บทที่ 348: เกลียดพวกพืชเข้าไส้แล้ว! เรย์โนลด์ถีบเข้าที่หลังม้าของเขา ใช้แรงส่งตัวพุ่งไปยังม้าของเกรย์ เกรย์ยื่นมือออกไปคว้าตัวเรย์โนลด์ที่กำลังลอยอยู่กลางอากาศแล้วดึงเขากลับขึ้นมาบนม้าของตน เขาสะบัดมือส่งใบมีดเพลิงออกไปตัดเถาวัลย์ที่กำลังพันรอบม้าของเรย์โนลด์ โดยที่ไม่ต้องมีใครบอก เขารู้โดยสัญชาตญาณอยู่แล้วว่าพวกพืชแพ้ทางธาตุไฟ “ขอบใจ” เรย์โนลด์กล่าวหลังจากที่นั่งลงซ้อนท้ายเกรย์ “ไม่เป็นไร” เกรย์ตอบพลางหรี่ตามองไปรอบๆ ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง ในฝั่งซ้ายของขบวนที่พวกเขาอยู่ มีเพียงแค่พวกเขาเท่านั้นที่ถูกเถาวัลย์จู่โจม เมื่อเขากวาดสายตามองไปโดยรอบ คนอื่นๆ ต่างก็ปลอดภัยไร้เถาวัลย์มารบกวน เขาหันไปมองชายที่ยืนประจำการอยู่ตรงจุดนั้น ‘หืม เป็นอุบัติเหตุ หรือว่าเขาสร้างช่องว่างให้พวกมันเข้ามากันแน่?’ เขาตั้งคำถามกับตัวเอง เขาหาคำตอบไม่ได้จึงเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจชั่วคราวก่อน เรย์โนลด์กลับไปขึ้นม้าของตนหลังจากที่เกรย์กำจัดเถาวัลย์ในบริเวณนั้นจนหมดสิ้น โดยไม่ต้องเอ่ยปากบอก เขาก็ขยับม้าเข้ามาใกล้เกรย์จนตัวม้าแทบจะเบียดชิดกัน ขณะที่กลุ่มเดินทางต่อไป เหล่าผู้ใช้ธาตุไฟต่างก็คอยทำลายเถาวัลย์รวมถึงสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายดอกไม้เหล่านั้นอยู่ตลอดเวลา หลังจากคลื่นการจู่โจมระลอกแรกที่เหล่าเถาวัลย์สามารถฉุดกระชากผู้คนไปได้บ้าง ตอนนี้เหล่าผู้ใช้ธาตุไฟก็สามารถรับมือและต้านทานพวกมันไว้ได้อย่างอยู่หมัด พวกพืชต่างพากันล่าถอยทุกครั้งที่สัมผัสได้ถึงความร้อนจากธาตุไฟ เกรย์เฝ้าสังเกตพวกพืชอย่างสงสัยจากบนหลังม้า พยายามทำความเข้าใจว่าพวกมันกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร ตามที่เขาเคยอ่านมา พวกมันต้องใช้เวลาหลายร้อยปีและต้องอาศัยอยู่ในสถานที่ที่มีพลังงานเข้มข้นสูงมาก กว่าที่พืชเหล่านี้จะมีสติสัมปชัญญะขึ้นมาได้ ในระดับนี้ ความฉลาดของพวกมันยังถือว่าไม่สูงนัก แต่เมื่อใดที่พวกมันบรรลุถึงขั้นโอเวอร์ลอร์ด ระดับสติปัญญาของพวกมันจะเพิ่มสูงขึ้นจนเทียบเท่ากับมนุษย์ พืชพวกนี้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยการบริโภคมนุษย์และสัตว์เวทเป็นอาหาร ระหว่างที่เกรย์กำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็เห็นหมูป่าโชคร้ายตัวหนึ่งถูกเถาวัลย์จับได้ หลังจากจับหมูป่าได้แล้ว เถาวัลย์ก็ลากมันไปยังส่วนหัวของต้นพืช มันเปิดปากขนาดใหญ่ของมันออกแล้วกลืนหมูป่าตัวนั้นลงไปในคราเดียว เกรย์เคยเห็นเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นกับผู้คนและม้าสองสามตัวที่ถูกเถาวัลย์ฉุดไปในระหว่างการจู่โจมระลอกแรกมาแล้ว “หึ!” จู่ๆ เกรย์ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ‘อันตราย!’ โดยไม่ต้องรอให้แน่ใจว่าอันตรายนั้นคืออะไร เขารีบกระโดดขึ้นทันทีโดยใช้ธาตุลมช่วยพยุงตัวไว้กลางอากาศ หลังจากกระโดดสูงจากพื้นได้เกือบสิบเมตร จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงบางอย่างที่ขาขวา เมื่อเขาก้มลงมองก็พบว่าเถาวัลย์เส้นหนึ่งกำลังพันรัดข้อเท้าเขาไว้อย่างแน่นหนา ‘ซวยแล้ว!’ ปัง! ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เถาวัลย์ก็กระชากเขาอย่างแรงจนร่างกระแทกเข้ากับพื้นดินอย่างจัง “เกรย์!” เรย์โนลด์รีบขยับตัวทันทีเมื่อเห็นเกรย์ถูกเหวี่ยงลงพื้น แต่สิ่งที่น่าตกใจคือ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเหมือนมีแรงกระชากที่เอว ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร ร่างของเขาก็ถูกลากลงจากหลังม้าแล้วฟาดลงกับพื้นดิน เปรี๊ยะ! สายฟ้าแลบแปลบปลาบไปทั่วร่างของเขาขณะที่เขาดิ้นรนเพื่อหนีจากการถูกเถาวัลย์รัด เขาปล่อยพลังโจมตีใส่เถาวัลย์ แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือดูเหมือนเถาวัลย์พวกนี้จะต้านทานธาตุสายฟ้าได้ ‘อะไรกัน? เป็นไปได้ยังไง?’ เขาตั้งคำถามขณะที่เถาวัลย์ลากเขาออกไปจากขบวนที่พวกเขาเคยอยู่ ผู้ใช้ธาตุไฟที่ยืนประจำการอยู่กลับนิ่งเฉย ไม่ทำอะไรเพื่อหยุดยั้งเถาวัลย์ที่กำลังลากทั้งเรย์โนลด์และเกรย์ผู้ซึ่งกำลังมึนงงจากการถูกกระแทกพื้นออกไป หลังจากที่เกรย์ถูกฟาดลงพื้น เขาก็แทบจะมองไม่เห็นอะไรเลย และในจังหวะที่เขาร่วงลงสู่พื้นนั่นเอง เถาวัลย์ก็ลากทั้งเขาและเรย์โนลด์ออกไปจากแนวป้องกันของขบวน เกรย์ได้สติกลับมาในไม่ช้าหลังจากถูกลากออกมาจากขบวน ตูม! เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำพุ่งเข้าปกคลุมร่างของเขา เผาไหม้เถาวัลย์ที่พันธนาการเขาไว้จนมอดไหม้ เขายืนขึ้นเตรียมจะวิ่งกลับไปยังขบวน แต่สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปเมื่อไม่เห็นเรย์โนลด์อยู่บนหลังม้าของเขา เขาหันไปมองก็พบเรย์โนลด์กำลังดิ้นรนโดยมีสายฟ้าห่อหุ้มร่างกาย พยายามหลุดพ้นจากการรัดตรึงของเหล่าเถาวัลย์ เกรย์ผสานธาตุลมเข้ากับร่างกายแล้วพุ่งตรงไปยังเถาวัลย์ที่ยึดเรย์โนลด์ไว้ เขาไม่ได้คิดที่จะออมมือเลยแม้แต่น้อย ตูม! เขาปลดปล่อยเปลวเพลิงสีฟ้าที่ดูดุร้ายราวกับเสือพุ่งเข้าใส่ต้นพืชหลัก ขณะที่เขากำลังวิ่งเข้าหาเรย์โนลด์ เถาวัลย์จำนวนมากพยายามขัดขวางไม่ให้เขา進ไปได้ แต่พวกมันทั้งหมดก็ถูกตัดขาดด้วยใบมีดเพลิงในมือของเขา ในไม่ช้าเขาก็ไปถึงเถาวัลย์ที่กำลังรัดตัวเรย์โนลด์ไว้ หลังจากที่เขาโจมตีใส่ต้นพืชหลัก การเคลื่อนไหวของพวกเถาวัลย์ก็เริ่มช้าลงอย่างเห็นได้ชัด กว่าที่เขาจะไปถึงที่นั่น เรย์โนลด์ก็สามารถดิ้นรนจนหลุดพ้นจากการเกาะกุมของเถาวัลย์ได้แล้ว “บัดซบเอ๊ย! ฉันเกลียดพวกพืชเข้าไส้แล้ว!” เรย์โนลด์สบถทันทีที่หลุดออกมาได้ เกรย์คว้าตัวเขาแล้วลากกลับไปยังขบวนอย่างเร่งรีบ ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ขบวน เกรย์เห็นสีหน้าตกตะลึงในดวงตาของผู้ใช้ธาตุไฟคนนั้นที่ควรจะมีหน้าที่คุ้มกันพวกเขา “เปลวเพลิงสีฟ้า...” ผู้ใช้ธาตุไฟพึมพำ เกรย์และเรย์โนลด์เป็นเพียงสองคนเท่านั้นที่สามารถหลบหนีกลับเข้ามาในขบวนได้หลังจากถูกลากออกไป มีผู้คนไม่น้อยที่รู้สึกประหลาดใจกับฝีมือของเกรย์ หนึ่งในนั้นคือผู้ใช้ธาตุไฟที่เป็นหนึ่งในสามพี่น้องอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อเห็นเปลวเพลิงสีฟ้าอันหายากของเกรย์ ไม่รู้ทำไมมันถึงยิ่งเพิ่มพูนความเกลียดชังที่เขามีต่อเกรย์ให้มากขึ้นไปอีก คู่รักที่เคยยื่นมือเข้ามาแทรกแซงที่กิลด์ในตอนแรกก็รู้สึกประหลาดใจกับฝีมือของเกรย์เช่นกัน ฝ่ายชายในคู่นั้นเกือบจะตัดสินใจวิ่งออกจากขบวนแล้วตอนที่เห็นทั้งเกรย์และเรย์โนลด์ถูกเถาวัลย์ลากไป แต่หลังจากเห็นว่าเกรย์จัดการกับสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย เขาจึงชะงักลง หลังจากหยุดนิ่ง เขาก็ส่งสายตาคาดโทษไปยังผู้ใช้ธาตุไฟที่ประจำการอยู่ตรงจุดนั้น เมื่อตอนที่เถาวัลย์จู่โจมเกรย์และเรย์โนลด์ในครั้งแรก เขาจดจำบริเวณนั้นไว้ได้และสังเกตเห็นว่าเกรย์กับเรย์โนลด์เป็นเพียงสองคนเท่านั้นที่ถูกโจมตี เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ผู้ใช้ธาตุไฟคนนั้นตั้งใจปล่อยให้เถาวัลย์พวกนี้เข้ามาเองโดยเจตนา