บทที่ 44: ศูนย์กลางการค้า [2] ภายในนั้นโอ่อ่าและเป็นระเบียบอย่างมืออาชีพ ผนังเรียงรายไปด้วยห้องส่วนตัวที่ออกแบบมาเพื่อการเจรจาการค้าอย่างลับเฉพาะ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยืนประจำการตามจุดยุทธศาสตร์ การปรากฏตัวของพวกเขาแม้จะแนบเนียนแต่ก็เปี่ยมประสิทธิภาพ ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะกล้าลองดีทำอะไรโง่ๆ มูนมองไปยังพนักงานหนุ่มซึ่งน่าจะอายุราวๆ ยี่สิบกลางๆ เขาสวมเครื่องแบบมาตรฐานของศูนย์กลางการค้า "ข้าต้องการนำวัตถุดิบบางอย่างจากแซงค์ทัวรี่แห่งแรกมาแลกเปลี่ยน" ชายหนุ่มพยักหน้า สีหน้าของเขายังคงความเป็นมืออาชีพโดยไม่มีแววสอดรู้สอดเห็น "แน่นอนครับท่าน โปรดตามผมไปยังห้องส่วนตัวเพื่อที่เราจะได้ประเมินมูลค่าสิ่งของของท่านได้อย่างเหมาะสม" เขานำมูนเดินไปตามทางเดินสู่หนึ่งในห้องรับรองเหล่านั้น พลางผายมือเชิญให้เข้าไป ห้องนั้นเล็กแต่ก็ตกแต่งไว้อย่างดี มีโต๊ะขนาดใหญ่ อุปกรณ์ประเมินค่า และจอเทอร์มินัลที่เชื่อมต่อกับฐานข้อมูลราคาของศูนย์กลางการค้า "ท่านต้องการจะแลกเปลี่ยนอะไรหรือครับ" พนักงานถาม พร้อมกับดึงแบบฟอร์มขึ้นมาบนหน้าจอ มูนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หลักๆ ก็มีคอร์ระดับ S, ร่างกายของอสูร, แล้วก็คอร์กับวัตถุดิบอื่นๆ อีกเล็กน้อย" นิ้วของชายหนุ่มที่กำลังจะพิมพ์พลันหยุดชะงัก ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "คอร์...ระดับ S หรือครับ? ท่านแน่ใจนะครับ?" "นี่ไงล่ะ" มูนเอ่ย พลางล้วงเข้าไปในแหวนมิติของเขา แก่นกลางของอสูรเหมันต์ปรากฏขึ้นบนโต๊ะเป็นอย่างแรก มันคือทรงกลมขนาดประมาณกำปั้น สั่นไหวพร้อมกับสาดแสงสีฟ้าเยือกแข็งออกมาเป็นจังหวะ ลวดลายผลึกน้ำแข็งหมุนวนอยู่ภายในส่วนลึกของมัน ช่างงดงามและอันตรายถึงชีวิตในเวลาเดียวกัน "นี่คือร่างของมันด้วย" ร่างมหึมาพลันปรากฏขึ้นบนพื้นห้อง แม้จะไร้วิญญาณไปแล้ว แต่ซากศพของมันก็ยังคงกินพื้นที่ส่วนใหญ่ของห้องไป สุดท้าย มูนหยิบซากศพของหมาป่าอาร์กติกตัวหนึ่งออกมา ซึ่งยังมีคอร์ฝังอยู่ในร่างของมันอย่างสมบูรณ์ มูนไม่ได้เสียเวลาแงะมันออกมา พนักงานหนุ่มจ้องเขม็งไปยังแก่นกลางนั้น ความสุขุมเยือกเย็นในฐานะมืออาชีพของเขาพลันแตกสลาย "นั่น... นั่นมันคอร์ระดับ S ของจริง... ธาตุน้ำแข็ง บริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อ นี่สามารถนำไปหลอมเป็นศาสตราวุธระดับหนึ่งที่ดีที่สุดเท่าที่มีหมุนเวียนในตลาดได้เลย" เขามองขึ้นมายังมูนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงอย่างเปิดเผย