บทที่ 343: ชิบหายแล้ว! ไม่นานนัก เกรย์ก็ปรากฏตัวขึ้นในโถงทางเดิน ด้วยความช่วยเหลือจากพลังธาตุมิติ ออร่าของเขาถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียน ประกอบกับชุดสีดำที่สวมใส่อยู่ ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเห็นเขาในโถงทางเดินที่มืดมิด เขาเดินตามแสงไฟไปจนกระทั่งหยุดอยู่หน้าห้องห้องหนึ่ง ‘ที่นี่สินะ’ โดยไม่รอช้า เขาก็หายตัวเข้าไปในห้อง ภายในห้อง เรย์โนลด์สกำลังนอนแผ่หลาอยู่บนเตียงอย่างหลับใหล ปากของเขาเผยอออกเล็กน้อยและมีน้ำลายไหลยืดออกมาจากมุมปาก ซึ่งเห็นได้ชัดจากแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง เมื่อเกรย์ปรากฏตัวขึ้นในห้อง เขาเกือบจะอยากชกหน้าเรย์โนลด์สสักที ‘เอาจริงดิ?’ เขาถามก่อนจะใช้พลังธาตุลมยกผ้าห่มขึ้นมาคลุมร่างของเรย์โนลด์ส ในตอนที่เกรย์ปรากฏตัวขึ้นนั้น เรย์โนลด์สกำลังนอนเปลือยกายล่อนจ้อนอยู่ เมื่อรู้สึกถึงผ้าห่มที่สัมผัสร่างกาย เรย์โนลด์สก็ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย สีหน้าเกียจคร้านของเขาหายวับไปทันทีเมื่อเห็นเงาร่างคนตรงหน้า เขาดีดตัวลุกขึ้นจากเตียงอย่างรวดเร็วพร้อมกับสะบัดผ้าห่มทิ้ง คิ้วของเกรย์กระตุกรัวๆ ก่อนจะเอามือกุมขมับ “แกเป็นบ้าอะไรของแกเนี่ย?” เขาถามเบาๆ “หือ? เกรย์?” เรย์โนลด์สหรี่ตาลงเพื่อเพ่งมองเงาร่างตรงหน้าให้ชัดขึ้น เกรย์ก้าวเข้าไปใกล้หน้าต่างเพื่อให้แสงจันทร์ส่องกระทบใบหน้าของเขา “เพื่อนยาก แกเองเรอะ!” เรย์โนลด์สร้องอุทานก่อนจะกระโจนเข้าหาเขาโดยอ้าแขนกว้าง คิ้วของเกรย์กระตุกไม่หยุด ก่อนจะชกเข้าที่หัวของเรย์โนลด์สเต็มแรงขณะที่อีกฝ่ายเข้ามาใกล้ “ฉันถามว่าแกเป็นบ้าอะไรของแก?” เกรย์ถามอีกครั้งด้วยความเหลืออด “โอ๊ย! ไอ้เวรเกรย์! แกจะฆ่าฉันหรือไงวะ!” เรย์โนลด์สร้องลั่นก่อนจะกระโดดเด้งตัวขึ้นยืนพร้อมกับสบถด่าเกรย์อย่างโอเวอร์ ท่าทางที่ดูเกินจริงของเขาทำให้เกรย์รู้สึกหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม “เรย์ ใส่เสื้อผ้าซะที” เกรย์พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย “จะเอาอะไ…” เรย์โนลด์สชะงักคำพูดกลางคันแล้วก้มมองตัวเอง “ชิบหายแล้ว!” “แล้ว... แกมาทำอะไรที่นี่?” เขาถามพลางเดินไปหยิบเสื้อผ้าของตัวเองอย่างสบายอารมณ์ “แกน่ะ... *ถอนหายใจ* ฉันสร้างเครื่องมือสื่อสารเสร็จแล้ว อลิซได้ไปเครื่องหนึ่งแล้ว ฉันเลยเอามาให้อีกเครื่อง” เกรย์มองเขา เขาเหนื่อยเกินกว่าจะบ่นเรื่องนิสัยไม่รู้ร้อนรู้หนาวของเพื่อนในสภาพเปลือยกายแบบนี้ “โอ้ เยี่ยมไปเลย! เร็วเข้า เอามาให้ฉัน ฉันอยากคุยกับเธอ!” เรย์โนลด์สวิ่งกลับมาหาเขาโดยที่ยังไม่ได้ใส่เสื้อผ้าอะไรเลย ผัวะ! เกรย์ชกหัวเขาอีกรอบ คราวนี้หนักมือกว่าเดิมหน่อย “โอ๊ย! โอ๊ย! ไอ้บ้าเอ๊ย!” เรย์โนลด์สร้องลั่น แต่ก็รีบหันไปใส่เสื้อผ้าอย่างไว ไม่กี่นาทีต่อมา “อย่าเพิ่งติดต่อไปหาเธอตอนนี้เลย เธออาจจะกำลังหลับอยู่ก็ได้” เกรย์เอ่ยขึ้นเมื่อสังเกตเห็นว่าเรย์โนลด์สพยายามจะติดต่ออลิซหลังจากที่เขาอธิบายวิธีใช้งานเครื่องมือให้ฟังแล้ว “โอ้ จริงด้วย ฉันลืมไปเลย มัวแต่ตื่นเต้นที่จะได้คุยกับเธอน่ะ” เรย์โนลด์สเกาหัวตัวเองพลางหัวเราะแห้งๆ “แล้วแกมาทำอะไรที่นี่?” เกรย์ถาม จากท่าทางที่ดูไร้กังวลของเรย์โนลด์ส ทำให้ดูออกได้ง่ายว่าเขาไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายแต่อย่างใด “หลังจากแกจากไป ฉันก็ตัดสินใจออกจากนครนิรันดร์...” เรย์โนลด์สเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เขาเจอหลังจากที่พวกเขาแยกทางกัน