุ่มเมฆที่เคลื่อนตัว" มูนยังคงเฝ้ามองต่อไปอีกเกือบนาทีเต็ม แต่ก็ไม่มีสิ่งใดปรากฏ กระนั้น เซลีนไม่ใช่คนประเภทที่จะจินตนาการเรื่องต่างๆ ไปเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ต้องเฝ้าระวังตัวอย่างต่อเนื่องมาตลอดทั้งสัปดาห์ซึ่งได้ขัดเกลาสัญชาตญาณของเธอให้เฉียบคมดุจใบมีด "เราต้องระวังตัวไว้" ในที่สุดเขาก็กล่าว "ถ้ามีใครอยู่บนนั้น เดี๋ยวเราก็รู้เอง" เซลีนพยักหน้า แม้มือของเธอยังคงกำคทาของเธอไว้แน่น การปีนป่ายนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย หิมะถล่มได้สร้างทุ่งหิมะที่ไม่มั่นคงซึ่งอาจยุบตัวลงได้โดยไม่มีสัญญาณเตือน แผ่นน้ำแข็งเกาะติดอยู่กับหน้าผาหินในมุมที่ดูเหมือนจะท้าทายกฎแห่งฟิสิกส์ หลายต่อหลายครั้งที่มูนต้องใช้เวทมนตร์ดินเพื่อสร้างที่ยึดเกาะ หรือไม่ก็เป็นเซลีนที่ต้องใช้เวทมนตร์หลอมละลายเส้นทางผ่านน้ำแข็งที่หนาเกินกว่าจะทุบให้แตกด้วยแรงคนได้ แต่พวกเขาก็ยังคงปีนต่อไป เสาวิหารขยายใหญ่ขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ เผยให้เห็นรายละเอียดที่ไม่สามารถมองเห็นได้จากเบื้องล่าง ลวดลายของน้ำแข็งนั้นไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ มันคือภาพแกะสลักที่บอกเล่าเรื่องราวที่มูนยังไม่สามารถเข้าใจความหมายได้ทั้งหมด เขาหรี่ตามองเสาต้นที่ใกล้ที่สุดขณะที่พวกเขาขยับเข้าไปใกล้ พยายามทำความเข้าใจว่าช่างฝีมือต้องการจะสื่อสารสิ่งใด ร่างที่อาจจะเป็นมนุษย์ หรืออาจจะเป็นสิ่งอื่น ถูกสลักเป็นขบวนแห่ไปตามพื้นผิวของหิน พวกมันมีลักษณะเฉพาะตัว สัดส่วนผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย ราวกับว่าประติมากรทำงานจากความทรงจำมากกว่าการมองแบบจริง แต่ละร่างดูเหมือนจะกำลังถือสิ่งของชูไว้เหนือศีรษะขณะที่พวกเขากำลังเดินทัพไปยังจุดศูนย์กลางของภาพสลัก สายตาของมูนไล่ตามขบวนแห่ไปยังจุดหมายปลายทางของมัน บัลลังก์ขนาดมหึมาที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงจนโดดเด่นเหนือภาพวาดอื่นๆ ที่ปกคลุมเสาทั้งต้น และบนบัลลังก์นั้นคือร่างหนึ่งที่ทำให้มูนรู้สึกขนลุกซู่ ทั้งๆ ที่มันเป็นเพียงหินสลัก มันมีรูปร่างคล้ายมนุษย์แต่มีสัดส่วนที่แปลกประหลาด มีสองแขน สองขา ลำตัว และศีรษะ ร่างนั้นสูงโปร่งและผอมบางอย่างยิ่ง แขนขาบิดงอในมุมที่เป็นไปไม่ได้ ศีรษะสวมมงกุฎที่อาจจะเป็นน้ำแข็ง เขา หรือทั้งสองอย่างรวมกัน และแม้จะเป็นเพียงหินสลักที่ผ่านการกัดกร่อนจากลมหนาวมานับไม่ถ้วน ท่วงท่าของมันกลับแผ่รังสีแห่งการครอบงำออกมาอย่างชัดเจน เบื้องหน้าบัลลังก์นั้น บริเวณฐานของมัน คือแท่นบูชา ขบวนร่างสลักเหล่านั้นดูเหมือนกำลังวางเครื่องสังเวยลงบนแท่นทีละตน