การจัดอันดับคอร์นั้นเป็นมาตรฐานเดียวกันทั่วทั้งสี่ขั้วอำนาจ โดยอิงจากทั้งเลเวลของอสูรและการปรากฏของคุณสมบัติทางธาตุ อันดับของคอร์ระดับหนึ่ง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของคอร์ที่ได้จากแซงค์ทัวรี่แห่งแรก มีดังนี้: คอร์ระดับ F: ต่ำกว่าเลเวล 10 คอร์ระดับ E: เลเวล 10-15 คอร์ระดับ D: เลเวล 16-17 คอร์ระดับ C: เลเวล 18-19 คอร์ระดับ B: เลเวล 20+ คอร์ระดับ A: เลเวล 20+ พร้อมสัมพรรคภาพธาตุพื้นฐาน คอร์ระดับ S: เลเวล 20+ พร้อมสัมพรรคภาพธาตุอันทรงพลัง อสูรเหมันต์นั้นมีเลเวลยี่สิบ พร้อมด้วยธาตุน้ำแข็งที่ทรงพลังอำนาจอย่างเหลือเชื่อซึ่งเคยครอบครองดินแดนลี้ลับได้ทั้งอาณาจักร พนักงานหนุ่มกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก มือของเขาสั่นระริกน้อยๆ ขณะหยิบเครื่องมือประเมินค่าออกมา "นี่มัน... ท่านครับ นี่เป็นของที่หายากอย่างยิ่งยวด การจะโค่นล้มอสูรตนนี้ต้องยากลำบากแสนสาหัสแน่ๆ" "ก็ท้าทายดี" มูนตอบกลับ ซึ่งอาจเป็นการถ่อมตัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในศตวรรษ เมื่อพิจารณาถึงสภาพความเป็นอยู่และการเสียสละที่เขาต้องทำเพื่อเอาชีวิตรอดจากดินแดนนั้น ในเศรษฐกิจของผู้ตื่นรู้ คอร์นั้นมีประโยชน์หลากหลายประการ โดยหลักแล้ว มันถูกใช้เพื่อหลอมสร้างอาวุธและชุดเกราะอันทรงพลัง พลังงานจากคอร์สามารถถูกผสานเข้าไปในยุทโธปกรณ์ระหว่างการสร้าง เพื่อมอบทั้งคุณสมบัติทางธาตุและความทนทานที่สูงขึ้น อาวุธที่หลอมจากคอร์น้ำแข็งระดับ S จะมีพลังทำลายล้างมหาศาล สามารถแช่แข็งคู่ต่อสู้ได้ทันทีที่สัมผัส และสร้างความเสียหายได้เหนือกว่ายุทโธปกรณ์ระดับหนึ่งทั่วไปจะทำได้ พวกมันยังเป็นแหล่งพลังงานชั้นเลิศอีกด้วย เหล่ากิลด์ใช้คอร์ระดับสูงเป็นขุมพลังให้กับแนวกำแพงป้องกันรอบฐานที่มั่น สถาบันวิจัยใช้มันเป็นเชื้อเพลิงในการทดลอง หรือแม้กระทั่งผู้ตื่นรู้ที่มั่งคั่งก็สามารถบริโภคแก่นแท้ของคอร์ที่ผ่านการสกัดเพื่อเสริมความสามารถของตนเป็นการชั่วคราวได้ แม้ว่ากระบวนการนั้นจะมีราคาแพงและเต็มไปด้วยอันตรายก็ตาม คอร์ระดับ S เพียงชิ้นเดียว คือตัวแทนของทั้งความมั่งคั่ง อำนาจ และโอกาส พนักงานหนุ่มใช้เครื่องมือประเมินสแกนคอร์อย่างระมัดระวัง ตัวเลขบนจอเทอร์มินัลของเขาไต่ระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของเขายิ่งฉายแววตกตะลึงมากขึ้นทุกครั้งที่ค่าพลังถูกอ่าน "ค่าความบริสุทธิ์นี่มันพุ่งทะลุชาร์ตเลย... ข้าไม่เคยเห็นค่าพลังที่สูงขนาดนี้ในคอร์ระดับหนึ่งมาก่อน