เขาเล่าว่าเขาเดินทางอยู่หลายสัปดาห์ก่อนจะมาเจอกับคาราวานในป่า พ่อค้ากลุ่มนั้นกำลังถูกโจมตีและเหล่าทหารรับจ้างที่คอยคุ้มกันก็บาดเจ็บสาหัสกันหมดแล้ว ตอนแรกเรย์โนลด์สไม่อยากจะยุ่ง แต่พอเห็นเด็กหญิงตัวน้อยวิ่งไปขวางหน้าชายหนุ่มเพื่อปกป้องเขาจากหนึ่งในสัตว์อสูรที่กำลังรุมทำร้าย เขาก็ทนดูต่อไปไม่ได้ สัตว์อสูรเหล่านั้นอยู่ในระดับต้นของขอบเขตปฐพี ถึงแม้เขาจะยังไม่ทะลวงเข้าสู่ระดับสี่ของขอบเขตปฐพี แต่การจัดการกับสัตว์อสูรพวกนั้นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา ด้วยความช่วยเหลือจากทหารรับจ้างที่บาดเจ็บ เขาจึงสามารถจัดการสัตว์อสูรทั้งแปดตัวได้อย่างรวดเร็ว หลังจากช่วยพวกเขาทั้งหมดไว้ได้ เขาก็ได้รู้ว่าชายหนุ่มกับเด็กหญิงคนนั้นเป็นลูกหลานของหนึ่งในพ่อค้าผู้ก่อตั้งกิลด์ เขาจึงติดตามพวกเขามาที่นี่และได้ยินข่าวลือเรื่องต้นไม้สายฟ้า ในฐานะผู้ใช้พลังธาตุสายฟ้า เขาจึงอยากมาดูว่าเขาจะสามารถครอบครองมันได้หรือไม่ หากได้สิ่งนั้นมา ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เขาเลื่อนระดับได้เท่านั้น แต่นักรบธาตุของเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นด้วย “แกแน่ใจได้ยังไงว่าข่าวลือนี้เชื่อถือได้?” เกรย์ถามหลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมด “ก็นะ ฉันก็ไม่แน่ใจนักหรอก แต่จากที่ฟังมา แหล่งข่าวค่อนข้างแม่นยำทีเดียว” เรย์โนลด์สอธิบาย เขาถามคนจากกิลด์แล้ว และพวกเขาก็บอกว่าแหล่งข่าวเชื่อถือได้ “อืม งั้นแกก็จะเข้าร่วมการสำรวจด้วยสินะ?” เกรย์ถาม “ใช่ ตอนแรกฉันก็ไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่ แต่พอมีแกกับวอยด์อยู่ด้วย ตราบใดที่ยอดฝีมือระดับเหนือจอมราชันย์ไม่โผล่มา ต้นไม้นั่นก็ต้องเป็นของฉัน!” เรย์โนลด์สพูดอย่างมั่นใจพลางตบไหล่เกรย์ “แกนี่...” “เดี๋ยวนะ วอยด์อยู่ไหน?” เรย์โนลด์สพูดแทรกเกรย์พลางหันซ้ายหันขวาพยายามมองหาวอยด์ ตอนแรกเขาคิดว่าวอยด์อยู่ในห้อง แต่เพราะตัวมันเป็นสีดำเขาเลยมองไม่เห็น “วอยด์น่ะ...” “อีกอย่าง แกแอบเข้ามาในห้องฉันได้ยังไงโดยที่ไม่มีใครรู้ หรือแม้แต่ฉันเองก็ไม่รู้ตัว?” เรย์โนลด์สพูดแทรกอีกครั้ง “มันมี...” เขาเกือบจะพูดต่อ แต่พอเห็นสีหน้าของเกรย์ เขาก็รีบหุบปากฉับเพื่อให้เกรย์ได้พูดต่อ “วอยด์บาดเจ็บอยู่” เกรย์นำวอยด์ออกมาจากแหวนมิติเพื่อแสดงให้เรย์โนลด์สเห็น เขาเล่าต่อถึงเหตุการณ์ที่ความโลภของเขาทำให้วอยด์ต้องบาดเจ็บ “มันจะไม่เป็นไรหรอก ฉันเชื่อว่าเราจะหาสมบัตินั่นเจอ” เรย์โนลด์สกล่าวอย่างหนักแน่น “อือ หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” เกรย์พูดด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “ฉันขอไปด้วยได้ไหมที่ป่าสัตว์อสูรนั่น?” เรย์โนลด์สถามขึ้นกะทันหัน ตอนที่เขาเจอวอยด์ครั้งแรก เขายังไม่สนิทกับมันนัก เพราะมีแค่เกรย์ที่คุยกับมันได้ แต่หลังจากที่เขาเห็นวอยด์รับการโจมตีแทนเกรย์ ความประทับใจที่เขามีต่อมันก็พุ่งสูงขึ้นมาก ตอนนี้เขาไม่ได้มองมันเป็นแค่สัตว์อสูร แต่เขามองว่ามันเป็นเพื่อนคนหนึ่ง “ไม่ ฉันจะไปคนเดียว” เกรย์ส่ายหัว เขารู้ว่าเรย์โนลด์สอยากช่วย แต่เขาไม่คิดจะพาเพื่อนไปเสี่ยงอันตราย ป่าสัตว์อสูรไม่ได้เหมือนดินแดนทดสอบที่ระดับของสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นเพียงจุดสูงสุดของขอบเขตปฐพี ในป่าสัตว์อสูรนั้น มีสัตว์อสูรระดับเหนือจอมราชันย์อยู่นับไม่ถ้วน