บทที่ 318: ยี่สิบวินาที เกรย์ยืนอยู่บนลานประลอง สายตาจับจ้องไปยังหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้า พี่ชายของหญิงสาวที่เคยท้าทายเกรย์มาก่อนหน้านี้ก้าวออกมาข้างหน้าทันที “เจ้าคนขี้ขลาด! เจ้าไม่กล้าสู้กับข้า แต่กลับตกลงรับคำท้าสู้กับน้องสาวของข้าที่อ่อนแอกว่าเนี่ยนะ...” “โอ้ ข้าก็กำลังจะเรียกเจ้าอยู่พอดี การเอาชนะนางคงไม่ทำให้ข้าพอใจเท่าไหร่ งั้นเจ้ามาร่วมด้วยเลยเป็นไง?” เกรย์เอียงคอไปมองชายหนุ่ม “หึ! คิดว่าเจ้าจะเอาชนะข้าได้งั้นรึ?” วิลเลียมแค่นเสียงก่อนจะก้าวขึ้นมาบนลานประลอง ชายวัยกลางคนที่ทำหน้าที่ดูแลกฎเกณฑ์กำลังจะก้าวเข้ามาขัดขวาง แต่เจอรัลด์รั้งตัวเขาไว้ เขาอยากเห็นว่าเกรย์จะรับมือกับปัญหานี้อย่างไร วิลเลียมเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่อยู่ในระดับที่ 7 ของขอบเขตต้นกำเนิด เมื่อรวมกับน้องสาวของเขาที่อยู่ในระดับที่ 3 แล้ว เขาไม่คิดว่าเกรย์จะมีโอกาสชนะสูงนัก อันที่จริง เขาเชื่อว่าเกรย์มีโอกาสแพ้ราบคาบเสียมากกว่า วิลเลียมมาจากตระกูลสมิธ ด้วยวัยเพียงยี่สิบห้าปีแต่กลับอยู่ในระดับที่ 7 ของขอบเขตต้นกำเนิดแล้ว นั่นแสดงให้เห็นว่าเขาฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง แม้จะเทียบไม่ได้กับเกรย์ที่ดูเหมือนอายุยังไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำแต่กลับอยู่ในระดับที่ 6 ของขอบเขตต้นกำเนิดแล้วก็ตาม แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าเกรย์ไม่มีทางชนะหากต้องสู้กับพี่น้องคู่นี้ “สมกับที่เป็นพวกชอบคำนวณเสียจริง” เขาพึมพำเบาๆ บนลานประลอง เกรย์กำลังเผชิญหน้ากับพี่น้องทั้งสอง ‘ฟู่ หวังว่านี่จะคุ้มค่านะ’ เขาคิดในใจ การต่อสู้ที่นี่ไม่ต่างอะไรกับการเปิดเผยตัวตน เพราะคนของจักรพรรดิอยู่ที่เมืองฟรอสต์ ดังนั้นพวกเขาต้องอยู่ที่นี่ด้วยอย่างแน่นอน ในขณะที่เขาคุยกับอัลเดรดาก่อนหน้านี้ หนึ่งในหัวข้อที่พวกเขาพูดถึงมากที่สุดคือเจอรัลด์ แผนการปัจจุบันของเขานั้นเรียบง่าย หาวิธีให้เจอรัลด์มาอยู่ข้างเดียวกัน เขาไม่รู้ว่าจะต้องอยู่ที่เมืองฟรอสต์นานแค่ไหน และยิ่งอยู่นานเท่าไหร่ สถานการณ์ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น แต่หากเขาสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับคนที่มีอำนาจอย่างเจอรัลด์ได้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอื่นอีก และมุ่งเน้นไปที่การตามหาอลิซได้อย่างเต็มที่ “พร้อมหรือยัง?” เขาถามคนทั้งสองที่ยืนอยู่ตรงหน้า ความมั่นใจของเขาทำให้ฝูงชนรวมถึงพี่น้องตรงหน้าตกตะลึง นอกจากพวกที่อยู่ในขอบเขตจอมทัพแล้ว คนอื่นๆ ต่างคิดว่าเขาเป็นเพียงผู้ใช้ธาตุระดับที่ 1 ของขอบเขตต้นกำเนิด จึงไม่รู้ว่าความมั่นใจของเขามาจากไหน “ข้าอยากเห็นจริงๆ ว่าเจ้าจะยังพูดจาแบบนี้ได้อีกนานแค่ไหน” วิลเลียมหัวเราะเยาะ สำหรับเขา เกรย์ตายไปแล้ว เขาวางแผนจะฆ่าเกรย์หลังจากออกจากวิลล่าแห่งนี้ แต่ในเมื่อเกรย์หยิบยื่นโอกาสที่จะทรมานอีกฝ่ายมาให้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะรับไว้ เกรย์ยิ้มมุมปากก่อนจะก้าวไปข้างหน้า ทันทีที่เท้าแตะพื้น ระดับการฝึกฝนของเขาก็พุ่งสูงขึ้นหนึ่งระดับ เขาก้าวต่อไปอีกก้าว และระดับการฝึกฝนก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งระดับ หลังจากก้าวที่ห้า ระดับของเขาก็เพิ่มขึ้นถึงห้าระดับ ทำให้เขาอยู่ในระดับที่ 6 ของขอบเขตต้นกำเนิดโดยสมบูรณ์ “อะไรนะ!” ซาช่า พี่น้องตระกูลเอิร์ล แรนเดล และทุกคนที่อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดต่างอุทานด้วยความตกใจ มีเพียงไม่กี่คนที่ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับระดับการฝึกฝนที่แท้จริงของเกรย์มาก่อนหน้านี้เท่านั้นที่ไม่ได้รู้สึกแปลกใจ “นี่มัน...” วิลเลียมที่กำลังจะพูดหยุดชะงักลงกลางคัน รูม่านตาของเขาขยายกว้าง ขนลุกชันไปทั่วร่าง เขาไม่รอช้ารีบถอยหลังสามก้าวไปยืนอยู่ทางซ้ายมือของน้องสาวทันที พร้อมกับยกมือซ้ายขึ้นมาเบื้องหน้า กำแพงสายฟ้าปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ปัง! เปรี้ยง! เสียงของการปะทะดังขึ้น ตามมาด้วยการระเบิดครั้งใหญ่ ร่างสามร่างกระเด็นไปคนละทิศละทาง สองร่างอยู่ใกล้กัน ส่วนอีกร่างกระเด็นไปในทิศทางตรงกันข้าม เกรย์ใช้ธาตุลมช่วยพยุงตัวกลางอากาศก่อนจะตีลังกาลงสู่พื้นได้อย่างมั่นคง “ผู้ใช้ธาตุสายฟ้า... เร็วใช้ได้เลยนี่” เขาพึมพำกับตัวเอง นี่เป็นครั้งแรกที่การโจมตีฉับพลันของเขาล้มเหลว แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร วิลเลียมสามารถควบคุมร่างกายได้ จึงลงพื้นได้อย่างมั่นคงเช่นเดียวกับเกรย์ แต่น้องสาวของเขากลับโชคร้ายกว่าเล็กน้อย ความเร็วในการตอบสนองของนางช้ากว่า ก่อนที่นางจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แรงระเบิดก็ส่งนางกระเด็นไปไกล นางลงไปกระแทกพื้นและกลิ้งไปหลายตลบ หากลานประลองยาวเพียงห้าสิบเมตร นางคงกระเด็นออกนอกพื้นที่ไปแล้ว “เร็วมาก!” ทุกคนสูดหายใจเข้าลึกๆ เช่นเดียวกับน้องสาวของวิลเลียม ผู้ที่มีระดับต่ำกว่าไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น สิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงเกรย์ก้าวไปข้างหน้า และวินาทีต่อมาเขาก็ปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปพร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง นอกจากนั้น พวกเขายังเห็นน้องสาวของวิลเลียมร่วงลงบนลานประลอง เจอรัลด์หรี่ตาลงและเริ่มประเมินเกรย์ใหม่อีกครั้ง จากการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาสังเกตเห็นว่าเกรย์ใช้ธาตุถึงสองชนิด สิ่งที่ทำให้เกิดการระเบิดคือเกรย์ห่อหุ้มมือด้วยธาตุไฟเมื่อเห็นกำแพงสายฟ้าขวางทางอยู่ จากนั้นเขายังใช้ธาตุลมเพื่อพยุงตัวให้ลงพื้นได้อย่างถูกต้องหลังจากถูกแรงสะท้อนของการระเบิดกระแทกออกมา ในขณะที่ฝูงชนและวิลเลียมยังคงงุนงงว่าเหตุใดเขาถึงรวดเร็วถึงเพียงนั้น เกรย์ก็เปิดฉากโจมตีอีกครั้ง วิลเลียมตอบสนองอย่างรวดเร็วเหมือนครั้งแรก แต่คราวนี้ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว งูไฟตัวใหญ่กำลังพุ่งตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ลูกศรไฟหลายดอกพุ่งเข้าหาน้องสาวของเขาที่กำลังพยายามจะลุกขึ้นจากพื้น ตูม! ปัง! กำแพงสายฟ้าที่วิลเลียมสร้างขึ้นเบื้องหน้าไม่สามารถต้านทานงูไฟของเกรย์ได้ มันจึงระเบิดออกอีกครั้ง แรงปะทะส่งเขาปลิวออกไป ส่วนน้องสาวของเขาที่ถูกลูกศรไฟพุ่งเข้าใส่ก็กระเด็นออกจากลานประลองไปกระแทกกับที่นั่งว่างด้านข้าง วิลเลียมกระแทกเข้ากับพื้น และในจังหวะที่ร่างกายกระดอนขึ้น เกรย์ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าและเตะเข้าที่กลางลำตัวจนร่างของเขาปลิวไปทางน้องสาว ปัง! วิลเลียมกระแทกเข้ากับที่นั่งว่างเช่นกัน ห่างจากน้องสาวของเขาเพียงสองเมตรเท่านั้น ยี่สิบวินาที ใช้เวลาเพียงยี่สิบวินาทีเท่านั้นเกรย์ก็จัดการพี่น้องคู่นี้ได้อย่างสมบูรณ์ ต้องจำไว้ว่าแม้แต่น้องสาวของวิลเลียมจะอ่อนแอ แต่วิลเลียมเองก็ไม่ใช่คนกระจอกเลย คนในระดับที่ 7 ทั่วไปก็ยังไม่สามารถเอาชนะเขาได้ง่ายขนาดนี้ “เขาชนะการต่อสู้ได้ในการโจมตีครั้งแรก เหลือเชื่อจริงๆ” เจอรัลด์กล่าวด้วยความตกตะลึง นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาคาดการณ์ไว้ ไม่มีใครคิดว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ เกรย์จัดการพี่น้องคู่นี้ราวกับเป็นเพียงเด็กเล่นขายของ พวกเขาไม่แม้แต่จะโต้ตอบกลับมาเลยด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะป้องกันตัวได้เลย “เกิด... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” อัลเดรดาถามด้วยสีหน้ามึนงง แต่นางไม่ได้รับคำตอบใดๆ พี่สาวของนางและแรนเดลต่างก็มองดูเกรย์ด้วยความตะลึงงัน ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้นที่ไม่พูดอะไร สถานที่ทั้งแห่งเงียบสงัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก เกรย์มองไปยังตำแหน่งที่พี่น้องทั้งสองร่วงลงไป ก่อนจะส่ายหน้า แม้เขาจะขู่ว่าจะฆ่าพวกเขา แต่เขาก็ไม่ได้ทำจริงๆ “มีใครอีกไหม?” เขาถามพลางมองไปรอบๆ ฝูงชน คำถามของเขาได้รับเพียงความเงียบงันกลับมา ทุกคนต่างจ้องมองมาที่เขา แต่ไม่มีใครสามารถเอื้อนเอ่ยคำใดได้เลย