มันเทียบเท่าได้กับคอร์ธาตุระดับสองขั้นกลางบางชิ้นเลยนะเนี่ย" พนักงานพึมพำกับตัวเอง ดวงตาจับจ้องอยู่ที่หน้าจอประเมินผล แม้จะตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด เขาก็ยังคงดำเนินกระบวนการประเมินต่อไป นิ้วของเขาร่ายรำไปบนแป้นพิมพ์ เปรียบเทียบราคาในตลาด ตรวจสอบยอดขายล่าสุดของไอเท็มที่ใกล้เคียงกัน และคำนวณตัวเลขอย่างรวดเร็ว ในที่สุด เขาก็เงยหน้าขึ้นมองมูน "จากความบริสุทธิ์ของธาตุ พลังของมัน และระดับของคอร์ ทางศูนย์กลางการค้าประเมินมูลค่าไว้ที่หนึ่งล้านดอลลาร์สำหรับคอร์ชิ้นนี้เพียงชิ้นเดียวครับ" เขาผายมือไปยังร่างของอสูรเหมันต์ ซากหมาป่าอาร์กติก และวัตถุดิบอื่นๆ ที่มูนนำมาขาย "สำหรับร่างของมันและวัตถุดิบอื่นๆ ทั้งหมด เราเสนอราคาให้ท่านได้ที่ห้าแสนดอลลาร์ครับ หรือแน่นอนว่าเราสามารถจ่ายเป็นคอร์ระดับต่ำกว่าให้ท่านแทนได้ หากท่านต้องการ" มูนส่ายหน้า "เงินสดสะดวกสำหรับข้าดี เราตกลงตามนี้" ใบหน้าของพนักงานหนุ่มสว่างวาบขึ้นมาทันที ค่านายหน้าจากธุรกรรมขนาดมหึมาเช่นนี้ย่อมเป็นจำนวนเงินที่มหาศาลสำหรับเขา และอาจเป็นการเปิดประตูสู่โอกาสใหม่ๆ ได้เลยทีเดียว "ยอดเยี่ยมเลยครับ! ให้ผมจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยนะครับ" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ท่าทีที่เป็นมืออาชีพของเขาอ่อนลงเล็กน้อย "ระหว่างที่ผมดำเนินการ ท่านต้องการเครื่องดื่มอะไรไหมครับ" มูนครุ่นคิดชั่วครู่ "ขอน้ำเปล่าก็พอ" พนักงานหนุ่มเปิดตู้เย็นขนาดเล็กที่ติดตั้งอยู่ใต้โต๊ะทำงานของเขา หยิบขวดน้ำแช่เย็นส่งให้มูนพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็หันกลับไปที่จอเทอร์มินัล นิ้วมือเริ่มรัวลงบนแป้นพิมพ์เพื่อเริ่มกระบวนการโอนย้าย มูนจิบน้ำอย่างช้าๆ ขณะมองดูชายหนุ่มทำงาน เงินหนึ่งล้านห้าแสนดอลลาร์... เป็นจำนวนเงินที่เขาไม่เคยคิดฝันว่าจะมีในครอบครองได้ในชั่วชีวิตนี้ มากกว่าเงินเก็บทั้งหมดที่พ่อแม่ของเขาหาได้ก่อนตาย มากกว่าที่เขาจะหาได้จากการทำงานเป็นพนักงานขายคนเก่าเป็นสิบๆ ปี ห้านาทีต่อมา ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นด้วยความพึงพอใจ "การโอนเงินได้เริ่มต้นขึ้นแล้วครับ อาจจะต้องใช้เวลาสองถึงสามชั่วโมงกว่าเงินจะเข้าบัญชีของท่าน เนื่องจากมีมาตรการรักษาความปลอดภัยสำหรับธุรกรรมที่เกินหนึ่งล้านดอลลาร์ครับ" "เข้าใจแล้ว" มูนตอบ พนักงานหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม "ขออภัยที่ล่วงเกินนะครับ แต่ท่าน... ผ่านการวิวัฒนาการคลาสครั้งแรกแล้วหรือยังครับ" มูนส่ายหน้า "ยังเลย" การวิวัฒนาการคลาสจะเกิดขึ้นเมื่อผู้ตื่นรู้มีเลเวลประมาณยี่สิบห้า ซึ่งเป็นช่วงที่พวกเขาได้สั่งสมประสบการณ์และความเข้าใจในความสามารถของตนเองมากพอที่จะผลักดันคลาสให้ก้าวสู่ระดับถัดไป และได้รับทักษะใหม่ๆ อันทรงพลัง มันเป็นกระบวนการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญที่จะยกระดับพลังได้อย่างก้าวกระโดด ชายหนุ่มพยักหน้ารับรู้สั้นๆ จากนั้นจึงเปิดลิ้นชักโต๊ะทำงาน หยิบบัตรสีทองอร่ามที่ประทับตราสัญลักษณ์ของศูนย์กลางการค้าออกมา "เนื่องจากท่านได้ทำธุรกรรมครั้งใหญ่กับเรา ผมยินดีที่จะมอบบัตรสมาชิกระดับวีไอพีนี้ให้ท่านครับ บัตรนี้จะมอบสิทธิ์ให้ท่านเข้าถึงสิบชั้นแรกของอาคารแห่งนี้ รวมถึงสิทธิประโยชน์อื่นๆ เช่น ส่วนลด สิทธิ์ในการขายก่อนใคร และคำเชิญเข้าร่วมงานประมูลต่างๆ" เขายื่นมันให้กับมูน "ท่านจะสามารถเลือกซื้อวัตถุดิบที่ล้ำค่ายิ่งขึ้น ไอเท็ม ยุทโธปกรณ์ และสิ่งจำเป็นอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งล้วนเป็นสินค้าชั้นเลิศที่ไม่มีวางจำหน่ายสำหรับสมาชิกทั่วไป" เขาหยุดไปชั่วขณะ ก่อนจะกล่าวข้อความมาตรฐาน "โปรดทราบว่าไอเท็มที่ซื้อจากที่นี่จะไม่สามารถนำเข้าไปในแซงค์ทัวรี่แห่งแรกได้ เว้นแต่ท่านจะได้รับการยอมรับจากระบบและเข้าไปผ่านกระบวนการอัญเชิญแล้วเท่านั้น ประตูแห่งแซงค์ทัวรี่จะปฏิเสธวัตถุแปลกปลอมครับ" พนักงานหนุ่มกล่าวทวนข้อมูลนี้เพื่อให้แน่ใจว่าบุคคลตรงหน้าจะไม่มอบอาวุธที่ซื้อจากที่นี่ให้เพื่อนสนิทหรือญาติพี่น้องนำไปใช้ในแซงค์ทัวรี่แห่งแรก ซึ่งเป็นเรื่องที่เคยเกิดขึ้นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน และยังคงเกิดขึ้นอยู่จนถึงทุกวันนี้ แม้จะน้อยลงมากแล้วก็ตาม มูนรับบัตรมาพิจารณาดูครู่หนึ่ง สินค้าชั้นเลิศสิบชั้นหมายถึงการเข้าถึงยุทโธปกรณ์คุณภาพสูง วัตถุดิบหายาก ฐานข้อมูล และอาจรวมถึงบริการพิเศษต่างๆ ที่เขายังคาดไม่ถึง "ขอบคุณมาก" มูนกล่าวพลางเก็บการ์ดลงกระเป๋า "ขอบคุณที่มาใช้บริการครับท่าน หากท่านต้องการสิ่งใดอีกในอนาคต อย่าได้ลังเลที่จะกลับมานะครับ" พนักงานหนุ่มยืนขึ้นและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม มูนลุกขึ้นยืนเช่นกัน พยักหน้ารับรู้เล็กน้อย แล้วจึงเดินออกจากห้องส่วนตัวไป มูนเริ่มเดินทางไปยังจุดนัดหมายที่เขาทำไว้กับตัวแทนอสังหาริมทรัพย์เมื่อช่วงเช้า แม้จะอยากเลือกซื้อยุทโธปกรณ์อยู่บ้าง แต่มูนก็ตัดสินใจที่จะชะลอเรื่องนี้ออกไปก่อน