ใบหน้าที่ถูกสลักเสลาหันขึ้นมองไปยังร่างบนบัลลังก์ราวกับกำลังอ้อนวอนหรือหวาดกลัวสุดขีด มูนย้ายความสนใจไปยังเสาต้นถัดไปและพบภาพฉากที่คล้ายคลึงกัน ร่างที่แตกต่าง เครื่องสังเวยที่แตกต่าง แต่ยังคงเป็นบัลลังก์เดิมเสมอ "เครื่องสังเวย" เซลีนกระซิบ ขณะเดินมาหยุดยืนข้างเขา เธอคงกำลังตรวจสอบเสาต้นอื่นอยู่ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าได้ข้อสรุปเดียวกัน "พวกเขากำลังถวายเครื่องสังเวยให้กับ...อะไรก็ตามที่เป็นเจ้าสิ่งนั้น" มูนพยักหน้าช้าๆ เรื่องนี้เกิดขึ้นมาเป็นเวลายาวนานเหลือเกิน "หัวใจแห่งเหมันต์" มูนเอ่ยเสียงเบา สายตาของเขากลับไปจ้องมองร่างสลักบนบัลลังก์ "ฉันคิดว่าเรากำลังมองมันอยู่" ใบหน้าของเซลีนซีดเผือด "ถ้าหากนั่นคือสิ่งที่เราต้องเผชิญหน้าเพื่อที่จะออกไปจากที่นี่..." ระหว่างเสาหินเหล่านั้น แทบจะมองไม่เห็นในเงาทมิฬที่ทอดจากโครงสร้างหินมหึมา คือทางเข้า...ประตูที่นำไปสู่ความมืดมิด ธรณีประตูของมันถูกประดับด้วยลวดลายน้ำแข็งแกะสลักอันซับซ้อนเช่นเดียวกัน ไม่ว่าคำตอบที่พวกเขาแสวงหา หรือความน่าสะพรึงกลัวใดๆ ที่รอคอยอยู่ ล้วนอยู่อีกฟากของประตูบานนั้น หลังจากการปีนป่ายอีกไม่นาน พวกเขาก็มาถึงทางเข้าวิหาร ต็อก! ต็อก! เสียงรองเท้ากระทบพื้นดังก้องมาจากภายในวิหาร ทำให้เซลีนและมูนเกร็งขึ้นมาทันที พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะได้ยินเสียงฝีเท้าที่น่าจะมาจากมนุษย์อย่างแน่นอนจากภายในวิหาร "มีคนอยู่ในนี้..." มูนกระซิบกับเซลีนที่อยู่ข้างกาย จากจุดที่พวกเขายืนอยู่ เป็นการยากที่จะบอกได้ว่าใครอยู่ข้างใน เพราะทั้งหมดที่เห็นคือระเบียงทางเดินมืดๆ ที่นำไปสู่ห้องซึ่งดูเหมือนจะไม่มีประตู เสียงนั้นน่าจะดังมาจากห้องนั้นที่พวกเขาแทบจะมองไม่เห็นอะไรข้างในเลย เซลีนพยักหน้า "เราจะเข้าไปไหม?" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มูนก็ตอบ "เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้วนี่, ใช่ไหม?" ด้วยหัวใจที่เต้นระรัวและร่างกายที่ตึงเครียด พวกเขาก้าวเข้าสู่วิหาร พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับทุกสิ่งที่อยู่ภายใน ไม่ว่าจะเป็นความดีหรือความชั่วร้าย พวกเขาเดินอย่างเชื่องช้าผ่านวิหาร เกรงว่าจะเกิดเสียงใดๆ ขึ้นมา ตั้งใจที่จะสืบให้รู้ว่าใครอยู่ข้างในก่อนที่จะเคลื่อนไหวใดๆ ด้วยตนเอง เมื่อพวกเขามาถึงสุดปลายทางเดิน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาในห้องนั้นทำให้ทั้งสองตกตะลึงจนถึงแก่น "จอห์น?! เอลาร่า?!" เซลีนกระซิบ ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจ คนสุดท้ายที่เธอคาดว่าจะได้พบในวิหารแห่งนี้คือเพื่อนร่วมทีมสองคนที่พวกเขาคิดว่าน่าจะตายไปแล้ว